ôi gọi lần nữa và bước đến gần cánh cửa ngỏ dẫn vào túp lều. Tôi nghe thấy một tiếng thịch bên trong. Rồi một ánh sáng lóe lên. Rồi đến một tiếng kêu nhỏ.

Một ngọn đèn lồng hiện ra trước cửa. Mắt tôi dõi theo quầng ánh sáng màu vàng đang di chuyển. Sau đó xích đến thêm một tý nữa để nhìn người đàn bà đang cầm ngọn đèn lồng.

Cô lùn, rất lùn, và hơi béo một tý. Mái tóc đen thẳng tết gọn gàng phía sau. Trong ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn lồng tôi thấy cô mặc một chiếc quần kaki và một chiếc áo có túi cũng bằng kaki.

Cô giơ ngọn đèn lồng lên trước mặt:

— Ai đấy?

Tôi kêu lên, xích đến gần hơn:

— Cô Benna? Có phải cô không?

Cô kêu lên:

— Mark ư? Ôi, cô không thể tin được!

Cô chạy về phía tôi, tay đung đưa chiếc đèn lồng. Ánh sáng của ngọn đèn hắt xuống đám cỏ cao thành cái bóng nhảy nhót.

Cô ôm chặt lấy tôi:

— Mark, làm thế nào cháu tìm được cô? Cháu làm gì ở đây?

Giọng cô cao và ríu rít, cô nói rất nhanh gần như không dừng lại để lấy hơi. Rồi cô đẩy tôi ra xa để nhìn vào mặt tôi:

— Cô không dám tin là có thể nhận ra cháu. Từ hồi cháu mới lên bốn đến giờ cô có được gặp cháu nữa đâu!

Tôi hồi hộp hỏi:

— Cô Benna, cô làm gì ở đây? Mọi người đều rất lo lắng…

Một tay cô vuốt ve tôi, tay kia giơ cao ngọn đèn lồng và hỏi:

— Làm thế nào cháu đến được Baladora này? Cháu đang làm gì trong rừng thế, và làm sao mà cháu tìm được đến đây?

— Cháu… cháu dùng Phép thuật của rừng già.

Cô trợn tròn mắt. Vì ngạc nhiên ư? Hay vì sợ hãi?

Tôi chợt nhận ra không phải cô đang nhìn tôi. Cô giơ chiếc đèn lồng về phía bụi cây khẽ hỏi:

— Thế nào. Cháu là ai?

Kareen bước ra khỏi bụi cây bên rìa quãng trống. Quá vui mừng tôi không nhận ra là nó vẫn chúi ở đàng sau. Tôi bảo cô Benna:

— Đây là Kareen. Cô có biết Kareen không? Đó là con gái của tiến sĩ Hawling ấy mà.

Cô Benna há mồm ngạc nhiên. Cô lắc vai tôi:

— Tại sao cháu lại dẫn nó đến đây? Cháu không hiểu là…

Kareen vội nói:

— Không sao đâu. Cháu lo cho cô, và thế là cháu đi theo Mark.

Tôi giải thích cho cô Benna hiểu:

— Kareen đã giúp đỡ cháu. Kareen giúp cháu trốn khỏi tay tiến sĩ Hawling và mụ Carolyn. Kareen còn giúp cháu trong rừng nữa.

Cô Benna nhổ nước bọt:

— Nhưng… Nhưng… Cháu có nói với nó về Phép thuật của rừng già không?

Kareen quả quyết:

— Cháu chỉ đến đây để giúp cô thôi. Bố cháu rất lo lắng cho cô. Bố cháu…

Cô Benna giận dữ kêu lên:

— Bố mày muốn giết ta! Chính vì thế mà ta phải trốn đến đây. Chính vì thế mà ta phải bỏ lại tất cả và trốn trong rừng già này. – Cô liếc nhìn Kareen, mặt cô rắn lại dưới ánh đèn lồng vàng vọt.

Tôi an ủi cô Benna:

— Kareen không sao đâu cô ạ. Nó chỉ định giúp đỡ cô thôi, cô Benna, thật đấy.

Cô quay lại hỏi tôi:

— Tiến sĩ Hawling và mụ Carolyn đưa cháu đến đây à?

Tôi gật đầu:

— Vâng. Để giúp họ tìm cô. Mụ Carolyn đem cho cháu cái này. – Tôi rút cái đầu người trong túi ra. Nó đã thôi không sáng lên nữa.

Tôi nói tiếp:

— Họ bảo cháu là cháu có Phép thuật của rừng già. Cháu không hiểu họ nói gì cả. Cháu nghĩ là họ bị điên. Sau đó, trong khi cháu vào rừng để tìm cô thì cháu mới phát hiện ra là cháu có phép thuật.

Cô Benna gật đầu:

— Đúng thế, Mark, cháu có phép thật đấy. Cô đã cho cháu phép thuật ấy hồi đến thăm cháu. Hồi cháu mới lên bốn. Cô thôi miên cháu và đã truyền Phép thuật của rừng già từ cô sang cho cháu. Để giữ an toàn cho nó.

Tôi bảo cô:

— Vâng, cháu đã đọc cuốn sổ tay của cô. Cháu biết được vì sao cô lại cho cháu phép thuật ấy. Cháu chỉ không biết Phép thuật của rừng già là gì thôi. Cháu chỉ biết là…

Cô hạ giọng đáp khẽ:

— Đó là một sức mạnh phi thường. Đó là một sức mạnh sẽ thực hiện mọi ý muốn của cháu.

Mắt cô tràn ngập một nỗi buồn:

— Nhưng bây giờ chúng ta không thể nói đến nó nữa. – Cô thì thầm nói. – Ở đây chúng ta đang bị nguy hiểm, Mark. Thật sự nguy hiểm đấy.

Tôi định trả lời, bỗng tôi nghe thấy những tiếng lạo xạo trong rừng. Hình như là tiếng chân người thì phải?

Cả ba người chúng tôi quay phắt lại phía có tiếng động.

Tôi kinh ngạc thấy Kareen chạy băng qua bãi cỏ. Nó khum tay che miệng làm thành một cái loa và kêu rất to:

— Ở đây cơ, bố ơi! Ở đây! Con đã tìm thấy Benna rồi, bố! Đến đây nhanh lên!