ột cơn kinh hoàng ào qua Reilly khi anh lắng nghe, tai dán chặt vào điện thoại. “Tess à? Tess!” Vẫn không có tiếng trả lời, rồi đường dây đột ngột bị cắt đứt.

Reilly lập tức ấn nút gọi lại, nhưng sau bốn hồi chuông reo, giọng nói ghi âm sẵn của Tess vang lên yêu cầu anh để lại lời nhắn. Một cú gọi lại khác cũng có kết quả y như vậy.

Có cái gì đó không ổn. Rất không ổn.

Reilly thấy cuộc gọi của Tess lúc trước, nhưng nàng không để lại lời nhắn và đã rời khỏi văn phòng khi anh thử gọi lại. Dù sao Reilly cũng không chắc mình muốn đẩy quan điểm liên quan đến dòng Đền Thánh của Tess đi xa bao nhiêu. Reilly cảm thấy vụng về, gần như ngượng ngùng vì đã đặt ra vấn đề này tại buổi họp với các thành viên còn lại của đội và vị cha cố. Tuy nhiên, Reilly đã gọi đến văn phòng của Tess từ sáớm và nói chuyện với Lizzie Harding, thư ký của nàng. Lizzie cho anh biết Tess không đến văn phòng sáng hôm ấy. “Cô ấy gọi điện nói có thể sẽ đến trễ,” đó là lời của Lizzie.

“Trễ bao lâu?”

“Cô ấy không nói.”

Khi Reilly xin số điện thoại di động của Tess, người ta bảo với anh là không được tiết lộ thông tin cá nhân của nhân viên, nhưng Reilly quyết định đã đến lúc phải có số điện thoại của Tess, và uy thế của Viện Nghiên cứu nhanh chóng bị đảo ngược khi Reilly giải thích mình làm việc bên FBI.

Sau ba hồi chuông, điện thoại di động của Tess bật mở nhưng vẫn chẳng thấy nàng nói gì. Reilly chỉ nghe được một tiếng sột soạt, giống như có ai đó vô tình kích hoạt một cú gọi nhanh từ điện thoại di động trong túi xách hay túi quần; nhưng rồi anh nghe Tess nói “Xin anh,” bằng một giọng nói đáng lo ngại. Có vẻ như nàng đang sợ hãi. Giống như ai đó đang van nài. Và có một chuỗi các tiếng động mà Reilly đang vắt óc tìm hiếu ý nghĩa: một tiếng ‘cách’ sắc gọn, rồi vài tiếng thùm thụp nhỏ, cái gì đó nghe như một tiếng kêu đau đớn ngắn ngủi, nghèn nghẹt, và một tiếng thịch mạnh hơn nhiều. Reilly gào tên “Tess” vào điện thoại lần nữa, nhưng vẫn không có tiếng trả lời và đường liên lạc tắt ngóm.

Lúc nào, nhìn chằm chằm vào điện thoại, tim Reilly đập thình thịch. Anh thực sự chẳng thích cái cái cách mà câu nói “Xin anh” vang lên.

Dứt khoát có cái gì đó, sai lầm đáng sợ.

Tâm trí Reilly quay cuồng, anh bấm số gọi Viện Nghiên cứu lần nữa và nối máy với Lizzie.

“Lại là đặc vụ Reilly đây. Tôi cần biết Tess...” Anh nhanh chóng sửa sai, “... Cô Chaykin ở đâu. Việc khẩn cấp.”

“Tôi không biết cô ấy ở đâu. Cô ấy không nói đi đâu. Cô ấy chỉ nói sẽ đến trễ.”

“Tôi cần cô xem xét nhật ký, kiểm tra thư điện tử của cô ấy. Cô ấy có sử dụng lịch điện tử, có thể là một chương trình đồng bộ với máy PDA của cô ấy không? Phải có cái gì ở đó chứ.”

“Anh chờ một chút,” Lizzie đáp, giọng bực bội.

Reilly có thể thấy anh bạn đồng sự đang nhìn anh với vẻ lo lắng.

“Chuyện gì thế?” Aparo hỏi.

Reilly bụm ống thoại bằng một tay, ghi số di dộng của Tess cho Aparo bằng tay kia. “Là Tess. Có chuyện xảy ra. Hãy theo dõi điện thoại di động của cô

Bên kia sông Đông, một chiếc Volvo xám chậm rãi chạy lên đường cao tốc Brooklyn – Queens, hướng về phía cầu Brooklyn.

Ba xe chạy sau chiếc Volvo và giữ một khoảng cách thận trọng là một chiếc Ford mui kín màu xám bạc, người lái xe là một gã đàn ông có tật xấu búng tàn thuốc lá qua cửa xe khi còn cháy dở.

Bên trái gã và bên kia sông, những ngọn tháp của khu Lower East Side vẫy gọi.

Đúng như gã đoán, chiếc Volvo nhanh chóng lên cầu và tiến vào Manhattan.