ến gần lối vào chính sáng rực ánh đèn của sân bay, cái đèn hiệu đỏ nhấp nháy của xe tuần tra cảnh sát đã tắt. Chiếc xe tuần tra, dẫn đường cho Joe Patroni từ vị trí của xe đầu kéo bị lật, chạy chậm lại, và viên cảnh sát ngồi sau tay lái cho xe tấp vào lề đường, vẫy tay cho người trưởng ban bảo trì của TWA vượt qua. Patroni tăng tốc. Khi chiếc Buick Wildcat của anh vèo qua, Patroni vẫy xì gà và bấm còi hai lần để chào tạm biệt.

Mặc dù đoạn cuối hành trình của Joe Patroni đã được hoàn thành với tốc độ rất nhanh, nhưng phải mất tất cả hơn ba giờ để đi quãng đường từ nhà đến sân bay, thường chỉ mất bốn mươi phút. Bây giờ, anh hy vọng có thể gỡ lại thời gian đã mất.

Bất chấp mặt đường tuyết và trơn trượt, anh nhanh chóng băng qua dòng xe cộ qua lại và lượn vào một con đường phụ đến khu vực các hangar của phi trường. Tại tấm bảng “Bảo trì TWA”, anh ngoặt gấp chiếc Buick sang phải. Cách đó một vài trăm yard, hangar bảo trì của hãng TWA thấp thoáng và cao lớn. Các cửa chính đã mở; anh lái xe thẳng vào trong.

Bên trong hangar một chiếc xe bán tải được trang bị radio, có tài xế, đang chờ sẵn; nó sẽ đưa Patroni vào sâu trong phi trường - đến chiếc máy bay phản lực Aéreo-Mexican sa lầy, vẫn cản trở đường băng 3-0. Bước ra từ xe của anh, trưởng ban bảo trì chỉ dừng lại đủ lâu để nhả điếu xì gà của anh ra - bỏ qua quy định cấm hút thuốc - sau đó chui thân hình nặng nề vào chiếc xe bán tải. Anh ra lệnh cho tài xế, “Đi nào, con trai, đẩy chiếc kim nhảy trên mặt số đi”.

Chiếc bán tải lao đi, Patroni liên lạc ngay với tháp KSKL bằng radio. Khi cách xa khu vực hangar sáng đèn, tài xế bám sát dãy đèn đường lăn, là hướng dẫn duy nhất - trong bóng tối nhuốm màu trắng lờ mờ - đến nơi có đánh dấu bằng đá lát trên đường nhựa. Theo chỉ dẫn từ tháp, họ dừng lại một lúc gần một đường băng trong khi một chiếc DC-9 của Delta AirLines vừa hạ cánh trong một đám tuyết và trong tiếng gầm của động cơ phản lực. Kiểm soát mặt đất cho họ vượt qua đường băng, sau đó thêm vào, “Có phải là Joe Patroni không?”

“Chính hắn”.

Có một khoảng thời gian yên lặng trong khi người kiểm soát viên xử lý những luồng giao thông khác, sau đó: “Kiểm soát mặt đất gọi Patroni. Chúng tôi có một tin nhắn từ văn phòng giám đốc sân bay. Sẵn sảng nhận chưa?"

“Patroni đây. Tiếp tục đi”.

“Tin nhắn bắt đầu: Joe, tôi đặt cược với bạn một hộp xì gà lấy một cặp vé bóng đá, rằng bạn không thể lôi được chiếc máy bay bị mắc kẹt trên đường 3-0 đêm nay, nhưng tôi muốn bạn thắng cược. Đã ký, Mel Bakersfeld. Kết thúc tin nhắn”.

Joe Patroni cười khẩy khi nhấn nút gọi đi. “Patroni gọi kiểm soát mặt đất. Hãy nói với ông ấy là hắn nhận cược”.

Đặt micro radio xuống, anh giục tài xế, “Tiếp tục di chuyển đi, con trai. Bây giờ tớ đã có động lực rồi đấy”.

Tại ngã tư bị chặn của đường băng 3-0, quản đốc bảo trì của Aéreo-Mexican, Ingram - người mà Mel Bakersfeld đã nói chuyện trước đó - tiếp cận chiếc bán tải khi nó dừng lại. Người trưởng ban bảo trì vẫn đang quấn một cái áo choàng dày, giấu khuôn mặt hết sức có thể khỏi gió và tuyết.

Joe Patroni cắn đứt phần đuôi điếu xì gà mới, nhưng lần này không châm thuốc, và rời khỏi cabin xe bán tải. Trên đường từ hangar đến đây, anh đã thay đôi giày quá khổ để mang vào đôi ủng lót lông cừu nặng. Dù đôi ủng khá cao, lớp tuyết anh bước lên vẫn sâu hơn.

Patroni kéo chặt áo choàng quanh mình và gật đầu chào Ingram. Hai người có biết nhau một chút.

“Okay”, Patroni nói; anh phải hét to để để át tiếng gió. “Cho tôi biết các bạn đã làm được việc gì rồi”.

Trong khi Ingram đưa ra báo cáo của mình, đôi cánh và thân chiếc máy bay bị kẹt tuyết đang nằm lù lù trên đầu họ như con hải âu khồng lồ. Bên dưới bụng chiếc máy bay phản lực khồng lồ, đèn tín hiệu màu đỏ vẫn nhấp nháy đều đặn, một bộ sưu tập xe tải và các xe phục vụ, kể cả một chiếc xe buýt chở công nhân và xe phát điện đang gầm rú, vẫn nằm trên đường lăn cạnh máy bay.

Người quản đốc bảo trì của Aéreo-Mexican tóm tắt những gì đã được thực hiện: cho hành khách rời khỏi máy bay và nỗ lực đầu tiên để kéo máy bay di chuyển dưới sức mạnh của chính nó nhưng thất bại. Sau đó, anh thông báo cho Joe Patroni, trọng tải đã được dỡ xuống tối đa - hàng hóa, thư, hành lý, hầu hết nhiên liệu bị hút ra. Sau đó, họ đã nỗ lực lần thứ hai để kéo máy bay, cũng với những động cơ của chính nó, cũng kết thúc trong thất bại.

Nhai điếu xì gà của mình thay vì hút nó - một trong những nhượng bộ hiếm hoi của Patroni để đề phòng hỏa hoạn, vì mùi xăng máy bay rất mạnh - trưởng ban bảo trì của TWA tiến lại gần máy bay. Ingram theo sau, một số công nhân đang trú ẩn trong xe buýt xuất hiện tham gia với họ. Khi Patroni khảo sát hiện trường, một trong số các công nhân đã bật đèn pha cầm tay được lắp đặt theo hình bán nguyệt trước mũi máy bay. Các đèn chiếu sáng cho thấy các càng hạ cánh chính bị nhúng trong một lớp bùn đen dưới tuyết, khuất ngoài tầm nhìn. Máy bay đã bị mắc kẹt trong một khu vực thường phủ đầy cỏ, cách đường băng 3-0, gần chỗ giao nhau với một đường lăn - đường lăn mà phi công chiếc Aéreo-Mexican không nhìn thấy trong đêm tối và tuyết xoáy. Thật là xui xẻo, Patroni nhận ra rằng, tại thời điểm đó, mặt đất chắc chắn đã bị úng nước đến mức ngay cả ba ngày tuyết và nhiệt độ đóng băng cũng không đủ để làm cứng nó. Kết quả là, hai nỗ lực để kéo máy bay đi bằng chính sức mạnh của nó đã chỉ thành công trong việc làm cho nó lún sâu hơn. Bây giờ, vỏ của bốn động cơ phản lực bên dưới cánh nằm gần sát mặt đất, rất khó chịu.

Không để ý đến tuyết xoay tròn quanh anh như một cảnh phim Bay về phương nam với Scott, Patroni xem xét, tính toán khả năng thành công.

Vẫn còn một cơ hội đáng giá, anh quyết định, đưa máy bay ra ngoài bằng cách sử dụng sức mạnh động cơ của chính nó. Đó là cách nhanh nhất, nếu có thể thực hiện được. Nếu không, họ sẽ phải sử dụng những túi nâng khổng lồ - phải mười một túi một lúc, làm bằng vải nylon - đặt dưới cánh và thân máy bay, rồi thổi phồng bằng máy thổi khí nén. Khi các túi được đặt đúng chỗ và bơm căng, các kích nâng hạng nặng sẽ được sử dụng để nâng các bánh xe của máy bay, đặt lên những tấm lát vững chắc xây dựng bên dưới chúng. Nhưng quá trình đó sẽ kéo dài, khó khăn và mệt mỏi. Joe Patroni hy vọng có thể tránh được điều đó.

Anh tuyên bố, “Chúng ta phải đào sâu và rộng trước các càng máy bay. Tôi muốn hai cái hào rộng sáu feet sâu xuống tới vị trí bánh xe. Tiến về phía trước từ các bánh xe, chúng ta sẽ đào sâu bằng như lúc đầu, sau đó dốc dần dần lên”. Anh quay ngoắt sang Ingram. “Phải đào khá nhiều đấy”.

Người quản đốc bảo trì gật đầu. “Chắc thế”.

“Khi chúng ta hoàn thành phần đó, chúng ta sẽ khởi động động cơ và kéo máy bay bằng toàn bộ sức mạnh tất cả bốn cái”. Patroni ra hiệu chỉ chiếc máy bay đang chòng chành, im lặng. “Điều đó sẽ khiến nó tiến về phía trước. Khi nó đã lăn và lên dốc các đường hào, chúng ta sẽ xoay nó theo đường này”. Dậm chân với đôi ủng nặng nề mà anh đã mang trong xe tải, anh vạch ra một con đường hình ellipse xuyên qua tuyết giữa mặt đất mềm và mặt đường lăn lát đá. “Một điều khác - hãy đặt những tấm ván gỗ lớn, càng nhiều càng tốt, trước những bánh xe. Các bạn có cái nào không?”

“Có một ít”, Ingram said. “Trong một chiếc xe tải”.

“Dỡ chúng xuống và bảo tài xế của bạn đi quanh sân bay để kiếm thêm nhiều hết mức có thể. Hãy hỏi tất cả các hãng hàng không, và bảo trì sân bay”.

Những công nhân đứng gần Patroni và Ingram đã gọi những người khác, những người bắt đầu xô đẩy xuống xe buýt. Hai người trong số đó cuộn lại một tấm bạt phủ tuyết trên một chiếc xe tải chứa dụng cụ và xẻng. Những chiếc xẻng được chuyền cho mọi người, đang di chuyển và mờ ảo bên ngoài hình bán nguyệt của ánh đèn sáng. Đôi lúc tuyết rơi khiến mọi người khó nhìn thấy nhau. Họ chờ lệnh bắt đầu.

Một cầu thang dốc lên máy bay, đã được đặt dẫn đến cửa trước của chiếc 707. Patroni chỉ vào nó. “Những cậu bé bay vẫn còn trên đó à?”

Ingram lẩm bẩm. “Họ còn trên máy bay. Lão cơ trưởng ngu ngốc và phi công thứ nhất”.

Patroni nhìn ông ta sắc sảo. “Họ mang lại cho ông nhiều rắc rối phải không?”

“Vấn để không phải là những gì họ mang cho tôi”, Ingram nói một cách chua chát, “Mà là những gì họ không làm. Khi mới mắc lầy, tôi bảo họ cho động cơ chạy hết sức mạnh, như cách anh vừa nói. Nếu họ làm vậy ngay lần đầu tiên, tôi nghĩ máy bay đã thoát ra rồi; nhưng họ không có can đảm, đó là lý do tại sao chúng tôi lún sâu hơn. Lão cơ trưởng đã thực hiện một sự thất bại lớn vào tối nay và đã nhận ra. Bây giờ ông ta sợ hãi chết khiếp trên mũi tàu”.

Joe Patroni cười khẩy. “Nếu tôi là ông ta, tôi cũng có thể cảm thấy như vậy”. Anh đã nhai điếu xì gà thành những mảnh vụn; anh ném nó vào tuyết và thò tay vào áo khoác để lấy điếu khác. “Tôi sẽ nói chuyện với cơ trưởng sau. Điện thoại nội bộ còn đấy chứ?”

“Vâng”.

“Vậy gọi cho khoang lái. Bảo họ chúng ta đang bắt tay vào việc, và lát nữa sẽ gặp họ trên đó”

“Xong rồi”. Khi anh di chuyển đến gần máy bay, Ingram đã gọi cho khoảng hai mươi công nhân vừa tập hợp, “Okay, các bạn; chúng ta đào thôi!”

Joe Patroni cũng tự mình lấy một cái xẻng và trong vài phút, tuyết lẫn bùn đất bắt đầu bay sang một bên.

Khi anh ta sử dụng điện thoại nội bộ để nói chuyện với các phi công trong buồng lái trên cao xong, Ingram - với sự trợ giúp của một thợ máy - bắt đầu mò mẫm qua bùn đông cứng, với đôi bàn tay tê lạnh, đã đặt tấm ván gỗ đầu tiên trước bánh xe máy bay.

Thỉnh thoảng nhìn xuyên qua sân bay, khi tuyết rơi và giới hạn tầm nhìn có thay đổi, có thể nhìn thấy ánh sáng của máy bay đang cất cánh và hạ cánh, và tiếng gầm rú của động cơ phản lực truyền vào tai của những người đàn ông đang làm việc. Nhưng sát bên đây, đường băng 3-0 vẫn yên lặng và vắng vẻ.

Joe Patroni ước tính: Có lẽ sẽ mất một giờ để quá trình đào đất hoàn thành và động cơ của chiếc Boeing 707 có thể được khởi động trong nỗ lực đưa chiếc máy bay khổng lồ ra ngoài. Trong khi đó, những công nhân hiện đang đào hai đường hào đang bắt đầu hình thành, sẽ có thể thở phào nhẹ nhõm, vào sưởi ấm trong xe buýt, vẫn đậu trên đường lăn.

Đã mười giờ ba mươi. Nếu may mắn, anh nghĩ, anh có thể về nhà đi ngủ - với Marie - chẳng lâu sau nửa đêm.

Để kéo lại gần hơn cái viễn cảnh đó, cũng là để giữ ấm, Patroni lại càng ra sức xúc tuyết và bùn đất khỏe hơn.