Nếu tôi cứ tiếp tục nhìn vào chân Brittany thì thế nào cũng xảy ra tai nạn. “Chị em thế nào rồi?” Tôi đổi đề tài. “Chị ấy đang đợi để cho anh bại trận trong môn cờ lần nữa đấy.” “Thật à? Vậy, bảo chị ấy lần trước là anh nương tay đấy. Lúc đó anh đang cố gây ấn tượng với em mà.” “Bằng cách thua hả?” Tôi nhún vai.

“Nó hiệu quả mà, không phải sao?” Tôi thấy Brittany cứ cựa quậy không yên với bộ váy như thể đang cố gắng sửa sang nó để gây ấn tượng với tôi. Muốn cô ấy thoải mái hơn một chút, tôi vuốt ve cánh tay cô ấy trước khi nắm giữ bàn tay vào trong tay mình. “Nói với chị Shelly là anh sẽ quay lại đấu trận nữa nhé,” tôi nói.

Cô ấy quay qua tôi, đôi mắt xanh lấp lánh. “Thật chứ?” “Chắc chắn.” Trong khi lái, tôi thử tán gẫu đôi ba câu. Không tác dụng gì. Tôi không phải loại con trai ưa tán gẫu. Cũng tốt, vì Brittany dường như thoải mái với việc không nói chuyện. Chẳng bao lâu, tôi đỗ xe trước một ngôi nhà nhỏ hai tầng bằng gạch.

“Chẳng phải đám cưới được tổ chức ở nhà thờ sao?” “Với Elena thì không. Chị ấy muốn làm đám cưới ở nhà bố mẹ mình.” Tôi quàng tay qua tấm lưng nhỏ nhắn của Brittany trong lúc hai đứa bước lên nhà. Khi chúng tôi vào trong, tiếng kèn nhạc Mariachi[1] rộn ràng từ sân sau, người chen chúc từng tấc một.

Tôi quan sát phản ứng của Brittany, tò mò liệu cô ấy sẽ cảm thấy thế nào nếu bằng một cách thần kỳ nào đấy cô ấy tự dưng bị chuyển đến Mexico. Gia đình tôi không sống trong một biệt thự có hồ bơi như nhà cô ấy.

Enrique cũng một đám chị em họ hò hét chào đón chúng tôi. Họ đều nói tiếng Tây Ban Nha, đó là điều bình thường, ngoại trừ người hẹn hò với tôi lại chỉ nói được tiếng Anh. Tôi đã quen bị mấy bà dì hôn đến chết ngạt và mấy ông chú lúc nào cũng tặng tôi những cái vỗ vai hào sảng.

Nhưng tôi không chắc cô nàng của mình cũng thế. Tôi kéo khuỷu tay của Brittany lại gần như một dấu hiệu rằng tôi không quên cô ấy. Tôi cố gắng giới thiệu cô ấy với gia đình mình, nhưng sau đó đành từ bỏ ý định khi nhận ra rằng cô ấy không thể nào nhớ hết tên tất cả bọn họ.

“Này!” Một giọng nói vọng tới từ sau lưng chúng tôi. Tôi quay qua Paco. “Gì thế?” tôi nói, vỗ lưng thằng bạn. “Brittany, chắc là em đã gặp thằng bạn thân nhất của anh ở trường. Đừng lo, nó sẽ không nói với ai là đã gặp em ở đây đâu.” “Cặp môi tớ đã được khóa lại rồi,” cậu ta nói, rồi làm hành động như một tên ngốc giả vờ khóa miệng mình và quăng chìa khóa đi.

“Chào cậu, Paco,” Brittany cười lớn. Jorge lượn tới chỗ chúng tôi, mặc một bộ tuxedo màu trắng, cài bông hồng đỏ trên ve áo. Tôi vỗ vai ông-anh-họ-tương-lai. “Ông anh, hôm nay trông nhẵn nhụi bảnh bao đấy.” “Cậu em trông cũng không tệ. Có định giới thiệu bạn với anh không hả?” “Brittany, đây là Jorge.

Anh ấy là gã xui xẻo… à, gã may mắn cưới được chị họ Elena của anh.” Jorge ôm Brittany. “Bất cứ người bạn nào của Alex cũng là bạn của chúng tôi.” “Cô dâu đâu rồi?” Paco hỏi. “Cô ấy đang ở trong phòng bố mẹ trên lầu, khóc như mưa.” “Hạnh phúc quá à?” tôi đoán.

“Không phải, cậu em. Lúc nãy anh lén vào phòng để hôn trộm cô ấy một cái, giờ thì cô ấy đang nghĩ đến việc hoãn hôn lễ vì cho rằng gặp chú rể trước khi làm lễ là điềm xấu.” Jorge nói thêm, nhún vai. “Chúc anh may mắn,” tôi nói. “Chị Elena mê tín lắm. Chị ấy sẽ khiến anh phải làm những chuyện điên khùng để xua mấy cái xui xẻo đi.” Trong khi Paco và Jorge còn đang phải suy tính xem Elena sẽ làm gì để trừ khử vận xui, tôi nắm tay Brittany dẫn ra ngoài.

Ban nhạc đang chơi những giai điệu sôi động. Mặc dù những người Mexico tha hương chúng tôi vẫn giữ gìn truyền thống cùng nét văn hóa của mình. Chúng tôi ăn đồ ăn cay, chúng tôi là gia đình lớn và gần gũi, và chúng tôi thích những điệu nhạc có thể lắc lư quay cuồng theo. “Paco là anh em họ của anh hả?” Brit hỏi.

“Không, chỉ là nó muốn nghĩ như vậy thôi. Carlos, đây là Brittany.” Tôi nói khi hai đứa tới chỗ thằng em tôi. “Ừm, biết rồi,” Carlos nói. “Em nhớ còn thấy hai người trao đổi nước miếng với nhau nữa kìa.” Brit choáng váng, im lặng. “Coi chừng cái miệng mày đấy,” tôi đập vào đầu Carlos.

Brit đặt tay lên ngực tôi. “Không sao đâu. Alex. Anh không cần phải bảo vệ em khỏi tất cả mọi người.” Carlos vênh váo. “Đúng đó, anh trai. Anh không cần phải bảo vệ chị ấy đâu. Ừm, có lẽ ngoại trừ mẹ ra.” Đủ rồi. Tôi nhanh chóng trao đổi mấy lời nóng nảy với Carlos bằng tiếng Tây Ban Nha để Brit không hiểu được.

“Đi đi, đừng gây rối, thằng quỷ.” Nó muốn bạn gái tôi phải trải qua khoảng thời gian kinh khủng ở đây sao? Carlos hừ một tiếng rồi bỏ đi về phía quầy đồ ăn. “Em út của anh đây?” Brit hỏi. Chúng tôi đang ngồi ở một chiếc bàn nhỏ đặt giữa sân. Tôi vòng tay qua lưng ghế cô ấy.

“Luis ở ngay kia.” Tôi chỉ về góc sân nơi thằng út nhà tôi đang là trung tâm với trò bắt chước các động vật trong nông trại. Tôi vẫn chưa nói với nó rằng chút tài vặt ấy chẳng ích gì mấy khi muốn gây chú ý với các cô em ở trường trung học. Brit chăm chú nhìn bốn đứa cháu con anh họ tôi, đều chưa tới bảy tuổi, đang chạy vòng quanh.

Bé Marissa hai tuổi tự thấy chiếc váy của nó quá bất tiện, bèn cởi phắt ra và quăng ở một góc sân. “Chắc với em bọn chúng trông như một đám mè nheo hỗn loạn nhỉ?” Cô ấy cười. “Không, lũ trẻ chỉ đang vui đùa trong tiệc cưới thôi mà. Kia là ai thế?” Cô ấy hỏi khi một anh chàng mặc quân phục đi ngang qua chúng tôi.

“Một anh họ khác à?” “Ừ, Paul vừa từ Trung Đông trở về. Tin nổi không, lúc trước anh ấy là thành viên trong băng Python Trio, một băng đảng ở Chicago đấy. Trước khi gia nhập hải quân, anh ấy còn bị nghiện nặng cơ.” Cô ấy liếc nhìn tôi. “Anh nói với em rồi. Anh không dính dáng gì đến ma túy cả.

Ít nhất cũng sẽ không bao giờ nữa.” Tôi nói chắc chắn, muốn cô ấy tin tôi. “Và cũng không buôn bán chúng.” “Hứa chắc chứ?” “Chắc,” tôi nói, nhớ lại lúc bên hồ khi tôi bị bắt gặp cũng với Carmen. Đó là lần cuối cùng. “Không cần biết em nghe được những gì, nhưng anh đã tránh xa cocaine, bởi thứ đó không thể đùa được.

Tin hay không tùy em, chứ anh thì muốn giữ lại tất cả những tế bào não của mình như lúc mới sinh.” “Vậy còn Paco?” Brittany hỏi. “Cậu ta có dùng thuốc không?” “Đôi khi.” Cô ấy nhìn Paco đang cười nói với gia đình tôi, cố gắng trở thành một thành viên trong đó. Mẹ nó đã bỏ đi vài năm trước, để lại nó sống khốn khổ trong căn nhà với ông bố.

Tôi cũng chẳng trách Paco nếu nó muốn được giải thoát. Chị họ Elena của tôi cuối cùng cũng xuất hiện trong bộ váy cưới ren trắng của mình, và lễ cưới bắt đầu. Khi lời tuyên thệ vang lên, tôi đứng sau Brittany, kéo cô ấy vào vòng tay và ôm chặt. Tôi tự hỏi cô ấy sẽ mặc gì vào ngày cưới của mình.

Cô ấy hẳn sẽ có một tay chụp hình cộng thêm một tay quay phim chuyên nghiệp để ghi lại khoảnh khắc vĩnh hằng đó. “Bây giờ ta tuyên bố hai người là vợ chồng,” vị linh mục nói, Cô dâu và chú rể hôn nhau trước ánh mắt cùng tràng pháo tay rộn rã của mọi người. Brittany xiết chặt tay tôi.