ước trong nồi sôi réo lên bên cạnh. Tôi khủng khiếp nhìn cột hơi nước trên miệng nồi.

Chẳng lẽ chúng định nhồi đầu chúng tôi thật ư? Chẳng lẽ kết thúc của tôi lại là một mẩu da nhăn nheo với một cái đầu bé bằng cái nắm đấm cửa thôi ư?

Tôi cố buộc chân mình thôi đừng run nữa và nhìn cô Benna chăm chăm. Nhìn chăm chăm vào cô. Căng cả mắt ra nhìn. Chờ đợi ánh mắt của cô. Chờ cô nhắm mắt ba lần.

Tôi thầm khẩn khoản:

— Nhanh lên! Nhanh lên, trước khi bọn chúng quẳng chúng ta vào nồi nước sôi.

Kareen im lặng đứng nhìn. Tôi băn khoăn không biết nó nghĩ gì? Tôi không thể nhìn thấy vẻ mặt của nó bởi vì mắt nó khuất trong chiếc mũ rơm rộng vành. Tiến sĩ Hawling nhẹ nhàng nói:

— Benna, lần cuối cùng. Bởi vì ta thích cô. Và ta thích cả cháu cô. Chớ để ta phải làm hại cháu cô, Benna. Hãy làm điều đó vì nó, được không? Hãy nói cho ta bí mật, vì Mark!

Mụ Carolyn chen vào:

— Nó đâu có đáng giá đến thế, Benna. Có khó khăn gì đâu, chỉ việc chuyển Phép thuật của rừng già cho chúng ta mà thôi.

Cô Benna nói chắc nịch:

— Không, ta không thể!

Tiến sĩ Hawling nói vẻ buồn rầu:

— Vậy thì chúng ta không còn cách nào khác. Nào, trước hết là thằng bé đã. – Hắn bước một bước đến gần tôi.

Cô Benna nhắm mắt. Một lần, hai lần. Rồi ba lần.

Cuối cùng thì cũng đã đến lúc!

Tôi run rẩy thò tay vào túi lấy cái đầu người ra.

Tôi giơ nó ra trước mặt, há miệng định kêu to câu thần chú. Nhưng tiến sĩ Hawling đã giật cái đầu ra khỏi tay tôi.

Hắn vồ lấy cái đầu và quẳng tọt vào đống đầu bên cạnh.

Rồi hắn cúi xuống định giơ cả hai tay ra tóm lấy tôi.

Tôi cúi người luồn khỏi tay hắn.

Tôi bắt đầu run rẩy bới đống đầu bằng cả hai tay. Nhấc từng cái lên một rồi lại quẳng sang bên cạnh, vồ lấy cái khác. Cái nữa. Cái nữa.

Cảm giác chúng dính dính và ấm áp. Cứng như những quả bóng chày. Tóc chúng quệt vào tay tôi. Những đôi mắt tối om nhìn tôi vô hồn. Trông chúng thật xấu xí, dạ dày tôi thắt lại. Tôi thở như kéo bễ.

Phía sau tôi nghe thấy tiếng cô tôi giằng co với tiến sĩ Hawling. Cô vật lộn với hắn, cố giữ hắn ở xa tôi.

Tôi nghe tiếng mụ Carolyn thét lên. Kareen cũng kêu to báo động.

Tôi phải tìm được cái đầu người khô của mình.

Tôi phải tìm được nó trước khi tiến sĩ Hawling kịp giằng khỏi tay cô tôi và vồ được tôi.

Tôi nhặt lên một cái. Quẳng xuống đất. Nhặt cái khác lên.

Lại quẳng xuống đất.

Làm thế nào có thể tìm được cái đầu của tôi?

Nó là cái nào?

Cái nào? Cái nào?