uộc chiến thắng đẫm máu của phe Corleone vẫn chưa trọn vẹn, mà phải tới một năm sau xuyên qua những cuộc vận động tế nhị, mới tạo được nền tảng vững chắc, đẩy Michael trở thành lãnh đạo gia đình quyền uy nhất tại Hiệp chủng quốc. Suốt mười hai tháng, Michael phải chia thời gian đều cho hai nơi, tổng hành dinh ở Long Beach và nhà mới ở Las Vegas. Nhưng cuối năm đó, nó dẹp hết các hoạt động tại New York, bán hết nhà cửa, đất đai. Nhân dịp này, Michael đưa toàn bộ gia đình về thăm cơ ngơi Long Beach lần cuối. Và sẽ ở lại một tháng để hoàn tất những công việc còn lại, và để Kay đóng gói những đồ gia dụng linh tinh khác.

Bây giờ thì không còn phe nào có thể tranh giành uy thế với nhà Corleone được nữa. Clemenza đã có một giang sơn riêng. Rocco Lampone trở thành caporegime của nhà Corleone. Albert Neri chỉ huy tất cả toán an ninh các khách sạn thuộc quyền nhà. Hagen là một thành viên của gia đình tại miền Tây.

Thời gian là liều thuốc làm lành những vết thương, nên Connie đã làm lành với ông anh. Thật ra chỉ hơn tuần sau khi Connie nổi điên, chửi rủa anh, nó đã xin lỗi Michael và bảo Kay đừng tin những lời nói điên khùng của nó.

Để tang chồng chưa được một năm, Connie đã dễ dàng tìm được tình yêu mới với một anh chàng mới vào làm thư ký cho nhà. Đó là một thanh niên Ý gia đình đàng hoàng, tốt nghiệp một đại học thương mại hàng đầu nước Mỹ. Rồi hai đứa cưới nhau. Tất nhiên, làm em rể ông Trùm, tương lai chú rể rất được bảo đảm.

Kay đã làm cho gia đình chồng phấn chấn hẳn lên, vì cô đi học kinh bồn, để sửa soạn theo đạo Thiên Chúa. Tất nhiên hai đứa nhỏ rồi cũng theo

đạo mẹ. Michael thì thấy chuyện này chẳng lấy gì làm mừng. Nó khoái các con cứ giữ đạo Tin Lành, có vẻ Mỹ hơn.

Kay ngạc nhiên thấy mình rất yêu cuộc sống ở Nevada. Cô yêu phong cảnh, núi đồi, những khe núi đá hoa cương đỏ thắm, sa mạc nắng cháy với những hồ nước bất ngờ như phép lạ, mát rượi, bất chấp hơi nóng ngùn ngụt chung quanh. Các con cô cỡi những con ngựa tơ nho nhỏ. Cô có đầy tớ thực sự, chứ không phải những vệ sĩ. Và Michael sống một đời sống bình thường hơn. Chồng cô làm chủ một công ty xây cất, tham gia những câu lạc bộ của giới doanh thương, những hiệp hội dân chính. Michael tỉnh táo theo dõi tình hình chính trị địa phương, nhưng không tham chính. Cô cảm thấy đời sống thật tuyệt vời. Cô rất mừng vì những chuyện làm ăn ở New York không còn nữa. Las Vegas là nơi lý tưởng để định cư. Cô rất ghét phải trở lại New York, vì vậy trong chuyến trở về lần cuối này, cô đã thu dọn, đóng gói đồ đạc để chuyển về Vegas thật nhanh. Và trong buổi cuối cùng này, cô nóng lòng rời khỏi nơi đây, như một bệnh nhân nằm quá lâu, nay mong mỏi chờ xuất viện.

Buổi sáng cuối cùng ở Long Beach, Kay dậy từ tờ mờ sớm. Cô nghe tiếng xe tải gầm rú bên ngoài. Những chiếc xe sẽ dọn hết đồ đạc, tủ giường trong ngày hôm nay. Còn những người trong gia đình sẽ bay tới Vegas vào buổi chiều.

Khi Kay từ buồng tắm đi ra, Michael vẫn còn tựa gối, hút thuốc. Nó hỏi Kay:

– Tại sao mà em cứ phải đi nhà thờ mỗi ngày vậy? Chủ nhật đã đành rồi, sao phải đi suốt tuần lễ thế? Em lẩm cẩm giống mẹ rồi đấy.

Kay ngồi né bên giường để kéo vớ lên, bảo:

– Em mới theo đạo mà, càng phải nghiêm chỉnh chứ. Michael với tay rờ đùi vợ, Kay kêu lên:

– Đừng. Sáng nay em rước Mình Thánh.

Nó không ôm cô lại, khi cô đứng dậy. Nó cười cười hỏi:

– Em ngoan đạo thế, sao để hai thằng nhóc trốn không đi nhà thờ vậy? Cô lúng túng vì đôi mắt chồng cô có kiểu quan sát đúng là "mắt ông

Trùm". Cô bảo:

– Bao giờ về nhà, em bắt tụi nó chăm đi lễ hơn. Kay hôn chồng rồi mới đi. Bên ngoài thời tiết bắt đầu ấm áp. Mặt trời mùa hè rạng đỏ phía đông. Kay ra xe. Bà mẹ chồng đang ngồi chờ trong bộ trang phục màu đen. Đã thành thông lệ, mẹ chồng nàng dâu cùng nhau đi lễ nhất vào sáng sớm.

Kay hôn lên gò má nhăn nheo của bà, rồi ngồi sau tay lái. Bà mẹ chồng nghi ngại hỏi:

– Con ăn sáng rồi đấy à? Kay vội trả lời:

– Không ạ.

Bà già gật đầu, vẻ hài lòng. Có một lần Kay quên luật cấm ăn trước khi rước lễ. Cũng đã lâu rồi, nhưng từ đó bà mẹ chồng không dám tin tưởng cô con dâu mới theo đạo, nên cứ phải nhắc.

Nhà thờ có vẻ nhỏ bé, hoang vu dưới ánh nắng ban mai. Những cửa sổ bằng kính chạm hoa văn, ngăn bớt cái nóng bên ngoài, nên trong thánh đường mát mẻ và êm ả. Kay dìu mẹ chồng bước lên những bậc thềm đá trắng, rồi để bà vào trong trước. Bà lão thích ngồi hàng ghế đầu, gần cung thánh. Kay đứng lại vài phút. Cô luôn cảm thấy bối rối, gần như sợ hãi vào phút cuối.

Sau cùng cô tiến vào khoảng râm mát rượi kia. Cô nhúng ngón tay vào nước thánh, làm dấu thánh giá, rồi chạm nhẹ ngón tay lên môi. Ánh nến nhấp nháy trước tượng các thánh và tượng Chúa trên cây thánh giá. Cô quỳ gối trên băng ghế gỗ. Cô cúi đầu làm như đang cầu kinh dọn mình rước lễ, nhưng lúc này cô chưa thật sự sẵn sàng để làm lễ.

★

Chỉ ở nơi đây, trong ánh sáng hư ảo này, dưới mái vòm của thánh đường, cô mới có thể bình tâm suy nghĩ về đời sống riêng kia của chồng. Về cái đêm kinh khủng một năm trước, khi anh ta tận dụng tất cả niềm tin và tình yêu của hai vợ chồng để làm cô phải tin vào lời dối trá của anh ta, rằng anh ta không giết người em rể.

Cô đã bỏ anh ta, không vì hành động mà vì lời dối trá. Ngay sáng hôm sau, cô đã đem con về nhà cha mẹ ruột ở Hampshire. Cô không nói một lời trước khi đi. Không cần biết việc mình làm sẽ dẫn tới đâu. Michael hiểu ngay. Ngày đầu tiên về nhà, Michael phôn cho cô. Rồi hắn để cô tự ý. Một tuần sau Tom Hagen mới tới tìm cô.

Cô đã chuyện trò với Hagen suốt buổi chiều. Hai người đi dạo vào cánh rừng ngoài thành phố. Kay không hề nhỏ nhẹ mà còn tỏ ra gay gắt.

Kay đã lầm khi làm ra vẻ tàn nhẫn, bất cần – một vai trò quả là không hợp với cô. Cô đã nói với Hagen:

– Mike sai anh tới hăm dọa tôi, phải không? Tôi tưởng phải có mấy "đàn em", nhảy ra khỏi xe, túm tôi về rồi chứ?

Lần đầu tiên cô thấy Hagen nổi nóng:

– Chưa bao giờ tôi nghe một lời ấu trĩ tệ hại như vậy. Một phụ nữ như cô mà có thể thốt ra được câu nói đó à?

– Thì thôi – Kay nói.

Hai người lại tiếp tục bước dọc con đường rợp bóng cây. Hagen ôn tồn hỏi:

– Tại sao cô bỏ đi? Kay bảo:

– Vì Mike đã dối tôi. Vì anh ta đã lừa tôi khi nhận là cha đỡ đầu cho con của Connie. Tôi không thể yêu một con người như thế. Không thể sống với sự giả dối. Không thể để con người đó là cha của con tôi.

Hagen vẫn ôn tồn:

– Tôi chẳng hiểu cô nói gì cả.

Cô quay lại nhìn hắn với cái nhìn giận dữ:

– Nghĩa là tôi nói hắn giết chồng của em gái. Anh hiểu rồi chứ? Và anh ấy nói dối tôi.

Họ tiếp tục bước trong im lặng thật lâu. Sau cùng Hagen nói:

– Cô không có cách nào để biết được thực sự chuyện đó có thật không. Nhưng để tiện tranh luận, hãy coi như đó là sự thật. Cô nhớ là tôi nói "coi như" thôi nhé. Nhưng nếu tôi nêu ra được những điều biện giải cho những gì nó làm thì sao?

Kay nhìn Hagen khinh miệt:

– Lần đầu tiên tôi được thấy khía cạnh một ông luật sư của anh đấy.

Tom, khía cạnh đó không phải là phần tài nghệ của anh đâu.

Hagen nhe răng cười:

– OK. Vậy thì cứ ráng nghe vậy. Nếu đúng thằng Carlo chỉ điểm làm hại Sonny thì sao? Nếu đúng nó đập con Connie chỉ để Sonny xuất đầu lộ diện, mà chúng lại biết rõ lộ trình của Sonny thì sao? Nếu đúng thằng Carlo đã nhận tiền để bán đứng Sonny thì sao?

Kay im lặng. Hagen nói tiếp:

– Và nếu Ông Trùm không thể tự mình làm điều phải làm, là trả thù cái chết của con ruột bằng cách giết con rể thì sao đây? Sau cùng thì ông đã trao quyền kế vị cho Michael, biết Mike sẽ trút gánh nặng đó khỏi vai ông, Mike sẽ mang tội đó thay ông, nếu vậy thì sao?

Kay nói, nước mắt đầm đìa:

– Nhưng mọi chuyện đã qua. Mọi người đều hạnh phúc. Tại sao Carlo không được tha thứ? Sao mọi người không quên, để tất cả chìm vào quá khứ đi?

Hagen ngồi xuống dưới một tàng cây dâm mát và thở dài. Nó nhìn quanh, lại thở dài rồi nói:

– Trong một thế giới như thế này, thì có thể làm như lời cô được đấy. Kay chợt nói:

– Anh ta không còn là con người tôi đã lấy. Hagen cười nhẹ:

– Nếu là người đó thì nó chết từ khuya rồi. Bây giờ cô đã là goá phụ.

Chẳng còn vấn đề gì nữa.

Kay quắc mắt ngó Hagen:

– Anh nói vậy là nghĩa gì? Thôi nào Tom, nói thẳng ra đi. Tôi biết Mike thì không, nhưng anh đâu phải dân Sicily, anh phải nói cho người đàn bà biết sự thật chứ, anh phải đối xử công bằng với đàn bà, vì cùng là con người cả mà.

Im lặng một lúc lâu, Hagen lắc đầu bảo:

– Cô xét đoán Mike lầm rồi. Cô giận vì nó nói dối cô. Phải, nó đã cảnh báo cô đừng bao giờ hỏi han đến công việc của nó. Cô giận vì nó làm cha đỡ đầu cho con trai thằng Carlo. Nhưng chính cô đã bắt nó làm điều đó. Thật ra đó là việc nó cần làm, nếu nó tính chuyện xử thằng Carlo. Chiến thuật cổ điển là phải chiếm được lòng tin của kẻ thù. Nói như vậy đã đủ thẳng với cô chưa?

Hagen cười chua chát. Nhưng Kay chỉ cúi đầu im lặng. Hagen tiếp tục:

– Tôi sẽ nói thẳng với cô vài điều nữa. Sau khi Ông Trùm chết, tụi nó đã âm mưu giết Mike. Cô biết ai không? Tessio đấy. Vì thế Mike phải giết Tessio. Carlo phải chết vì tội phản bội không tha thứ được. Mike có thể quên, nhưng con người ta không bao giờ tự quên, nó định giết mình không xong, nó vẫn nhớ để giết mình lần khác. Mike thật sự quý mến Tessio. Thật sự thương yêu em gái nó. Nhưng nó còn bổn phận với cô và con cái nó. Nếu nó tha mạng cho Tessio và Carlo, chúng sẽ trở thành mối nguy hiểm cho tất cả chúng ta, cho mạng sống của chúng ta.

Kay vừa lắng nghe vừa khóc, cô hỏi:

– Có phải đó là những điều Mike nhờ anh đến nói với tôi không? Hagen ngạc nhiên một cách thật tình:

– Không, nó chỉ dặn tôi nói với cô muốn làm gì thì làm, miễn sao chăm sóc mấy đứa nhỏ cho chu đáo. Nó bảo cô là bà Trùm của nó.

Hagen cười. Kay ôm tay Hagen hỏi:

– Anh ấy không ra lệnh cho anh nói những điều kia sao?

Hagen ngập ngừng không biết có nên cho cô biết sự thật cuối cùng không:

– Cô vẫn không hiểu. Nếu cô nói cho nó biết những gì tôi nói với cô hôm nay thì tôi sẽ tiêu đời. Cô và mấy đứa con cô là những người duy nhất trên đời nó không dám động tới.

Năm phút sau, họ đứng dậy về nhà. Gần tới nhà, Kay nói với Hagen:

– Sau bữa ăn, anh chở em và mấy cháu về New York, được không?

– Tôi tới đây chỉ vì có thế thôi. – Hagen nói.

Một tuần sau khi cô trở lại với Michael, Kay đến tìm một linh mục học giáo lý để rửa tội theo Thiên Chúa giáo.

★

Từ những khoảng sâu thẳm của giáo đường, những hồi chuông sám hối ngân vang. Kay nắm tay đấm nhè nhẹ lên ngực. Lỗi tại tôi, lỗi tại tôi mọi đàng. Tiếng chuông vẫn vang, cùng với tiếng động của con chiên rời chỗ từ từ lên rước lễ. Kay đứng dậy, cùng đi với họ. Cô quỳ gối trước bàn thờ. Tiếng chuông ngân vang từ những nơi thăm thẳm khắp nhà thờ. Cô lại đưa tay đấm ngực ăn năn tội.

Cô ngửa đầu, hé miệng đón miếng bánh thánh mỏng manh như giấy. Miếng bánh mềm nhũn, tan ra cho đến khi cô nuốt được. Xin thương xót, xin tẩy rửa hết tội lỗi. Cô cúi đầu, chấp hai tay trên hàng rào cung thánh. Cô tĩnh tâm, không nghĩ ngợi gì đến bản thân, con cái, giận hờn... Rồi với tất cả đức tin, cô cầu nguyện, như cô hằng cầu nguyện hàng ngày kể từ khi Carlo bị giết. Cô cầu nguyện cho Michael Corleone.

★