rước sự ngạc nhiên của Fleur, Jake là người đầu tiên đến dự bữa tiệc tối thứ Bảy của cô, gõ cửa đúng tám giờ. Mặc dù cô đã đề phòng cất vài chai bia Mexico vào tủ lạnh, nhưng cô không thực sự mong đợi anh xuất hiện. Anh mặc một chiếc quần lính thuỷ màu xám đậm và một chiếc áo sơ mi dài tay màu xám nhạt hơn khiến đôi mắt anh có vẻ xanh hơn. Anh dúi gói quà vào tay cô khi nắm chiếc quần len màu ngà và chiếc áo lụa màu đồng của cô. “Đừng để em trông xấu?”

Chương 23

Cô cau mày nhìn gói hàng. "Tôi có nên gọi đội phá bom không?"

“Đừng trở thành một kẻ khôn ngoan và mở nó ra.”

Cô đã mở gói quà ra để tiết lộ một bản sao mới của Niềm vui nấu nướng. "Chỉ luôn là những gì tôi không muốn."

"Tôi biết em thích nó."

Anh đi theo cô vào bếp, và cô đặt cuốn sách nấu ăn lên quầy. Xem xét năng lực cá nhân hạn chế của mình, cô thích cách chào đón mọi thứ. Cô đã quét sáp lên bàn xếp đồ cũ cho đến khi lớp gỗ sẫm màu sáng lên. Tại một cửa hàng đồ cũ, cô đã tìm thấy một chậu đậu mẻ mà cô cắm đầy hoa cúc dùng làm trung tâm. Cửa hàng cũng đã bày ra một bộ khăn tắm màu tràô liu phai màu quyến rũ để làm thảm. Cô ngửi thấy chiếc áo sơ mi sạch và kem đánh răng của Jake khi anh tiến đến phía sau cô. Cô bắt đầu khi tay anh vén tóc cô lên và chạm vào cổ cô ngay dưới cổ áo sơ mi.

"Chao ơi, em hay giật mình thật." Một thứ gì đó nhỏ và mát lạnh đọng lại giữa hai bầu ngực của cô. Cô nhìn xuống và thấy một bông hoa bằng men xanh làvà mô phỏng chiếc kèn xanh dương được treo trên một sợi dây chuyền vàng mảnh. Những viên kim cương nhỏ lấp lánh trên những bông hoa như sương. Khi cô quay sang anh, cô thoáng thấy điều gì đó mềm mại và không được bảo vệ trong biểu cảm của anh. Thực tại trôi đi, và trong một khoảnh khắc, dường như họ quay trở lại thời điểm mà mọi thứ giữa họ rất dễ dàng. “Nó thật đẹp,” cô nói. "Anh không cần phải..."

"Không thành vấn đề. Đó là sự rực rỡ buổi sáng. Tôi nhận thấy đó không phải là thời điểm tốt nhất trong ngày của em." Anh quay đi, chấm dứt khoảnh khắc.

Sự say mê rực rõ buổi sáng tuột khỏi ngón tay cô. Chỉ trong giây lát, cô đã mất cảnh giác. Cô sẽ không để nó xảy ra nữa.

"Sao tôi không ngửi thấy mùi thức ăn?" anh nói. "Tôi có nên lo lắng không?"

“Đầu bếp vẫn chưa đến,” cô đáp nhẹ.

Đúng lúc, chiếc chuông phía trước vang lên, và cô vội vàng mở ra.

“Tôi đã mang theo những con dao của riêng mình,”Michel nói. Tối nay,cậu ấy mặc quầnkaki và một chiếc áo phông dài tay màu xanh lam với một mảnh hẹp của thứ từng là chiếc cà vạt sọc của đàn ông được may theo đường chéo trước ngực. Anh tiến vào nhà bếp. “Em đã tìm thấy những trái nho tuyệt vời này tại một cái lỗ nhỏ nằm trong bức tường ngoài đường Canal. Chị đã đi đến chợ cá mà em đã nói với chị về cá bơn chưa?"

"Vâng, vâng, thưa ngài." Khi anh đặt túi hàng tạp hóa lên quầy, cô thấy anh trông mệt mỏi như thế nào và cô rất vui vì đã lên kế hoạch tối nay cho anh. Anh phát hiện ra Jake.

“Michel, em nhớ Jake Koranda không. Chị đã tước vũ khí của anh ta ở cửa, vì vậy, hãy thoải mái xúc phạm anh ta nhiều như em muốn.”

Jake cười và bắt tay Michel.

Năm phút sau, Simon đến. May mắn thay, anh ấy đã xem mọi bộ phim của Calibre và hầu như không để ý đến Michel trong sự háo hức được nói chuyện với Jake. Trong lúc đó, Michel đã sẵn sàng nấu nướng và chiêu đãi Fleur một danh sách dài những điều có thể xảy ra mà anh hoàn toàn tin rằng sẽ làm hỏng bộ sưu tập của mình. Về mặt mai mối, buổi tối đã không bắt đầu một khởi đầu đầy hứa hẹn.

Kissy xuất hiện và đi vào bếp. “Xin lỗi, tôi đến muộn, nhưng Charlie đã gọi cho tôi từ Chicago ngay khi tôi vừa rời đi.”

"Mọi thứ phải được cải thiện chứ," Fleur nói. “Ít nhất thì cậucũng đang nói chuyện một lần nữa.”

Kissy trông có vẻ buồn bã. “Tôi nghĩ rằng tôi đã mất liên lạc. Không cần biết tôi làm gì, anh ấy...”Cô ngắt lời khi thấy Jake đang đứng dựa vào quầy. "Ôi chúa ơi."

Fleur cứu lấy một chiếc thìa mà Michel đã đánh rơi. “Kissy, gặp Jake Koranda đi. Jake, Kissy Sue Christie.”

Kissy nhìn chằm chằm vào Jake với đôi mắt như kẹo cao su và cái miệng như kẹo táo. Một nụ cười như dầu loang ra trên khuôn mặt anh. Kissy trông giống như một bữa ăn nhẹ ở trường mẫu giáo. "Hân hạnh." Cô ấy mỉm cười - nụ cười ngâyngô kiểm chàng-lính-thuỷ-này-tên-gì, còn Jake thì ưỡn ẹo như một chú gà trống.

Fleur lẽ ra phải thích thú. Thay vào đó, cô cảm thấy như thể cô lại mười ba tuổi, cao hơn những cô gái khác, dáng vẻ lo lắng và khó xử với khuỷu tay bầm tím, đầu gối băng bó và khuôn mặt quá to so với cơ thể. Mặt khác, Kissy trông giống như giấc mơ ướt át của một cậu bé tuổi teen, và chẳng bao lâu sau, cô ấyvà Jake đã cùng nhau làm món salad trong khi Simon đóng vai trò là người pha chế. Fleur đã chiến đấu với cơn ghen của mình khi cô giúp Michel sửa một trong những món ăn đặc trưng của anh, cá vớinho sốt bơ cùng rượu vermouth.

Khi Jake và Simon bắt đầu nói về ngựa, Kissy trượt đến bên Fleur. “Anh ấy ngoài mặt còn nóng bỏng hơn trên màn ảnh. Người đàn ông đó thuộc về Hunk Hall of Fame.”

“Răng của anh ấy bị khấp khểnh,” Fleur vặn lại.

“Tôi sẽ cá không còngì khác.”

Mọi người trừ Fleur đã có một khoảng thời gian tuyệt vời. Cuối cùng thì Michel và Simon cũng bắt đầu nói về món cá bơn đẹp mắt của Michel, và khi khay bánh mì đi qua lần thứ hai, họ đã liệt kê danh sách các nhà hàng yêu thích của mình. Chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu một cuộc thảo luận bình thường về việc tìm kiếm một địa điểm thời thượng ở Làng phía Đông. Kissy cố gắng bắt mắt Fleur để chào mừng, nhưng Fleur vờ không để ý.

Kissy và Jake nói đùa như thể họ đã quen nhau nhiều năm. Sau đó, họ bắt đầu so sánh các ghi chú về một ca sĩ mới mà cả hai đều thích. Tại sao họ không đi ngủ và làm cho xong chuyện nhỉ?

Khi đến giờ ăn tráng miệng, Fleur mang ra một chiếc bánh hạnh nhân của Pháp mà cô đã mua vào chiều hôm đó tại tiệm bánh yêu thích của cô. Mọi người đều thích nó, nhưng cô hầu như không thể ăn một miếng nào. Cô đề nghị họ mang cà phê Ailen của họ vào phòng khách. Kissy ngồi trên chiếc ghế dài. Bình thường, Fleur sẽ ngồi bên cạnh cô ấy, nhưng giờ,cô đã nắm lấy một trong những chiếc gối lớn trên sàn, để phần còn lại của chiếc ghế dài miễn phí cho Jake, người ngay lập tức nhậnđiều đó.

Tất cả mọi người trừ Fleur bắt đầu tranh luận về những nhóm nhạc rock hay nhất mọi thời đại. Nỗi bất hạnh của cô đọng lại thành một khối u trong dạ dày mà cô không muốn kiểm tra kỹ càng. Kissy gửi cho cô một nụ cười thông cảm. Fleur ngoảnh mặt đi.

Kissy hắng giọng. “Fleurinda, cậu đã hứa là tôi có thể mượn đôi bông tai hổ phách của cậu. Hãy chỉ cho tôi biết chúng đang ở đâu trước khi tôi bước đi mà không có chúng.”

Fleur đã không hứa với Kissy bất kỳ điều gì như vậy, và cô bắt đầu nói thế, chỉ để nhận ra mình đang nhận được một trong những cái nhìn trừng trừng về cây mộc lan bằng thép của Kissy. Cô sẽ không bỏ qua người bạn cũ của mình để diễn một đoạn, vì vậy, cô miễn cưỡng đứng dậy và đi theo Kissy vào phòng ngủ.

Khi họ đến đó, Kissy khoanh tay trước bộ ngực căng tràn sức sống của mình. “Tốt hơn hết là cậu nên để con chó con bị quất roi đó ra khỏi khuôn mặt của cậu ngay bây giờ, nếu không, tôi thề có Chúa, tôi sẽ quay lại phòng khách đó và hônkiểu Pháp anhấy ngay trước mặt cậu.”

"Tôi không biết cậu đang nói về cái gì."

Kissy nhìn cô với vẻ ghê tởm. “Tôi đã sẵn sàng từ bỏ cậu. Cậu đã hai mươi sáu tuổi. Đã quá già để không hiểu rõ hơn về bản thân mình.”

“Tôi biết bản thân mình ổn.”

Thay vì đáp lại, Kissy bắt đầu vỗ vào ngón chân một đôi giày ba lê màu đỏ tươi. Fleur cảm thấy mình héo hon. “Xin lỗi,” cô lầm bầm.

"Cậu nên. Cậu đang hành động điên rồ.”

"Cậu đúng. Và tôi thậm chí không biết tại sao.”

"Bởi vì cậu có đôi mắt xanh ghen tị, đó là lý do tại sao."

“Tôi không ghen tị! Dù sao thì không phải theo cách của cậu.”

Kissy thì không. “Từ bao giờ,cậubiết mình không được tán tỉnh một anh chàng đẹp trai, huống chi là một người đàn ông như vậy? Ngon lành. Và cậu đã làm gì? Không phải một điều, đó là những gì. Cậu chỉ bị trượt vào góc. Tôi xấu hổ về cậu."

Fleur cũng xấu hổ về chính mình. “Đó không phải là về Jake. Tôi không ngu đến mức đó. Đó là về cảm giác lại như một thiếu niên trưởng thành một lần nữa."

“Tôi không mua nó,” Cây hoa mộc lan nói. “Cậu có nghĩ rằng đã đến lúc cậu ngừng đùa giỡn bản thân và nhìn kỹ lại cảm xúc của mình dành cho người đàn ông tuyệt đẹp đang ngồi trong phòng khách của cậu không?”

“Tình cảm của tôi dành cho anh ấy được tạo nên từ những tín hiệu đô la. Thật đấy, Kissy. Thực tế là tôi đã mất Olivia, và những khách hàng duy nhất muốn tôi đại diện cho họ lại là những khách hàng mà tôi không muốn đại diện, giống như Shawn Howell. Jake thậm chí còn không giả vờ viết, và...”Cô dừng lại. “Đó không phải là lời bào chữa. Tôi xin lỗi, Kissy. Cậu đúng. Tôi đã hành động trẻ con. Tha thứ cho tôi.”

Kiss cuối cùng cũng dịu đi. “Được rồi. Nhưng chỉ vì tôi cũng cảm thấy như vậy mỗi khi tôi nhìn thấy cậu và Charlie cùng nhau.”

“Charlie và tôi? Vì sao?”

Kissy thở dài và từ chối nhìn vào mắt Fleur. “Anh ấy thích cậu rất nhiều và tôi biết tôi không thể cạnh tranh với cậu về ngoại hình. Mỗi lần tôi nhìn thấy hai người trò chuyện, tôi cảm thấy mình giống như Pillsbury Doughboy.”

Fleur không biết nên cười hay nên khóc. "Có vẻ như tôi không phải là người duy nhất không hiểu rõ về bản thân mình." Cô ôm con gấu Kissy, rồi liếc nhìn đồng hồ. “Butch Cassidy sẽlên truyền hình tối nay. Nếu tôi tính toán đúng, chúng ta sẽ có thể xem trước, sau đó, quay lại bữa tiệc trước khi bị bỏ lỡ. Cậu có muốn thưởng thức không?”

"Cậu đặt cược." Kissy lật chiếc tivi nhỏ đặt trên chiếc bàn cũ trong góc phòng ngủ. "Cậu có nghĩ rằng chúng ta đã quá già cho việc này?"

"Có lẽ. Chúng ta nên từ bỏ nó cho Tuần Chay.”

“Hoặc không.”

Băng đảng Hole-in-the-Wall vừa cướp Overland Flyer, và Paul Newman’s Butch, cùng với Sundance Kid có bộrâu của Robert Redford, đang uống rượu trên ban công của nhà thổ. Kissy và Fleur ngồi xuống mép giường khi cô giáo Etta Place leo lên bậc thềm ngôi nhà khung nhỏ của cô, thắp đèn bên trong và cởi cúc áo sơ mi trên cùng của cô. Khi về đến phòng ngủ, cô ấy cởi chiếc áo và treo nó trong tủ. Sau đó, cô quay lại và hét lên khi nhìn thấy những đường nét đục đẽo của Sundance Kid đang nhìn chằm chằm vào cô đầy đe dọa từ phía bên kia phòng.

“Tiếp tục đi, thưa cô giáo,” anh nói.

Cô nhìn chằm chằm vào anh ta với đôi mắt mở to và sợ hãi. Từ từ, anh ta cầm súng lên và chĩa vào cô. "Không sao đâu. Đừng bận tâm đến tôi. Hãy tiếp tục."

Cô ngập ngừng cởi chiếc áo lót dài ra rồi bước ra khỏi đó. Kẹp nó trước mặt một cách khiêm tốn, cô cố gắng giấu chiếc áo yếm được cắt bớt lỗ của mình khỏi đôi mắt của những kẻ ngoài vòng pháp luật.

“Hãy xõa tóc ra,” anh ra lệnh.

Cô bỏ áo lót và tháo cặp tóc ra.

"Lắc đầu của cô.”

Không một người phụ nữ có ý thức nào lại tranh cãi với Sundance Kid khi anh ta có một khẩu súng lục được huấn luyện trên bụng cô ấy, và cô giáo đã làm theo lời anh ta. Tất cả những gì cô ấy còn lại là chiếc áo yếm và Sundance không cần phải nói. Anh ta nâng khẩu súng lục của mình lên và giương nó lên.

Etta từ từ mở hàng cúc thấp cho đến khi chiếc áo yếm tách ra trong khi tay Sundance di chuyển đến eo anh ta. Anh tháo thắt lưng súng của mình và đẩy nó sang một bên, sau đó đứng và tiến lại gần cô. Anh luồn tay vào trong chiếc áo đang mở.

"Anh có biết tôi ước gì không?" Etta hỏi.

"Gì?"

"Đó là một khi anh đến đây đúng giờ!"

Khi Etta quàng tay qua cổ Redford, Fleur thở dài và đứng dậy tắt máy. "Thật khó tin rằng cảnh đó được viết bởi một người đàn ông, phải không?"

Kissy nhìn chằm chằm vào màn hình trống. “William Goldman là một nhà biên kịch tài ba, nhưng tôi dám cá bằng bất cứ điều gì là vợ anh ấy viết cảnh đó khi anh ấy đang tắm. Những gì tôi sẽ không cho…”

“Ừm. Đó là ảo tưởng tình dục tuyệt đỉnh của phụ nữ.”

"Tất cả những mối đe dọa tình dục nam giới đến từ một người yêu mà cậu biết sẽ không bao giờ làm tổn thương cậu." Kissy liếm môi.

Fleur chạm tay cô lên sợi dây buổi sáng rực rỡ. “Thật tệ là họ không còn tạo ra những người đàn ông như vậy nữa.”

Jake đứng ở hành lang bên ngoài cánh cửa đã mở một phần và lắng nghe hai người phụ nữ nói. Anh không định nghe trộm, nhưng Fleur trông thậtbuồn cười cả buổi tối, và họ điđã lâu nên anh quyết định kiểm tra cô. Bây giờ thì anh đã tiếc. Đây chính xác là kiểu trò chuyện mà một người đàn ông không bao giờ nên nghe. Phụ nữ muốn gì? Ở nơi công cộng, những lời hùng biện đều là về sự nhạy cảm và bình đẳng của nam giới, nhưng ở nơi riêng tư, họ đang ở đây, hai người phụ nữ thông minh đạt cực khoái trước nam nhi thượng cổ.

Có lẽ anh hơi đố kị. Anh là một trong những nhân vật có doanh thu phòng vé lớn nhất trong thập kỷ và anh đang sống ngay trên đầu Fleur Savagar, nhưng tất cả những gì cô muốn làm là chụp những bức ảnh bằng lời về phía anh. Anh tự hỏi liệu Redford có phải chịu đựng loại chuyện tào lao này không. Nếu có bất kỳ công lý nào trên thế giới, Redford đang ngồi trước ti vi của mình ở một nơi nào đó ở Sundance, Utah, nhìn vợ mình đắm đuối trước một trong những cảnh yêu đương thô bạo của Bird Dog Calibre. Ý nghĩ đó đã mang lại cho anh một khoảnh khắc thỏa mãn nhỏ nhoi, nhưng khi anh trượt đi, cảm xúc đó mờ dần. Bất kể nhìn nó như thế nào, đây không phải là thời điểm dễ dàng nhất để trở thành một người đàn ông.

Sáng hôm sau, Jake xuất hiện để chạy cùng cô, nhưng khi họ đi vòng qua Hồ chứa nước Công viên Trung tâm, anh hầu như không nói gì. Cô phải tìm cách nào đó để thúc anh ít nhất cũng phải cố gắng viết. Khi họ trở lại nhà, cô hấp tấp mời anh bữa sáng Chủ nhật. Có lẽ, anh sẽ giao tiếp nhiều hơn với một cái bụng no căng. Nhưng anh đã từ chối.

“Đúng vậy,” cô đáp lại một cách lạnh lùng. “Gần đây, lịch trình của anh thực sự là một kẻ giết người với khoảng thời gian anh dành cho chiếc máy đánh chữ của mình.”

Anh kéo mạnh khóa kéo của chiếc áo len của mình. "Em không biết bất cứ điều gì."

"Anh thậm chí đang cố gắng viết ư?"

“Đối với thông tin của em, tôi đã điền vào một tập tin pháp lý.”

Jake sáng tác tại máy đánh chữ, và cô không tin anh. "Cho tôi xem."

Anh cau có và lướt qua cô vào nhà.

Cô tắm rửa, sau đó mặc quần jean và áo len đan dây yêu thích của mình. Cô quá bận tâm đến bộ sưu tập của Michel, sự khéo léo của Olivia và cố gắng đoán trước bước đi tiếp theo của Alexi nên cô đã không tập trung vào vấn đề trên đầu mình. Jake Koranda đã thỏa thuận với cô để bắt đầu viết lại, và anh đã không làm theo.

Lúc 10 giờ tối, cô đi ra hành lang phía trước và mở khóa cánh cửa dẫn đến căn hộ áp mái. Anh không trả lời khi cô gõ ở đầu cầu thang. Cô nhét chìa khóa của mình trong ổ khóa.

Tầng áp mái là một không gian rộng, thoáng được chiếu sáng bằng giếng trời và các cửa sổ hình chữ nhật nhỏ hơn ở hai bên. Fleur đã không ở đây kể từ khi Jake chuyển đến, và cô thấy rằng anh đã bày biện nó một cách thưa thớt với một vài chiếc ghế thoải mái, một chiếc giường, một chiếc ghế dài, và sắp xếp cáibàn hình chữ L và chiếc bàn chứa một chiếc máy đánh chữ, với một cuộn giấy vẫn còn trong bọccủa nó.

Anh chống chân lên bàn và ném quả bóng rổ từ tay này sang tay kia. “Tôi không nhớ đã mời em,” anh nói. “Tôi không muốn bị gián đoạn khi đang làm việc.”

“Tôi sẽ không mơ làm gián đoạn quá trình sáng tạo của anh. Cứ giả vờ như tôi không có ở đây.” Cô đi vào căn bếp nhỏ nằm sau một cái quầy cong và mở tủ cho đến khi tìm thấy một lon cà phê.

“Đi đi, Fleur. Tôi không muốn em ở đây."

"Tôi sẽ rời đi ngay sau khi chúng ta bàn về công việc."

"Tôi không có tâm trạng cho một cuộc họp." Quả bóng rổ qua lại, từlòng bàn tay phải sang trái.

Cô cắm cà-phê và bước đến đứngở bàn làm việc. “Vấn đề là,” cô nói, “anh đã chết rồi, và tôi không thể có bất cứ điều gì kéo tôi xuống ngay bây giờ. Mọi người trong thị trấn nghĩ rằng anh đã ký hợp đồng với tôi vì chúng ta đang ngủ cùng nhau. Chỉ có một điều sẽ ngăn chặn những lời đàm tiếu. Một vở kịch Koranda khác.”

"Xé bỏ hợp đồng của chúng ta."

Cô giật quả bóng rổ khỏi tay anh. "Đừng có kêu khóc như một đứa trẻ thế nữa."

Jake Koranda dễ tính, khôn ngoan đã biến mất, để lại mặt đối mặt với Bird Dog. "Đi ra. Đây không phải là công việc kinh doanh chết tiệt của em."

Cô không di chuyển. “Hãy quyết tâm. Đầu tiên, anh nói rằng tôi là người đã chặn anh, và bây giờ,anh cho tôi biết đó không phải việc của tôi. Anh có thể có nó trong cả hai cách."

Chân anh khuỵu xuống đất. "Ra ngoài." Anh nắm lấy cánh tay cô và hướng cô về phía cửa.

Cô đột nhiên tức giận, không phải vì anh đang cưxử với cô và thậm chí không phải vì anh đang đe dọa tương lai của công việc kinh doanh của cô, mà vì anh đang lãng phí tài năng của mình. "Nhà viết kịch ảnh nổi tiếng vĩ đại." Cô giật bắn mình. "Máy đánh chữ đó có một inch bụi trên đó."

"Tôi vẫn chưa sẵn sàng!" Anh đi ngang qua phòng và lấy áo khoác của mình trên ghế.

“Tôi không thấy có điều gì khó với nó.” Cô tiến đến bàn của anh và xé lớp giấy bọc ra khỏi một cuộn giấy. “Ai cũng có thể đặt một tờ giấy vào máy đánh chữ. Xem cách tôi đang làm. Không có gì có thể dễ dàng hơn.”

Anh xỏ tay vào tay áo.

Cô ghé vào ghế và bật công tắc. Máy kêu ồn ào. "Xem nay. Màn Một, Cảnh Một.” Cô chọn các chữ cái trên bàn phím. “Chúng ta đang ở đâu, Jake? Dàn dựng sân khấu trông như thế nào?”

"Đừng là một con chó cái."

“Đừng… trở thành… một… chó cái.” Cô gõ các từ. “Đối thoại của Koranda điển hình - cứng rắn và chống lại phụ nữ. Tiếp theo là gì?"

"Dừng lại, Fleur!"

“Dừng lại… Fleur. Lựa chọn cái tên tồi. Quá gần với người phụ nữ tuyệt vời này mà em đã biết.”

"Dừng lại!" Anh bắn khắp phòng. Tay anh đặt xuống đầu cô, làm kẹt phím. "Đây hoàn toàn là một trò đùa lớn đối với em, phải không?"

Bird Dog đã bỏ đi, và cô nhìn thấy nỗi đau bên dưới sự tức giận của anh. “Đó không phải là một trò đùa,” cô nói nhẹ nhàng. "Đó là điều anh phải làm."

Anh không di chuyển. Và rồi anh nhấc tay lên và chải tóc cho cô. Cô nhắm mắt lại. Anh lùi ra xa và đi vào bếp. Cô nghe thấy anh rót một tách cà phê. Những ngón tay của cô rung lên khi cô giật giấy khỏi máy đánh chữ. Jake tiến về phía cô, cầm trên tay chiếc cốc. Cô trượt vào một tờ giấy mới.

"Em đang làm gì đấy?" Anh nghe có vẻ mệt mỏi, hơi khàn.

Cô hít một hơi không ổn định. “Hôm nay, anh sẽ viết. Tôi sẽ không cho phép anh trì hoãn nó nữa. Đây là nó."

"Thỏa thuận của chúng ta đã kết thúc." Anh nghe có vẻ thất bại. "Tôi sẽ chuyển ra khỏi gác mái."

Cô cứng rắn trước nỗi buồn của anh. “Tôi không quan tâm nơi anh sẽ chuyển. Nhưng chúng ta có một thỏa thuận, và chúng ta đang tuân thủ nó.”

“Đó có phải là tất cả những gì em quan tâm? Môi giới hai chiều của em.”

Sự tức giận của anh là giả, và cô sẽ không để anh làm mồi cho cô. “Hôm nay,anh sẽviết.”

Anh bước ra sau cô, đặt cốc cà phê xuống và đặt nhẹ tay lên vai cô. "Tôi không nghĩ vậy."

Anh vén tóc cô lên và áp miệng vào sự mềm mại ngay bên dưới tai cô. Hơi thở của anh ấm áp trên da cô, và cái chạm môi mềm mại của anh khiến mọi giác quan của cô trở nên sống động. Trong một khoảnh khắc, cô để mình chịu thua những cảm giác mà anh đang kích thích. Chỉ trong giây lát…

Tay anh luồn xuống dưới áo len của cô và trượt lên trên làn da trần của cô đến những đường viền ren của áo ngực. Anh đùa giỡn với núm vú của cô qua lớp lụa. Cảm giác của anh rất tốt. Những gợn sóng khoái cảm lan tỏa khắp cơ thể cô. Anh cởi móc khóa giữa áo ngực của cô và đẩy những chiếc cốc sang một bên. Khi anh vén áo len của cô lên và vạch bầu ngực cô, những gợn sóng biến thành những cơn sóng nóng chảy trong huyết quản của cô. Anh đẩy vai cô dựa lưng vào ghế để ngực cô nghiêng lên trên và bắt đầu dùng ngón tay cái chọc ngoáy núm vú. Môi anh bắt lấy dái tai cô, rồi lướt dọc theo cổ cô. Anh là một ngườiquyến rũ áp chế trò chơi với cơ thể của cô, đi từ điểm khiêu khích tình dục này đến điểm khác như thể anh đang theo dõi một biểu đồ trong sổ tay tình dục.

Ngay lúc đó, cô biết mình đã bị mua.

Cô gạt tay anh ra khỏi sự quyến rũ đã được tính toán kỹ lưỡng của họ và giật phăng chiếc áo len của mình xuống. "Anh là một tên khốn thực sự." Cô đứng dậy khỏi ghế. "Đây là cách dễ dàng nhất để kết thúc tôi, phải không?"

Anh nhìn chằm chằm vào một điểm vừa qua đầu cô. Cửa đóng sầm lại, bóng râm kéo xuống, cửa chớp khóa chặt. "Đừng thúc ép tôi."

Cô tức giận với bản thân vì đã nhượng bộ quá dễ dàng, tức giận với anh và buồn bã không thể chịu nổi. “Vòng tròn giờ đã hoàn tất,” cô nói. “Anh đã chơi Bird Dog quá lâu nên cuối cùng, anh ấy cũng đã qua. Anh ta đang ăn hết những gì còn sót lại từ sự lịch thiệp của anh.”

Anh đi ngang qua phòng và kéo cửa ra.

Cô nắm chặt mép bàn. “Làm những bộ phim rùng rợn đó dễ hơn làm công việc thực sự của anh.”

"Cút ra.”

“Ông Tough Guy có một vệt màu vàng rộng một dặm.” Cô ngã lưng xuống ghế. Tay cô run đến nỗi cô không thể nhấn phím máy đánh chữ. “Màn một, cảnh một, mẹ kiếp…”

"Anh điên rồi."

“Màn một, Cảnh một. Dòng đầu tiên là gì?”

"Em mất trí nhớ rồi!"

“Nào, anh biết chính xác vở kịch này nói về điều gì.”

“Nó không phải một trò chơi!” Anh đi đến bên cô, vẻ mặt dày vò khiến cô nhăn nhó. Một tay anh đan thành nắm đấm. "Nó là một quyển sách! Tôi phải viết một cuốn sách. Một cuốn sách về "Nam".

Cô hít một hơi sâu. “Một cuốn sách chiến tranh? Ngay tiếp sau Bird Dog."

Giọng anh trầm hẳn đi. "Em không biết bất cứ điều gì."

"Vậy thì hãy giải thích cho tôi."

“Em không có ở đó. Em sẽ không hiểu.”

“Anh là một trong những nhà văn xuất sắc nhất t nước. Làm cho tôi hiểu đi."

Anh quay lưng về phía cô. Giữa họ im lặng. Cô nghe thấy tiếng còi cảnh sát từ xa, tiếng xe tải chạy qua bên dưới. “Em không thể phân biệt chúng,” cuối cùng, anh nói. "Em phải coi mọi người là kẻ thù."

Giọng nói của anh đã được kiểm soát, nhưng nó dường như đang phát ra từ rất xa. Anh quay lại và nhìn cô như thể anh muốn chắc chắn rằng cô hiểu. Cô gật đầu, mặc dù cô ấy không gật đầu. Nếu những gì đã xảy ra ở Việt Nam cản trở việc viết lách của anh, tại sao anh lại đổ lỗi cho cô?

“Em sẽ đi bộ cạnh cánh đồng lúa và phát hiện ra một vài đứa trẻ nhỏ bốn hoặc năm tuổi. Điều tiếp theo em biết, một trong số họ đã ném lựu đạn vào em. Chết tiệt. Đó là kiểu chiến tranh gì vậy?”

Cô trượt ngón tay lại trên các phím và bắt đầu gõ, cố gắng ghi lại tất cả, hy vọng mình đang làm đúng nhưng không chắc chắn chút nào.

Anh dường như không nhận thấy âm thanh của máy đánh chữ. “Ngôi làng là một thành trì của VC. Quân du kích đã tiêu diệt rất nhiều người chúng tôi. Một số người trong số họ đã bị tra tấn, cắt xẻo. Họ là bạn của chúng tôi… những người mà chúng tôi đã làm quen cũng như gia đình của chúng tôi. Chúng tôi đã phải đi vào và tàn phá ngôi làng. Những người dân thường hiểu các quy tắc. Nếu bạn không có tội, thìđừng chạy! Đừng để phảichạy, vì Chúa đi! Một nửa dân cư đã bị ném đá hoặc vô hiệu hoá - đó là cách duy nhất bạn có thể tạo ra nó.” Anh thở gấp gáp. “Chúng tôi được không vận đưađến một bãi đáp gần ngôi làng, và ngay khi dải đất này được đảm bảo an toàn, pháo binh đã khai hỏa. Khi mọi thứ đã rõ ràng, chúng tôi đi vào. Chúng tôi tập hợp tất cả lại với nhau ở giữa làng. Họ không chạy - họ biết luật chơi - nhưng dù sao thì một số người trong số họ đã bị bắn.” Mặt anh trở nên xanh xao. “Một cô bé… cô ấy mặc một chiếc áo sơ mi rách rưới không che được bụng, và chiếc áo sơ mi có những con vịt nhỏ màu vàng trên đó. Và khi kết thúc, ngôi làng đang bốc cháy, và ai đó đã bật Đài phát thanh của Lực lượng vũ trang Việt Nam và Otis Redding bắt đầu hát ‘Sittin’ on the Dock of the Bay’… Cô bé bị ruồi bay khắp bụng.”

Anh đưa tay đập về phía máy đánh chữ. “Em đã hiểu điều đó về phần nhạc chưa? Âm nhạc là quan trọng. Mọi người đã từng ở ViệtNam đều nhớ âm nhạc.”

“Tôi– tôi không rõ. Anh đi nhanh quá.”

“Để tôi vào." Anh đẩy cô sang một bên, xé tờ giấy trong máy đánh chữ, và chèn một tờ mới. Anh lắc đầu một cái như thể để làm rõ điều đó, và sau đó, anh bắt đầu đánh máy.

Cô đi đến ghế dài và chờ đợi. Anh không rời mắt khỏi những trang bắt đầu trượt như có ma thuật qua chiếc máy đánh chữ của mình. Căn phòng mát mẻ, nhưng trán anh lấm tấm mồ hôi khi anh gõ phím. Những hình ảnh anh vẽ đã khắc sâu trong não cô. Ngôi làng, con người, chiếc áo với những chú vịt vàng bé nhỏ. Một điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Anh không nhận ra khi cô lẻn ra khỏi phòng.

Cô đi ăn tối với Kissy vào tối hôm đó. Khi quay lại, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng máy đánh chữ của anh. Cô làm một chiếc bánh sandwich cho anh và cắt một miếng bánh hạnh nhân kiểu Pháp còn sót lại từ bữa tiệc tối. Lần này, cô không thèm gõ trước khi sử dụng chìa khóa của mình.

Anh ngồi khom lưng bên chiếc máy đánh chữ, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Giấy và cốc cà phê vứt bừa bãi trên bàn. Anh càu nhàu khi cô đặt khay xuống và thu dọn những chiếc cốc để mangrửa. Cô dọn sạch cà phê và đổ đầy lại để nó sẵn sàng hoạt động trở lại.

Nỗi sợ hãi đã được xây dựng bên trong cô từ sáng nay. Cô không ngừng nghĩ về Sunday Morning Eclipse và vụ thảm sát mà Matt từng chứng kiến ở Việt Nam. Bây giờ, cô không thể ngừng hỏi một câu hỏi khủng khiếp. Jake có phải là một nhân chứng bất lực cho một vụ thảm sát giống như nhân vật mà anh đã tạo ra hay anh là một người tham gia tích cực?

Cô vòng tay qua người mình và rời khỏi căn gác.

Cô nhận được cuộc điện thoại đầu tiên từ Dick Spano vào cuối tuần đó. "Tôi phải tìm Jake."

“Anh ấy không bao giờ gọi cho tôi,” cô nói, điều này đúng theo nghĩa đen.

"Nếu anh ấy làm vậy, hãy nói với anh ấy rằng tôi đang tìm kiếm anh ấy."

"Tôi thực sự không nghĩ rằng anh ấy sẽ làm thế."

Tối hôm đó, cô lên gác xép để nói với Jake về cuộc gọi. Đôi mắt anh đỏ hoe, quai hàm đầy râu và anh trông như thể chưa ngủ. “Tôi không muốn nói chuyện với bất kỳ ai,” anh nói. “Giữ họ tránh xa tôi, em sẽ?”

Cô đã làm hết sức mình. Cô đã cho thôi chức giám đốc kinh doanh của anh, luật sư của anh và tất cả thư ký của họ, nhưng một người nổi tiếng như Jake không thể biến mất một cách đơn giản, và sau năm ngày nữa trôi qua, những người gọi đến ngày càng hoảng hốt, cô biết mình phải làm gì đó, vì vậy, cô đã gọi cho Dick Spano. “Tôi đã nghe tin từ Jake,” cô nói. “Anh ấy đã bắt đầu viết trở lại và anh ấy muốn ẩn mình một thời gian.”

“Tôi phải nói chuyện với anh ấy. Tôi đã có một thỏa thuận mà không cần chờ đợi. Nói cho tôi biết anh ấy đang ở đâu.”

Cô gõ một cây bút trên bàn của mình. “Tôi nghĩ anh ấy đang ở Mexico. Anh ấy không nói chính xác ở đâu.”

Dick thề, sau đó bắn vào cô bằng một danh sách dài những điều cô sẽ nói với anh nếu anh gọi lại cho cô. Cô viết tất cả ra giấy và nhét mảnh giấy vào túi.

Tháng 10 bước sang tháng 11, và khi ngày trình diễn thời trang của Michel sắp đến gần, những lời đồn thổi về những hợp đồng bị phá vỡ của cô vẫn chưa nguôi ngoai. Như thể vẫn chưa đủ tệ, những câu chuyện giả tạo mà cô đã gieo vào cuối mùa hè về mối quan hệ của cô với Jake đang tiếp tục gây hại cho cô. Những lời bàn tán cho rằng Fleur Savagar chẳng qua là một người mẫu thời trang gội đầu đang cố gắng khởi nghiệp. Không có khách hàng nào mà cô đang theo đuổi ký hợp đồng với cô và mỗi đêm, cô chỉ chìm vào giấc ngủ để giật mình thức giấc vài giờ sau đó và lắng nghe âm thanh máy đánh chữ của Jake. Buổi sáng, cô sử dụng chìa khóa của mình để kiểm tra anh, và sau một lúc, thật khó phân biệt ai trong số họ là người hốc hác hơn.

Cô đã dành một ngày trước buổi trình diễn của Michel tại khách sạn, nhốn nháo giữa các kỹ thuật viên và thợ mộc để thiết lập tầm nhìn. Cô đã khiến mọi người phát điên khi khăng khăng đòi thẻ an ninh và bảo vệ ở cửa. Ngay cả Kissy cũng mất kiên nhẫn với cô, nhưng mọi thứ đã nằm yên trong bộ sưu tập của Michel, và Alexi chỉ có chưa đầy 24 giờ để làm việc tồi tệ nhất của mình. Fleur đã gọi điện cho Michel tại nhà máy Astoria để đảm bảo rằng các vệ sĩ đang thực hiện công việc của họ.

“Mỗi khi em nhìn ra, chúng đều ở nơi đáng lẽ phải ở,” anh nói.

Khi anh cúp máy, cô phải tự nhắc mình thở. Cô đã thuê công ty an ninh tốt nhất trong tiểu bang. Bây giờ, cô phải tin họ thực thi công việc của họ.

Willie Bonaday ợ và thò tay vào túi đồng phục để lấy một cuộn thuốc dạ dày. Đôi khi anh ấy nhai hết cái này đến cái khác để giúp thời gian trôi qua cho đến khi ca làm việc ban ngày diễn ra. Anh ấy đã làm công việc này được một tháng rồi và đêm nay là đêm cuối cùng. Willie nghĩ rằng sẽ rất rắc rối khi đi mua một đống váy, nhưng miễn là anh ấy có lương, anh ấy đã nghĩ đến việc kinh doanh của riêng mình.

Bốn người trong số họ làm việc mỗi ca, và họ đã niêm phong nơi này chặt chẽ hơn một cái trống. Willie ngồi ngay bên trong cửa trước của nhà máy cũ Astoria, trong khi đối tác của anh, Andy, ở phía sau và hai trong số những người đàn ông trẻ hơn đang ở bên ngoài cửa xưởng trên tầng hai, nơi những chiếc váy được cất. Buổi sáng, các chàng trai trong ca trực sẽ đi cùng với những chiếc kệ trang phục lớn trên đường lái xe đến khách sạn. Đến tối, công việc sẽ kết thúc.

Vài năm trước, Willie đã bảo vệ Reggie Jackson. Đó là loại công việc mà anh ấy thích. Khi anh và anh rể của mình đang ngồi xem Người khổng lồ, anh muốn bắn con bò đực trong lúc canh gác Reggie Jackson, chứ không phải một đống váy. Willie chọn Tin tức hàng ngày. Khi anh rẽ sang khu vực thể thao, một chiếc xe van màu cam nổi bật với sơn BULLDOG ELECTRONICS bên hông lao qua lối vào phía trước. Willie không nhận ra.

Người đàn ông lái chiếc xe van rẽ vào một con hẻm bên kia đường mà không thèm liếc nhìn về phía nhà máy. Anh ấy không cần phải làm vậy. Anh ấy đã lái xe hàng đêm trong tuần qua, mỗi lần bằng một phương tiện khác nhau và anh ấy biết chính xác những gì mình sẽ thấy. Anh biết Willie, mặc dù anh không biết tên của mình, và anh biết về người bảo vệ ở lối vào sau và căn phòng bị khóa trên tầng hai với những người canh gác bên ngoài. Anh biết ca làm việc trong ngày sẽ đến sau vài giờ nữa, và ánh đèn bên trong nhà xưởng vẫn mờ ảo vào ban đêm. Chỉ có ánh sáng là quan trọng đối với anh ta.

Nhà kho đối diện với nhà máy đã bị bỏ hoang trong nhiều năm, và ổ khóa han rỉ ở phía sau dễ dàng đưa vào bên dưới hàm của máy cắt bu lông. Anh ta kéo một hộp thiết bị từ xe tải. Nó nặng, nhưng trọng lượng không làm phiền anh ta. Khi đã an toàn bên trong nhà kho, anh bật đèn pin và chiếu xuống sàn nhà khi đi về phía trước tòa nhà. Chiếc đèn pin làm anh khó chịu. Chùm ánh sáng của nó tỏa ra theo một ranh giới không rõ ràng, không có độ chính xác. Đó là ánh sáng cẩu thả.

Ánh sáng là đặc sản của anh ấy. Chùm ánh sáng mỏng manh như bút chì. Ánh sáng nhất quán không lan tỏa trong các vùng lộn xộn như chùm đèn pin.

Anh đã dành gần một giờ đồng hồ để cài đặt. Thông thường thì không mất nhiều thời gian như vậy, nhưng anh ấy buộc phải sửa đổi thiết bị của mình bằng một chiếc kính thiên văn công suất lớn và việc lắp rất khó. Tuy nhiên, anh ấy không bận tâm vì anh ấy thích những thử thách, đặc biệt là những thử thách được trả rất cao.

Khi lắp đặt xong, anh lau sạch tay trên chiếc giẻ mang theo rồi lau một vòng trên tấm kính bẩn của cửa sổ nhà kho. Anh dành thời gian quan sát và tập trung vào kính thiên văn, đảm bảo mọi thứ diễn ra chính xác theo cách anh muốn. Anh ta có thể chọn ra từng tâm cắm chì nhỏ mà không gặp khó khăn gì. Chúng rõ ràng hơn đối với anh ta nếu anh ta đang đứng giữa căn phòng tầng hai đó.

Khi đã sẵn sàng, anh nhẹ nhàng kéo công tắc trên tia laser, hướng chùm ánh sáng đỏ ruby tinh khiết vào ngay đầu cắm chì ở xa nhất. Cái phích cắm chỉ cần một trăm sáu mươi lăm độ nhiệt để nóng chảy, và trong vài giây, anh ta có thể thấy ánh sáng hồng ngọc nóng bỏng của tia laser đã hoàn thành công việc của nó. Anh ta chọn ra chiếc phích cắm tiếp theo, và nó cũng tan biến dưới tác dụng của chùm ánh sáng mỏng như bút chì. Chỉ trong vài phút, tất cả các phích cắm bằng chì đã chảy, và các đầu của hệ thống phun nước chữa cháy tự động đang phun nước lên các giá treo váy.

Hài lòng, người đàn ông thu dọn đồ nghề và rời khỏi nhà kho.