nh đang làm gì ở đây thế?" Larch há hốc miệng vì kinh ngạc, rồi, vẫn còn xúc động vì được gặp lại anh chứ chưa cần nhắc tới nụ hôn bất ngờ của anh, cô thấy mình lại đỏ mặt lần nữa khi câu trả lời cho câu hỏi đó ùa tới cô. "Dĩ nhiên là anh tới để gặp anh Miles rồi. Anh ấy bị muộn. Anh ấy..." Cô ngừng lại. Cô lắp ba lắp bắp còn Tye thì vẫn nắm lấy cánh tay cô. "Em có để lại giấy nhắn cho anh." Cô nói và thấy cả người nóng bừng trước sự thiếu tự tin trong lời nói đó. "Chị Hazel đang ở bãi đỗ xe," cô nói thêm rồi nhất quyết rằng từ giờ trở đi cô sẽ ngậm miệng lại.

Nhưng, "Không phải." Tye đáp giọng đều đều. "Không phải chứ?"

"Bọn anh đã gặp nhau. Anh có thể giải thích, rằng muộn hay không thì anh Miles cũng sẽ vẫn khám lần cuối cho em cực kì kĩ càng. Chị em có vẻ hơi sốt ruột muốn có mặt ở sân bay," Tye ôn tồn báo cho cô biết. "Rõ ràng là chị ấy có hẹn với một anh Dane rất đặc biệt." Larch nhìn anh chằm chằm không nói năng gì – chị Hazel đã thổ lộ với anh về Rune Pedersen ư? Nhưng sự ngạc nhiên của Larch vẫn chưa dừng ở đó khi Tye lại nói tiếp,

"Chị Hazel biết là chị ấy có thể tin ở anh khi anh gợi ý rằng nếu chị muốn đi thì anh sẽ đưa em về nhà."

Larch há hốc miệng. "Ồ, em không thể để anh làm thế được!" cô thốt lên nhanh chóng.

"Tại sao em lại không thể?"

Cô bối rối trong giây lát. "Vì... à, anh đã làm quá nhiều việc cho em rồi. Mà – mà Warren End cách xa đường anh đi hàng dặm." Larch lấy lại thêm bình tĩnh. "Em có thể đi tàu mà..."

"Và đưa anh vào sổ đen của chị em mãi mãi ư?" anh cắt ngang.

Larch nhìn anh, thấy yêu anh, mà cũng vì cô yêu và nhớ anh nhiều làm sao nên cô không thể chịu đựng lâu hơn được nữa. Cô đầu hàng và đi cùng anh tới bãi đỗ xe. Cô biết mình đang tham lam, nhưng cô không tài nào cưỡng lại được cơ hội bất ngờ được dành thêm chút thời gian ở cùng người đàn ông đã giữ trọn trái tim cô. Một cách vô thức, cô đưa tay lên má nơi anh vừa hôn và thẫn thờ trong giây lát. Nụ hôn chào hỏi đó xem ra gần như thể, vì vui khi được gặp cô mà anh không kìm lại được cơn bốc đồng.

Tầm bậy, phần tỉnh táo hơn trong cô lên tiếng, rồi khi họ đến chỗ xe và anh mở cửa bên ghế phụ cho cô, cô biết mình sẽ phải đề phòng những suy nghĩ ngớ ngẩn như thế. "Ờ - lẽ ra chị Hazel đã đợi," Larch thấy cần phải nói khi Tye đi vòng sang ngồi vào bên cô.

"Chẳng nghi ngờ gì là chị ấy sẽ đợi," anh đồng tình, rồi tạm ngừng trong giây lát, sau đó điềm đạm nói thêm, "Mặc dù vậy, thật ra là anh muốn nói đôi lời với em."

Larch quay sang nhìn anh. "Về chuyện gì?" cô hỏi, nhưng anh đang mải khởi động xe và chẳng có vẻ gì là đã nghe thấy. Và rồi, vì dường như anh đang tập trung lái chiếc xe dài bóng lộn ra khỏi bãi đỗ chật ních mà không gây va chạm nên cô không nhắc lại câu hỏi của mình.

Đường đông, lại không muốn làm anh phân tâm một chút nào nên cô giữ im lặng trong khi anh lo lái xe. Cô không quen đường phố London, nhưng chừng chục phút sau đó, lúc cô bắt đầu đoán là Tye sắp rẽ vào đường cao tốc, cô hơi ngạc nhiên khi anh lại lái xe vào sân trước của một khu căn hộ có vẻ ngoài rất đường bệ.

Cô nhìn anh dò hỏi. "Anh cần dừng lấy mấy thứ." Anh giải thích.

"Anh – đây là nơi anh ở à?"

"Đi lên nào," anh mời. "Anh không nên đi quá lâu nhưng lại..." Anh để câu nói dừng lửng lơ và, đã chuẩn bị tinh thần để đợi anh trong xe, cô bắt được tín hiệu ở đó rằng anh có thể sẽ chậm trễ - có lẽ là nhận một cuộc điện thoại bất ngờ hay gì đó – còn cô chẳng thể làm gì hơn là đầu hàng sự thôi thúc bất chợt muốn được nhìn bên trong căn hộ của anh. Cô không thể trông đợi được gặp lại anh sau hôm nay, cô biết thế, nhưng đó sẽ là phần thưởng tặng thêm khi có thể tưởng tượng hình ảnh anh trong căn hộ. Có lẽ là đang thư giãn, xả hơi sau một ngày bận rộn. Có thể là đang đọc báo...

"Được rồi," cô đồng ý rồi đi với anh vào tòa nhà sang trọng, vào thang máy cùng anh lên tầng trên cùng.

Anh chỉ cho cô vào phòng khách có trần cao, lịch sự, ngăn nắp gọn gàng. Có một đôi tranh sơn dầu trên tường, hai chiếc ghế sofa, đôi ghế độn bông, bàn thấp – cô vui vì đã được thấy căn phòng.

"Em ngồi đi," Tye mời, xem ra chẳng có vẻ gì là vội lấy thứ anh cần. Larch tới chỗ ngồi gần nhất, chiếc ghế sofa, và chẳng vì lý do gì đột nhiên cô thấy hơi lo lắng. Cô không biết tại sao. Cô tin tưởng Tye với cả tính mạng của mình. Có lẽ là do cảm giác hơi căng thẳng có trong không khí ở đó. "Em uống trà nhé?" anh lịch sự hỏi, chứng tỏ, nếu cô cần, rằng anh không vội gì ngay lúc đó cả.

Larch thoải mái hơn một chút và cô thậm chí còn mỉm cười với Tye, nhận ra rằng chắc hẳn là anh biết cô đã loanh quanh hàng tiếng trời chiều hôm đó mà chẳng nghỉ ngơi gì, dù có một nhà hàng nhỏ ở bệnh viện.

"Để em pha cho," cô xung phong, được an ủi vì bất cứ cơ hội nào được dành thêm vài phút bên anh. "Anh vừa đi làm và..."

"Hôm nay anh nghỉ." Tye ngắt lời.

"Ồ!" Cô hơi lùi lại. "Dù vậy thì anh cũng đã ừm bận rộn, em cho là thế."

"Em nói thế cũng được," anh đáp, và trước sự ngạc nhiên của cô, thay vì đi vào bếp hoặc đi lấy thứ khiến họ có mặt ở đó, anh lại bước tới kéo chiếc ghế gần bên. "Anh làm việc cho tới tận sáng sớm nay," anh nói.

"Ồ!" cô lại lầm bầm lần nữa, và khi trí óc cô bừng tỉnh một cách chậm chạp, cô bắt đầu liên kết từ "làm việc" với điều gì đó khác mà anh vừa nói. "Anh nói là anh muốn có đôi lời với em," cô nhớ lại, và rồi tim cô đột nhiên bắt đầu đập rất nhanh – rút cục liệu có phải anh chuẩn bị trao cho cô một công việc hay không? Ôi, cơ hội được thỉnh thoảng gặp anh ở văn phòng...

"Đúng thế," anh đồng tình nhưng lại tạm ngừng hồi lâu một cách lạ lùng như thể đang lựa chọn lời lẽ rất cẩn thận. Thế rồi anh nói, "Anh ngạc nhiên khi đọc lời nhắn của em hôm thứ tư."

Cô không hề trông đợi điều đó, cô gạt mớ tóc vàng óng ra sau với một cử chỉ đầy lo lắng. "Anh đọc..." Giọng cô khô khốc. "Hôm thứ tư ư? Anh về Grove House hôm thứ tư à?" Đôi mắt xanh đáng yêu của cô mở to. "Em nghĩ là anh không về đấy cho tới tận hôm nay cơ mà?"

"Đấy là dự định ban đầu của anh." Anh thừa nhận, đôi mắt xám của anh nhìn cô, quan sát, đánh giá, lí giải. Ngay lập tức cô cụp mắt xuống. Nhưng rồi lại nhanh chóng ngước lên để nhìn đăm đăm trong sự hoài nghi khi anh nói tiếp, "Nhưng khi mấy lần anh gọi về Grove House mà có vẻ như chẳng có ai ở đó cả, anh nghĩ là tốt hơn hết nên gọi cho bác Jane Harris."

"Ôi Tye. Bác Jane bảo anh là em đã đi cùng chị Hazel. Nhưng..." Larch ngập ngừng. "Anh không bỏ công việc đấy vì em chứ? Dĩ nhiên là anh không làm thế rồi." cô phủ nhận, ngay lập tức thấy mình thật ngớ ngẩn.

Mặc dù vậy cô lại thấy chẳng nói nên lời nhiều hơn là thấy ngớ ngẩn khi anh khẳng định, "Anh thế đấy." Cô nhìn chằm chằm vào anh không nói năng gì, và rồi anh tiếp lời, "Anh không thể tin được em lại bỏ đi kiểu đó."

"Anh – đã đọc giấy nhắn em để lại, anh đã nói vậy."

Tye nôn nóng cử động, và rồi gần như làm cô hoảng sợ khi anh nói ngay sau đó, "Anh đã nghĩ rằng giữa chúng ta có nhiều hơn lá thư bé nhỏ lịch sự nào đó."

Anh ấy biết! Anh ấy biết rằng mình yêu anh ấy! Larch ngay lập tức rời mắt khỏi anh, nhận ra rằng sự căng thẳng mà cô cảm thấy lúc trước chỉ tới từ cô mà thôi, và nỗi lo sợ của cô rằng anh có thể sẽ nhìn thấy tình yêu cô dành cho anh.

"Anh không phải gặp anh M-Miles hôm nay ư?" cô nói, nhanh chóng đổi chủ đề, ngay lúc đó sẵn sàng bám theo bất cứ điều gì khác ngoài cô với Tye và chuyện giữa hai người họ. Chẳng hề nghi ngờ gì là anh đang nhắc tới cái cách cô đeo bám theo anh đêm hôm thứ ba.

"Anh không cần gặp anh Miles."

"Ồ," cô lầm bầm, không chắc phải hiểu câu nói đó thế nào. Chắc chắn là nếu Miles không muộn đến thế vì những bệnh nhân ngoại trú thì Tye đã loanh quanh đợi để thảo luận bất cứ chuyện gì khiến anh phải đến bệnh viện để gặp anh ấy. "Anh sẽ vui khi biết rằng hôm nay em đã được công nhận là hoàn toàn khỏe mạnh." Cô vui vẻ ướm lời.

"Anh biết," Tye đáp. Và điều đó khiến cô lại nhìn anh.

"Anh biết ư?" cô hỏi. Và, trí óc cô lại trở nên rối nùi. "Làm sao anh biết? Ngay cả chị Hazel cũng còn chưa biết k..."

"Dù có thể bị cho là làm trái nguyên tắc – mặc dù vậy anh phải nói là anh ấy và anh có thể làm nhiều việc vì nhau – anh Miles đã gọi vào di động cho anh, nơi anh dừng ở lối vào Roselands, ngay lúc em vừa rời khỏi phòng anh ấy."

Larch há hốc miệng nhìn Tye chằm chằm. "Anh..." Cô lại gượng nói. "Anh đã thu xếp để anh ấy gọi điện cho anh..."

"Rõ ràng là em không muốn anh đi cùng em hôm nay."

"Ôi, Tye. Không phải thế!" cô phản đối. Có phải cô, bằng việc bỏ đi theo cách mà cô đã làm, đã xúc phạm anh? Chắc chắn là không rồi! Nhưng trí não cô, vẫn luôn tìm kiếm để biết được nhiều hơn, lại đang kiếm tìm. "Anh không có mặt ở đấy để - ở bệnh viện ấy – để gặp anh Miles ư?" cô chậm rãi hỏi. "Mà..." nhịp tim cô đột nhiên nện thình thình "... mà để gặp em."

Anh không phủ nhận điều đó. "Anh biết em sẽ ở đó."

Anh đã chủ định ở đó để gặp cô! Tay cô lại bồn chồn vuốt tóc. "Làm sao?" cô hỏi, có đến một nghìn lẻ một điều bắt đầu đuổi nhau lòng vòng trong đầu cô. "Làm sao anh biết em sẽ ở đó? Em đâu muốn đi đâu." Cô thú nhận. "Em đã tin chắc là sẽ hủy cuộc hẹn với anh Miles."

"Chị em sẽ không bao giờ cho phép em bỏ lỡ cuộc hẹn." Tye tự tin nhận định.

Larch nhìn anh ngồi đó, tì nhẹ về phía trước, đôi mắt anh không nhìn đi đâu ngoài cô. Với cô anh mới thật thân thương làm sao. Nhưng điều này thật không ổn! Không hiểu sao cô lấy lại được giọng vui vẻ. "À, tốt hơn hết là em nên đi Warren End thôi!" cô nói. Thế rồi lẽ ra cô đã đứng dậy, nhẹ nhàng hết mức, và không hề tỏ ra vội vàng, thì trước khi cô làm được gì nhiều hơn việc nhấc túi xách ở bên cạnh lên, Tye đã rời khỏi ghế và ngay lập tức đứng cạnh cô.