ọ quay trở lại một giờ sau đó, rùng mình vì lạnh sau chuyến đi bộ dọc theo đại dương đầy nụ hôn. Jake đốt lửa và đặt một chiếc khăn trải giường trước mặt nó. Họ cởi quần áo cho nhau rồi làm tình chậm rãi và dịu dàng. Anh đã gắn kết vớicô. Cô ấy, anh ấy. Tóc cô trôi xung quanh cả hai người.

Chương 27

Sau đó, họ đốt bản thảo của anh một cách kiểu cách, và khi hết trang này đến trang khác bốc cháy, Jake dường như trẻ ra. "Anh nghĩ anh có thể quên nó bây giờ."

Cô tựa đầu vào vai trần của anh. “Đừng quên. Quá khứ của anh sẽ luôn là một phần của anh, và anh không có gì phải xấu hổ.”

Anh nhặt que cời lên và đẩy một trang giấy rời vào trong ngọn lửa, nhưng anh không nói gì, và cô cũng không đẩy anh. Anh cần thời gian. Bây giờ, anh có thể nói chuyện với cô về những gì đã xảy ra là đủ rồi.

Cô gọi về văn phòng và nói với David cô cần nghỉ vài ngày. “Đó là khoảng thời gian cô đi nghỉ,"anh ấy nói.

Cô và Jake đóng cửa thế giới. Niềm hạnh phúc của họ như óng ánh, và cuộc làm tình dịu dàng, say đắm của họ khiến cả hai tràn ngập cảm giác kinh ngạc.

Vào buổi sáng thứ ba của họ, cô đang nằm trên giường, chỉ mặc một chiếc áo phông khi anh bước ra từ phòng tắm với một chiếc khăn tắm. Cô nhích người dựa vào đầu giường bằng da lộn. "Hãy đi cưỡi ngựa."

"Không có nơi nào tốt để cưỡi ở quanh đây cả."

"Ý em là gì? Có một chuồng ngựa cách đây không quá ba dặm. Chúng ta đã vượt qua nó ngày hôm qua khi chúng ta lái xe. Anh đã không cưỡi ngựa trong nhiều tháng rồi.”

Anh chọn một chiếc quần jean và dường như đang kiểm tra nó để tìm các nếp gấp, điều mà cô chưa bao giờ biết anh quan tâm đến một thứ. “Tại sao anh không đi một mình? Em cần bắt kịp một số công việc. Hơn nữa, em phải đi xe suốt. Đó sẽ là kỳ nghỉ của người lái xe buýt.”

“Sẽ không vui nếu không có em.”

“Anh là người đã chỉ ra rằng chúng ta phải làm quen với sự ngăn cách”. Anh vấp phải đôi giày thể thao của cô.

Cô nhìn anh kỹ hơn. Anh bồn chồn, và một sự nghi ngờ thái quá ập đến với cô. “Anh đã mấy lần đến miền Tây?”

“Anh không biết.”

“Đoán đi nào.”

“Năm… Sáu. Anh không rõ.” Dường như anh đột ngột nảy sinh sự miễn cưỡng khi thả chiếc khăn tắm của mình xuống trước mặt cô. Giật chiếc quần jean của mình, anh mang chúng trở lại phòng tắm.

“Còn… bảy thì sao?” cô hỏi một cách rạng rỡ.

“À, có thể. Ồ, Anh đoán điều đó là đúng." Cô nghe thấy tiếng anh vặn vòi nước và sau đó là tiếng bàn chải đánh răng ồn ào. Cuối cùng thì anh cũng xuất hiện trở lại với bộ ngực trần, chiếc quần jean vẫn chưa được kéo khóa, một ít kem đánh răng ở khóe miệng.

Cô nở một nụ cười lịch sự nhất của mình. "Bảy lần đến miền Tây, anh đã nói đúng không?"

Anh lần mò với khóa kéo của mình. "Uh-huh."

"Rất nhiều thời gian trên yên ngựa."

"Khóa kéo bị kẹt."

Cô trầm ngâm gật đầu. "Rất nhiều thời gian yên ngựa."

"Anh nghĩ rằng nó đã bị hỏng."

"Vậy nói với em? Có phải anh luôn sợ ngựa không, hay là chuyện gần đây?”

Đầu anh giật lên. "Ừ chắc chắn. Đúng vậy.”

Cô không nói một lời nào. Cô chỉ cười.

"Anh? Sợ ngựa à?”

Không phải là một từ.

Một cú giật nữa trên dây kéo. "Rất nhiều điều em biết."

Anh quyết tâm moi ruột nó ra. Anh thậm chí còn chế ngự được một lời chế nhạo hiếu chiến một cách thích hợp. Nụ cười của cô ấy chuyển từ ngọt ngào sang ngọt ngào. Cuối cùng, anh cũng gục đầu xuống. “Anh không chính xác nói rằng anh sợ,” anh lẩm bẩm.

"Chính xác thì anh sẽ nói gì?" cô thủ thỉ.

“Chúng ta không hợp nhau, đó là tất cả.”

Cô bật ra một tràng cười sảng khoái và ngã xuống giường. “Anh sợ ngựa! Bird Dog sợ ngựa! Anh sẽ phải làm nô lệ của em mãi mãi. Em có thể tống tiền anh bằng điều này trong suốt phần đời còn lại của anh. Kỳ lưng, bữa ăn nấu tại nhà, tình dục cuồng nhiệt...”

Nhìn anh bị đau. "Anh thích các chú chó."

"Anh có biết?"

"Những con lớn cũng vậy."

"Có thật không?"

“Rotweillers. Giống chó chăn cừu. Bull lớn. Con chó càng lớn, anh càng thích.”

"Em rất ấn tượng."

"Em đúng thật chết tiệt."

"Rất ấn tượng. Em bắt đầu nghĩ rằng anh giống một anh chàng Chihuahua hơn.”

"Em điên à? Giống đó cắn.”

Cô bật cười và nhào vào vòng tay anh.

Vào ngày cuối cùng của họ, cô nằm gục đầu trong lòng anh và nghĩ về việc ngày mai, cô không muốn bay về nhà một mình như thế nào, nhưng Jake cần phải ở lại California vài tuần để lo mọi công việc của anh đã bỏ bê trong khi anh viết sách của mình.

Anh dùng cọ vẽ lên một lọn tóc của cô. “Anh đang nghĩ…” Anh kéo lọn tóc quăn lên trên môi cô. “Còn-em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra…” Anh vẽ xương gò má của cô. "Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta... kết hôn?"

Một niềm vui tràn ngập trong cô. Cô ngẩng đầu lên. "Có thật không?"

"Tại sao không?"

Bong bóng niềm vui của cô trượt sang một bên chỉ đủ để lộ ra một ánh sáng cảnh báo nhỏ màu vàng. “Emnghĩ - em nghĩ nó quá nhanh.”

“Chúng ta đã biết nhau được bảy năm. Đó không phải là nhanh."

“Nhưng chúng ta đã không ở bên nhau trong bảy năm. Không ai trong chúng ta có thể chịu thất bại ở điều này. Chúng ta dễ bị bầm tím. Và chúng ta phải hoàn toàn chắc chắn.”

“Anh không thể chắc chắn hơn.”

Cô cũng không thể. Đồng thời… “Chúng ta hãy cho bản thân một cơ hội để xem cách chúng ta xử lý sự tách biệt khi có hai sự nghiệp - cách chúng ta đối phó với những khó khăn sắp xảy ra.”

“Anh nghĩ phụ nữ phải lãng mạn. Điều gì đã xảy ra với sự thôi thúc và đam mê?”

“Họ đang mở cửa Vegas cho Wayne Newton.”

“Em có một cái miệng thông minh.” Anh hạ mình xuống cô và bắt đầu nhấm nháp môi dưới của cô. "Hãy làm điều gì đó với nó."

Miệng anh di chuyển đến ngực cô, và cô tự nhủ mình đã đúng khi không lấy anh. Cả hai đều đã nhận được những thông tin chi tiết quan trọng về bản thân vào cuối tuần này và họ cần thời gian để điều chỉnh.

Nhưng có một lý do khác. Một số phần nhỏ trong cô vẫn không hoàn toàn tin tưởng Jake và cô không thể xử lý thêm một lần bị bỏ rơi nữa.

Những nụ hôn của anh hạ xuống thấp hơn, các giác quan của cô bùng cháy, và thế giới xung quanh mờ dần.

Thành công nối tiếp thành công, và bây giờ, điều đó không còn quan trọng nữa, mọi thứ cô chạm vào dường như đềubiến thành vàng. Cô đã thương lượng lại hợp đồng với Olivia Creighton’s Dragon’s Bay, sau đó, ký hợp đồng với một trong những diễn viên hứa hẹn nhất trong làn sóng diễn viên mới của Hollywood. Bộ phim của Kissy đang đạtthành công rực rỡ ở Luân Đôn, album của Rough Harbour đang được phát sóng báo hiệu một cú hích lớn và các đơn đặt hàng thiết kế của Michel đã đổ về. Khi làm cứng chiếc bánh, một buổi chiều, cô trở về từ một bữa ăn trưa vớicông việc và thấy một bức thư trên bàn làm việc của cô, mấu chốt của nó là:

ĐI TRỐN VÀO ĐẦU TRƯA MAI DỪNG ĐIỆN THOẠI SAU TUẦN TRĂNG MẬT DỪNG CHARLIE VỪA NÓI TÔI ANH ẤY THỰC SỰ GIÀU THẾ NÀO KHÔNG DỪNG YÊU SỰ VĨ ĐẠI

Fleur cười và dựa lưng vào ghế. Quả thực là không yêu thích sự vĩ đại.

Jake đã bay ra khỏi L.A. trong một ngày cuối tuần dài với tình dục, cuộc trò chuyện và tiếng cười, nhưng anh đã quay trở lại để thực hiện một số hành vi quá khích. Cô nói chuyện với anh hai hoặc ba lần một ngày, đôi khi nhiều hơn. Anh gọi ngay khi thức dậy vào buổi sáng, và cô gọi trước khi cô đi ngủ vào buổi tối. "Điều này tốt," cô nói. "Vì chúng ta không thể chạm vào nhau, chúng ta đang học cách quan hệ ở cấp độ não hơn."

Câu trả lời của anh là Koranda điển hình. “Cắt cái chuyện tào lao và cho anh biết emđang mặc quần lót màu gì.”

Vào một buổi tối thứ Sáu vào cuối tháng Hai, cô trở về từ bữa tiệc tân gia mà Michel và Damon đã tổ chức để ăn mừng khi chuyển đến hợp tác xã mới của họ. Ngay khi cô vừa bước vào, điện thoại đổ chuông. Cô mỉm cười và nhặt nó lên. “Em đã nói rằng em sẽ gọi cho anh, chàng người yêu.”

“Fleur? Ôi Chúa, con yêu, con phải giúp mẹ! Làm ơn đi cưng- ”

Những ngón tay cô siết chặt ống nghe. "Belinda?"

“Đừng để ông ấy làm điều này! Mẹ biết con ghét mẹ, nhưng làm ơn, đừng để ông ta trốn tránh chuyện này."

"Mẹ ở đâu?”

“Ở Paris. Mẹ- mẹnghĩ rằng mẹ đã thoát khỏi ông ta. Đáng lẽ mẹ phải biết...”Lời nói của bà ấy trở nên nghẹt thở, và bà ấy bắt đầu nức nở.

Fleur nhắm mắt lại. “Hãy cho con biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Ông ta đã cử hai tay sai của mình đến New York theo mẹ. Họ đã đợi trong căn hộ của mẹ khi mẹ về nhà ngày hôm qua, và họ bắt mẹ phải đi cùng họ. Họ sẽ đưa mẹ đến Thụy Sĩ. Ông ấy sẽ nhốtmẹ, con yêu. Bởi vì mẹ đã tránh xa con ở New York. Ông ta đã đe dọa mẹtrong nhiều năm, và bây giờ, ông ta sẽ- ”

Có một cú nhấp chuột đột ngột và đường truyền bị ngắt.

Fleur thả mình trên thành giường, ống nghe vẫn được siết chặt trong tay cô. Cô không nợ mẹ cô bất cứ thứ gì. Belinda là người đã chọn kết hôn với Alexi. Bà ấy đã quá gắn bó với ánh đèn sân khấu mà thế giới của ông ấy lại bao phủ lên bà ấy để rồi phải ly hôn, và bất cứ điều gì đang xảy ra với bà ấy bây giờ là lỗi của chính bà.

Ngoại trừ-Belinda là mẹ của cô.

Cô đặt máy điện thoại trở lại giá đỡ và buộc bản thân kiểm tra mối quan hệ mà cô đã tránh để ý bấy lâu nay. Những ký ức về quãng thời gian họ bên nhau trôi qua trước mắt cô như những trang bản thảo của Jake, và cô đã tận mắt chứng kiến những điều mà trước đây cô chưa thể nhìn thấy. Cô nhìn thấy mẹ mình - một người phụ nữ yếu đuối, phù phiếm, người muốn điều tốt nhất từ cuộc sống nhưng lại không có khả năng hay sức mạnh của bản lĩnh để tự mình đạt được điều đó. Và rồi cô nhìn thấy tình yêu của mẹ mình - ích kỷ, vụ lợi, bị ràng buộc bởi những điều kiện và sự sai khiến - nhưng dù sao cũng là tình yêu. Yêu chân thành đến nỗi Belinda không bao giờ có thể hiểu được Fleur có thể nghi ngờ điều đó như thế nào.

Cô đã đặt mình trên một chuyến bay sáng mai đến Paris. Còn quá sớm để gọi cho Jake, vì vậy, cô đã để lại một mảnh giấy nhắn trên bàn của Riata nói rằng hãy cho anh ấy biết rằng cô có một số công việc khẩn cấp ngoài thị trấn và đừng lo lắng nếu cô không gọi cho anh trong vài ngày. Cô không muốn Jake hoặc Michel phát hiện ra nơi cô sẽ đến. Điều cuối cùng cô cần là để Jake xuất hiện ở Paris với một cặp súng lục Colt và một cây roi da bò. Và Michel đã phải chịu đựng đủtừ sự thờ ơ của Belinda.

Khi rời khỏi nhà, trong đầu cô nảy ra nhiều kịch bản khác nhau, mỗi kịch bản đều xấu hơn kịch bản trước. Belinda có thể nghĩ đây chỉ là vì bà ấy, nhưng Fleur biết rõ hơn. Alexi đang sử dụng Belinda làm mồi nhử bằngcon người để đưa con gái của mình trở lại với ông ta.

Ngôi nhà trên đường Bienfaisance xám xịt và im lặng trong hoàng hôn mùa đông Paris. Nó trông không thân thiện như Fleur nhớ, và khi cô nhìn ra cửa sổ chiếc xe limousine mà cô đã bắt từ khách sạn của mình, cô nghĩ về lần đầu tiên cô nhìn thấy ngôi nhà. Ngày đó, cô đã sợ hãi đến mức sợ gặp cha, nóng lòng gặp mẹ, lo lắng rằng mình đã ăn mặc sai. Ít nhất là lúc này, cô không phải bận tâm về quần áo của mình.

Bên dưới áo choàng buổi tối bằng sa tanh và nhung, cô mặc chiếc váy cuối cùng mà Michel đã thiết kế cho cô, một chiếc váybằng nhung rượu với tay áo bó sát và vạt áo xẻ sâu được thêu ở mép một chùm hạt nhỏ màu đỏ tía. Chiếc váy có đường viền không đồng đều đã trở thành thương hiệu của Michel, một bên cao đến đầu gối, mặt kia dài đến giữa bắp chân, với cườm nhấn mạnh đường chéo. Cô đã búi tóc lên cho buổi tối, sắp xếp nó một cách cầu kỳ hơn bình thường và thêm đôi bông tai bằng ngọc hồng lựu nhấp nháy qua những sợi tua rua xòe ra trên tai. Ở tuổi mười sáu, cô có thể nghĩ thật khôn ngoan khi xuất hiện trước cửa nhà Alexi trong trang phục giản dị, nhưng ở tuổi hai mươi sáu, cô đã biết khác.

Một thanh niên mặc bộ đồ ba mảnhra mở cửa. Một trong những tay sai mà Belinda đã nhắc đến chăng? Anh ta trông giống như một gã thợ săn vừa tình cờ có bằng của Trường Kinh doanh Harvard. "Cha của cô đang đợi cô."

Tôi sẽ chỉ cá là ông ấy đã. Cô đưa chiếc áo choàng của mình. “Tôi muốn gặp mẹ tôi.”

“Xin đi đường này.”

Cô theo anh ta vào phòng khách trước. Căn phòng lạnh lẽo và trống rỗng, vật trang trí duy nhất của nó là một bó hoa hồng trắng đang thổi trên lò sưởi như một bình xịt trong đám tang. Cô rùng mình.

“Bữa tối sẽ sẵn sàng trong giây lát,” người hầunói. “Cô có muốn uống một ly trước không? Có lẽ là một ít rượu sâm banh?”

"Tôi muốn gặp mẹ tôi."

Anh quay lại như thể cô đã không nói và biến mất trên hành lang. Cô ôm mình trước cáiớn lạnh như nhàmồ của căn phòng. Những chiếc đèn treo tường đổ bóng kỳ cục lên những bức bích họa trần nhà ghê rợn.

Đủ rồi. Chỉ vì người hầuđã đóng cửa để niêm phong cô không có nghĩa là cô phải ở lại đây. Gót giày của cô chạm vào viên đá khi cô trượt ra ngoài hành lang. Ngẩng cao đầu trước những đôi mắt vô hình, cô bước qua những tấm thảm Gobelin vô giá trên đường tới cầu thang lớn. Khi cô lên đến đỉnh, một người hầu khác với mái tóc gọn gàng và bộ đồ sẫm màu bước ra để chặn cô đi xa hơn. "Cô đã lạc đường, thưa cô."

Đó là một tuyên bố, không phải một câu hỏi và cô biết mình đã mắc sai lầm đầu tiên. Anh ta sẽ không để cô vượt qua, và cô không thể chịu thất bại sớm khi cô cần dành toàn bộ sức lực cho trận chiến với Alexi. Cô đã cắt lỗ. “Đã quá lâu kể từ khi tôi ở đây, tôi đã quên mất ngôi nhà rộng lớn như thế nào.” Cô lui vào phòng làm việc, nơi người hầuđầu tiên đã đợi để dẫn cô vào phòng ăn.

Một bình xịt khác của hoa hồng trắng và một khung cảnh bằng sành sứ duy nhất tô điểm cho bàn tiệc dài bằng gỗ gụ. Alexi đã phát động một cuộc chiến căng thẳng, cẩn thận sắp xếp mọi thứ để khiến cô cảm thấy bất lực. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ kim cương mà Jake đã gửi cho cô và giả vờ ngáp một cái. “Tôi hy vọng tối nay thức ăn ngon. Tôi đói.”

Sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt anh tatrước khi gật đầu và cáo lỗi. Những người đàn ông với bộ đồ sẫm màu và phong thái lịch sự này là ai? Và Belinda đã ở đâu? Đối với vấn đề đó, Alexi đã ở đâu?

Một bộ đồng phục xuất hiện để tham dự với cô. Cô ngồi một mình trong chiếc áo choàng nhung màu rượu ở cuối chiếc bàn rộng lớn, lấp lánh, vòng hoa và chuỗi hạt lấp lánh dưới ánh nến, và tập trung ăn bữa tối với vẻ ngoài thích thú. Cô thậm chí còn yêu cầu sự giúp đỡ nhỏ thứ hai của món súp hạt dẻ. Cuối cùng, cô gọi một tách trà và một chai rượu mạnh. Alexi có thể quyết định cách ông ấy chơi phần của mình trong trò chơi của họ. Cô sẽ xác định cách chơi của cô.

Người hầuxuất hiện một lần nữa trong khi cô ấy đùa giỡn với rượu mạnh. “Nếu quý cô vui lòng đi cùng tôi…”

Cô nhấp một ngụm nữa, sau đó nhúng tay vào ví nhỏ và lấy son môi. Người hầu đã cho biết sự thiếu kiên nhẫn của anh ta. "Cha của cô đang đợi."

"Tôi đến đây để gặp mẹ tôi." Cô mở nắp bóp. “Tôi không có việc gì với ông Savagar cho đến sau khi tôi nói chuyện với bà ấy. Nếu ông ấy không cho phép điều đó, tôi sẽ rời đi ngay lập tức.”

Người hầuđã không lường trước được điều này. Anh ngập ngừng rồi gật đầu. "Rất tốt, tôi sẽ đưa cô đến với bà ấy."

“Tôi sẽ tìm ra cách của riêng mình.” Cô trả lại chiếc túi nhỏ ví, lướt qua anh ta vào hành lang và đi lên cầu thang lớn. Người đàn ông mà cô đã gặp trước đó xuất hiện trên cùng, nhưng lần này, anh ta không cố gắng để ngăn cô lại, và cô bước qua anh ta như thể anh ta vô hình.

Đã gần bảy năm trôi qua kể từ lần cuối cùng cô ở trong ngôi nhà trên đường Bienfaisance, nhưng không có gì thay đổi. Những tấm thảm Ba Tư vẫn cản bước chân cô, và những Madonnas thế kỷ mười lăm tiếp tục đảo mắt lên trời từ những khung mạ vàng của họ. Trong ngôi nhà này, thời gian được tính bằng hàng thế kỷ, trong khi hàng chục năm trôi qua không hề được chú ý.

Khi đi trên những hành lang sang trọng, vắng lặng, cô nghĩ đến ngôi nhà mà cô muốn chia sẻ với Jake-một ngôi nhà to, xiêu vẹo, với những cánh cửa bị đập mạnh và ván sàn kêu cót két và lan can trẻ em có thể trượt xuống. Một ngôi nhà đo thời gian trong nhiều thập kỷ ồn ào. Jake là cha của những đứa con của cô… những đứa con của họ. Không giống như Alexi, Jake sẽ hét vào mặt họ khi anh nổi điên. Anh cũng sẽ ôm họ và hôn họ và chiến đấu với cả thế giới nếu cần thiết để giữ họ an toàn.

Tại sao cô lại do dự? Kết hôn với anh là điều cô mong muốn hơn tất cả. Nếu điều đó có nghĩa là cô phải chấp nhận cả hai mặt của anh - thì giờ cô đã khôn ngoan trước những thủ đoạn của anh, và anh sẽ không thấy dễ dàng để nhốt cô khi có điều gì đó làm phiền anh. Anh cũng không chính xác nhận được một món hời. Cô sẽ không từ bỏ sự nghiệp của mình và không điều gì có thể khiến cô có hứng thú thực sự với công việc nội trợ. Bên cạnh đó, anh không phải là người duy nhất giỏi trong việc ngăn cản mọi người.

Trong cái lạnh lẽo như băng của ngôi nhà, những nghi ngờ của cô tan biến. Không có người đàn ông nào khác trên trái đất mà cô tin tưởng để làm cha của những đứa con của mình, và cô sẽ gọi cho anh vào đêm đó và nói với anh như vậy.

Cô đã đến phòng của Belinda, vì vậy, cô đã rút những suy nghĩ của mình ra khỏi tương lai để đối phó với hiện tại. Một lúc sau khi cô gõ cửa, cô mới nghe thấy tiếng chuyển động. Cánh cửa mở ra, và khuôn mặt của Belinda nhìn qua khe cửa. "Con ư?" Giọng cô run lên như thể cô đã không sử dụng nó một thời gian. "Đó có thật sự là con không? Mẹ– mẹ là một mớ hỗn độn, con yêu. Mẹ không nghĩ...”Những ngón tay bà ấy run lên như một con chim bị giam cầm khi bàn tay bàấy chạm vào má cô.

“Mẹ không nghĩ rằng con sẽ đến.”

Belinda gạt một lọn tóc xù xì lụp sụp trên mắt bà sang một bên. “Mẹ- mẹ không muốn tin tưởng vào nó. Mẹ biết mẹ không nên hỏi con."

"Mẹ có cho con vào không?"

“Ồ… Ừ. Đúng." Bà ấy tránhđường. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng, Fleur nhận thấy rằng mẹ cô có mùi giống như mùi thuốc lá cũ thay vì mùi của Shalimar. Cô nhớ đến con chim thiên đường tươi sáng, người đã từng đến nhà dòng mang theo một hương thơm rất ngọt ngào, nó ngay lập tức xua đi mùi ẩm mốc của những thói quen mòn mỏi và những lời cầu nguyện đã mất.

Lớp trang điểm của Belinda đã mờ, chỉ để lại một vệt bóng dầu màu xanh lam nơi nếp mí của bà. Khuôn mặt của bà ấy quá nhợt nhạt để tiệp với lớp lụa nghệ tây của chiếc áo choàng Trung Quốc nhàu nhĩ của bà ấy. Fleur nhận thấy một vết bẩn trên vạt áo, và túi trước chảy xệ trông như thể nó đã bị buộc phải đựng quá nhiều bật lửa. Bàn tay của Belinda lại một lần nữa chạm vào má cô. “Để mẹ đi rửa mặt. Mẹ luôn thích làm đẹp cho con. Con luôn nghĩ rằng mẹ rất xinh đẹp.”

Fleur bắt được tay của mẹ cô. Nó nhỏ như củamột đứa trẻ. “Ngồi xuống và nói cho con biết chuyện gì đã xảy ra.”

Belinda làm theo lời cô, một đứa trẻ ngoan ngoãn cúi đầu trước một thế lực mạnh hơn. Bà ấy châm một điếu thuốc và bằng giọng nói khó thở của một phụ nữ trẻ, bà ấy nói với Fleur về những lời đe dọa của Alexi khi địnhđưa bà vào một viện điều dưỡng. “Mẹ đã không uống rượu, con yêu. Ông ấy biết điều đó, nhưng ông ấy sử dụng quá khứ như một thanh gươm trên đầu mẹ để đe dọa mẹ bất cứ khi nào mẹ làm ông ấy buồn.” Bà ấy thổi một làn khói. “Ông ấy không thích những gì đã xảy ra khi mẹ đến New York. Ông ấy nghĩ rằng mẹ sẽ cố gắng nhiều hơn để ở bên con. Ông ấy mong mẹ làm con xấu hổ, nhưng tất cả những gì mẹ làm lại khiến ông ấy xấu hổ.”

"Mẹ đã ngoại tình với Shawn Howell."

Cô quẹt tàn thuốc của mình vào một cái gạt tàn bằng sứ. “Ông ta bỏ mẹ để lấy một người phụ nữ lớn tuổi hơn, con có biết điều đó không? Thật buồn cười, phải không? Alexi đã đóng tài khoản của mẹ, và người phụ nữ kia thì giàu có.”

“Shawn Howell là một thằng ngu.”

“Anh ấy là một ngôi sao, con yêu. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi anh ấy trở lại." Cô nhìn Fleur với vẻ trách móc cũ. “Con có thể đã giúp anh ấy, con biết đấy. Bây giờ,con đã là một đại lý lớn, con có thể đã giúp đỡ một người bạn cũ.”

Fleur nhìn thấy sự không hài lòng trong mắt mẹ cô và chờ đợi cảm giác tội lỗi cũ rửa sạch với cô, nhưng nó đã không xảy ra. Thay vào đó, bà phải trải qua sự bực tức của một người mẹ đối mặt với một đứa con phi lý. “Con chắc chắn rằng con có thể giúp anh ấy, nhưng con không muốn. Anh ấy không có bất kỳ tài năng nào và con không thích anh ấy.”

Belinda đặt điếu thuốc vào gạt tàn, và môi bà ấy bĩu ra. "Mẹ không hiểu con chút nào." Bà lướt qua chiếc váy của Fleur. “Michel đã thiết kế cái đó, phải không? Mẹ chưa bao giờ mơ thằng bé tài năng đến vậy. Mọi người ở New York đều nói về nó." Đôi mắt bà ấy nheo lại một cách minh oan, và Fleur hiểu rằng cô sắp bị trừng phạt vì từ chối giúp đỡ Shawn. “Mẹ đến gặp Michel. Thật là một chàng trai đẹp. Nótrông giống mẹ. Mọi người đều nói như vậy.”

Belinda có thực sự nghĩ rằng mình có thể khiến cô y ghen tị không? Fleur thoáng cảm thấy thương hại em trai mình. Michel đã không nói với cô về chuyến thăm, nhưng cô có thể tưởng tượng nó đã đau đớn như thế nào.

“Chúng tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời,” Belinda nói một cách thách thức. “Nónói với mẹ rằng nósẽ giới thiệu mẹ với tất cả những người bạn nổi tiếng của nó và thiết kế trang phục cho mẹ.” Fleur có thể nghe thấy tiếng của một đứa trẻ trong lời nói của mẹ cô. “Và chúng tôi sẽ không để con chơi với chúng tôi.”

“Michel là một người đặc biệt.”

Belinda không thểgiữ nó lại với nhau lâu hơn, và khuôn mặt bà ấy nhăn lại. Bà cúi người về phía trước trên ghế và luồn các ngón tay vào tóc. “Nónhìn mẹ như Alexi. Giống như mẹ là một loại côn trùng. Con là người duy nhất từng hiểu mẹ. Tại sao mọi người lại làm mọi thứ khó khăn như vậy đối với mẹ?”

Fleur đã không lãng phí hơi thở của mình khi chỉ ra rằng sự lựa chọn của chính Belinda là điều đã khiến cuộc sống của bà trở nên khó khăn như vậy. "Có lẽ tốt nhất là mẹ nên tránh xa Michel."

“Nócòn ghét mẹ hơn cả Alexi. Tại sao Alexi lại muốn nhốt mẹ?”

Fleur châm điếu thuốc đang cháy âm ỉ của mẹ cô. “Những gì đang xảy ra với Alexi bây giờ không liên quan nhiều đến mẹ. Ông ta đang lợi dụng mẹ để đưa con đến đây. Ông ấy muốn giải quyết các điểm số cũ.”

Đầu của Belinda nhướng lên, và sự nóng giận của bà ấy rơi ra. "Tất nhiên! Mẹ cần phải suy nghĩ về điều đó." Bà đột ngột đứng dậy. “Con phải rời đi ngay lập tức. Ông ấy nguy hiểm. Đáng lẽ mẹ phải nhận ra… Mẹ không thể để ông ấy làm tổn thương con. Hãy để mẹ suy nghĩ.”

Belinda bắt đầu đi lại trên thảm, một tay vén tóc ra khỏi mặt, tay kia lấy điếu thuốc khi cố gắng tìm cách bảo vệ con mình. Fleur khó chịu và xúc động. Lần đầu tiên, cô hiểu vai trò giữa mẹ và con gái có thể trở nên mờ nhạt như thế nào khi chúng lớn lên.

Đến lượt mẹ làm mẹ. Không, mẹ là đứa trẻ. Không, mẹ muốn làm mẹ.

Khi Belinda đi lại trên sàn, cố gắng tìm cách để che chở cho con gái mình, Fleur biết rằng thời gian côlàm đứa bé của Belinda đã vĩnh viễn biến mất. Belinda không còn kiểm soát được cách Fleur nhìn thế giới hay bản thân.

“Con đang ở tại Ritz,” cô nói. "Consẽ trở lại vào buổi sáng, và chúng ta sẽ giải quyết chuyệncủa ông ấy." Cô cần đưa Belinda đi cùng, nhưng người hầuvà đồng bọn của anh ta sẽ khiến điều đó không thể thực hiện được. Cô phải tìm một cách khác.

Belinda ôm cô thật nhanh và tuyệt vọng. “Đừng quay lại, con yêu. Mẹ đáng lẽ phải nhận ra con là người ông ấy muốn từ lâu. Sẽ ổn thôi. Làm ơn, đừng quay lại.”

Fleur nhìn vào mắt mẹ mình và thấy rằng bà chân thành như thể bàấy biết mình phải như thế nào. "Con sẽ ổn."

Cô quay trở lại qua mê cung của hành lang đến cầu thang. Người hầu đã đợi cô phía dưới. Cô nhìn anh ta một cách bình đẳng. "Tôi sẽ gặp ông Savagar ngay bây giờ."

“Tôi xin lỗi, thưa cô, nhưng cô sẽ phải đợi. Cha của cô vẫn chưa sẵn sàng để gặp cô.” Anh ta chỉ ra chiếc ghế kiểurococo đặt bên ngoài cửa thư viện.

Vì vậy, chiến tranh kéo dài. Cô đợi cho đến khi người làm lễ biến mất, sau đó đi đến phòng khách trước, nơi cô hái một bông hồng trắng nở totừ lò sưởi và đẩy nó vào chữ V sâu của tấm áo nhung. Nó sáng lấp lánh trên da cô. Cô mang theo hương thơm nặng nề của nó khi quay trở lại hành lang tới cửa thư viện.

Ngay cả qua tấm ván dày, cô vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của Alexi ở phía bên kia đang giữ lấy cô, bám lấy cô một cách bền bỉ như hương thơm của hoa hồng. Alexi, ác ý và tự tin, đánh dấu những phút trong cuộc chiến căng thẳng của ông ấy. Từ từ, cô xoay núm.

Chỉ có một ngọn đèn mờ được đốt trong căn phòng được trang trí công phu, khiến vùng ngoại vi chìm trong bóng tối. Mặc dù vậy, cô có thể thấy rằng người đàn ông mạnh mẽ mà cô nhớ đã bị thu hẹp lại. Ông ta ngồi sau bàn làm việc, tay phải đặt lên trên, tay trái giấu trong lòng. Ông ta ăn mặc lịch sự như mọi khi - một bộ vest tối màu và một chiếc áo sơ mi có ngôi sao với một chiếc ghim cổ màu bạch kim ở cổ - nhưng mọi thứ dường như quá lớn. Cô nhìn thấy một khe hở nhỏ ở cổ áo sơ mi, có vẻ lỏng lẻo ở vai, nhưng cô không để mình tin rằng đó là dấu hiệu của sự yếu ớt. Ngay cả trong bóng tối của căn phòng, cô vẫn thấy đôi mắt Nga nheo nheo của ông ta không bỏ sót gì. Chúng lướt qua người cô, nhìn vào khuôn mặt và mái tóc của cô, quét dọc theo chiếc váy của cô, và cuối cùng đến đậu trên bông hoa hồng trắng giữa hai bầu ngực của cô.

“Cô nên là của tôi,” ông ta nói.