rên đường đến chỗ thử kiếm, Joel kéo Emily lại và bảo mọi người cứ đi tiếp. Cậu nắm lấy bàn tay của Emily và nhìn chiếc nhẫn mà Paelen đã tặng cho cô.

“Mình biết Paelen đã dành tình cảm cho cậu như thế nào. Mình đã luôn biết.”

Emily lắc đầu. “Tại sao cậu ấy đã không nói gì với mình chứ?”

“Bởi vì Paelen là bạn thân nhất của mình,” Joel nghẹn ngào. “Cậu ấy biết tình cảm mình dành cho cậu, thế nên cậu ấy mới không nói gì hết.”

“Paelen đã biết ư?”

Joel gật đầu. “Cậu ấy nói rằng chúng ta đến từ cùng một thế giới nên sinh ra là để dành cho nhau. Cậu ấy nói sẽ phải bằng lòng làm bạn với cậu.”

“Ôi Paelen,” Emily thì thầm. “Lẽ ra mình phải nói cho cậu ấy biết cảm giác của mình.”

“Ý cậu là sao, “cảm giác của cậu” ấy?” Giọng Joel trở nên căng thẳng.

“Không, Joel, không phải như thế. Mình không yêu Paelen. Mình quan tâm đến cậu ấy như một người bạn. Chính cậu mới là người mình…”, cô ngừng lại.

“Sao cơ?”

Emily cúi đầu. Cuộc chiến tranh này đang lấy đi của cô biết bao nhiêu người. Cô không thể để giây phút này trôi qua mà không cho Joel biết cô thực sự cảm thấy như thế nào. Cuối cùng cô nhìn lên và nói. “Mình yêu cậu, Joel ạ.”

Joel kéo Emily lại gần. “Mình cũng yêu cậu.” Và cậu hôn cô.

Đó là một nụ hôn dài và dịu dàng và chứa đầy những lời hứa hẹn.

Lúc họ đến nơi, họ ngạc nhiên khi nhìn thấy Bộ ba Quyền lực. Emily nghe nói thần Venus vừa quay trở lại từ Tartarus để tìm kiếm những Người Khồng lồ Trăm tay, nhưng không biết liệu cô ấy đã tìm thấy họ hay chưa.

“Ta rất tiếc khi biết chuyện của Paelen.” Thần Jupiter bước đến bên Emily. “Cậu ấy là một mất mát vô cùng lớn đối với tất cả chúng ta.”

Thần Neptune gật đầu. “Ta nghĩ khi chiến tranh kết thúc, chúng ta nên xây tượng đài cho cậu ấy và Brue. Ta tin rằng cậu ấy sẽ thích điều đó.”

Emily nghẹn ngào gật đầu. “Cậu ấy sẽ thích.” Bên cạnh Emily, Pegasus hí khe khẽ. “Pegasus nói rằng nó đang già đi nhanh hơn,” thần Neptune giải thích. “Chắc Saturn sắp hoàn thành thứ vũ khí đó rồi.”

“Chúng ta phải phá hủy nó trước khi tất cả các vị bị già đi,” Joel kêu lên.

“Con không nhận ra sao?” Thần Neptune hỏi. “Chúng ta đã đang già đi rồi đấy.”

Thần Jupiter ngoác miệng cười với Emily, hai lúm đồng tiền lằn sâu trên má. “Đúng, ta đang mất dần nhiệt huyết tuổi trẻ của mình đây! Con không thấy ta già đi chút nào sao? Hay trông chín chắn hơn?” Thần gồng tay lên và làm bộ ưỡn bộ ngực vạm vỡ của mình ra. “Ta không còn đẹp trai như trước nữa rồi.”

Emily cười khúc khích trước những gì thần đang cố gắng làm để cô thấy vui hơn. Có điều gì đó ở thần thực sự khiến cô nhớ đến Paelen. Sự vui nhộn khiến cô không ngừng bất ngờ. “Trông ngài đẹp lắm ạ, thần Jupiter.”

“Thôi đi, Jupe,” thần Neptune nói. “Hãy để cho con bé tội nghiệp được yên.” Ông quay sang nhìn mọi người. “Đây là lý do vì sao tất cả chúng ta lại tập trung ở đây. Đã đến lúc phải đi nước cờ cuối cùng đối với Titus trước khi Cha kích hoạt thứ vũ khí đó nhắm vào chúng ta.”

Thần Vulcan giơ thanh kiếm lửa lên cao. “Đây là vũ khí mà chúng ta đã nói đến. Emily đã tìm ra được cách để thắp sáng nó. Chúng ta sẽ thử nó với những tên Titan Ảo ảnh mà ngài đã đưa đến.”

“Chuyện này vui đây,” thần Jupiter vừa nói vừa xoa hai bàn tay vào nhau. “Giải chúng tới đây.”

Một con cua khổng lồ thong thả bước tới chỗ họ theo hướng ngang trên đống chân của nó. Hai tấm lưới lớn được treo cao trên hai chiếc càng của con cua. Mắc kẹt bên trong hai tấm lưới là mấy tên Titan Ảo ảnh. Bọn chiến binh này vừa im lặng vừa cố gắng chống cự và tìm đường thoát thân.

“Đây là đại diện của bốn loại chiến binh,” thần Jupiter nói. “Vulcan, hãy thử thanh kiếm của ông đi.”

Bên trong tấm lưới gần nhất là một tên Ảo ảnh Nhân ngưu và một tên Ảo ảnh Rùa. Chúng đang vùng vẫy và vật lộn để thoát ra. Khi chúng nhìn thấy thần Vulcan bước tới, chúng cố gắng lại gần tấm lưới để túm lấy thần.

“Chúng giống hệt bọn xác sống,” Joel thì thầm với Emily. “Bản thân chúng chẳng sợ hãi thứ gì. Tất cả những gì chúng muốn làm là giết chóc.” “Mình hi vọng việc này thành công.” Emily đang đứng cùng Pegasus và có thể cảm nhận được nó đang run rẩy như thể nó bị lạnh vậy. Nhưng hôm nay là một ngày ấm áp cơ mà. “Em ổn không, Pegs?”

Con tuấn mã gật đầu và dựa sát vào người cô. Có điều gì đó trong cách nó di chuyển khiến cô sợ hãi. Cô nhớ đến Chiron ngay trước khi ông ấy… Emily thôi không nghĩ nữa. Paelen là một sự mất mát quá mới mẻ và đau thương. Thay vào đó, cô tập trung vào cuộc thử nghiệm.

Giơ cao thanh kiếm lửa trong tay, thần Vulcan chém vào tấm lưới. Những sợi dây đứt ra và hai tên Titan Ảo ảnh rơi sầm xuống đất. Đám đông nín thở khi bọn Chiến binh Ảo ảnh tấn công thần.

Với những kỹ năng làm việc cùng vũ khí suốt cả cuộc đời mình, thần Vulcan nhanh chóng né được đòn tấn công của hai tên Titan Ảo ảnh. Chỉ bằng một nhát chém nhanh gọn, thần đã cắt tên Ảo ảnh Nhân ngưu ra làm đôi. Chiếc áo giáp trống rỗng đổ nhào xuống đất thành từng mảnh và trở nên bất động. Với nhát chém thứ hai, tên Ảo ảnh Rùa cùng chung số phận với tên kia.

Các vị thần Olympus trở nên náo nhiệt. Họ vỗ tay và la hét khi thần Vulcan nhanh chóng kết liễu tên Ảo ảnh Rồng và Chim Két.

“Pegasus, nó hoạt động rồi!” Emily hét lên và vòng tay ôm lấy cổ của nó. “Chị ước em có thể nhìn thấy bọn Titan Ảo ảnh đứt làm đôi khi thần Vulcan chạm thanh kiếm vào người chúng.”

Pegasus hí vang và gật đầu.

Thần Vulcan huơ huơ thanh kiếm lửa trên không một cách đắc thắng. Thần gọi Stella tới và đảm bảo rằng mọi người đều biết chính thiết kế của cô đã đánh bại bọn Titan Ảo ảnh. Trong khi tên của Stella đang được đám đông tán dương, thần Vulcan cho gọi thợ của mình đến. “Hãy dựng cho ta một xưởng rèn, chúng ta phải làm vũ khí ngay!”

Lò rèn mới của thần Vulcan cháy sáng ngày đêm trong lúc xưởng đang chế tạo kiếm lửa. Stella làm việc sát cánh cùng thần Vulcan, giám sát việc tạo khuôn. Hàng ngàn chiếc nhanh chóng được ra lò.

Emily quẹt một chút máu của mình vào mỗi lưỡi kiếm. Ngay khi một thanh kiếm được làm xong và thắp sáng, nó được trao ngay cho một chiến binh Olympus để lao ra ngoài trận địa.

Trong khi cuộc chiến chính vẫn đang tiếp diễn, thần Jupiter và hội đồng chiến tranh của mình cùng nhau họp bàn, họ yêu cầu Emily, Pegasus, Joel và đặc vụ B cùng tham gia. Người phát biểu đầu tiên là thần Venus và Minerva, họ báo cáo đầy đủ về những gì mình đã tìm hiểu được trong nhiệm vụ gián điệp của họ.

Tin tốt lành là họ đã tìm ra được nơi giam giữ Người Khồng lồ Trăm tay ở Tartarus. Việc giải thoát cho họ rất khó khăn và nguy hiểm nhưng không phải là không thể. Nhà ngục được canh gác bởi hàng ngàn tên Titan Ảo ảnh nhưng với những thanh kiếm lửa mới được tạo ra, và đủ lực lượng chiến binh, họ sẽ có cơ hội để đột nhập vào trong.

Một tin tức nữa ngoài mong đợi là họ đã phát hiện ra Bộ tứ Chiến binh cũng đang ở Tartarus. Họ bị giam giữ ở một nhà ngục dưới lòng đất sâu. Chính từ nơi này mà bọn Titan Ảo ảnh xuất hiện, tạo ra một lực lượng chiến binh vững chắc.

Rồi tin xấu đến từ báo cáo của Minerva. Cô đứng trước cả nhóm người.

“Trong một thời gian ngắn ở Titus, chúng con không thể tìm ra nơi chế tạo vũ khí của chúng được. Nhưng tất cả chúng con đều cảm thấy tác động khủng khiếp của nó. Nó vắt kiệt năng lượng của chúng con và khiến tất cả ốm yếu trầm trọng.

Chúng con không thể ở lại đó lâu được vì tính mạng bị đe dọa. Ngay lúc này con cũng cảm thấy yếu ớt và già nua sau khi tiếp xúc với nó một thời gian ngắn.”

“Thế còn các Titan thì sao?” Đặc vụ B hỏi. “Bọn họ có bị ảnh hưởng bởi vũ khí của chính mình không?”

Minerva lắc đầu. “Chúng ta không biết. Chúng ta không thể tìm thấy một Titan nào còn sống ở đó - mặc dù có hàng ngàn tên Titan Ảo ảnh. Bất cứ ai, bất cứ thứ gì tiếp xúc với vũ khí đó đều bị nhiễm tác động của nó hoặc dở sống dở chết.”

Minerva kết thúc bằng việc cảnh báo rằng cuộc tấn công Titus không khác nào một nhiệm vụ liều chết đối với những ai tham gia. Cô ngồi xuống, trông thật héo hắt và kiệt sức. Chuyến viếng thăm Titus dù ngắn nhưng đã phải chịu những thiệt hại nặng nề và cô cùng đội của mình cần thời gian để hồi phục.

Thần Jupiter nhìn hội đồng chiến tranh của mình. Nụ cười tươi trẻ đã biến mất khỏi gương mặt thần và Emily nhìn thấy bóng dáng của người đàn ông mà thần ấy đang trở thành.

“Chúng ta không có sự lựa chọn nào khác là phải quay về Titus. Thứ vũ khí đó phải được tìm ra trước khi nó được làm xong. Cách duy nhất chúng ta có thể hy vọng đạt được mục tiêu đó là có được sự giúp đỡ của những Người Khồng lồ Trăm tay. Chúng ta sẽ tập trung toàn bộ lực lượng và tới Tartarus để giải cứu họ. Từ đó, chúng ta sẽ đến Titus để tấn công bọn Titan Ảo ảnh. Trong lúc các chiến binh và những Người Khồng lồ Trăm tay thu hút bọn Titan Ảo ảnh, một nhóm sẽ được cử ra để gấp rút tìm kiếm vũ khí và đảm bảo an toàn cho nó.