nna Fischer là một phụ nữ đặc biệt thông minh, sở hữu bằng của nhiều trường đại học tầm cỡ trên thế giới. Nhưng cô vừa phạm một sai lầm nghiêm trọng. Có thể hiểu được ở chỗ Anna không có cách nào để biết rằng đó là sai lầm. Chính xác đây thường là kiểu sai lầm sau này trở lại ám ảnh ta.

Kẻ viết blog mà Anna vừa gửi email kèm theo những hoài nghi của mình không phải người đúng như anh ta thể hiện. Thậm chí đó không phải một con người. Đó chỉ là những tấm gương, những màn khói kỹ thuật số.

Dick Pender và người của mình đã theo dõi những gì diễn ra ở hàng ngàn phòng Chat trên khắp thế giới. Những dòng Chat đầy chất hài hước và trí tuệ liên tục hiện ra trên những màn hình máy tính lớn của hắn vượt qua cả những bài thống thiết nhất đăng trên mục tìm người thân của báo Anh cuối thế kỷ 19. Tất nhiên "Hiểm họa đỏ" là chủ đề thường trực trong đầu mọi người, Pender mỉm cười khi hắn tập hợp lại toàn bộ những người tin rằng Nga đứng sau nó cũng như những người chưa chắc chắn về điều ấy. Vụ tập hợp hợp này đã đạt được chín mươi tám phần trăm theo đúng ý Pender.

Hắn cực kỳ sung sướng nhận thấy rằng khi bất kỳ ai nói gì đó khác với "sự thật” hắn đã tạo ra, người đó lặp tức "ăn đòn" của một loạt người Chat trên mạng. Ở vài ngàn trang web chuyên thảo luận các vấn đề, Pender gửi đi những bài viết được chuẩn bị sẵn, đưa ra hết thông tin nọ tới thông tin kia mà thực ra chẳng có cơ sở gì, rồi hắn cười khoái chí khi được những thành viên trên mạng tung hô như một vị anh hùng, một diễn giả cực kỳ thông thái.

Chúa ơi, Pender nghĩ, thật dễ khi ủng hộ cho một quan điểm phổ biến dù hoàn toàn sai. Việc ấy chẳng đòi hỏi gì lòng dũng cảm.

Một phút sau, nụ cười của Pender còn lớn hơn nữa. Hắn vừa kiểm tra cái mà hắn gọi là chiếc bẫy gấu trên mạng. Một trong số đó là tay viết blog mà Anna đã gửi email. Người của Pender đã lập ra nó - trong số rất nhiều thứ khác - để thu hút sự quan tâm của bất kỳ ai có thể tin rằng toàn bộ chiến dịch Hiểm họa đỏ là trò lừa đảo. Điều rất quan trọng là phải biết liệu có hay không làn sóng hoài nghi đối với những nỗi kinh hoàng mà người Nga gây ra.

Nếu Pender phát hiện thấy những động thái ấy, hắn có rất nhiều chiến lược có thể dùng để đập tan những hoài nghi. Một trong những chiến lược mà hắn ưa thích là tạo ra một sự kiện gây phẫn nộ để lái sự chú ý của mọi người khỏi nơi đang có vấn đề. Trong nhiều năm hắn đã được chính phủ ở Washington, London, Paris, Bắc Kinh và Tokyo thuê thực hiện việc ấy một cách khẩn trương. Thường thì những việc ấy cần thiết khi có bầu cử, các vụ bê bối, chiến tranh, các cuộc đấu đá liên quan tới ngân sách.

Không có nhiều người gửi email tới trang web "mồi". Có vẻ phần lớn thế giới chấp nhận tin rằng mọi điều nói về người Nga đều đúng. Hầu hết con người đều hoàn toàn vui vẻ làm những chú cừu non suốt đời, điều này đặc biệt có lợi cho công việc của Pender. Tất nhiên có những người muốn biết tất cả về R.I.C và đang đào sâu về phía nó. Vì thế Pender cung cấp những mẩu nhỏ để thoả mãn cơn đói của họ. Thực ra chẳng có gì khó khi lúc nào cũng dắt mũi họ. Cánh báo chí có nhiều chuyện, nhiều lĩnh vực để viết trong khi Pender chỉ có một việc để lo: Nicolas Creel. Có một kỹ thuật hắn gọi là "mở vòi theo gió", nghĩa là mở và tắt vòi thông tin vào những thời điểm tối ưu nhất. Nơi nào cần là hắn có trong tay giới truyền thông - ở trạng thái hoàn toàn thụ động.

Một số ít người đưa ra những câu hỏi trên trang web lập sẵn đã được người của Pender kiểm tra thông tin và xác minh rằng họ là những nhân vật chẳng có gì quan trọng. Khác với những phòng Chat thông thường, một người phải thực sự bỏ công tìm kiếm mới thấy những chiếc bẫy gấu trên mạng. Điều ấy chứng tỏ họ có nỗ lực rõ ràng hơn những người chỉ Chat bình thường. Pender không biết Anna Fischer là ai nhưng tên trang web kèm theo địa chỉ của cô khiến hắn chú ý.

"Công ty Phượng hoàng", hắn tự nói với mình lúc ngồi tại bàn trong phòng điều hành trung tâm. Pender đã sử dụng công nghệ xác định vị trí xuất phát của email. Công ty Phượng hoàng nằm ở London, trên bàn Pender là một hồ sơ hắn đã nhanh chóng có được. Công ty Phượng hoàng là một tổ chức nghiên cứu nằm ở khu Westminster, gần điện Buckingham, tên của chủ sở hữu vẫn là một ẩn số.

Pender có rất nhiều việc cần nghĩ tới. Tờ Nhật báo phố Wall sẽ sớm đăng một bài gây nên chút hoài nghi về vài chục ngàn người Nga bỏ mạng. Pender biết nhà báo viết bài này. Anh ta là nhà báo giỏi nhưng hơi lười biếng và có tiếng là không theo đuổi chủ đề mình đã viết nếu mọi thứ trở nên khó khăn hoặc quan điểm của anh ta không được công chúng hoan nghênh. Pender đã ra lệnh cho người của mình tung lên mạng bốn bài với ngụ ý mạnh mẽ rằng dù có thể thông tin về quá khứ của vài trong số hàng ngàn người Nga bỏ mạng không thật chính xác, nguyên nhân là hồ sơ lưu trữ của chính quyền có thiếu sót; song thiếu sót ấy không thể lu mờ quy mô của nạn thảm sát mà người dân Nga phải gánh chịu. Làm như vậy là bôi nhọ ký ức về những người đã khuất. Pender cũng sẽ sắp xếp cho vài "chuyên gia" xuất hiện trên các buổi phát sóng tầm cỡ quốc gia để nêu lại quan điểm này bằng những ngôn từ mạnh mẽ nhất.

Pender chắc chắn rằng tay phóng viên của tờ Phố Wall- vì không muốn bị chụp mũ là con lợn yêu lũ độc tài, là kẻ bất chấp đạo lý - sẽ không bao giờ bén mảng tới chủ đề cũ nữa. Hắn cũng nghe ngóng được rằng BBC chuẩn bị làm về chủ đề này nhưng người phụ trách sản xuất chưa chắc chắn sẽ nhìn nhận từ góc độ nào. Pender đã gửi cho cô ta một lá thư nặc danh và ba bài viết "đã xuất bản", mớm cho nhà sản xuất đang lo âu này cách xây dựng chương trình của mình theo hướng hoàn toàn có lợi cho mục tiêu của Pender và Creel. Hắn đang trông mong được xem chương trình ấy.

Nhưng một cách bản năng, Pender biết rằng Công ty Phượng hoàng có thể chính xác là điều Creel đã ra lệnh cho hắn cảnh giác. Vì thế hắn chuyển tiếp tất cả những thông tin này cho khách hàng của mình.

Rồi hắn trở lại công việc mà hắn làm tốt nhất: đưa sự thật đến với thế giới cả tin.

Chưa bao giờ có một trò chơi tuyệt vời hơn thế.