hìn đồng bồ trong phòng radar, Keith Bakersfeld có thể thấy rằng ca làm việc của mình vẫn còn nửa giờ. Anh không quan tâm nữa.

Anh đẩy ghế ra khỏi bảng điều khiển radar, tháo tai nghe ra và đứng dậy. Anh nhìn xung quanh, biết rằng đó là lần cuối cùng.

“Này!” Wayne Tevis gọi. “Cái gì vậy?”

“Đây”, Keith nói với anh ta. “Cầm lấy cái này. Ai khác có thể cần nó”. Anh nhét cái tai nghe cho Tevis và đi ra ngoài.

Keith biết anh nên làm điều đó từ nhiều năm trước.

Anh cảm thấy một tâm trạng lâng lâng kỳ lạ, gần như là một cảm giác nhẹ nhõm. Trong hành lang bên ngoài anh tự hỏi tại sao lại thế.

Không phải vì anh đã hướng dẫn thành công Chuyến Hai; anh không ảo tưởng về điều đó. Keith đã thực hiện thành thạo, nhưng bất cứ ai khác đang làm nhiệm vụ cũng có thể làm tốt hoặc tốt hơn. Cũng không phải - như anh đã biết trước - đã làm được bất cứ điều gì tối nay để xóa sạch, hoặc đối trọng, với những gì đã làm trước kia.

Điều đó cũng không thành vấn đề, rằng anh đã vượt qua sự tê liệt tinh thần của mình mười phút trước. Keith đã không quan tâm vào lúc đó; anh chỉ đơn giản là muốn ra ngoài. Không có gì xảy ra kể từ đó thay đổi được ý định của anh.

Có lẽ, anh nghĩ, đã có một sự thanh lọc nào đó trong cơn giận dữ bất ngờ của chính anh vài phút trước, khi tiếp nhận, chưa bao giờ anh phải đối mặt với, ngay cả trong những suy nghĩ riêng tư, việc anh ghét hàng không đến thế, và luôn luôn như vậy. Bây giờ, đã trễ mất mười lăm năm, anh ước gì mình đã đối mặt với sự thật ngay từ đầu.

Anh bước vào phòng thay đồ của các kiểm soát viên, với băng ghế gỗ và bảng thông báo lộn xộn. Keith mở tủ đồ và lấy bộ quần áo mặc ngoài. Có một vài thứ đồ cá nhân trên kệ tủ khóa; Anh bỏ qua chúng. Tất cả những gì anh muốn là tấm ảnh màu của Natalie; anh cẩn thận bóc nó ra khỏi mặt trong của cánh cửa kim loại... Natalie trong bộ bikini; cười; khuôn mặt thiên thần, ngây thơ của cô ấy, và những nốt tàn nhang; tóc cô chảy dài... Khi anh nhìn nó, anh muốn khóc. Đằng sau bức ảnh là ghi chép của cô, mà anh rất trân trọng:

Em vui möøng vì chuùng ta ñaõ coù phaàn cuûa mình

Vôùi tình yeâu vaø ñaâm meâ

Keith bỏ túi cả hai. Một người nào đó có thể dọn đi những thứ khác còn lại. Anh muốn không có gì có thể nhắc nhở anh về nơi này nữa - không bao giờ.

Anh dừng lại.

Anh đứng đó, bất chợt nhận ra rằng, anh đã đi đến một quyết định mới. Anh không chắc chắn về mọi thứ mà quyết định đó có liên quan, hoặc nó có vẻ như ngày mai, hoặc thậm chí nếu anh ta có thể sống với nó sau đó. Nếu anh không thể sống với nó, vẫn còn một điều để thoát ra; một lối thoát - hộp thuốc trong túi của mình.

Đối với tối nay, điều chính là: anh sẽ không đến khách sạn O'Hagan. Anh sẽ về nhà.

Nhưng có một điều anh biết: Nếu anh có một tương lai, nó phải không có chỗ cho ngành hàng không. Như những người khác đã bỏ nghề kiểm soát không lưu trước khi anh phát hiện ra, điều đó có thể chứng minh nó là điều khó khăn nhất tất cả.

Và ngay cả khi điều đó có thể vượt qua - đối mặt với nó bây giờ, Keith tự nhủ - sẽ có lúc anh sẽ được nhắc nhở về quá khứ. Nhắc nhở về Phi trường quốc tế Lincoln; về Leesburg; về những gì đã xảy ra ở cả hai nơi. Dù có trốn thoát khỏi bất cứ điều gì, nếu có đầu óc, không thể nào chạy trốn khỏi ký ức được. Ký ức về gia đình Redfern đã chết... của cô bé Valerie Redfern... sẽ không bao giờ rời xa anh.

Tuy nhiên, ký ức có thể thích nghi theo thời gian, hoàn cảnh, với thực tế sống ở đây và bây giờ - hay không thể? Gia đình Redferns đã chết. Kinh thánh nói: Hãy để người chết chôn cất cái chết của họ. Những gì đã xảy ra, thì đã xong hết rồi.

Keith tự hỏi liệu… từ bây giờ... anh có thể tưởng nhớ đến gia đình Redfern như một kỷ niệm buồn, nhưng phải làm hết sức mình để kiếm sống - cho Natalie, những đứa con của anh, mối quan tâm đầu tiên của anh - có được không.

Anh không chắc có làm được không. Anh không chắc mình có đạo đức hay sức mạnh thể chất. Đã lâu lắm rồi anh không chắc về bất cứ điều gì nữa. Nhưng anh có thể thử.

Anh bước vào thang máy đi xuống dưới.

Bên ngoài, trên đường đến bãi đậu xe dành cho nhân viên FAA, Keith dừng lại. Trước sự thôi thúc bất ngờ, biết rằng anh rất có thể sẽ hối hận sau này, anh lấy hộp thuốc từ trong túi ra và trút sạch các viên thuốc ngủ xuống tuyết.