uộc điện thoại từ công ty an ninh đã đánh thức Fleur lúc bốn giờ sáng. Cô lắng nghe lời giải thích dài dòng từ người đàn ông ở đầu dây bên kia. “Đừng đánh thức em trai tôi,” cô nói ngay trước khi cúp máy. Và sau đó, cô kéo chăn trùm lên đầu và ngủ tiếp.

Chương 24

Tiếng chuông cửa đánh thức cô. Cô liếc nhìn đồng hồ và tự hỏi liệu người bán hoa có giao hoa hồng trắng lúc sáu giờ sáng hay không nhưng quyết định rằng cô không thức dậy để tìm hiểu. Cô chúi đầu vào gối và lại thiu thiu ngủ. Không biết từ đâu, ai đó giật phăng cái gối đi. Cô hét lên và đứng thẳng trên giường.

Jake cao chót vót trên cô trong chiếc quần jean và áo sơ mi có khóa kéo mà anh mặc trên ngực trần. Tóc anh bù xù, quai hàm không cạo, và đôi mắt anh trông trống rỗng, đầy ám ảnh. "Có chuyện gì với em vậy? Tại sao em không trả lời cửa?”

Fleur lấy cái gối ra khỏi tay anh và đánh vào bụng anh. "Bây giờ mới là sáu rưỡi sáng!"

“Em chạy lúc sáu giờ đồng hồ! Em đã ở đâu?"

"Trên giường!”

Anh đút tay vào túi và tỏ vẻ buồn. “Làm thế nào tôi có thể biết em đang ngủ? Khi tôi không nhìn thấy em từ cửa sổ của mình, tôi đãnghĩ rằng có điều gì đó không ổn.”

Cô không thể trì hoãn ngày này lâu hơn nữa, và cô đã vứt bỏ các vỏ bọc. Anh thậm chí còn không giả vờ không nhận ra áo choàng của cô đang bó lại quanh đùi. Cô duỗi người ra để bật đèn đầu giường và cố tình xếp lại đôi chân của mình như một cô gái trong quảng cáo trên tấm nệm, với ngón chân nhọn và cong cong một cách tinh vi. Xem xét tất cả các vấn đề đang diễn ra trước mắt cô ngày hôm nay, đó không phải là sự phản ánh lớn nhất về tính cách của cô mà cô cần để đảm bảo rằng Jake Koranda có một cái nhìn tuyệt vời về đôi chân của cô.

“Tôi sẽ làm đồ ăn sáng,” anh nói vội.

Cô tắm nhanh, rồi mặc quần jean và áo len trượt tuyết cũ. Jake ngước nhìn cô từ những quả trứng mà anh đang đập vào thành chảo. Đứng bên bếp của cô, anh trông cao hơn bao giờ hết, với vai anh đang căng dưới các đường nối của áo len theo cách củangườiđàn ông mạnh mẽ và không thể chối cãi. Phải mất một lúc, đầu cô mới sáng tỏ. “Làm thế nào anh vào được? Tôi đã kiểm tra kỹ cửa ra vào trước khi đi ngủ vào đêm qua.”

"Em muốn trứng bác hay chiên?”

“Jake…”

“Tôi không thể trò chuyện và làm bữa sáng cùng một lúc. Em có thể giúp, Em biết đấy, thay vì đứng đó như Nữ hoàng Anh. Mặc dù em trông đẹp hơn rất nhiều.”

Một hành động né tránh điển hình của nam giới, nhưng cô bỏ qua anh vì cô đói. Cô xếp với bánh mì nướng và nước cam, sau đó rót cà phê. Tuy nhiên, khi họ đã yên vị trên bàn, cô lại tấn công. “Anh lại đến gặp giám đốc văn phòng của tôi. Riata đã làm cho anh một bản sao chìa khóa của cô ấy.”

Anh chất đầy cái nĩa của mình.

“Hãy thừa nhận nó,” cô nói. "Không có cách nào khác để anh có thể vào được."

"Tại sao em lại cho nhiều bơ vào bánh mì nướng của tôi hơn?"

“Riata có một chìa khóa. Tôi có một chìa khóa. Michel có một chìa khóa. Là nó. Nếu tôi sa thải cô ấy, đó sẽ là lương tâm của anh.”

"Em sẽ không sa thải cô ấy." Anh đổi bánh mì nướng của mình để lấy của cô. “Em trai của em đã đưa cho tôi một chìa khóa trùng vài đêm sau bữa tiệc tối. Cậu ấy nói cho tôi biết bố em đã làm gì. Michel lo cho em, và tôi không thể nói rằng tôi thực sự vui khi biết tên khốn đó có em trong tay. Khi em không đi ra ngoài để chạy vào sáng nay, tôi sợ ông ta sẽ đến được với em.”

Cô cảm động nên trừng mắt nhìn anh. “Alexi sẽ không làm tổn thương tôi. Michel nên biết điều đó. Ông ấy muốn tôi sống và đau khổ. Hiện tại, anh chưa có đủ vấn đề của riêng mình sao?”

"Tôi không thích những gì ông ấy đang làm."

Cô lấy lại bánh mì nướng. "Bản thân tôi không thực sự phát điên vì điều đó."

Họ ăn trong im lặng một lúc. Jake nhấp một ngụm cà phê. “Em không thường mặc quần jean và đi giày thể thao để đi làm. Có chuyện gì thế?"

“Tôi đi với giá treo trang phục đến khách sạn. Những người đàn ông sẽ không ở đấy trong một giờ, và sẽ là một ngày dài." Cô nhìn anh một cách sắc bén. “Đó là lý do tại sao tôi muốn ngủ vào sáng nay. Hơn nữa, tôi không thể rời đi khi tất cả những thứ này ở trong nhà." Cô làm một cử chỉ mơ hồ về phía phòng khách của mình.

Jake đã phát hiện ra những hàng giá đỡ kim loại treo quần áo được bọc nhựa đen. "Em có muốn nói với tôi về nó hay tôi nên đoán?"

“Anh biết đấy, hôm nay, Michel sẽ trưng bày bộ sưu tập của mình.”

"Và đó là các phần?"

Cô gật đầu và nói với anh về nhà máy ở Astoria và cuộc điện thoại cô nhận được lúc 4 giờ sáng hôm đó. “Các nhân viên an ninh không chắc chắn chính xác hệ thống phun nước đã được lắp đặt như thế nào, nhưng tất cả những chiếc váy treo trên giá treo trong phòng làm việc đều bị úng nước.”

Anh nhướng mày tò mò.

Cô nói “Mọi thứ trong phòng làm việc đều là đồ mua sắm tiết kiệm. Kissy, Simon, Charlie, và tôi đã chuyển đổi vào đêm qua, sau khi Michel và tất cả những người thợ may về nhà.” Cô đã cố gắng cảm thấy hài lòng vì đã vượt qua Alexi, nhưng cô sẽ bắt đầu lo lắng trở lại ngay sau khi chuyện này kết thúc. Cô đứng dậy và đi về phía điện thoại. "Tôi phải gọi cho Michel để cậu ấy không bị đau tim nếu cậu ấy dừng lại ở nhà máy sáng nay."

Anh bước ra khỏi ghế. "Đợi chút. Em đang nói với tôi rằng Michel không biết em đã chuyển những chiếc váy của cậu ấy sang đây?”

“Đó không phải là vấn đề của cậu ấy. Tôi là người đã phá chiếc Bugatti và tôi là người màAlexi theo dõi. Michel đã đủ lo rồi.”

Jake bắn ra từ phía sau bàn. “Giả sử Alexi cử một trong những tên côn đồ của mình đến đây? Em sẽ làm gì sau đó?”

“Nhà máy đang bò lổm ngổm với những người gác cửa. Alexi không có lý do gì để nghi ngờ các mẫu ở đây.”

"Em biết vấn đề của em là gì? Em không suy nghĩ!” Khi anh tiến về phía cô, túi áo anh va vào mép quầy, và cô nghe thấy tiếng đập mạnh. Lần đầu tiên, cô nhận thấy một bên của chiếc áo bị trễ xuống thấp hơn bên kia. Anh liền đút tay vào túi.

Cô đặt ống nghe trở lại móc của nó. "Anh có cái gì thế?"

"Ý em là gì?"

Có thứ gì đó ngứa ngáy ở sống lưng cô. "Ở trong túi anh. Nó là gì vậy?"

“Túi? Chìa khóa của tôi.”

“Gì nữa?”

Anh đã nhún vai. "Số tự động hai mươi hai."

Cô ngơ ngác nhìn anh. "Một cái gì cơ?"

"Một khẩu súng."

"Anh điên à?" Cô lao về phía anh. “Anh mang súng vào đây! Trong nhà tôi? Anh có nghĩ đây là một trong những bộ phim của mình không đấy?”

Ánh mắt anh kiên định và không ăn năn. "Không có lời xin lỗi nào cả. Tôi không biết mình sẽ tìm thấy gì khi bước vào.”

Không biết từ đâu, cô thấy mình đang nghĩ về một cô bé với những con vịt màu vàng trên áo và một vụ thảm sát. Một nỗi sợ hãi rùng rợn mà cô hoàn toàn không muốn để lọt vào cánh cửa ý thức của mình.

“Ở lại đây trong khi tôi mặc quần áo,” anh nói khi rời khỏi bếp.

Mọi bản năng mà cô sở hữu nói với cô rằng Jake không bao giờ có thể tham gia vào một thứ tàn bạo, thậm chí không phải giữa một cuộc chiến. Nhưng bộ não của cô không dễ bị thuyết phục. Cô ước rằng cô sẽ không bao giờ để anh quay trở lại cuộc sống của cô. Ngay cả với tất cả những gì cô biết về anh, cô lại một lần nữa để anh chui đầu vào hàng rào phòng thủ của mình.

Vào lúc anh xuất hiện trở lại, hoa hồng trắng đã đến.

Khuôn mặt anh hằn lên những đường nhăn. "Thằng chó đẻ đó."

“Tin tốt là ông ấy dường như không nhận ra kế hoạch của mình đã trở nên dở tệ.”

"Cứ để như thế." Anh nhấc điện thoại và bấm một dãy số từ bộ nhớ. “Michel, là Jake. Tôi đang đến khách sạn với Ngườiphụ nữ phi thường và bộ sưu tập của cậu. Tôi sẽ kể cho cậu nghe toàn bộ câu chuyện khi tôi gặp cậu.”

“Anh không cần phải làm điều đó,” cô nói khi anh ta cúp máy. "Tôi có thể giải quyết việc này."

"Làm tôi buồn cười.”

Những người đàn ông đến, và Jake đã làm mọi thứ trừ việc đùa giỡn trước khi cho họ vào nhà. Anh giữ cảnh giác khi họ chất đồlên các giá đỡ, sau đó đi lên phía sau xe tải cùng cô đến khách sạn. Khi họ đến đó, anh đứng sang một bên, nhưng anh không bao giờ để cô ra khỏi tầm mắt của mình, và một lần, cô nhìn thấy tay anh thòvào túi áo parka của mình. Mặc dù anh cố gắng làm ra vẻ kín đáo, không lâu sau, một trong những nhân viên khách sạn nhận ra anh, và anh nhanh chóng bị vây quanh bởi những người xin chữ ký, xô đẩy mọi thứ từ phiếu đóng gói đến vé đậu xe trước mặt anh để xin ký. Cô biết anh ghét sự chú ý của công chúng đến mức nào, nhưng anh vẫn ở nguyên vị trí của mình cho đến khi tất cả các giá đỡ được dựng lên.

Sau đó, cô không gặp anh trong một khoảng thời gian, nhưng mỗi khi cô quyết là cuối cùng anh sẽ về nhà, cô sẽ thoáng thấy anh đang thơ thẩn trong bóng tối bên cầu thang hoặc lối vào dịch vụ, chiếc mũ chơibóng được kéo xuống thấp trên đầu của anh. Sự hiện diện của anh đã an ủi cô, và cô không thích điều đó. Một khi chuyện này kết thúc, cô cần phải có một cuộc nói chuyện dài và cứng rắn với chính mình.

Giữa tất cả những hỗn loạn ở hậu trường, cô đã làm cho mình toát ra một sự tự tin mà cô không hề cảm thấy. Rất nhiều phụ thuộc vào những gì đã xảy ra trong vài giờ tới. Do nhu cầu mời quá nhiều nên họ đã chiếu bộ sưu tập hai lần, cả vào đầu và giữa buổi chiều. Mỗi người mẫu có một giá trang phục riêng với tất cả các đồ của cô được sắp xếp theo thứ tự, cùng với các phụ kiện thích hợp. Theo thông lệ, các giá treo đã được sắp đặt vào ngày hôm trước, nhưng vì Fleur sẽ không để những chiếc váy ra khỏi nơi bảo quản của cô cho đến sáng hôm đó, nên mọi thứ phải được sắp xếp trong thời gian rất ngắn. Có những cuộc săn lùng phụ kiện bị thiếu vào phút cuối và sự kết hợp gần như thảm hại với giày, tất cả đều kèm theo những ánh nhìn đen tối về phía cô. Trong khi chờ đợi, một nhóm quay phim đã thiết lập để quay video bộ sưu tập cho các cửa hàng nhỏ và khohàng.

Một giờ trước buổi biểu diễn đầu tiên, Fleur thay bộ váy cô mang theo. Đó là một trong những tác phẩm đầu tiên mà Michel đã thiết kế cho cô - một chiếc áo khoác màu đỏ sơn mài với một đường xẻ chính giữa chạy từ cổ đến ngực và một chiếc khác kéo dài từ trên đầu gối đến viền giữa bắp chân. Bướm phản lực đính cườm đậu trên một bên vai và phiên bản thu nhỏ đính trên mũi giày sa tanh đỏ của cô.

Kissy xuất hiện ở phía saucô, trông nhợt nhạt và căng thẳng. “Đây là ý tưởng tồi tệ nhất mà cậu từng có. Nó sẽ không bao giờ hoạt động. Tôi nghĩ rằng tôi đang tăng nhiệt độ. Tôi cá là tôi đã bị cúm. Tôi biết tôi đã.”

“Cậu có con bướm. Hít thở sâu. Cậu sẽ ổn thôi."

"Những con bướm! Đây không phải những con bướm, Fleur Savagar. Đây là những con chim ó gà tây khổng lồ.”

Fleur ôm cô, sau đó đi ra ngoài để hòa vào đám đông đang lấp đầy phòng khiêu vũ. Khi cô nói chuyện xong với các biên tập viên thời trang và tạo dáng cho các nhiếp ảnh gia, các đầu ngón tay của cô đã tê liệt vì thần kinh. Cô lấy chiếc ghế mạ vàng nhỏ đã dành cho cô gần phía trước tầm nhìn và siết chặt tay Charlie Kincannon.

Anh nghiêng người và thì thầm, “Tôi đã nghe trộm và tôi đang lo. Mọi người nghĩ rằng các thiết kế của Michel sẽ rắc rối, bất kể điều đó có nghĩa là gì.”

“Điều đó có nghĩa là cậu ấy khiến phụ nữ trông giống phụ nữ và báo chí thời trang không biết làm thế nào để đối phó với điều đó, nhưng họ sẽ tìm đến.” Cô ước mình cảm thấy tự tin như cô nói, nhưng sự thật là bất kỳ nhà thiết kế mới nào chúi mũi vào các xu hướng thời trang hiện tại đều có nguy cơ bị giết bởi các trọng tài thời trang quyền lực. Michel là một đứa trẻ mới trong khu nhà trong một khu phố khó khăn về phạm vi. Phóng viên của Women’s Wear Daily trông có vẻ thù địch, và Fleur hiểu chính xác ý của Kissy về chim ó gà tây.

Đèn mờ đi, và nhạc blue, buồn bắt đầu vang lên. Fleur cắm móng tay vào lòng bàn tay. Các sân khấu phức tạp tại các buổi trình diễn thời trang cao cấp đã hết thời với những chiếc áo có đường viền và ren. Xu hướng là sự đơn giản – góc nhìn, người mẫu và quần áo. Một lần nữa, họ lại ngược dòng, và tất cả là do cô. Cô là người đã nói chuyện với Michel về ý tưởng ngu ngốc này.

Cuộc trò chuyện trong phòng khiêu vũ bắt đầu tàn. Âm nhạc ngày càng lớn, và ánh đèn trên sân khấu phía sau tầm nhìn chiếu lên một hoạt cảnh ủ rũ đặt sau tấm rèm vải bẩn thỉu khiến khung cảnh trở nên như mơ. Bóng của khung cảnh - lan can bằng sắt rèn, cột đèn, bóng của lá cọ và cửa chớp gãy - gợi ý về một sân trong tồi tàn của New Orleans vào một đêm mùa hè ẩm ướt.

Dần dần bóng dáng của các mô hình trở nên rõ ràng. Họ khoác lên người bộ đồ trong những chiếc váy trong suốt - ngực, khuỷu tay và đầu gối nhô ra ở những góc phóng đại giống như những nhân vật trong bức tranh của Thomas Hart Benton. Một số người cầm quạt bằng cọ bị đóng băng giữa không trung. Một người cúi người về phía trước, mái tóc xõa xuống sàn như cành liễu, trên tay cô cầm một chiếc lược chải tóc. Fleur nghe thấy những lời thì thầm từ khán giả, những cái nhìn xéo để đánh giá phản ứng của những người khác, nhưng dường như không ai lo lắng cam kết cho đến khi họ biết được tình hình đang chuyển biến theo hướng nào.

Đột nhiên một bóng người rời khỏi những người khác, lộ rõ vẻ khó chịu khi cô bước vào một vùng ánh sáng xanh. Cô nhìn khán giả một lúc, rồi chớp chớp mắt như thể cô đang quyết định có nên tâm sự với họ hay không. Cuối cùng thì cô ấy cũng bắt đầu nói. Cô kể cho họ nghe về Belle Reve, đồn điền mà cô đã mất, và về Stanley Kowalski, người phụ nữ mà người chị thân yêu của cô và Stella đã kết hôn. Giọng cô ấy kích động, khuôn mặt mệt mỏi và bị tra tấn. Cuối cùng, cô ấy im lặng và đưa tay về phía họ, không nói nên lời cầu xin sự hiểu biết của họ. Nhạc blue lại bắt đầu. Bị đánh bại, cô trở lại trong bóng tối.

Có một khoảnh khắc im lặng đến choáng váng và sau đó, khán giả bắt đầu vỗ tay, lúc đầu chậm rãi, nhưng dần dần mạnh hơn. Đoạn độc thoại đặc biệt của Kissy với vai Blanche DuBois trong A Streetcar Named Desire đã khiến họ choáng váng. Fleur cảm thấy Charlie chùng xuống một cách nhẹ nhõm. “Họ yêu cô ấy, phải không?”

Cô gật đầu, rồi nín thở, hy vọng họ cũng yêu thích các thiết kế của Michel. Cho dù màn trình diễn của Kissy có truyền cảm hứng đến đâu, thì buổi chiều cuối cùng vẫn là về thời trang.

Nhịp độ của âm nhạc tăng dần và từng người mẫu phá vỡ tư thế của họ và di chuyển ra từ phía sau bức màn gạc để bước xuống tầm nhìn. Họ mặc những chiếc váy mùa hè trong veo gợi nhớ những ký ức về hoa thơm, những đêm miền Nam nóng nực, và chiếc xe điện mang tên Desire. Đường nét mềm mại, nữ tính mà không cầu kỳ, thời trang tinh tế cho phái đẹp mê mệt cánh mày râu. New York đã không chứng kiến bất cứ điều gì giống như nó trong nhiều năm.

Fleur lắng nghe những lời xì xào xung quanh cô và nghe thấy tiếng cào bút trên giấy ghi chú. Những tiếng vỗ tay là lịch sự đối với một vài bộ váy đầu tiên, nhưng khi người này tiếp theo người khác và các thành viên của khán giả dần dần bắt đầu hấp thụ vẻ đẹp của các thiết kế của Michel, tiếng vỗ tay vang lên cho đến khi âm thanh nhấn chìm cả phòng khiêu vũ lớn.

Khi chiếc váy cuối cùng dọn khỏi tầm nhìn, Charlie thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi. “Tôi cảm thấy như mình đã sống một cuộc đời trong mười lăm phút qua.”

Các ngón tay cô co rút, và cô nhận ra mình đang cắm sâu chúng vào đầu gối của anh ấy. "Chỉ một?"

Hai người khác theo sau, mỗi người chào đón nhiệt tình hơn trước. Một đêm ướt át của rừng mưa Iguana giới thiệu Kissy trong đoạn độc thoại thứ hai và cũng được dùng làm nền cho trang phục thân mật với những bức tranh in hoa rừng rực rỡ sắc màu. Cuối cùng, Kissy đã trình diễn Chú mèo Maggie rực rỡ của mình trên đường viền mờ ảo của chiếc giường khổng lồ bằng đồng như một lời giới thiệu về bộ sưu tập trang phục dạ hội kỳ lạ gợi lên hình ảnh của sự suy đồi ngon lành và làmngôi nhà lên nền móng vững chắc.

Khi show diễn đã kết thúc, Fleur thấy Michel và Kissy cúi chào. Cuộc sống sẽ không bao giờ giống nhau với một trong hai người. Cô không thể tìm ra cách nào tốt hơn để cảm ơn Kissy vì tình cảm bền vững của cô và Michel vì những thù hận không đúng chỗ trong ngần ấy năm hơn là đảm bảo rằng mỗi người đều nhận được sự công nhận xứng đáng của công chúng. Khi ôm Charlie, cô nhận ra sự thành công của hai khách hàng của mình cũng sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của chính cô. Chiều nay đã mang lại cho cô một cú đánh uy tín khổng lồ.

Khán giả bắt đầu vây quanh cô, và cô bắt gặp Jake ở phía sau phòng khiêu vũ. Ngay trước khi bỏ đi, anh im lặng giơ ngón tay cái lên cho cô.

Tuần tiếp theo trôi qua trong vòng xoáy của các cuộc điện thoại và các cuộc phỏng vấn. Women’s Wear Daily đã làm một câu chuyện trang bìa về bộ sưu tập của Michel, gọi nó là “Nữ tính mới” và các biên tập viên thời trang xếp hàng để nhận tin tức về kế hoạch tương lai của anh ấy. Michel đi đến buổi họp báo mà Fleur đã lên lịch cho anh ta và sau đó đưa cô đi ăn tối. Họ cười toe toét với nhau về thực đơn của họ.

“Những tên nhóc Savagar không làm gì quá tệ cho chính họ, phải không, người chị vĩ đại?”

"Không tệ chút nào, em trai." Cô chạm vào ống tay áo khoác ngoài màu đỏ tía của chiếc áo khoác safari mà anh mặc bên ngoài chiếc áo sơ mi lụa màu đỏ tía, áo len của lính biệt kích Pháp và cà vạt của Quân đội Thụy Sĩ. “Chị yêu em, Michel. Rất nhiều. Chị nên nói với em thường xuyên hơn.”

"Em cũng vậy. Thậm chí còn có phầnlớn hơn.” Anh lặng đi một lúc rồi ngẩng đầu để mái tóc xõa ngang vai. "Chị có thấy phiền rằng em là người đồng tính không?"

Cô chống tay lên cằm. “Chị muốn nhìn thấy em sống hạnh phúc mãi mãi với một người sẽ cho chị một bộ lạc cháu gái, nhưng vì chị sẽ không có được điều đó, nên chị muốn thấy em trong một mối quan hệ ổn định với một người đàn ông xứng đáng, của em."

"Một người như Simon Kale?"

"Bây giờ mà em đề cập đến nó…"

Anh đặt thực đơn xuống và nhìn cô với đôi mắt buồn. “Nó sẽ không tác dụng, Fleur. Em biết chị đang trông đợi vào nó, nhưng nó sẽ không xảy ra.”

Cô thấy xấu hổ. "Tôi đã bước qua vạch, phải không?"

"Đúng." Anh ấy đã mỉm cười. “Và chị có biết điều đó có ý nghĩa như thế nào đối với em khi ai đó quan tâm liệu em có hạnh phúc hay không?”

“Chị sẽ coi đó như một giấy phép miễn phí để can thiệp vào cuộc sống của em.”

“Đừng.” Anh nhấp một ngụm từ ly rượu của mình. “Simon là một người đặc biệt và chúng tôi đã phát triển một tình bạn vững chắc, nhưng đó sẽ là tất cả. Simon mạnh mẽ và tự chủ. Anh ấy không thực sự cần ai cả.”

“Điều đó quan trọng đối với em, phải không? Em cần?”

Anh gật đầu. “Em biết chị không thích Damon. Và chị đã đúng. Anh ấy có thể ích kỷ và anh ấy không phải là người trí tuệ nhất mà em từng gặp. Nhưng anh ấy yêu em, Fleur, và anh ấy cần tôi.”

Fleur nuốt chửng sự thất vọng. "Chị chưa bao giờ nói Damon không có khiếu thẩm mỹ."

Cô nghĩ về Jake. Sức lôikéo khiêu khích của anh đối với cô ngày càng mạnh mẽ hơn mỗi khi cô nhìn thấy anh. Cô không tin anh, nhưng cô muốn anh. Và tại sao cô không thể có anh ấy? Cô lật lại ý tưởng trong đầu. Không cam kết tình cảm. Chỉ tốt, tình dục vấybẩn. Đó là tất cả những gì cô từngthu hút anh. Và đó không phải là bản chất của sự giải phóng thực sự sao? Phụ nữ không phải chơi trò chơi. Họ không nên chơi trò chơi. Cô nên nhìn thẳng vào mắt Jake và nói với anh rằng cô muốn-

Để làm gì? “Đi ngủ” là quá khôn ngoan và nông cạn, “làm tình” có hàm ý, “giao hợp” là dính chặt, và “giao cấu” chỉ đơn giản là khủng khiếp.

Có phải cô sẽ khó chịu chỉ vì rào cản ngôn ngữ? Làm thế nào một người đàn ông sẽ làm thế? Jake sẽ làm điều đó như thế nào?

Tại sao Jake không làm điều đó?

Ngay lúc đó, cô biết mình không bao giờ có thể trở thành kẻ xâm lược tình dục, cho dù cô muốn anh thế nào đi chăng nữa. Cho dù sự miễn cưỡng của cô bắt nguồn từ điều kiện văn hóa hay bản năng sinh học cũng không có gì khác biệt bởi vì sự giải phóng của phụ nữ đã rối tung lên khi nó chạm vào cửa phòng ngủ.

Fleur đã cố gắng lờ đi cái máy đánh chữ. Thay vào đó, cô tập trung đưa Kissy đi từ buổi thử giọng này sang buổi thử giọng khác và cố gắng tìm ra động thái tiếp theo của Alexi. Giờ đây, tất cả những người né tránh các cuộc điện thoại của cô đều muốn nói chuyện với cô và vào tuần đầu tiên của tháng 12, một tháng sau khi Michel trình chiếu, Kissy đã được ký hợp đồng để xuất hiện trong một đợt giới hạn của Ngày thứ Năm, tháng Bảy. Sau đó, cô ấy sẽ bay đến London để đóng một vai phụ trong một bộ phim hành động phiêu lưu có kinh phí lớn.

Cô và Kissy đã không nói về bất cứ điều gì ngoài công việc trong nhiều tuần, và cô đã rất hạnh phúc vào một buổi tối khi mở cửa trước và nhìn thấy người bạn của mình đang đứng đó với một chiếc bánh pizza và một chai Tab lớn. Không lâu sau, họ đã yên vị trong phòng khách quanh chiếc bàn cà phê mới của Fleur.

“Cũng giống như ngày xưa, hở Fleurinda?” Kissy nói trong nền "Tequila Sunrise" đangđược phát. “Ngoại trừ bây giờ,chúng ta đã giàu có và nổi tiếng, có lẽ chúng ta nên chuyển sang beluga, mặc dù tôi không thể tưởng tượng được việc kinh doanh một chiếc bánh pizza pepperoni thuần Mỹ cho thức ăn từ cá Commie.”

Fleur nhấp một ngụm từ một trong những chiếc cốc Baccarat mà Olivia Creighton đã đưa cho cô. “Cậu có nghĩ chúng ta là đạo đức giả vì chúng ta uống soda ăn kiêng với bánh pizza không? Có vẻ như chúng ta nên cam kết bằng cách này hay cách khác.”

“Cậu cứ lo lắng về vấn đề đạo đức trong khi tôi ăn. Tôi đã không có bất cứ thứ gì kể từ bữa sáng và tôi đã chết đói.” Cô ấy cắn vào miếng bánh vừa lấy ra từ hộp. "Tôi không nghĩ rằng tôi đã từng hạnh phúc như vậy trong cuộc sống của mình."

"Cậu thực sự thích pizza."

"Đó không phải là bánh pizza." Kissy cắn thêm một miếng nữa, nhưng lần này, cô nuốt nước bọt trước khi nói. “Đó là vở kịch, là bộ phim, mọi thứ. Bob Fosse đã nói lời chào với tôi ngày hôm qua. Không phải ‘Chào nhóc’ mà là ‘Xin chào, Kissy.’ Bob Fosse!”

Fleur cảm thấy một bong bóng khoái cảm đang lớn dần trong cô. Cô đã biến điều này thành hiện thực.

Hình ảnh khuôn mặt hạnh phúc của Belinda hiện lên trong tâm trí cô, và niềm vui của cô tan biến. Đây có phải là cách mẹ cô cảm thấy khi thao túng sự nghiệp của Fleur?

Kissy lo lắng về bộ phim cô ấy sẽ làm ở London, và cô ấy đã nói với Fleur về Eclipse. Cuối cùng, cô chuyển sang chủ đề Jake. “Gần đây, cậu đã không nói nhiều về anh ấy.”

Fleur đặt bánh pizza của cô sang một bên. “Anh ấy hầu như không nhìn lên khỏi máy đánh chữ của mình trong nhiều tuần. Khi tôi lên lầu để kiểm tra, anh ấy thậm chí không nhìn thấy tôi.” Nhưng đôi khi, họ vẫn chạy cùng nhau vào buổi sáng, mặc dù họ không bao giờ nói về bất cứ điều gì quan trọng, và Jake đã xuất hiện trong bếp của cô để ăn sáng một vài lần.

“Được dịch ra có nghĩa là các bạn không ngủ cùng nhau.”

Chủ đề về Jake quá phức tạp, vì vậy, cô đã giải quyết bằng cách trả lời đơn giản nhất. "Anh ấy là người yêu của mẹ tôi."

“Không phải về mặt kỹ thuật,” Kissy trả lời. “Và tôi đã nghĩ về điều đó. Tất cả những gì tôi đã nghe về bà ấy cho thấy Belinda là một người phụ nữ rất quyến rũ. Jake là một chàng trai trẻ. Bà ấy đã đến với anh ấy. Cậu và Jake không phải là người yêu vào thời điểm đó, và bất cứ điều gì xảy ra giữa họ không liên quan đến cậu.”

“Bà ấy phải biết tôi cảm thấy thế nào về anh ấy,”Fleur cay đắng nói,“nhưng dù sao thì bà ấy cũng đã lên giường với anh ấy.”

"Điều đó nói lên nhiều điều về bà ấy, nhưng không phải về anh ấy." Kissy bó chân bêndưới cô. “Cậu vẫn chưa thực sự tin rằng chuyện cũ rích về việc Jake đã quyến rũ cậu vì lợi ích của bộ phim của anh ấy, phải không? Tôi mới chỉ gặp anh ấy vài lần, nhưng đó rõ ràng không phải là phong cách của anh ấy. Tôi chắc chắn rằng anh ấy có lỗi của mình, nhưng tham vọng mù quáng dường như không phải là một trong số đó.”

“Anh ấy có lỗi của mình, được rồi. Anh ấy là người không trung thực nhất về mặt cảm xúc mà tôi từng gặp. Cậu sẽ thấy cách anh ấy dựng hàng rào chống lại bất kỳ ai đến quá gần. Anh ấy sẽ cho tôi biết anh ấy là ai, sau đó, anh ấy đóng sầm cửa lại. Điều đó tốt trong một tình bạn bình thường, nhưng không tốt với một người yêu anh ấy."

Kissy đặt vỏ bánh pizza xuống và nhìn cô chằm chằm. Má của Fleur nóng bừng lên. “Tôi không yêu anh ấy! Chúa ơi, Kissy, tôi đang nói chung chung. Vâng, có những điều về anh ấy mà tôi yêu - chủ yếu là ngoại hình và cơ thể của anh ấy. Nhưng…”Cô để tay mình rơi vào lòng. “Tôi không thể mua được anh ấy. Tôi đã có quá nhiều người không trung thực, lôi kéo trong cuộc sống của mình và tôi không cần thêmmột người khác.”

Kissy thương tình đã thay đổi chủ đề. Họ trò chuyện về chứng loạn thần kinh mới nhất của Olivia Creighton và trang phục mà Kissy nên mặc khi đến London. Tuy nhiên, cuối cùng, Kissy dường như không còn điều gì để nói, và đó là khi Fleur nhận ra cái tên “Charlie Kincannon” đã không bật ra từ môi cô cả tối. Nhưng đôi mắt của Kissy lấp lánh, và cô gần như không thể ngồi yên để ăn. Có lẽ sự phấn khích của cô ấy không phải là tất cả về công việc. "Có điều gì đó đang xảy ra với cậu và Charlie."

"Charlie?"

"Đó là! Nói thẳng ra đi."

"Thực sự, Fleur, một biểu hiện thô tục."

Cô kéo vỏ bánh pizza khỏi những ngón tay của Kissy. "Không còn thức ăn cho đến khi cậu cho tôi biết điều gì đang xảy ra."

Kissy do dự rồi co đầu gối lên. “Đừng cười, được không? Tôi biết cậu sẽ nghĩ điều này thật ngớ ngẩn…”Cô ấy xoắn một vòng quanh ngón tay của mình. “Thực ra…” Cổ họng cô ấyhoạt động khi nuốt. "Tôi nghĩ rằng tôi có thể đang yêu."

“Tại sao tôi lại nghĩ điều đó thật ngớ ngẩn?”

“Bởi vì Charlie không chắc chắn người bạn đồng hành có khả năng nhất đối với tôi, xét với lịch sử của tôi.”

Fleur mỉm cười. “Tôi luôn nghĩ cậu và Charlie là những người bạn đồng hành nhất. Cậu là người không đồng ý."

Bây giờ, tin tức về Kissy đã được công bố, cô ấy muốn kể mọi chuyện trước khi mất bình tĩnh. "Tôi cảm thấy thật ngu ngốc. Anh ấy là người đàn ông tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp, nhưng tôi không biết làm thế nào để liên hệ với một người đàn ông muốn tôi vì điều gì đó ngoài tình dục. Mỗi khi tôi cố gắng quyến rũ anh ấy, anh ấy lại bắt đầu nói về Kierkegaard, hay chủ nghĩa dadaism, hoặc Knicks, vì Chúa. Và… nghe này… Cho dù chúng tôi đang nói về điều gì, anh ấy chưa bao giờ cố gắng chi phối cuộc trò chuyện. Anh ấy không nói chuyện với tôi như những người đàn ông khác. Anh ấy thực sự quan tâm đến ý kiến của tôi. Anh ấy đã thách thức tôi. Và chúng tôi càng nói chuyện, tôi càng nhớ rằng mình thực sự thông minh như thế nào.” Đôi mắt Kissy chợt ứa lệ. "Fleur, cảm giác thật tuyệt."

Fleur cay mắt. “Charlie là một người đặc biệt, và cậu cũng vậy.”

“Điều buồn cười là lúc đầu tôi có thể nghĩ đến việc đưa anh ấy lên giường, và đối mặt với nó, đó là nơi tôi cảm thấy thoải mái nhất. Tôi muốn cọ vào người anh ấy hoặc nói với anh ấy rằng cơ của tôi bị đau và tôi cần xoa lưng. Hoặc khi anh ấy đến đón tôi, tôi sẽ không mặc hết quần áo. Nhưng cho dù tôi có hành động trơ trẽn thế nào, anhấy dường như không nhận ra. Sau một thời gian, tôi bắt đầu quên đi việc quyến rũ anh ấy và bắt đầu thích ở bên anh ấy. Đó là khi tôi nhận ra rằng anh ấy không hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi tôi như anh ấy giả vờ. Nhưng nó vẫn là mãi mãi để anh ấy trở nên nghiêm túc."

Trước vẻ mặt mơ màng của Kissy, Fleur mỉm cười. “Có vẻ như nó đáng để chờ đợi.”

Kissy cười toét. “Tôi không để anh ấy chạm vào tôi.”

“Cậu đùa à?”

“Thật tuyệt khi được tán tỉnh. Sau đó, hai tuần trước, anh ấy đến căn hộ một đêm sau khi diễn tập. Anh ấy bắt đầu hôn tôi, và tôi thực sự thích thú, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy sợ. Cậu biết đấy. Sợ rằng sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi sẽ làm anh ấy thất vọng. Tôi có thể nói qua biểu hiện của anh ấy rằng anh ấy biết cảm giác của tôi vì anh ấy chỉ cười nụ cười ngọt ngào và thấu hiểu của anh ấy. Và sau đó, anh ấy nói, chúng tôi nên chơi Lột.”

"Lột?" Có một điều như mang sự kiềm chế đi quá xa, và Fleur đã thất vọng về Charlie.

“Chà… không phải Lộtliên tục. Ngắnhơn lột trần.”

Tốt cho cậu, Charlie. Fleur nhướng mày. "Người ta có thể hỏi làm sao cái trò đồi bại cụ thể này được chơi?"

“Nó thực sự khá đơn giản. Đối với mỗi hai mươi điểm mà đối thủ của cậu ghi được, cậu phải cởi một món quần áo. Và cậu biết đấy, Fleur, tôi càng muốn lên giường với anh ấy, tôi thực sự thích được tán tỉnh, và tôi thực sự là một cầu thủ Sờsoạng thực sự xuất sắc.” Cô ấy quét một vòng cung đầy kịch tính trong không khí. “Tôi đã bắt đầu mạnh mẽ với từ ‘klepht’và‘pewit’.”

"Tôi rất ấn tượng."

“Sau đó, tôi đập ngay vào mắt anh ấy bằng từ‘whey’và‘jargon’ trên một điểm hai từ.”

"Điều đó chắc hẳn đã lấy đi hơi thở của anh ấy.”

"Nó đã. Nhưng anh ấy đã trở lại bằng với ‘jaw’ cùng từ ‘jargon’ của tôi và ‘wax’ với ‘pewit’. Tuy nhiên, rõ ràng là chúng tôi không ở cùng một giải đấu-tôi không bao giờ nói những từ gồm ba chữ cái trừ khi tôi tuyệt vọng. Vào lúc tôi lấy ‘viscacha’, anh ấy đã chỉmặc quần sịp và một chiếc tất của mình. Tôi vẫn còn trượt chân với mọi thứ dưới đó." Trán cô nhíu lại. "Đó là khi nó xảy ra."

"Tôi thở không ra hơi vì dự đoán."

“Anh ấy quật tôi bằng từ ‘qaid’.”

"Không có từ nào như vậy."

“Ồ đúng, có. Một thủ lĩnh bộ lạc Bắc Phi, mặc dù nói chung chỉ những người chơi Lột đẳng cấp thế giới và những người nghiện ô chữ mới biết điều đó.”

“Và?”

“Cậu không thấy sao? Anh chàng đang xô đẩy tôi!”

“Lạy Chúa.”

“Để làm cho một câu chuyện dài trở nên ngắn gọn, anh ấy đặt ‘zebu’ theo chiều ngang và sau đó giới hạn nó bằng ‘zloty’ trên chiều dọc. ‘Quail’ của tôi sau đó khá đáng thương, nhưng điều tồi tệ hơn đã đến.”

“Tôi không biết liệu mình có thể chịu đựng được sự căng thẳng hay không.”

“‘Phlox’ trên điểm ba từ.”

“Quỷ thật.”