hông gì tệ hơn là phim khiêu dâm vớ vẩn.

Ngồi trên giường phòng trọ, đó là ý nghĩ của Charles Talley trước khi điện thoại reo. Hắn đang xem một bộ phim khiêu dâm được biên tập rất quái gở trên kênh truyền hình người xem trả tiền Spectravision. Nó làm hắn tốn mất 12,95 đô la, nhưng cái phim khốn nạn cắt xén hết những chỗ hay, những cảnh chiếu gần và, thế đấy, chỗ kín của cả đàn ông lẫn đàn bà.

Cái thứ rác rưởi này là đồ quái quỷ gì chứ?

Tệ hơn, để bù vào thời gian bị mất, đoạn phim cứ chiếu đi chiếu lại cùng một đoạn. Thế là đứa con gái giống như đang tuột cho đến khi thành quỳ xuống, rồi bọn họ chiếu mặt thằng cha này ngả về sau, rồi lại quay trở lại cảnh đứa con gái tuột xuống, mặt thằng kia, đứa con gái tuột xuống…

Phát khùng lên mất.

Talley định gọi cho tiếp tân, văng hết ý nghĩ trong đầu hắn ra. Đây là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ chó đẻ. Người ta có quyền coi phim khiêu dâm trong phòng khách sạn của mình. Không phải là cái thứ nhạt nhẽo đít gà này. Phim khiêu dâm đích thực kia. Diễn xuất nặng ký. Cái đồ quái quỷ này, thứ khiêu dâm lơ mơ này - chiếu trên kênh truyền hình Disney còn được.

Đúng lúc đó điện thoại reo. Talley xem đồng hồ.

Đúng lúc đấy. Hắn đã đợi cú gọi này mấy tiếng rồi.

Talley với lấy máy, đưa lên tai. Trên màn hình đứa con gái vẫn thở hổn hển đúng cùng một kiểu đã, bao lâu nhỉ, mười phút rồi. Thứ rác rưởi này gọi là chán thì vẫn còn quá nhẹ.

- Nghe đây.

Cách một tiếng. Tín hiệu máy bỏ trống.

Gác máy. Talley nhìn ống nghe như thể nó có thể trao cho hắn một câu trả lời thứ hai. Nó không có động tĩnh gì.

Hắn đặt ống nghe xuống và ngồi dậy. Hắn đợi cho điện thoại reo lần nữa. Năm phút đã qua, hắn bắt đầu lo lắng.

Chuyện gì xảy ra đây?

Không chuyện gì xảy ra đúng như dự định. Hắn từ Reno bay tới đây, bao lâu nhỉ ba ngày trước? Khó mà nhớ chính xác. Nhiệm vụ của hắn hôm qua rõ ràng và dễ ợt: Theo dõi một gã tên Matt Hunter. Bám chặt lấy gã.

Tại sao?

Hắn không biết gì hết. Talley được dặn bắt đầu ở chỗ nào - đậu bên ngoài một văn phòng luật lớn ở Newark - rồi bám theo Hunter khắp nơi.

Nhưng gã kia, Matt Hunter, nhận ra cái đuôi gần như ngay lập tức.

Bằng cách nào?

Hunter rõ ràng là dân nghiệp dư. Nhưng cái gì đó đã trật chìa. Hunter nhìn ra hắn ngay lập tức. Rồi, tệ hơn - tệ hơn nhiều - khi Talley gọi điện cho gã vài tiếng trước, Matt Hunter biết ngay hắn là ai.

Gã còn gọi đầy đủ tên của Talley, lạy Chúa.

Điều này làm Talley rối trí.

Hắn không giỏi xử lý chuyện rối trí lắm. Hắn gọi vài cuộc điện thoại, cố tìm hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng không ai nhấc máy.

Điều đó càng làm hắn rối trí tợn.

Talley không có nhiều tài. Hắn biết bọn vũ nữ thoát y và biết cách điều khiển chúng. Hắn biết đánh người. Chỉ có thế thôi. Và thật ra, nghĩ cho kỹ, hai chuyện đó đi liền với nhau. Nếu muốn giữ cho một tụ điểm khiêu vũ thoát y làm ăn trôi chảy, anh bạn phải biết đánh đấm.

Khi mọi chuyện rối tung lên - như lúc này chẳng hạn - đó luôn luôn là chỗ dựa của hắn. Bạo lực. Đánh người và đánh thật nặng. Hắn chỉ ở tù vì ba điểm buộc tội hành hung, nhưng Talley đoán là cả đời mình, hắn đã đánh đập hay làm tàn phế trên năm mươi người. Hai người đã chết.

Phương pháp ưa thích nhất của hắn là sử dụng súng điện và nắm đấm thép. Talley thọc tay vào trong túi đồ.

Đầu tiên hắn lôi ra chiếc súng điện mới toanh. Nó có tên là Súng điện - điện thoại di động. Theo đúng như tên gọi, món đồ nhìn giống hệt chiếc điện thoại di động. Hắn tốn 69 đồng mua nó trên mạng. Anh bạn có thể mang nó đi khắp nơi. Anh bạn lấy nó ra, đặt lên tai như đang nói chuyện, và bụp một cái, anh bạn nhấn nút và cái "ăng ten" trên đỉnh hạ gục kẻ thù với luồng điện 180.000 V.

Rồi hắn xỏ ngón tay vào nắm đấm thép. Talley thích kiểu thiết kế mới với vùng tiếp xúc rộng hơn. Nó không những mở rộng khu vực va chạm mà còn làm giảm áp lực cho tay khi đập thẳng cánh vào ai đó.

Talley đặt cả khẩu súng điện và nắm đấm thép lên bàn ngủ. Hắn quay lại với bộ phim, vẫn nuôi hy vọng cung cách khiêu dâm sẽ có tiến triển. Thỉnh thoảng hắn lại liếc nhìn vũ khí của mình. Không nghi ngờ gì, ngay ở đó nó cũng có sự kích thích.

Hắn nghĩ về những gì phải làm tiếp theo.

Hai mươi phút sau, có tiếng gõ cửa phòng hắn. Hắn xem lại đồng hồ bên giường. Đã gần một giờ sáng rồi. Hắn lặng lẽ trườn ra khỏi giường.

Thêm một tiếng gõ cửa nữa, gấp rút hơn.

Hắn kiễng chân rón rén lại gần.

- Talley? Anh có trong đó không? Chúng ta cần phải nói chuyện.

Hắn nhòm qua lỗ cửa. Cái gì…

Chính là Matt Hunter!

Cơn hoảng loạn tràn đến. Thế quái quỷ nào mà Hunter lại lùng ra được hắn cơ chứ?

- Làm ơn mở cửa, Talley. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh, thế thôi.

Talley không suy nghĩ. Hắn phản ứng. Hắn nói:

- Đợi một giây.

Rồi hắn mò trở về giường và luồn cái nắm đấm thép vào tay trái. Ở tay phải, hắn cầm cái điện thoại đưa lên tai, như thể đang nói chuyện dở dang. Hắn với lấy tay nắm cửa.

Trước khi vặn, hắn nhòm vào lỗ cửa lần nữa.

Matt Hunter vẫn còn đó.

Talley tính trước ba bước kế tiếp. Những tên tuổi lớn đều làm vậy. Họ luôn tính trước.

Hắn sẽ mở cửa ra, giả vờ như đang nói chuyện điện thoại. Hắn sẽ ra hiệu cho Hunter bước tới. Chỉ cần gã lại vừa tầm, Talley sẽ đánh gã bằng súng điện. Hắn sẽ nhắm vào ngục - mục tiêu lớn với diện tích bề mặt lớn nhất. Cùng lúc đó hắn chuẩn bị tay trái. Với chiếc nắm đấm thép, hắn sẽ đấm móc vào cạnh sườn.

Charles Talley mở cửa.

Hắn bắt đầu nói vào điện thoại, làm như ai đó đang ở đầu bên kia.

- Phải - Talley nói vào khẩu súng điện. - Phải, được rồi.

Hắn hất cằm ra hiệu cho Matt Hunter bước vào trong.

Và Matt Hunter đã làm đúng như vậy.