hi Warren Saget bước vào nhà hàng thì Justine Gunderson vẫn chưa bình tĩnh trở lại sau sự kiện không mấy dễ chịu xảy đến với bà mình. Buổi chiều hôm đó trở nên tồi tệ hơn. Cô cố gắng nở nụ cười chào anh ta, nụ cười chứng tỏ kỹ năng chuyên nghiệp của một bà chủ nhà hàng.

"Chào anh, Warren", cô vừa nói vừa với tay lấy một bản thực đơn và đưa anh ta tới một chiếc bàn. Vài năm trước khi lấy Seth, cô đã từng hò hẹn với Warren, một nhà thầu xây dựng. Warren hơn cô gần 20 tuổi và đã từng ép cô cưới anh ta. Lúc đó, Justine tin rằng cô không bao giờ muốn có chồng hay con cái. Seth và tình yêu của họ đã khiến cô thay đổi. Cậu con trai ba tuổi là niềm vui của cuộc đời cô. Cùng làm việc với Seth để xây dựng nhà hàng này đã - và sẽ tiếp tục - khiến cô hết sức hài lòng.

"Em vẫn đẹp như thế", Warren thì thầm khi anh ta ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa số. Cô đưa anh tới một trong những chiếc bàn đẹp nhất trong nhà.

"Cám ơn anh". Cô đặt thực đơn lên bàn.

Warren nắm lấy tay cô. "Em ngồi lại một lát nhé", anh ta nài nỉ.

"Em không thể".

"Chắc chắn là em có thể", anh ta nói. "Bây giờ em có bận đâu. Gần hai rưỡi rồi - bữa trưa qua rồi mà. Nhiều tháng rồi chúng ta không nói chuyện". Anh ta hạ thấp giọng. "Em đã từng yêu anh mà, Justine". Cô nghĩ mình đã từng, nhưng Seth mới là người cho cô thấy ý nghĩa thực sự của từ đó. Khi hồi tưởng lại, cô nhận ra thứ mà cô cảm thấy ở Warren là một sự pha trộn kỳ lạ giữa thích và thương hại. Cái tôi của anh ta đòi hỏi anh ta phải có một phụ nữ đẹp trong tay tại các buổi lễ, nhưng chỉ là để trưng diện. Do không có khả năng quan hệ tình ái nên anh ta rất dịu dàng và chiều chuộng cô. Cô cần sự ân cần của anh ta và đôi lúc mối quan hệ đó hoàn toàn hợp với cô. Không chỉ có thế, việc cô sẵn sàng giữ những bí mật nho nhỏ của anh ta khiến anh ta yêu cô hơn. Chỉ khi Seth xuất hiện và Warren cảm thấy bị đe dọa thì anh ta mới muốn cưới cô. Có lúc khi việc phải thừa nhận tình cảm sâu sắc của mình dành cho Seth trở nên khó khăn và đau khổ Justine thực sự từng xem xét tới việc lấy Warren.

Cô tin nếu làm vậy Seth sẽ để cô yên - và anh đã làm thế, nhưng cô không thoát khỏi anh được. Seth Gunderson ẩn hiện trong suy nghĩ của cô từng giây từng phút. Không có cách nào thoát khỏi Seth hay tình yêu cô dành cho anh. Cuối cùng khi đồng ý lấy anh, cô không hề hoài nghi rằng cô đã quyết định đúng đắn.

"Hãy ngồi với anh", Warren hỏi, ánh mắt anh ta cầu xin. "Chỉ vài phút thôi".

Justine miễn cưỡng ngồi xuống. Sau một buổi chiều tồi tệ cô vừa trải qua, một vài phút giải lao sẽ giúp cô thoải mái. Không phải lúc nào cô cũng gặp một người như David Rhodes. Cô cảm thấy có chút tội lỗi khi gọi cho Ben, nhưng cô không thể chịu được cảnh David thao túng bà mình như thế. "Thôi được". "Cám ơn em". Warren đứng dậy và kéo chiếc ghế đối diện với anh ta. Các thoả thuận làm ăn của anh ta có thể mờ ám nhưng cách cư xử của anh ta thì không bao giờ phải bàn.

Khi cô phục vụ bước đến ghi đồ uống, Warren gọi hai ly rượu.

"Em không thể", cô phản đối nhưng anh ta không nghe. "Trông em có vẻ cần nghỉ ngơi thư giãn".

Đây là một ưu điểm khác của Warren. Đôi khi anh ta có vẻ - như lúc này - cảm nhận được cảm giác của cô chính xác đến kinh ngạc. Cứ cho là như vậy nhưng đôi lúc anh ta có thể vô ý đến mức không tin được. Cô quyết định tận hưởng giây phút này.

Rượu chardonnay được đưa tới và bỏ qua những ngần ngại, Justine ngả lưng thư giãn và nhấp một ngụm. Hôm nay là ngày mà một ly rượu vào giữa buổi chiều chính xác là thứ cô cần.

"Em sống thế nào?". Warren hỏi, ngả lưng tựa vào ghế.

"Tốt".

Anh ta thở dài và quay đi. "Anh nhớ em, Justine".

Cô không đáp. Khoảng thời gian đó trong đời cô đã qua rồi. "Em có hạnh phúc không?", anh ta hỏi.

"Rất hạnh phúc".

Anh ta gật đầu và nhìn quanh. "Em và Seth làm nhà hàng này tuyệt đấy".

"Cám ơn anh". Không ai thực sự biết họ đã phải nỗ lực biết bao nhiêu trong công việc của mình. Seth thường làm việc mười lăm giờ mỗi ngày còn cô làm tiếp tân và quản lý sổ sách. Nhà hàng Hải Đăng cần được chú ý tới từng chi tiết - chi tiết về mọi mặt. Buổi sáng Seth nhặt rác và tàn thuốc ở bãi đỗ xe, sau đó anh phải tẩy rửa những vết dầu mỡ trong bếp. Những công việc đó không dễ chịu chút nào. Người ta thường chỉ thấy hào quang chứ không thấy hết công việc vất vả để dẫn đến thành công trong kinh doanh. Phần lớn các đêm khi Justine đón bé Leif từ nhà trẻ về thì cô đã kiệt sức. Cô lo lắng về việc con trai mình được những người lạ nuôi dạy. Cô muốn có đứa thứ hai. Seth cũng muốn thế nhưng anh cảm thấy chưa phải lúc. Justine lo rằng có lẽ không có thời điểm nào là đúng lúc cả. Dù cô yêu nhà hàng nhưng nó đã chiếm hết cuộc sống của họ rồi.

"Em đang lo lắng", Warren nói xen vào suy nghĩ của cô.

"Em hả?", cô bật cười, không xem câu hỏi đó là nghiêm túc.

Anh ta vươn người về phía cô và đưa tay nắm lấy tay cô. "Không cần phải giả vờ đâu. Anh muốn em quay về".

Anh ta có vẻ chân thành và điều đó làm cô xúc động. "Warren, em đã lấy chồng rồi", cô nhẹ nhàng nói.

"Em không hạnh phúc".

"Có chứ", cô nhấn mạnh. "Chỉ là Seth đang phải làm việc vất vả thôi". Cô cũng vậy, nhưng cô không nhắc đến việc đó. "Em có một cuộc hôn nhân hạnh phúc, và em yêu chồng con em".

Warren nhìn xuống thực đơn, nhưng cô không nghĩ anh ta đang đọc các món đặc biệt trong ngày. "Em không thể tưởng tượng được việc anh sống trong cùng một thị trấn với em và trông thấy em hàng ngày khó khăn đến thế nào đâu. Điều đó xé nát tim anh. Chúng ta có tình cảm đặc biệt và anh chưa thấy điều đó với bất kỳ ai khác".

Cô không theo sát các mối quan hệ của anh ta nhưng cô thấy có vẻ Warren đã đi lại với nhiều phụ nữ trong vài năm qua. Cô nhận thấy là quan hệ của anh ta với các cô gái trẻ không kéo dài.

"Đã quá muộn rồi".

"Thật hả?", anh ta nhấn giọng. "Anh không tin điều đó Justine".

"Warren..."

Anh ta ngước lên và nhìn qua vai cô. Mắt anh ta nheo lại khi Seth bước đến bàn.

"Anh Seth", Justine nói, bối rối vì anh thấy cô ngồi với bạn trai cũ. "Warren mời em ngồi nói chuyện một lát".

Chồng cô liếc nhìn hai ly rượu. Anh cười nhẹ nhàng với Warren. "Anh khỏe không, Warren?".

"Cô đơn", anh ta đáp, ánh mắt anh ta dán vào Justine. Cô nuốt nước bọt một cách khó khăn.

Seth đặt một bàn tay dáng vẻ sở hữu lên vai Justine. "Susan đã ghi món ăn anh gọi chưa?".

"Chưa".

"Tôi gợi ý món sò hấp. Đó là món đặc biệt ngày hôm nay".

"Warren không thích sò", Justine nói và ngay lập tức nhận ra rằng mình nên ngậm miệng lại. Với vẻ mặt của Seth thì rõ ràng anh không muốn được nhắc nhở về mối quan hệ gần gũi của cô với Warren trứớc đây.

"Em đến gặp anh khi nói chuyện xong với Warren nhé?" Khi cô gật đầu, Seth đi vào văn phòng nhỏ phía sau bàn tiếp tân.

Justine đứng dậy. "Em phải đi làm việc đây".

"Seth không xứng với em", Warren lẩm bẩm. "Anh sẽ đối xử với em như một bà hoàng nếu em quay lại với anh".

Cô thậm chí còn không buồn đáp lời. Justine đang hạnh phúc cho dù mệt mỏi và làm việc quá sức. Seth cũng vậy. Họ đều gắn bó với nhà hàng này; Seth quyết tâm phát triển nguồn đầu tư của họ và trả lại số tiền đã vay của bố mình.

"Tình hình đã thay đổi, Justine ạ. Anh sẽ chờ đến khi em sẵn sàng. Em sẽ không phải hối tiếc đâu", anh ta hứa hẹn với cô.

Justine thật sự nghi ngờ điều đó.

"Anh muốn gặp em hả?", cô hỏi khi bước vào văn phòng của chồng. Seth ngồi sau bàn.

"Warren muốn gì thế", anh hỏi với vẻ mặt khó chịu.

"Không có gì nhiều". Cô nhún vai với anh. "Chỉ tới chào hỏi thôi". Đó là câu đầu môi để chồng cô không giận. Uống một ly rượu với một người bạn cũ không có gì lớn lắm. Warren không còn ý nghĩa gì với cô nữa và chắc chắn không phải là mối đe dọa với Seth.

Chồng cô chăm chú nhìn cô một lát rồi thở dài. "Có lẽ anh đã hơi thô lỗ với anh ta - và với em nữa".

Cô không tranh cãi với anh. Thay vào đó, cô bước vòng ra sau bàn và ngồi vào lòng anh. Vòng tay quanh cổ anh, cô ngả đầu tựa lên vai. "Anh là người em yêu".

"Anh biết điều đó". Anh hôn lên trán cô.

"Anh đúng là gã khờ ghen tuông".

"Cả hai chúng ta cần một chuyến đi nghỉ".

Seth khịt mũi cười. "Chắc sẽ không sớm được đâu". Justine biết điều đó nhưng cô không thể không nhắc.

"Này", anh nói, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì. "Trước đó có chuyện gì thế em? Anh thấy bà em và Ben rời đi, rồi ngay sau đó một chàng trai trẻ có vẻ khá giận dữ lao ra khỏi nhà hàng".

"Đó là con trai của Ben, anh sẽ không tin em đã có một buổi chiều tồi tệ thế nào đâu". Cô tả lại cảnh mình giật tờ séc khỏi tay gã trai kia thế nào. Khi cô kể hết, Justine ngạc nhiên thấy chồng mình đang cười. "Anh nghĩ việc bà em bị lừa lấy năm nghìn đô la đáng cười lắm hả?".

"Không hề", Seth cam đoan với cô. "Điều anh thấy thú vị là David Rhodes lái xe ra khỏi bãi đậu, lốp xe nghiến lên mặt đường. Hắn chưa đi qua hết một dãy nhà thì anh thấy một trong những nhân viên cảnh sát giỏi nhất của vịnh Cedar đuổi theo, hú còi inh ỏi".

Đó có vẻ là một kết cục hợp lý cho chuyến viếng thăm của David.