óng đen trèo qua hàng rào và nhảy xuống sân. Căn nhà làm bằng gỗ nằm trên đỉnh đồi của vùng Aspen, tiểu bang Colorado. Mùa này đã hết tuyết và những du khách trượt tuyết không còn nên chung quanh vắng ngắt. Mây đen phủ kín bầu trời làm khung cảnh tối om, không ai nhìn thấy được kẻ đang xâm nhập vào căn nhà. Bóng đen tìm cách cậy cửa nhưng chiếc cửa không khóa mở tung dễ dàng và người lạ lách mình vào phòng khách.

Căn phòng đột nhiên bừng ánh sáng như bao ngọn đèn được bật lên cùng một lúc. Kẻ xâm nhập đứng ngẩn người nhìn vào chiếc ghế bành ở góc phòng đang được xoay lại với Bách ngồi chễm chệ, khẩu súng chĩa thẳng về phía trước:

- Mãi giờ này em mới đến hả Bằng?

Bằng nhích người một chút nhưng Bách đã nói ngay:

- Đứng yên! Em biết tôi bắn chính xác nhất trong khóa Lạng Sơn 17 rồi mà! Từ từ lấy súng trong cạp quần bỏ xuống đất. Cả khẩu nhỏ dấu dưới bắp chân nữa. Rồi ngồi xuống ghế chúng ta nói chút chuyện chơi!

Vụ scandal do buổi họp báo của Tài, Hoa và Lệ tại Quận Cam đã làm sôi động dư luận và ảnh hưởng nặng nề đến quan hệ ngoại giao Hoa Kỳ và Việt Nam. Quốc Hội Hoa Kỳ do sự thúc đẩy của dân biểu Gallagher đã làm một buổi điều trần mời cả ba người Tài, Hoa và Lệ ra để trình bày về việc Sở Tình Báo Hà Nội đã ngang nhiên cho người sang Hoa Kỳ tổ chức ám sát các thương gia có đụng chạm đến việc đầu tư của các tay gộc tham nhũng trong chính quyền cộng sản. Chính dân biểu Gallagher đã nói với Tài. Là buổi điều trần trước Hạ Viện sẽ bảo đảm sinh mạng cho ba người chắc chắn hơn bao giờ hết. Sẽ không một ai dám đụng đến một sợi lông của ba người! Vì với việc nổi tiếng do TV toàn quốc chiếu hình buổi điều trần, các vàng Sở Tình Báo cũng không dám động tịnh gì nữa!

Ngay buổi chiều khi Tài, Hoa và Lệ họp báo, Bách đã bỏ trốn ngay. Cơ quan FBI truy tầm ráo riết và cho tên cùng hình Bách lên bảng 10 người đầu sỏ FBI đang lùng bắt. Nhưng Bách biệt tăm, không hề ló dạng hay liên lạc với bất cứ ai. Nhiều người cho rằng Bách đã chạy sang Mexico ngay hôm đó và đã lấy vé máy bay xuống tận Nam Mỹ ẩn náu, FBI còn khuya mới bắt được! FBI có thể chịu thua, chỉ còn cách cho tên Bách lên bảng 10 kẻ hàng đầu bị truy nã, hy vọng sẽ có người ham thưởng chỉ điểm chỗ Bách trốn. Nhưng Bách còn bị truy lùng bởi một kẻ thù nguy hiểm hơn nhiều. Là chính Sở Tình Báo Hà Nội đã tung hết lực lượng để tìm cho ra Bách với bất cứ giá nào!

Tướng X của Sở Tình Báo bị kiểm thảo và khiển trách nặng nề. Không ai dám nghĩ đến chuyện cách chức và cho Tướng X về vườn, quá nhiều bí mật của các kẻ cầm đầu cao cấp nhất bị Tướng X nắm giữ. Nhưng vụ scandal quá lớn và ảnh hưởng nặng nề đòi hỏi những trừng phạt thích đáng. Tướng X có thể thoát nhưng những thuộc hạ cấp dưới phải lãnh đạn thay. Phó giám đốc Lê Hựu bị sa thải, ba người trưởng ban bị xuống cấp và đày đi những vùng hẻo lánh nhất. Cả văn phòng kiều vận bị thanh trừng và thay thế bằng những khuôn mặt mới. Nhưng lệnh trên đưa xuống, kẻ gây ra tội nặng nhất phải đền tội bằng mạng sống. Và kẻ đó chính là Bách!

Tướng X căm hận nhất. Bách là một trong những học trò đắc ý và đặt nhiều kỳ vọng của Tướng X. Những tưởng Bách sẽ là nhân viên đắc lực và sẽ leo lên để cầm đầu và huy động được cả cộng đồng lớn nhất của người Việt hải ngoại ở Quận Cam, Cali. Ai ngờ Bách ham tiền làm sai mệnh lệnh để cho Tài thu video được chứng cớ Bách là nhân viên Sở Tình Báo và chỉ huy vụ ám sát Tuyến và Quang. Tội Bách quá lớn và bản án tử hình được chính Tướng X phê chuẩn. Ngoài nhóm ám sát của Bằng đã nằm sẵn tại Hoa Kỳ, Tướng X phái thêm hai nhóm của tổ ám sát nữa sang Hoa Kỳ để truy lùng Bách cho bằng được và thi hành bản án càng sớm càng tốt, dù có tốn hao nhân lực và tiền bạc đến đâu đi nữa!

Tin tức đầu tiên cho biết Bách có thể đang hiện diện ở Rio de Janeiro của Brazil. Từ Quận Cam, Bách đã lái xe vượt biên giới sang Mexico nhưng sau đó đã lấy vé máy bay đi xuống Rio. Sau hơn một tuần truy lùng, nhóm ám sát ba người đã vây được Bách tại một con đường cụt sau khách sạn Bách đang trú ngụ. Nhưng tài thiện xạ của Bách nổi tiếng từ khóa học tình báo tại Lạng Sơn không phải là điều ngoa. Cả ba nhân viên ưu tú của Sở Tình Báo đều bị Bách bắn hạ hết!

Nhóm ám sát thứ hai sau đó ba tuần đã điều tra được Bách hiện đang ở Toronto, và toán 5 người đã sang ngay để tìm giết Bách. Nhưng sau khi tìm được Bách ở một căn apartment trong khu Chinatown, hai người đã bị Bách bắn hạ và Bách vẫn thoát thân được. Tướng X được tin đã nổi khùng lên! Năm nhân viên tình báo đã bị thiệt mạng trong khi Bách vẫn nhởn nhơ! Lệnh được đưa ra mọi công việc của Sở Tình Báo phải ngưng hết, để tất cả thời giờ và tài nguyên, nhân lực tìm cho ra Bách cho bằng được, với mọi giá và không thể trễ nãi hơn nữa!

Chính tướng X đã gọi cho Bằng trực tiếp. Những quan hệ cá nhân và cảm tình trước giờ giữa hai người phải dẹp bỏ hết, Bách đã trở thành kẻ thù số 1 của Sở Tình Báo và Bằng phải ra công ra sức để thi hành bản án xử tử Bách. Tướng X cho Bằng biết hai nhóm ám sát đã thất bại trong việc tìm giết Bách và nếu Bằng thành công trong việc này, ông sẽ cất nhắc Bằng lên những chức vụ cao nhất xứng đáng với tài năng của Bằng.

Bằng thừa hiểu lý do tại sao Tướng X cử hai nhóm ám sát sang để truy lùng giết Bách. Ông sợ Bằng làm việc lâu với Bách đã có cảm tình cá nhân và không thể ra tay để thi hành bản án. Nay đã bị thiệt hại nặng, chết cả 5 nguời nhân viên tình báo, đến nước cùng mới cần đến Bằng để làm việc này. Bằng hứa sẽ không để chuyện tư xen vào chuyện công và chàng sẽ thực hiện công tác giao phó, dù chàng có thân thiết và nể trọng Bách đến đâu đi nữa.

Ngay sau khi điều tra ra Bách hiện đang ở Aspen, Bằng thông báo cho Tướng X biết và yêu cầu để mình chàng hoàn tất sứ mạng, chàng không muốn thêm người, chỉ vướng chân vướng cẳng và khó khăn hơn trong việc thanh toán Bách.