uối cùng Tracy cũng bỏ cuộc và ra khỏi giường vào lúc hai giờ sáng. Trong những năm điều tra về vụ mất tích và cái chết của Sarah, chẳng mấy khi cô ngủ được một mạch tới sáng. Tình trạng đó đã đỡ dần sau khi cô quyết định cất những chiếc thùng giấy vào tủ. Nhưng giờ chứng mất ngủ đã trở lại. Roger, con mèo khoang của cô, theo cô vào phòng khách và kêu ‘meo meo’ om sòm.

“Được rồi, tao cũng không vui vẻ gì khi mất ngủ đâu.” Cô nói, vơ lấy cái máy tính xách tay cùng một chiếc chăn lông và điểu khiển ti-vi rồi thả mình xuống chiếc sofa giữa căn hộ hơn sáu chục mét vuông tại khu Capitol Hill. Lý do cô thuê căn hộ này không phải vì nó tiện nghi hay vì khung cảnh của nó, trên thực tế nó chỉ nhìn thẳng sang một khu căn hộ bằng gạch khác. Cô thuê nó vì giá cả phải chăng, cộng với việc vị trí của nó rất phù hợp với cái công việc lúc nào cũng cần cô ở gần và sẵn sàng có mặt ngay lúc được gọi này.

Roger nhảy lên lòng cô. Sau một hồi lăn lộn trên cái chăn để tìm được tư thế thoải mái nhất, con mèo đã nằm cuộn tròn. Tracy ngẫm nghĩ lại cuộc trò chuyện của cô với Dan hồi tối. Sau khi cô kể cho Dan nghe về Maria Vanpelt và cuộc họp với Nolasco, Dan đã chuyển chủ đề sang việc anh sẽ lái xe tới Seattle vào thứ Sáu tuần tới để chở cô tới triển lãm nghệ thuật thủy tinh của Chihuly rồi sau đó họ sẽ dùng bữa tối cùng nhau.

Kể từ chuyến viếng thăm Cedar Grove lần đầu để chôn cất hài cốt của Sarah, trong vài tuần sau đó, Tracy đã ghé thăm Dan thêm vài lần nữa để mang cho anh chỗ hồ sơ còn lại của cô và tóm tắt về những thứ mà cô điều tra được. Cô đã qua đêm ở đó hai lần. Nhưng sau bài học chơi golf tùy hứng ngày hôm ấy, chẳng có thêm điều gì lãng mạn xảy ra giữa hai người. Tracy thắc mắc rằng liệu cô có hiểu sai những ý định của Dan hay không, dù cô chắc chắn khi đó mình đã cảm thấy sự hấp dẫn thể xác và không hề tưởng tượng ra nó. Một phần trong cô muốn tiến tới, nhưng cô lại lo rằng vướng vào mối quan hệ tình cảm với Dan trong tình huống như thế này quả không thông minh chút nào. Chưa kể đến việc cô chẳng thể chịu nổi cảnh phải chuyển về Cedar Grove, nơi Dan đã ổn định cuộc sống với một mái nhà. Đó là cả một câu chuyện phức tạp mà cô quyết định gạt qua một bên. Tuy nhiên, lời mời đi xem triển lãm của Chihuly đã làm cô phải xem xét lại ý đồ của anh. Cô không thấy lời mời đó có chút liên quan gì đến công việc. Chuyến thăm cũng sẽ đặt ra vấn đề về chỗ ngủ với bọn cô. Cô chỉ có duy nhất một phòng ngủ trong nhà. Cô đã chấp nhận lời mời trong một giây phút mất cảnh giác, và giờ thì cô đang dành cả đêm để thắc mắc liệu quyết định mình đưa ra có đúng đắn hay không.

Cô bật máy tính, mở trang web của Bộ trưởng Tư pháp bang Washington rồi gõ tên người dùng và mật khẩu để truy cập vào Hệ thống Theo dõi Điều tra Án mạng, HITS. Người dùng có thể tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu hơn hai mươi hai ngàn vụ án mạng và tấn công tình dục trên khắp các bang Washington, Idaho và Oregon kể từ năm 1981. Giả sử Hansen đã bị sát hại chứ không chết vì một tư thế tình dục ngơ ngẩn thì kẻ sát nhân hẳn phải tập luyện rất kĩ càng để có thể hoàn thiện cách thức giết người độc đáo đó. Sau một ngày dài làm việc tại văn phòng, Tracy lết về nhà, ngồi trước máy tính để tìm kiếm và nghiên cứu những vụ án tương tự vụ của Nicole Hansen.

Cô bắt đầu tìm kiếm bằng từ khóa nhà nghỉ và giảm số kết quả từ hai mươi hai ngàn xuống còn khoảng một ngàn năm trăm. Cô thêm vào từ khóa ‘dây thừng’ nhưng không dùng từ ‘ngạt thở’ vì cô muốn tìm kiếm cả những vụ mà nạn nhân bị trói nhưng không bị thắt cổ. Điều này làm số lượng kết quả giảm xuống còn hai trăm hai mươi tư. Trong số hai trăm hai mươi tư vụ đó, có bốn mươi ba nạn nhân không bị tấn công tình dục. Khám nghiệm chỉ ra rằng trên cơ thể của Nicole Hansen không có dấu vết của tinh dịch. Điều bất thường đó có thể được giải thích bằng lập luận rằng việc quan hệ trong tình trạng Hansen bị trói gập như vậy là điều gần như không thể. Hansen cũng không hề bị cướp. Chiếc ví đầy ắp tiền của cô ta vẫn còn nguyên trên mặt bàn tại nhà nghỉ. Điều đó cũng loại bỏ động cơ hợp lý thứ nhì cho việc phạm tội, càng làm cho giả định Hansen bị giết thêm đúng đắn.

Tracy tập trung vào bốn mươi ba vụ án đó, kiểm tra kĩ lưỡng hồ sơ trên HITS. Sau một tiếng đồng hồ, cô xem xét thêm ba vụ án nữa. Không vụ nào trong số đó có vẻ có manh mối. Cô đóng máy tính lại rồi ngả người dựa vào cái gối. “Như thể đang mò kim đáy bể vậy, Roger ạ!” Con mèo đã bắt đầu rên khe khẽ.

Tracy cảm thấy ganh tị với nó.