uãng đường dài đi tới Arkansas nơi Roy West đang ở mất mười tám tiếng, Robie chỉ dừng lại để đổ xăng và đi vệ sinh. Anh ăn đồ dự trữ mang theo từ căn nhà trú ẩn.

Mặt trời đã mọc khi anh dừng lại ở nơi mà anh đoán còn cách mục tiêu năm dặm đường.

Anh nhìn quanh. Anh đã đi qua khu dân cư từ hai giờ trước và đã tới một vùng đất không một bóng người. Thậm chí anh chưa nhìn thấy một căn nhà nào suốt nửa tiếng qua. Xung quanh vừa rậm rạp cây cối vừa đầy sỏi đá. Đường xá không nhiều, và nếu có thì đã chuyển từ rải nhựa sang rải sỏi, và giờ là đất.

Robie kiểm tra đồng hồ. Anh phải cộng thêm một giờ vì đã đi vào múi giờ miền Trung. Anh hi vọng sẽ bỏ công. Anh khá mệt nhưng không đến nỗi kiệt sức.

Anh hạ cửa kính xuống và hít vào khí trời se lạnh.

Anh đã đi hết núi cao tới đồng bằng.

Giờ lại trở về với núi cao.

Arnie nói Roy West đã từng làm việc cho tổ chức. Và Reel có hứng thú với một tài liệu mà Robie nghĩ West đã viết. Nó có ý nghĩa gì với Reel. Có ý nghĩa quan trọng.

Reel đang ở đâu? Liệu cô ta đã tới đây chưa?

Anh lại nhìn quanh. Có rất nhiều nơi để ẩn náu. Nếu nơi anh đang đến cũng hoang vắng thế này, thì anh không thể tiếp tục lái xe đi mà không bị phát hiện.

Anh phải bỏ xe lại.

Anh cũng thích được đi bộ hơn.

Xe tải là một mục tiêu lớn dễ bị bắn trúng.

Robie đỗ xe xa khỏi con đường, thay đồ ngụy trang và bôi đen mặt. Anh đeo ba lô lên rồi bước di. Anh đã ghi nhớ đường tới nhà của West. Anh sẽ coi đây giống như bất kì nhiệm vụ nào khác.

Nhưng không như các nhiệm vụ khác, anh không có mục tiêu rõ ràng khi đến nơi cần đến. Anh không biết West sẽ là bạn hay thù. Anh không biết liệu mình có đang bước vào một cái bẫy do Jessica Reel giăng ra hay không.

Địa hình gồ ghề nhưng anh băng qua một cách dễ dàng. Anh đã được huấn luyện nhiều năm cho những nhiệm vụ như thế này. Và ngay cả khi đang ở tuổi bốn mươi, anh vẫn trèo qua những tảng đá, băng qua vùng đồi núi bằng như nhanh nhẹn của một vận động viên xuất sắc đang trong thời kì đỉnh cao.

Anh thầm đếm số dặm trong đầu. Khi tiến gần tới nơi có thể là đích đến, anh nắm chặt lấy vũ khí của mình, một khẩu súng trường.

Anh có hai vũ khí khác trong túi, với số đạn đủ để hạ gục hàng tá đối thủ. Các món vũ khí đã được anh chọn để chuẩn bị cho nhiều tình huống khác nhau có thể xảy ra.

Khẩu tiểu liên MP5 dành cho cận chiến khi địch áp đảo về số lượng. Chế độ bắn tự động của nó có thể hạ gục hàng loạt đối thủ.

Con dao Ka-Bar để sát hạ đối thủ khi chiến đấu tay không. Anh có thể sử dụng nó để chém hay đâm lủng bụng, hiệu quả không khác gì nhau.

Khẩu Glock nằm trong bao đeo trên vai. Anh không bao giờ đi đâu mà không có nó. Nó giống như cánh tay thứ ba của anh.

Anh còn một vũ khí đặc biệt đựng trong túi dụng cụ. Đó là phương án dự phòng của anh.

Đến gần khoảng đất trống, anh lấy ống nhòm ra khỏi túi dụng cụ rồi tranh thủ quan sát địa hình xung quanh từ vị trí trên cao.

Anh không nhìn thấy gì nhiều, chỉ toàn đồng không mông quạnh. Rồi anh phát hiện ra nó. Một ống khói trồi ra khỏi khoảng trống giữa những ngọn cây. Con đường đất quanh co khúc khuỷu dẫn tới nó. Nhưng anh không thể nhìn thấy căn lán.

Robie không nhìn thấy khói bay lên, nhưng trời không lạnh, người ta vẫn có thể ở nhà mà không cần đốt lửa. Và theo như bản đồ trong đầu, căn lán đó chính là đích đến của anh – nơi trú ẩn của Roy West.

Anh tiếp tục quan sát khắp nơi qua ống nhòm. Cuối cùng anh đặt nó xuống và nhìn bằng ống ngắm của khẩu súng trường, thứ hữu hiệu hơn nhiều so với ống nhòm.

Anh không chỉ đang tìm West hay bất kì ai đang ở cùng hắn. Mà anh còn tìm Reel. Vì giờ Robie đã rõ một điều.

Người phụ nữ đó đang ở đây.

Anh có thể cảm nhận được sự hiện diện của cô ta.