ôi vẫn đang trong xe trung tâm chỉ huy, thảo luận với Martelli và Mason về chiến thuật thương lượng, thì cánh cửa thánh đường mở tung lần thứ hai.Tôi cảm thấy như có người đổ cả khay nước đá vào lưng áo sơmi của mình khi trông thấy người đi ra.Lạy Chúa. Giờ chúng sẽ làm gì đây?Một Stephen Hopkins đờ đẫn, đi loạng choạng trên quảng trường lát đá, rồi cánh cửa sập vội lại sau lưng ông.

Bọn chúng thả Hopkins ư? Nhưng tại sao?Lại một nước cờ hoàn toàn bất ngờ nữa của bọn cướp, tôi nghĩ và cảm thấy nôn nao. Thật tuyệt khi chúng thả cựu Tổng thống, nhưng cách chúng làm thật không thể đoán trước. Chúng có ý gì đây? Tôi ngờ lắm.Có tiếng reo hò ầm vang và tự nhiên của cả cảnh sát lẫn dân chúng ở bên ngoài các rào chắn.

- Vào đi, - tôi nghe thấy sĩ quan chỉ huy Will Mathews nói. - Đón Tổng thống. Tôi nhắc lại. Vào đón Tổng thống và đưa ông ấy ra khỏi chỗ này. Nhanh lên!Mệnh lệnh chưa thoát khỏi miệng ông, sáu cảnh sát thuộc đơn vị Phản ứng nhanh đã đến gần Tổng thống và đưa ông vòng quanh cái xe vệ sinh chắn phố Năm mươi.

Tôi đứng, nhìn chằm chằm vào thánh đường qua cửa xe. Những mái vòm gôtic, những bức tường đá xanh xám u ám, kính màu mờ mịt, và giờ đây Stephen Hopkins được thả không chút thương tích.Tôi phải hiểu cách giải quyết này ra sao đây? Tôi nghĩ đến Maeve và các con. Tôi không hay nại cớ, nhưng tôi đã dành cho họ đủ thời gian chưa? Tôi cần một cơn bệnh nữa sao?Bàn tay Paul Martelli lần tìm vai tôi.

- Cậu là người xử lý tình hình gay cấn giỏi nhất, Mike ạ, - anh nói như đọc được ý nghĩ của tôi. - Những người bất hạnh trong kia phải chịu trách nhiệm về tình trạng sa lầy này. Không phải là chúng ta. Đừng quên điều đó.- Này, anh đã nghe về chuyện một thợ săn thỏ trong rừng có nhiều trợ lý không? - Ned Mason nói từ góc xe moóc.

Tôi ngước nhìn anh. Tôi ngỡ đây là câu nói đùa.- Không, - tôi lịch sự đáp.- Họ cử CIA đến trước, đúng không? - Mason nói. - CIA về, nói gián điệp của họ báo cáo không có thỏ và không có rừng. Thế là người ta cử đến Những Thằng ngốc Ba hoa Chết giẫm, và bỗng nhiên, khu rừng bốccháy và họ báo cáo rằng con thỏ trở nên khôn ngoan, rằng họ nhìn thấy nó đang cầm chiếc bật lửa Zippo.

Có biết chuyện gì xảy ra khi người ta lùa NYPD vàorừng không?- Không, nhưng tôi không chắc đã hiểu những điều anh nói, - tôi đáp và cười gượng.Mason vẫn nói. Anh làm tôi kinh hãi hơn những gì tôi nhớ về anh.- Năm phút sau, hai thám tử trở về, kéo theo một con gấu bị còng tay, có một mắt đen to tướng và nói: "Xong rồi, ổn rồi."