ột giờ sau khi Anna Fischer bị giết, chiếc điện thoại BlackBerry của Nicolas Creel rung lên. Hắn lăn người qua giường, cầm máy lên, bấm phím và một dòng tin nhắn hiện lên màn hình: "Tất cả những gì tốt đẹp đều kết thúc tốt đẹp" (nguyên văn một câu của đại thi hào William Shakespeare). Đó là tin nhắn từ Caesar. Ai lại có thể nghĩ một tay như thế lại là người hâm mộ Bard nhỉ? (Bard of Avon - William Shakespeare). Creel nhìn đồng hồ đeo tay. Bây giờ là buổi chiều ở London, đúng như lịch đã định. Hắn lại lăn người và ngủ tiếp.

Cuối buổi tối hôm đó, Creel vuốt chiếc áo khoác mặc trong ngày lễ, chỉnh lại hai tay áo kiểu Pháp và đứng dậy trước những tràng vỗ tay như sấm. Khi bước lên bục phát biểu, Creel bắt tay vị thống đốc vừa giới thiệu hắn với các khán giả toàn những nhân vật tinh tuý chi tới năm ngàn đô-la để được vinh dự gặp Creel - người được coi là nhân vật của năm vì lòng bác ái, hành động gần đây nhất là tặng tám mươi triệu đô-la để xây dựng khu điều trị ung thư tối tân nhất dành cho trẻ em - một bệnh viện lớn. Nhưng khu này không mang tên Creel, hắn có đủ số toà nhà mang tên mình. Creel đặt tên khu điều trị kia theo tên người mẹ quá cố của mình.

Vị thống đốc bang California không tiếc lời trong bài giới thiệu của mình, gọi tay tỷ phú sản xuất vũ khí là con người của thời đại, có tầm nhìn không ai vượt qua nổi đồng thời với lòng cảm thông vô bờ bến dành cho những người khác. Nếu mẹ Creel còn sống, chắc chắn bà sẽ rơi lệ vì những lời ấy. Nhưng mắt Creel chưa bao giờ ướt, đó không phải kiểu của hắn. Cũng như mọi thứ khác trong đời hắn, mỗi hành động đều có nhiều động cơ. Sự kiện tối nay không phải ngoại lệ, thực ra đó là tiền đã được tiêu một cách rất hiệu quả. Hắn không khó khăn gì khi giúp đỡ những đứa trẻ ốm đau. Chính hắn đã suýt mất đứa con đầu vì bệnh ung thư máu, điều này đã khiến Creel quan tâm nhiều hơn tới mảng nghiên cứu và điều trị ung thư. Có thể Creel tham lam và tham vọng hơn hầu hết những người khác song hắn cũng hào phóng hơn hẳn.

Thực ra hắn có tấm lòng hào phóng. Song quan trọng hơn nữa là hắn có rất nhiều tiền. Trong vài thập kỷ, Creel đã chi vài tỷ đô-la làm từ thiện, vượt xa hầu hết những kẻ thuộc hàng siêu giàu như hắn. Phân phát của cải làm bản thân cảm thấy thoải mái, làm những người khác thấy thoải mái, đồng thời cũng làm được chút việc tốt. Đó cũng là một cách tốt để tôn vinh người mẹ của hắn, để tạo nên sự bất tử bà đáng được hưởng. Nhưng làm những việc tốt giúp ta có được những người bạn ở những vị trí quan trọng có thể phát huy ảnh hưởng khi ta cần tới họ. Creel cảm giác rằng vị thống đốc California nói riêng và cả bang nói chung sẽ là bạn tri kỷ của hắn. Đó là nước cờ kinh điển, quá rõ ràng, có lợi cho cả hai bên. Cái giá tám mươi triệu đô-la cho điều ấy quả là thật sự rẻ.

Creel rút bài phát biểu từ túi áo ra, nhìn lướt qua đám đông đang quan sát với vẻ tôn thờ, đột nhiên tự hỏi liệu trong số đó có Người đẹp thế giới nào mới không. Có lý do hợp lý cho gã tỷ phú để vợ ở nhà. Rõ ràng đã đến lúc có sự thay đổi. Cô ta đã chán hắn, thứ duy nhất cô ta sở hữu khiến hắn quan tâm thì đã mất sức hấp dẫn từ lâu. Creel cho rằng lần này mình sẽ chọn trí tuệ nhiều hơn, miễn là người phụ nữ có hình thức nổi bật. Hắn là kẻ thích có những thứ đẹp xung quanh mình.

Creel bắt đầu bài phát biểu bằng việc đề cập sự kiện mà hiện nay giới báo chí thẳng thừng gọi là Vụ thảm sát London. Rồi hắn đề nghị mọi người dành một phút im lặng để tưởng nhớ những người đã bị giết. Creel nghĩ đó là một việc làm tốt. Hắn cúi đầu, thậm chí còn nghĩ tới những người chết và gia đình họ. Việc này khiến đôi mắt Creel hơi ướt. Chuyện thực sự khủng khiếp. Hắn rất tiếc rằng mình đã phải làm việc đó. Giá mà có những con đường khác. Đúng là một thảm kịch ghê gớm. Thế giới đã trở nên quá phức tạp, cái tốt và cái xấu như lẫn cả vào nhau.

Creel ngước lên và thấy một biển ánh mắt lấp lánh đang chăm chú nhìn mình. Đó là khoảnh khắc thần kỳ, thực sự như vậy. Trong những khoảnh khắc quý giá hiếm hoi này, hắn và khán giả quyện vào nhau. Họ đã thế. Với mất mát này, thế giới đã xích lại gần nhau hơn một chút, đúng như khi những thảm họa khác xảy ra. Từ thù địch, từ thảm họa lại xuất hiện những điều bất ngờ. Chẳng phải ngẫu nhiên khi tất thảy những tổng thống vĩ đại nhất của Hoa Kỳ nắm quyền trong thời chiến. Những cuộc xung đột vũ trang khiến hoặc giúp bạn trở nên như thế. Hoặc bạn sẽ bay cao hoặc bạn bị nghiền nát; không có trung lập, không có chỗ trốn tránh nào. Đó là bảng điểm hoàn hảo nhất trong mọi thời kỳ lịch sử. Creel tin rằng chỉ khi có mất mát người ta mới nhận thức đầy đủ được những thứ tiềm tàng của cuộc sống.

Sau khi kết thúc bài phát biểu chừng mười phút sau đó, trở về chỗ ngồi và vất vả mới khiến được đám khán giả đứng dậy vỗ tay không ngớt ngồi xuống, Creel tranh thủ đọc tin nhắn của Caesar.

Đó là một buổi tối thật ấn tượng, ngay cả với hắn!

Caesar và Pender chẳng hoài nghi rằng tất cả những chuyện này nhằm mục đích tiền bạc, nhằm vực Ares dậy trước khi sụp đổ hoàn toàn. Chắc chắn đó là một trong các lý do, nhưng chỉ là một và không phải động cơ chính. Chỉ có bản thân hắn, bản thân Nicolas Creel mới biết vì sao hắn làm những việc này. Và nếu như người khác đã biết những lý do ấy, Creel chắc chắn người ta sẽ phải vỗ tay hoan nghênh. Đôi lúc mục đích có thể thực sự biện minh cho cách thức. Trong câu nói cũ rích ấy - vốn bị lạm dụng và hoài nghi trong nhiều năm - vẫn tồn tại sự đúng đắn mà Creel tin rằng cuối cùng những người khác bắt đầu nhận ra.

Mục đích biện minh cho cách thức, nhưng chỉ khi những mục đích thực sự đủ cấp thiết. Nhưng ít mục đích như vậy. Với mỗi nỗ lực của loài người đều có một đánh giá tương ứng. Liệu có nên đổ nhiều tiền điều trị bệnh cho một bệnh nhân chín mươi tuổi với cuộc sống chỉ còn kéo dài không đáng kể, liệu có nên ngừng khai thác các giếng dầu để một loài cú có thể sống sót, hay chi hàng ngàn tỷ đô-la và hy sinh cuộc sống của cả trăm ngàn người để lập một đầu cầu dân chủ tại miền đất Hồi giáo với hy vọng tự do sẽ lan rộng. Hàng ngày đều có những quyết định như thế. Và dù các quyết định ấy được đưa ra như thế nào, vẫn có ai đó bị tổn thương, thường thì nhiều người chết, nhiều hơn nữa bị hủy hoại cuộc đời, nhưng vẫn phải có các quyết định. Chính xác đó là điều Creel đã làm. Thực tế là hắn đã làm việc ấy sau khi suy nghĩ và lên kế hoạch kỹ càng hơn hầu hết các chính phủ khi họ thực hiện những điều quan trọng như vậy. Tóm lại, Creel luôn có lối thoát dù kế hoạch của mình thành công hay không.

Trong buổi tiếp khách sau lễ trao phần thưởng, Creel gặp nhiều phụ nữ có thể làm bạn tình trong tương lai chứ không làm vợ, hắn đã quyết định về chuyện này. Họ luôn có mặt ở những sự kiện kiểu này, kể cả những người có trí tuệ và bằng cấp của các trường danh tiếng. Hắn quá giàu và quá nhiều quan hệ xã hội nên chẳng thể bỏ qua được.

Một lúc sau, khi người phụ nữ cao và duyên dáng mà Creel đã chọn để mời ra ngoài đi uống bước vào chiếc limousine, hắn có cảm giác rằng đời mình sẽ chẳng còn chuyện gì không ổn. Đó là một khoảnh khắc cực kỳ tự tin - và ngay cả đối với những người như Creel - cũng rất hiếm hoi.

Creel muốn tận hưởng cảm giác ấy càng lâu càng tốt, bởi hắn biết rằng ngày mai tất cả có thể thay đổi.

Một người đàn ông khôn ngoan hiểu rằng chiến thắng không phải điều tất yếu. Một kẻ khôn ngoan hơn hiểu rằng chẳng thất bại nào là thất bại hoàn toàn nếu sau đó biết xoay xở một cách khéo léo và đúng nhịp.

Và những người khôn ngoan nhất trong tất cả thực sự vẫn thắng ngay trong khi thua.

Nicolas Creel luôn tự coi mình là một trong số ấy.