ecilia biết rằng ngày Giáng sinh mà thiếu Ian sẽ rất khó khăn. Cô thức giấc với cảm giác sầu muộn nhưng vẫn quyết tâm tận hưởng một Giáng sinh vui vẻ hết mức có thể. "Năm tới bố con sẽ ở cùng chúng ta", cô cam đoan với cậu con trai chưa sinh của mình và xoa xoa cái bụng to tướng.

Ngay sau khi mặc quần áo, cô bật máy tính gửi cho chồng một bức thư dài và chi tiết. Cô gửi cho anh tất cả tình yêu của mình trong ngày quan trọng nhất này, cố gắng hết sức tỏ ra hạnh phúc và tự tin. Để có được giọng điệu đúng đắn đòi hỏi suy nghĩ thận trọng. Nếu cô tỏ vẻ quá phấn khởi thì Ian có thể nghĩ là cô chẳng nhớ anh chút nào. Nếu cô có vẻ buồn phiền và khổ sở thì anh sẽ lại lo lắng. Do đó, cô mất gần một tiếng đồng hồ để viết thư. Cô kết thúc bằng việc kể về buổi tụ tập nho nhỏ với Cathy và Carol rồi nói thêm rằng họ đã mời Rachel Pendergast cùng tham gia.

Một cây thông Giáng sinh đặt trên bậu cửa sổ căn nhà đôi của cô với một ít quà tặng nằm dưới gốc. Ian đã bảo mẹ anh gửi cho cô một mặt dây chuyền vàng đáng yêu; cô mở ra ngay khi nó được chuyển đến. Bố mẹ chồng cô cũng gửi món quà riêng của họ - một chiếc khăn choàng Pashmina có màu xanh nhạt yêu kiều. Mẹ cô cũng gửi cho cô một hộp quà nhỏ, phần lớn là đồ trẻ con, mà cô đã mở ra vào buổi sáng hôm đó. Sandra Merrick vừa làm đám cưới lần thứ ba. Cecilia đã gọi điện chúc mừng Giáng sinh và được thông báo một tin buồn là mẹ cô sẽ không thể thăm cô vào lúc cô sinh đứa trẻ. Bà sẽ đi hưởng tuần trăng mật suốt cả kỳ nghỉ. Họ nói chuyện suốt ba mươi phút và Cecilia gác máy với tâm trạng buồn vui lẫn lộn. Mẹ cô hạnh phúc. Cecilia không thể nhớ lần cuối mình cảm thấy vậy là khi nào sau cuộc trò chuyện cuối cùng với bà. Cô thành thật mừng cho Sandra và hy vọng sẽ sớm gặp chồng mới của bà. Hơn nữa, cô sẽ tự mình làm tốt khi sinh nở; và cô còn có bạn bè.

Đến trưa, cô lái xe tới nhà Cathy Lackley ăn tối Giáng sinh. Cô thấy xe của Carol Greendale đậu ngoài căn hộ của Cathy. Vậy là Carol và con gái, Amanda, đã đến rồi. Amanda sinh cùng tháng với Allison. Trong một thời gian dài, Cecilia không thể ngắm nhìn cô bé mà không thấy lòng đau thắt. Nhưng bây giờ, khi gặp cô bé, cô chỉ thấy hơi chạnh lòng một chút.

"Giáng sinh vui vẻ?", cô nói như hát và bước vào nhà. Cô mang theo món salad mì ống gà đặc biệt mà mẹ cô làm vào mỗi dịp Giáng sinh. Đó luôn là món yêu thích của Cecilia. Cô cũng mang theo một túi đầy những món quà nho nhỏ; họ đã quyết định sẽ tặng quà cho nhau với hạn mức là mười đô la mỗi món.

"Giáng sinh vui vẻ?", Cathy nói vọng ra từ bếp. Cô đội một chiếc mũ hình gạc tuần lộc bằng nỉ có những chiếc chuông kêu leng keng vang theo từng bước chân đi. Con trai của Cathy, Andy, đang chơi với Amanda trong phòng khách.

"Tớ làm món chim trong lò nuớng và chúng ta sẽ dùng bữa sau ba giờ nữa - nếu cái lò này còn chịu được".

"Có rắc rối à?". Carol hỏi. Cô mặc một chiếc áo len màu đỏ tươi có ba bong đèn Giáng sinh màu đen, vàng và xanh phía trước.

"Có vấn đề với đầu bếp", Cathy trả lời và ló đầu ra khỏi bếp. "Lẽ ra tớ nên lau chùi cái lò sau Lễ Tạ ơn nhưng không làm, rồi khi tớ bật lò lên hâm nóng nó chuẩn bị cho món gà tây thì khói bắt đầu tuôn ra".

"Mẹ làm chuông báo cháy kêu ầm ĩ?". Andy gào lên. Carol trợn tròn mắt. "Cậu đã làm gì?".

"Tớ thì có thể làm gì?". Cathy đùa. "Tớ nhét con chim vào trong, đóng cửa lò lại và hy vọng chuông không kêu nữa - cuối cùng thì nó cũng tắt".

Cecilia bật cười. "Chính xác tớ cũng sẽ làm thế".

"Không", Cathy phản đối. "Cậu phải lau sạch lò nướng để kiểu tai hoạ này không bao giờ xảy ra nữa. Nhưng tớ thì chỉ nấu nướng khi cần thiết và vào dịp lễ thôi".

Điều Cathy nói về bản thân là đúng sự thật nhưng Cecllia không muốn thừa nhận điều đó. Cô rất thích dọn dẹp nhà cửa và tự hào về khả năng nội trợ của mình.

"Chắc chắn Rachel Pendergast sẽ đến cùng bọn mình", Cecilia nói, vui thích vì cô bạn mới của mình đồng ý đến. Cả Carol và Cathy đều đã gặp Rachel vào những thời điểm khác nhau, Cecilia khá hiểu cô. Cathy và Carol hoàn toàn sẵn lòng mời cô tới dự tiệc Giáng sinh, thậm chí ngay cả khi cô chưa chính thức là vợ của một sỹ quan Hải quân. Nate Olsen là một người bạn của các ông chồng họ.

"Tuyệt", Cathy nói. "Càng đông càng vui".

Cathy vừa nói xong thì chuông cửa vang lên. Carol ra mở và Rachel bước vào, mũi cô ửng đỏ vì lạnh, cô mang tới một nồi thịt hầm khoai và một túi vải có vài món quà trong bọc thò ra ngoài. "Giáng sinh vui vẻ!", cô nói. "Tớ không đến muộn đấy chứ?".

"Không, không đâu", Cathy khẳng định. Cô lấy đĩa đựng món thịt hầm khoai đặt lên quầy bếp.

"Xin chào!", Cecilia nói và họ ôm lấy nhau. Rachel cởi áo khoác treo lên mắc bên cạnh cửa trước rồi xếp quà quanh gốc cây.

"Tớ phải ghé qua nhà Bruce", cô giải thích và liếc nhìn đồng hồ.

Lúc đầu Cecilia nghĩ rằng Bruce là anh của Rachel hay có quan hệ họ hàng gì đó cho đến khi cô nhớ rằng anh ta là ông bạn goá vợ của cô ấy.

"Jolene không muôn tớ đi", Rachel vẫn đang nói. Cathy mang món rượu nóng đánh trứng ra và họ cùng ngồi trong phòng khách mở quà. Cecilia mang đến cho mỗi người bạn một tuýp kem dưỡng da tay sang trọng và trò chơi giải đố cho lũ trẻ; đổi lại cô nhận được bộ đánh bóng móng tay từ Rachel có màu được gọi là "Bộ đồ mới của Ông già Noel", một cuốn sách bìa mềm từ Carol và từ Cathy là một bức tranh bằng thiếc có chạm khắc những chiếc giày và những đứa trẻ. Cô nghĩ Cathy đã mua nó với quá số tiền họ quy định và cảm thấy mắt rưng rưng khi nhìn vào mắt bạn mình rồi nói. "Cám ơn cậu".

Sau đó, hai đứa trẻ ùa vào phòng ngủ, Amanda đã thuyết phục Andy chơi trò xây nhà với mình.

"Tớ sẽ nấu bữa tối cho cậu", đứa bé bốn tuổi láu lỉnh nói. Andy trông có vẻ nghi ngờ. "Chuông báo cháy sẽ không kêu nữa đấy chứ?".

"Bruce và Jolene là ai thế?". Carol hỏi Rachel. "Tớ nghĩ mình đã không được biết một điều gì đó".

"À, Bruce là một... người bạn. Một anh chàng goá bụa. Con gái anh ấy, Jolene, bây giờ đã chín tuổi rồi. Mẹ cô bé mất khi cô bé mới năm tuổi. Vừa nãy cô bé nói muốn tớ cưới bố cô bé".

"Bruce phản ứng thế nào?", Carol hỏi.

"Quên bố con bé đi, cậu định giải quyết sao đây?". Cathy muốn biết.

Rachel hơi nhăn nhó. "Cả hai bọn tớ đều hơi khó xử Bruce và tớ thỉnh thoảng mới gặp nhau. Chủ yếu là bạn bè. Ví dụ, Bruce rủ tớ đi mua sắm Giáng sinh cùng anh ấy và tớ đồng ý".

Cathy và Cecilia liếc nhìn nhau. "Nate có biết anh chàng này không?".

Rachel gật đầu. "Bruce chỉ là một người bạn. Nata biết điều đó. Chính xác là tớ - tớ mới chỉ đi chơi cùng Nate có hai lần, và chúng tớ vẫn giữ liên lạc".

Cecilia biết họ liên lạc hàng ngày kể từ khi cô hướng dẫn Rachel sử dụng internet và gửi nhận thư điện tử. Gần đây Ian nhắc rằng bây giờ Nate đã vui hơn biết bao vì anh ta có thể liên lạc trực tuyến với Rachel.

"Nate đã tặng tớ một chiếc máy vi tính làm quà Giáng sinh", Rachel nói với vẻ thẹn thùng. "Tớ đã bảo anh ấy là món quà quá lớn nhưng anh ấy bảo rằng không phải vậy".

"Ái chà", Cathy lẩm bẩm.

"Anh ấy có tiền mà", Carol nói với vẻ đó là sự thật. "Hay nói đúng hơn là gia đình anh ấy".

Cả Cecilia, Cathy và Rachel lườm cô.

"Ý cậu là gì?", Cecilia hỏi khi không ai khác lên tiếng.

"Nate Olsen, có phải không nhỉ?". Carol quay sang Rachel hỏi, cô gật đầu. "Tớ nghĩ các cậu đang nói đến anh chàng này. Bố anh ta là Nathaniel Olsen".

Cái tên đó không để lại ấn tượng gì với Cecilia và cô nhận thấy những người khác cũng vậy.

"Là ai cơ?", Cathy hỏi.

"Nathaniel Olsen, là nghị sĩ Nathaniel Olsen đến từ Pennsylvania ấy". Cô liếc nhìn hết người này đến người khác. "Các cậu muốn nói là không biết hả?".

Trông Rachel có vẻ sốc rồi bối rối nói. "Kh- không, Nate chẳng bao giờ nói gì về việc gia đình anh ấy làm chính trị hết".

"Chúng ta đang nói về vấn đề tiền nong. Nhiều tiền", Carol tiếp tục, rõ ràng là đang thích thú với vai trò chuyên gia. "Tớ không biết chắc lúc đầu tiền từ đâu ra - có thể là từ than - nhưng bây giờ có rất nhiều và ông bố không ngại cho mọi người biết".

"Nate đi lính nghĩa vụ", Cecilia nói. Có lý khi cho rằng nhờ tên tuổi của bố anh nên anh có thể trở thành sỹ quan Hải quân.

"Đúng vậy", Carol đồng ý và nhấp cốc rượu trứng của mình. "Nhưng mấy năm gần đây Nate và bố anh ta có bất hòa. Rồi sau đó tớ nghe nói Nate bỏ học Đại học và gia nhập Hải quân".

"Sao cậu biết tất cả những điều đó?".

"Tớ quê ở Pennsylvania mà", cô nói với họ. "Ở quê tớ đó là một tin hay, và dĩ nhiên bố anh ta đã tận dụng khá tốt việc đó. Ông ta lợi dụng truyền thống yêu nước của gia đình vì nó tốt vào thời điểm bầu cử".

"Tớ cá là Nate ghét việc đó", Rachel lặng lẽ nói.

"Tớ cá là như thế", Carol đồng tình. "Tớ nghĩ gần đây anh ta không liên quan nhiều gì với bố.

"Ôi", mặt Rachel tái đi. "Tớ chỉ có thể tưởng tượng điều bố Nate sẽ nói nếu ông ấy biết con trai mình hẹn hò với một thợ làm tóc".

Tiếp sau đó là một khoảnh khắc yên lặng. "Tớ thấy có vẻ Nate là một người tự lập", Cecilia thấy buộc phải nhận xét. "Anh ấy là người chọn cậu phải không?".

"Thật ra thì tớ đã gặp anh ấy tại cuộc đấu giá Chó và những người đàn ông độc thân, cậu nhớ không?".

"Đúng thế, nhưng hai người rất hợp ý nhau", Carol nói.

"Nate không lăn tăn gì về việc cậu làm việc cho một thẩm mỹ viện mà", Cathy nói thêm. "Có vấn đề gì đâu hả? Ngay khi Carol và tớ biết cậu là thợ làm tóc thì bọn mình đã rất vui ấy chứ. Từ khi chuyển về sống ở vịnh Cedar bọn tớ lúc nào cũng đi tìm một thợ làm tóc giỏi. Việc cậu làm cả móng chân móng tay còn tuyệt hơn nữa".

Rachel thấy thoải mái hơn một chút. "Tớ chỉ ước là Nate đã nói với tớ một chút gì đó - ý tớ muốn nói là về xuất thân của anh ấy".

"Có lẽ anh ấy muốn chờ đến đúng thời điểm", Cecilia ướm lời và ước là Carol đã không nói gì. Rachel có vẻ không thấy dễ chịu lắm.

Carol chắc hẳn cũng tự thấy hối hận, điều đó thể hiện qua câu nói tiếp theo. "Khi nghĩ về việc đó, tớ chắc Nate sẽ không dùng tiền của gia đình để mua quà tặng cho cậu đâu", cô nói. "Rõ ràng là cậu có ý nghĩa rất lớn với anh ấy".

Rachel mỉm cười và má cô ửng hồng. "Anh ấy cũng có ý nghĩa rất lớn với tớ". Nụ cười của cô trở nên rạng rỡ hơn. "Tớ không biết gì về gia đình anh ấy nhưng tớ nói cho các cậu biết là Nate có nụ hôn rất tuyệt".

Cathy lắc lắc đầu. "Chà, tớ không biết về Nate nhưng tớ cá gì cũng được rằng Andrew có thể hơn anh ta về khoản hôn, ngày nào trong tuần cũng vậy thôi".

"Nếu bọn mình cứ đem ra so sánh", Cecilia bắt đầu.

"Này các cô gái", Carol cắt ngang và xua xua tay. "Bọn mình sẽ không muốn nói về chuyện này đâu".

"Sao lại không chứ?". Cecilia thắc mắc.

Carol nhìn từng người rồi hạ thấp giọng. "Chính xác lần gần đây nhất bọn mình quan hệ là lúc nào?"

Cả Cecilia và Cathy cùng cười khúc khích.

"Lâu rồi", Cecilia đáp. "Quá lâu rồi".