ai chúng tôi quay lại lúc một cảnh sát mặc áo gió NYPD bay phần phật cưỡi chiếc Suzuki 750 màu đen đầy bụi, gầm rú lao qua rào chắn trên phố Bốn mươi chín.- Có liên hệ gì chưa? - Ned Mason quát lên để chào tôi lúc xuống xe.Tôi đã làm việc cùng Mason một thời gian ngắn trước khi rời Đội Thương lượng.

Viên cảnh sát có mớ tóc màu vàng cát là một vận động viên điền kinh ba môn phối hợp và là người có sức khỏe đáng gờm. Nhiều người xì xào, cho anh là ngạo mạn và đáng ghét, nhưng tôi biết anh là một trong những cảnh sát đa mưu túc kế, luôn thui thủi một mình, thành công nhờ sự tỉ mỉ kỹ càng và tài năng riêng lẻ của ý chí mạnh mẽ hơn là hợp tác theo đội.

- Vẫn chưa, - tôi nói.Tôi bắt đầu tóm tắt tình hình cho Mason, nhưng một trung úy NYPD thuộc Đơn vị Thông tin thòđầu ra từ cửa xe buýt và giơ cái điện thoại di động lên trên đầu.- Họ đây! - Anh ta nói.Chỉ huy Will Matthews đến chỗ chúng tôi và tất cả ào vào bên trong xe.- Ghi lại mọi điều tôi nói với anh nhé, - Mason nói với tôi, giọng cộc cằn.

- Đừng bỏ lỡ lời nào.Qua thái độ tự phụ của Mason, tôi có thể thấy anh ta chẳng thay đổi tí nào.- Một cuộc gọi tới 911. Chúng tôi chuyển tiếp tới đây. - Một cảnh sát thông tin nói và giơ điện thoại lên. - Ai nhận nào? Ai trong các anh nhận?Mason giằng điện thoại khỏi tay anh ta, còn WillMatthews, Martelli và tôi đeo tai nghe để cùng nghe.

- Dù anh là ai, hãy nghe cho kỹ. - Mason nói vào điện thoại. - Hãy nghe tôi nói đây.Giọng Mason đầy uy quyền, tiếng nói của anh thẳng thừng và rất nghiêm nghị.- Đây là Quân đội Hoa Kỳ. Mọi việc các anh làm đã vượt khỏi giới hạn thương lượng với chính quyền. Tổng thống Hoa Kỳ đã ký lệnh và được chính phủ thông qua, hiện nay mọi kênh thông thường đã đóng.

Trong vòng năm phút kể từ lúc này, hoặc các anh thả hết các con tin hoặc các anh sẽ bị giết. Sự bảo đảm duy nhất tôi có thể cho các anh là: Nếu các anh hạ vũ khí xuống ngay bây giờ và để mọi người ra ngoài, cácanh sẽ được bảo toàn tính mạng. Đây là cơ hội của các anh và là cơ hội duy nhất để trả lời.

Hãy trả lời tôi ngay bây giờ. Đây là năm phút cuối cùng trong đời các anh, rõ chưa?Tôi biết Mason đã đi một nước cờ rất liều. Anh sử dụng một chiến lược gây nhiều tranh cãi, do tình báo quân đội phát minh ra, để chấm dứt tình trạng nhùng nhằng bằng cách cơ bản là đe dọa tính mạng của bọn bắt giữ con tin.

Anh đã dùng chiêu "được ăn cả" của tay chơi xì phé siêu hạng. Nếu sức ép là dầu xăng, Mason đã ném quả bóng là là mặt đất nặng hơn hai tấn.- Nếu cái thằng chó chết này, - lát sau, một giọng nói không kém quả quyết đáp lại, - không xéo khỏi hàng ngũ bọn mày trong vòng năm giây, cựu Tổng thống sẽ sang thế giới bên kia cùng vợ.

Năm...Tôi gần như thương Mason khi nhìn thấy một nếp hằn sâu chạy qua mặt anh. Vừa rồi là một nước tháu cáy đầy mạo hiểm, có thể làm anh thất bại hoàn toàn. Và trông anh có vẻ không có kế hoạch dự phòng.- Bốn, - giọng đó nói.Chỉ huy Will Matthews bước tới.- Mason! - Anh gọi.

- Ba.Mason nắm chặt điện thoại; hình như anh không thở.Không ai làm được gì khác nữa.- Hai.Tôi là một người thương lượng giỏi, nhưng trong suốt ba năm trời tôi chưa bao giờ dùng cách này, và đây là lúc gieo neo để tôi nhúng lại ngón chân vào vũng bùn.Nhưng Ned Mason vừa bị đâm sầm và thiêu rụi, dù thích hoặc không, giận dữ hay không, là người thương lượng phụ, việc của tôi là phải nhập cuộc ngay lập tức.