ớ sẽ ăn bánh kem", Grace nói khi bước vào một ngăn trong nhà hàng Pancake Palace. Chị và Olivia vừa ra khỏi lớp thể dục thẩm mỹ tối thứ Tư và quyết định vừa nói chuyện, vừa ăn bánh và uống cà phê. Tuy nhiên, kem dừa không giúp Grace dễ chịu hơn. Chị cáu kỉnh và buồn rầu, vẻ mặt Olivia nói cho chị biết bạn mình cũng cảm thấy thế.

"Cả hai chúng ta đều gọi bánh kem", Olivia nói khi ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Grace.

"Cậu nói trước đi", Grace nói. Họ là bạn thân từ hồi học phổ thông và đến bây giờ vẫn thân thiết như chị em. Chị hầu như không giấu Olivia chuyện gì và biết rằng bạn mình cũng đối xử với mình như vậy. Họ có một tình bạn đặc biệt.

"Đó là Jack", Olivia rên rỉ. "Cậu có ngạc nhiên không?".

"Không".

Goldie, người phục vụ yêu thích của họ, bước tới với một bình cà phê. "Vẫn như mọi hôm chứ?", bà hỏi khi rót đầy cà phê cho họ. Olivia và Grace là những người sống theo thói quen. Tối thứ Tư nào cũng vậy, họ tham gia lớp thể dục và sau đó đi thẳng tới Pancake Palace để ăn bánh và uống cà phê.

Grace lưỡng lự trước câu hỏi của bà phục vụ rồi nhún vai. Olivia cũng vậy. "Tuần này chúng tôi có bánh nhân quả băm", Goldie nói với họ bằng một giọng mời chào.

"Không, cám ơn bà", Olivia nói như cái máy.

Grace cân nhắc một lát. "Kem dừa", chị lẩm bẩm, hơi không hài lòng với bản thân vì đã không dám thử món mới. Nếu mình không thử thay đổi một chút thôi thì làm sao có thể thực hiện một thay đổi lớn?

Một lát sau Goldie trở lại với một lát bánh kem dừa và một lát bánh trứng đường vị chanh kèm theo tờ hoá đơn.

"Cậu buồn bực vì Jack hả?". Grace nói, kéo Olivia trở lại với câu chuyện của họ.

"Đúng thế. Trời, tớ gần như không nhìn thấy mặt anh ấy nữa? Tớ quá bực mình khi anh ấy hủy buổi hẹn đi xem phim của bọn mình. Cậu không biết tớ đã mong ngóng dịp cả bốn chúng mình cùng đi chơi thế nào đâu. Chúng mình thật khó được đi cùng nhau như thế.

"Tớ cũng thất vọng lắm", Grace nói. Ai mà tin được rằng bữa tối đó và một buổi đi xem phim lại là điểm nhấn cho mùa Giáng sinh cho cả hai người bọn họ chứ?

Olivia có vẻ đã bình tĩnh lại. "Cậu và Cliff đi chơi vui chứ?", chị hỏi.

"Bọn mình sẽ nói chuyện đó sau. Kể nốt cho tớ chuyện giữa cậu và Jack đi". Grace kinh ngạc khi thấy mắt Olivia mọng nước. "Tối hôm đó bọn mình đã cãi nhau. Jack mãi nửa đêm mới mò về - thôi được, mười giờ tối, nhưng cứ như là nửa đêm rồi ấy. Anh ấy đã ở văn phòng cả ngày rồi. Cậu cứ nghĩ tới cảnh mặt trời mọc rồi lặn trong phim Sử ký ấy. Đó là tất cả cuộc sống của anh ấy, còn tớ thì thật lòng ghét nó". Chị giận dữ lau nước mắt trên má. "Tớ không định xúc động thế này đâu. Chỉ là bọn tớ có vẻ rơi vào bế tắc rồi".

"Cậu không nghĩ đến...". Grace không thể nói ra từ ly dị.

"Không, nhưng mọi thứ phải thay đổi. Jack làm việc quá sức, anh ấy hầu như chỉ dùng đồ ăn nhanh và không tập tành gì hết. Anh ấy sẽ tự giết mình mất nếu cứ tiếp tục cái đà này". Chị cau mày. "Anh ấy nghĩ toàn bộ chuyện này là một trò đùa. Anh ấy nói rằng nếu một ngày anh ngã xuống thì điều tớ nhớ nhất chính là quan hệ tình dục thường xuyên".

Grace đảo mắt. "Cứ để cho đàn ông làm mọi chuyện nhẹ nhàng như vậy đi". "Anh ấy hứa là chương trình của mình sẽ thay đổi sau năm đầu tiên, nhưng tớ đã từng nghe những lời hứa tương tự trước đây rồi. Tớ không muốn anh ấy tự giết mình vì một tờ báo ngu ngốc".

"Anh ấy yêu cậu, Olivia ạ".

"Tớ biết và tớ cũng yêu anh ấy. Tớ đã mua cho anh ấy một cái máy tập chạy làm quà Giáng sinh".

"Tốt đấy. Có thể Jack sẽ hiểu ý nghĩa của nó".

"Nhưng anh ấy cứng đầu lắm".

Grace không thể không bật cười. "Đàn ông nào mà không thế?".

Lúc này Olivia cũng mỉm cười. Chị với lấy dĩa và cắt bánh trứng nhân đường vị chanh của mình. "Thôi nào, nói về mình và Jack thế đủ rồi đấy. Có chuyện gì giữa cậu và Cliff nào?".

Grace thở dài nặng nề. "Cliff ngủ gật khi xem phim. Tớ đánh thức anh ấy dậy khi anh ấy bắt đầu ngáy... ngáy to".

Olivia cười phá lên.

"Olivia Lockhart Griffin, việc đó không buồn cười đâu".

Olivia cố gắng kiềm chế sự thích thú của bản thân. "Mười phút sau, anh ấy lại ngáy. Tớ thấy thế là quá lắm rồi, và chúng tớ ra khỏi rạp". Sự thật là Olivia nên thấy mừng vì đã bỏ lỡ buổi hẹn tối hôm đó. Cliff đã kiệt sức. Anh làm việc với lũ ngựa suốt cả ngày rồi kết thúc với cảm giác mệt lả và cáu kỉnh. Bữa tối sau buổi chiếu phim thật buồn thảm.

"Tớ thất vọng đến mức suýt phát khóc".

"Những người đàn ông của bọn mình bị sao ấy nhỉ?". Olivia hỏi.

"Tớ chẳng biết. Nhưng tớ chán kiểu này lắm rồi", Grace nói. "Cứ như tớ cưới chồng mà chẳng để làm gì".

"Ý cậu là cưới chồng mà không quan hệ thường xuyên hả?", Olivia trêu.

"Cậu là bạn thân nhất của tớ, nhưng có những việc tớ sẽ không hé răng, kể cả với cậu, trong đó có chuyện về đời sống tình dục của tớ".

"Nói cách khác thì cậu không có".

"Nói cách khác thì cậu đúng đấy".

Cả hai bật cười và cảm thấy khá hơn. Chỉ còn bốn ngày nữa là đến Giáng sinh rồi và chị định ăn tối với các con gái rồi sáng muộn hôm Giáng sinh mới đến nhà Cliff. Nhưng Grace thấy mình thực sự có cảm giác khác về Cliff.

"Bọn mình sẽ làm gì đây?". Olivia hỏi. Jack sẽ nghĩ mình thật thông minh khi mua tặng anh ấy cái máy tập chạy, nhưng tớ không thể khiến anh ấy tập thể dục được. Tớ cũng không kéo được anh ấy ra khỏi mấy cái bánh kem kẹp thịt hun khói hai lớp".

"Còn tớ thì không thể khiến Cliff yêu mình".

Câu nói đó rõ ràng khiến Olivia bị sốc. "Cliff thực sự yêu cậu", chị nhấn mạnh.

Grace cũng đã từng tin điều đó nhưng gần đây chọ không chắc lắm. "Bọn tớ đã có một Lễ Tạ ơn tuyệt vời nhưng giờ đang sống mòn rồi. Ở bên tớ có vẻ là một gánh nặng đối với anh ấy hơn là niềm vui. Buổi hẹn thứ Bảy trước là một nghĩa vụ mà anh ấy thấy phải hoàn thành. Tớ chắc mình không thích thú gì và tớ đoán anh ấy cũng vậy".

"Rồi sao nữa?".

Đó là một câu hỏi cần suy ngẫm. "Ước gì tớ biết được".

"Hãy hứa với mình là cậu không làm gì cho đến hết lễ Giáng sinh nhé".

Grace nhăn mặt. "Kế hoạch cho lễ Giáng sinh thế này này. Tớ sẽ đến nhà Cliff vào lúc gần trưa, nấu bữa tối rồi ngồi đan len trong khi anh ấy ngủ khì trước cái tivi. Chị sẽ rửa bát, hôn tạm biệt anh rồi tự đi về. Chị cũng có thể ở nhà với chú chó và mèo của mình; Buttercup và Sherlock luôn là những người bạn tốt. "Lúc nào đó vào buổi sáng hôm sau", Grace tự kết thúc kịch bản của mình, "Cliff sẽ gọi điện và xin lỗi rồi bọn tớ bắt đầu lại từ đầu".

"Phải có người lay lay cái chuồng của Cliff thôi", Olivia gợi ý, gõ gõ ngón tay lên môi.

"Nghe có vẻ khó đấy".

"Cậu cảm thấy như mình đã cưới nhưng không có một vị trí gì, đúng không? Vậy hãy nói với anh ấy là cậu muốn cưới anh ấy đi".

"Cậu nghĩ là mình nên cầu hôn hả?".

"Đúng vậy", Olivia đáp. "Điều đó sẽ khiến anh ấy tỉnh lại".

"Tớ muốn Cliff chú ý chứ không phải làm anh ấy bị đau tim".

"Cứ bắt anh ấy phải quyết định - một lời cam kết".

Grace có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của anh, nhưng có lẽ Olivia nói đúng. Đã đến lúc hoặc là cam kết hoặc là chia tay. Tuy nhiên, Grace không biết liệu mình có đủ can đảm để theo đuổi bất cứ kết cục nào hay không.

"Thế nào?", Olivia hối thúc.

"Tớ không biết nữa".

"Cậu phải làm gì đó", Olivia nói chắc nịch và ngốn nốt phần bánh còn lại.

Sự thật là thế, nhưng gợi ý về một cuộc hôn nhân có vẻ hơi quyết liệt. "Tớ sợ", chị thú nhận sau khi suy nghĩ một lát.

"Cậu sợ cái gì?".

Grace đặt cái đĩa sang một bên và cầm ly cà phê lên lồi lại đặt xuống. "Tớ không biết". Đó không hoàn toàn đúng sự thật. Chị biết như vậy. Nỗi sợ lớn nhất của chị là Cliff nói với chị rằng anh không có kế hoạch làm đám cưới. Hoặc là dù thế nào đi nữa thì cũng không phải là cưới chị.

"Grace à?", Olivia vươn tay qua bàn và nắm lấy tay bạn. "Mặt cậu tái đi kìa".

Chị cố gắng nở nụ cười run rẩy. "Tớ vẫn đang chờ cái bánh đó có tác dụng". "Cậu sẽ làm chứ?".

Grace hít một hơi thở sâu. "Tớ tin là mình sẽ làm. Đã đến lúc tớ phải biết mình đang đứng ở đâu bên cạnh Cliff".