− Chà, dễ thương ghê! Quân ơi, Quân! Đang ngắm nghía những chiếc nón nhỏ xíu, trắng muốt, nghe Nhiên gọi, Đông Quân nheo mắt:

− Gì vậy Nhiên?

Chìa về phía Đông Quân chiếc khay, thêm chiếc giỏ mây vàng óng dùng để cắm hoa, Thiên Nhiên nhoẻn cười:

− Đẹp không Quân?

Mắt Đông Quân lấp lánh:

− Trên cả tuyệt vời. Mấy thứ hàng thủ công này, đem quan bển đảm bảo các bạn Thụy Sĩ, Anh, Nga... thích mê luôn.

− Vậy mình mua luôn nghe?

Đông Quân bỏ xấp nón nhỏ xuống mặt quầy hàng. Chị bán hàng khẽ cau mặt.

− Cậu em à! Không phải em định không mua giùm chị chứ! Em là người mở hàng đó, đừng làm chị mắc phong long. Ở đây chị cũng có khay, ly, đĩa ấm trà bằng mây nè. Mua đi cậu em, lấy hên mà.

− Đông Quân hơi lưỡng lự, nhìn xuống mớ hàng của chị ta. Công bằng mà nói, nó không đẹp, không có đẹp, không có hồn như của cô gái bán bên kia.

Thiên Nhiên khẽ hích vai Quân:

− Mua đại cho bả mấy chiếc nón. Chưa chi đã hùa dọa, thấy ghét!

Đông Quân trả tiền 10 chiếc nón nhỏ. Anh và Thiên Nhiên sắp bay qua Thụy Điển dự hội nghị "Thanh niên thế giới vì một tương lai xanh của trái đất". Năm nay là năm cuối, anh thay mặt tuổi trẻ Việt Nam nói lên những hoài bão, dự tính và bức xúc của mình về một thế hệ trẻ trong tương lai không còn tệ nạn xã hội, không có những hành vi thiếu đạo đức.

− Này! Biết điều thì biến khỏi đây ngay! Chỗ này không phải chỗ cho mày tới đây giành khách của tao đâu, nghe không hả?

Đang suy nghĩ, Đông Quân giật mình bởi giọng nói chua lè của người phụ nữ. Anh nhìn sang. Là chị bán gánh hàng rong như cô gái nhỏ kia. Loại hàng tự đan bằng mây tre.

Thiên Nhiên nhếch môi:

− Cùng cảnh buôn bán bưng, tại sao chị không thể thương cô ấy chứ. Đã ra đây bán, lượm lặt từng đồng, ắt cô ấy cũng có hoàn cảnh khó khăn. Chị bán được, cô ấy tại sao không?

Vỗ vai cô gái, Thiên Nhiên trầm tĩnh:

− Bạn đừng sợ! Để tôi mua giúp bạn vài món nghen.

Miệng nói, tay Nhiên lượm khay, đĩa, ly tách, cả những bộ bàn ghế bé xíu bằng mây bỏ vô bịch nylon. Gần hết gánh hàng của cô gái.

Đông Quân nhìn vẻ sợ sệt, dè dặt của cô gái, anh chậm rãi:

− Nhà em gần đây không? Những hàng này ai đan vậy?

Cô gái cắn môi:

− Dạ, em tự đan.

− Thu nhập khá không em?

− Hồi trước, gia đình em sống bằng nghề này. Bây giờ ba mẹ mất cả rồi, tổ hợp phải sang cho người khác, em chỉ làm tranh thủ thêm tiền đóng học cho mấy đứa em.

Thiên Nhiên kêu lên:

− Nghề mây tre này có giá trị xuất khẩu ra thị trường nước ngoài. Bạn bỏ nghề uổng lắm.

Cô gái nghèn nghẹn:

− Em biết chứ! Thực tế em rất muốn duy trì nghề gia truyền của dòng họ. Nhưng lực bất tòng tâm.

Đông Quân bức xúc:

− Em thiếu vốn?

− Dạ.

Thiên Nhiên sôi nổi:

− Cho mình địa chỉ, sau chuyến đi này, mình sẽ tìm bạn. Mình nhất định có cách giúp bạn. Đúng không Đông Quân?

Đông Quân cười hiền:

− Ừ. Nhất định tụi anh sẽ giúp em.

Vẻ đắn đo cân nhắc hiện trên nét mặt xinh xắn nhưng quá mong manh yếu đuối của cô gái. Thật lâu, cô gái mới rụt rè nói với Nhiên:

− Chị ghi đi!

Thiên Nhiên le lưỡi:

− Đừng gọi chị! Mình cũn mới 19 tuổi.

− Bạn đọc đi!

− Lâm Vũ Hoàng Trúc, thôn...

− Tên bạn hay thiệt. Nghe như tiếng reo ca bạt ngàn gió núi, mây ngàn.

− Bà nội đặt tên cho năm chi em. Mình tên Trúc. Đứa em trai kế tên Tre, nhỏ em thứ tư tên Mây, nhỏ kế tên Mai, con út tên (mất). Nội lấy tên các loài tre, trúc đặt tên cho cháu, ý muốn nhắc nghề của dòng họ Lâm là nghề mây tre.

Đông Quân gật gù:

− Ý nghĩa và rất chân phương, rất đặc trưng phong cách Việt. Hẹn tái ngộ!

Hoàng Trúc nhẹ nhàng bỏ các món đồ vào bịch cho Nhiên. Cô thở dài, nhìn theo chiếc xe chở hai người đi khuất trong dòng xe đông đúc. Nếu như không có tai nạn thảm khóc ấy, ba không chết, dì Lệ không ôm hết tiền của bỏ đi, bà Nội đâu đến nỗi đau liệt giường và Hoàng Trúc phải bỏ học, từ giã học đường y khoa cô vừa bước chân vô ở nhà lo cho nội, cho bốn đứa em.

− Hoàng Trúc! Làm gì thần người ra vậy?

Thu Huyền nhỏ bạn thân cùng thị xã đạp xe tới, la nhỏ.

Hoàng Trúc bẽn lẽn:

− Không có gì! Huyền đi đâu giờ này? Nghỉ học sao mà ở nhà?

Thu Huyền cười cười:

− Tuần rồi học quân sự, nắng quá, lớp Huyền ráng học xong. Thầy cho nghỉ hai ngày. Sài Gòn mùa này nắng và ngột ngạt lắm. Sinh viên xa nhà như tụi mình tiền đâu vô quán để giải trí. Mà nằm nhà trọ còn khốn khổ hơn. Ba mươi sáu cách, Huyền chọn cách biến về quê đổi gió.

Hoàng Trúc bật cười:

− Cha! Nghe tử tế quá hén! Chớ không phải bà vì nhớ người ta mà về hả?

Thu Huyền cười toe:

− Tất nhiên là không phủ nhận! Chuyện của ta chẳng gì qua mắt nhỏ, sợ thiệt. Trúc nè! Hôm nay Trúc không đi làm à? Đêm về lại mò mẩm làm thêm để có hàng đi bán phải không? Bán kiểu này cực lắm Trúc.

Hoàng Trúc chợt buồn:

− Biết vậy! Bù lại, ta có tiền chợ mỗi ngày. Nhà Trúc tới năm chị em. Trừ Trúc ra, bốn đứa nhỏ còn đi học. Mình nghĩ kỹ rồi, nghề này vốn là nghề gia truyền của dòng họ, Trúc không thể sáng đến làm cho người ta, chiều tối mới về nhà, chờ đến tháng lãnh vài trăm ngàn tiền công rẻ mạt. Thời này, đi làm công nhân cũng kiếm được cả triệu đồng một tháng. Vậy mà...

Biết nhỏ bạn lại nghĩ về ngày xưa của mình, thời gia đình Hoàng Trúc còn nổi danh khắp tỉnh bởi nghề xản xuất hàng tre mây xuất khẩu. Vì quá tin bạn bè, cha của Trúc phải chết thảm. Mẹ của Tre, Mây, Mai, Song bỏ nhà đi biệt xứ. Bà nội đau liệt giường, Hoàng Trúc phải bỏ ước mơ của nhỏ, trở về thay cha gánh vác gia đình - một mái gia đình đã không còn khả năng về kinh tế. May là ba Hoàng Trúc không vay vốn nhà nước hoặc tư nhân. Khi ông ra đi, ông chỉ mất tất cả những gì hai mươi mấy năm ông tích góp, để lại trên vai đứa con gái mảnh mai gánh nặng phải nuôi các em trưởng thành.

Mới đó đã ba năm bà nội cũng theo ba về với cát bụi. Thằng Tre - đứa con trai duy nhất của dòng họ Lâm Vũ - năm nay thi đại học. Hoàng Mây vào lớp 12. Hoàng Mai lớp 1không, út Hoàng Song lớp bảy. Năm miệng ăn nếu chỉ còm cõi trông vào tháng lương của Trúc quả là không thể sống.

Thu Huyền nhìn bạn ngặm ngùi:

− Mày định vào công ty à?

Hoàng trúc nhếch môi:

− Không! Tao đã hứa với bà nội, tao sẽ thôi phục lại tổ hợp.

− Mày con trẻ quá, lại là con gái, rồi ai sẽ dám làm với mày? Còn vốn nữa!

− Vạn sự khởi đầu nan. Con gái thì sao? Thời đại này, con gái được quyền bước chân vào thượng trường, đủ sức lèo lái một công ty thiếu gì đâu. Tao sẽ thế chấp nhà, lấy vốn.

Thu Huyền ngập ngừng:

− Cho tụi tao hùn được không?

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Được, nếu mày không sợ mất trắng.

− OK. Tao tin mày.

Thu Huyền kéo tay Trúc:

− Ăn tô bún rồi về!

− Tao...

− Thôi đi, tô bún riêu thôi mà! Lâu quá tụi mình không ngồi với nhau. Trưa nay tao đãi mấy đứa nhỏ luôn.

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Ăn cũng được nhưng mày không cần phải mua gì cho em tao. Còn sớm mà!

− Tao tuy là sinh viên thật, nhưng tuần này, anh Hai tội nghiệp tao học quân sự, anh cho tao thêm tiền bằng cả tháng tiền ăn sáng mẹ cho, tao đâu xài hết. Anh Hai tao luôn miệng nhắc mày đó.

Thu Huyền kép Trúc vào quán bún riêu gốc vỉa hè. Gọi là vỉa hè, chú quán khá đông, nằm trong hẻm nhỏ. Không còn một bàn trống. Cô bé phụ chạy bàn mau mắn kê thêm chiếc bàn nhỏ phía trong, rồi nói:

− Mời hai chị vô trỏng ngồi ạ.

Hoàng Trúc lồng đôi gióng gánh làm một rồi ngồi xuống. Thu Huyền kêu hai tô bún riêu đặc biệt. Hoàng Trúc thấy ba cô gái bàn đối diện nhìn cô đăm đăm. Trúc nhận ra họ có nét quen nhưng không đoán được họ là ai.

Hoàng Trúc vừa ăn được gắp bún đầu tiên. Cô chợt nghe giọng một cô gái cất lên:

− Tụi mày biết không, con trai ông chủ lớn Vạn Tường vừa du học về nước. Bà chủ bèn xé luôn tờ hôn ước gì đó giữa cậu Vạn Phước và con gái nhà ông Lâm Vũ. Bà chủ muốn cậu Phước kết hôn cùng cô Ngọc Tuyết, con gái duy nhất của vua đồn điền cao su Phước Long. Xét về hình thức, Ngọc Tuyết không được năm điểm. Chỉ tội cho con gái nhà Lâm Vũ.

− Nhà Lâm Vũ có đến bốn đứa con gái, đứa nào cũng xinh đẹp. Nếu không gặp hoạn nạn, tụi mình khó đứa nào sánh kịp.

− Bởi vậy mới có câu: "không ai giàu ba họ". Ngày trước bà chủ lớn Vạn Tường là bạn thân của mẹ Hoàng Trúc. Khắp vùng này còn ai lạ tính nết bà Vạn Tường. Thích ai sống kẻ đó sống. Nham hiểm, lọc lừa chẳng thua dân giang hồ.

− Mày quên về sau: "không ai khó ba đời" à? Nhà Lâm vũ có nghề gia truyền, không giống như bà Vạn Tường. Tao tin có ngày nhà Lâm Vũ phục hồi được thương hiệu của họ.

− Nhờ vào mấy đứa con cháu đó à? Mơ quá đấy! Giá như bà Vạn Tường đừng hủy hôn, họa may!

Thu Huyền bật dậy:

− Mấy người đúng là loại vịt trời quang...., bạ đâu sủa đó. Thật ra, tụi mày muốn ở Hoàng Trúc hả?

Cô gái nhiều chuyện nhất vội vã:

− Tụi tôi... thật ra chỉ vì thấy việc bất hạnh nên nói chơi thôi. Chớ tôi không có ý gì hết.

Thu Huyền gằn giọng:

− Mày ngon cứ về nói với bà Vạn Tường, con gái nhà Lâm Vũ sẽ chống mắt con bà ta ngồi trên đống của ăn cướp ấy được bao lâu.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Huyền à! Kệ họ nói gì họ nói!

Thu Huyền cao giọng:

− Mày nhất định không được nhẫn nhịn. Thời buổi này tin người và nhân hậu đặt không đúng chỗ tức là tự sát. Thương trường chứ không phải là bện viện. Mày phải đối đầu với mọi sự cạnh tranh để giành lại danh dự cho gia đình mày và tương lai các em mày. Họ đã vô tình vô nghĩa, bất nhân tâm, thì mày không cần áy náy.

Quay qua ba cô gái, Huyền thở ra:

− Cuộc đời là những bất ngờ khổ đau hay hạnh phúc. Các người chỉ đơn thuần là kẻ làm thuê cho bà ta, đừng vì một chút ganh tỵ nào đó mà đánh mất danh dự của mình. Là phận nữ nhi nhu nhau phải biết cảm thông; đừng ty hiểm như thế không có hậu đâu.

Ba cô gái đưa mắt nhìn nhau. Ở thị xã miền rừng xanh núi đỏ này, dân tứ xứ hằng hà, những gia đình giàu có nổi tiếng chẳng bao nhiêu. Vì lẽ đó, họ cũng đâu xa lạ Thu Huyền. Con gái út bà chủ tiệm vàng Kinh Thành Phát. Thu Huyền thân với Hoàng Trúc, không phải vì gia đình Trúc một thời tên tuổi, mà vì họ điều là những cô gái con nhà giàu ham học và học rất giỏi. Điều này dễ gì ai cũng làm được. Nếu Hoàng Trúc không vì sự sa sút của gia đình, giờ này đang là cô sinh viên y khoa, niềm tự hào của thị xã chớ bộ.

Tô bún trở thành nhạt nhẽo. Hoàng Trúc luôn quý từng hạt cơm rơi vãi. Dù không muốn ăn nữa, cô vẫn không thể bỏ thừa bỏ mứa. Thu Huyền nhìn bạn:

− Mày đang nghĩ đến Vạn Phước hả?

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Không! Trong lòng tao, khi tao vuốt mắt cho ba, tao đã hứa không bao giờ tha thứ co gia đình Vạn Tường. Phước trong tao đã chết từ ngày ấy.

Thu Huyền tin Trú nói thật.

Hoàng Mây nói với chị:

− Em đi học nghen chị Hai. Tối, em có hai giờ học thêm toán, hai giờ học Anh văn, em về trễ sẽ ăn cơm sau, chị đừng chờ em.

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Khi nào em thi học kỳ?

− Dạ, hai tuần nữa chị ạ.

− Cần chị hỗ trợ thêm gì không?

Hoàng Mây cười hiền:

− Em chưa cần gì chị ạ. Chị cần quan tâm tới anh Ba và nhỏ Mai, cuối tháng Hoàng Mai thi chuyển cấp. Anh Ba chắc cần thêm tài liệu ôn thi.

Hoàng Trúc gật đầu:

− Chị biết rồi. Cám ơn em đã nhắc nhở.

− Vậy em đi nghen chị Hai.

− Em lại quên đem theo nón nữa rồi! Con gái, đừng ỷ mình có làn da đẹp, thích để nắng đùa trên da trên tóc. Một ngày nào đó phát hiện ra tóc mình hoe hoe đỏ, còn làn da bắt đầu rám nắng, khóc cũng không kịp cứu ra đó. Đội nón lên nào!

Hoàng Mây cười ngượng:

− Cám ơn chị Hai. Tại em đãng trí thôi. Việc gì cũng bắt chị Hai để mắt tới, em thật tệ mà!

− Tệ gì cũng được, miễn sao em chị luôn học giỏi. Chị Hai không trách em đâu.

Nhìn theo Hoàng Mây, lòng Trúc nhói lên chút tiếc nuối. Tiếc tuổi học trò hồn nhiên vô tư. Tiếc những giờ trả bài trên bảng, Trúc luôn là "số một" của lớp. Và tiếc luôn một năm mộng đẹp tràn đầy, cô sinh viên y khoa năm thứ nhất đến từ tỉnh lẻ Cao nguyên xa xôi đã "ẳm" luôn suất học bổng toàn phần, trước hàng ngàn ánh mắt ngưỡng mộ của lớp đàn anh, đàn chị...

Hoàng Trúc thở dài quay trở vào nhà. Cô không hề biết Hoàng Mây không hề đi học thêm ở bất cứ trung tâm nào. Sau giờ học, Hoàng Mây nhận làm việc bán thời gian ở một siêu thị. Hoàng Mây chọn siêu thị, vì cô biết chị Hai cô chẳng bao giờ có điều kiện đến những nơi này. Làm việc ở siêu thị. Vất không vả gì, chỉ cần siêng năng, thật thà là được.

− Ủa, Bé Tư! Em làm gì ở đây vậy?

Nghe tiếng hỏi, Hoàng Mây nhìn lên. Cô tròn mắt than thầm:

− Nam mô Quan Thế Âm Bồ Tát, cứu thế cứu nạn giùm con. Tự nhiên sao chị ấy lại vào đây nhỉ?

− Nè, Bé Tư! Chị hỏi sao nhỏ làm lơ hả?

Hoàng Mây cười khổ:

− Chị Huyền! Chị đi mua đồ à? Mấy món trang sức này không đáng giá bằng đồ của cửa hàng nhà chị đâu.

Thu Huyền nheo mắt:

− Đừng đánh trống lảng bé ơi. Nói mau, em làm gì ở đây?

Hoàng Mây xụ mặt:

− Chị biết rồi, còn hỏi. Em đi làm thêm.

− Chị Hai em đồng ý à? Hoàng Trúc đâu có cho các em bươn chải lúc này.

Hoàng Mây cắn môi:

− Chị Hai không hề biết. Em thấy chị Hai kiếm tiền quá vất vả, nên em muốn phụ giúp chị em. Chị Hai biết em đi làm thêm, chị sẽ giận em. Chị Huyền! Chị hứa với em, đừng kể cho chi Hai em biết.

Thu Huyền nhẹ giọng:

− Em sắp thi rồi sao không cố gắng học. Nếu em học yếu, Trúc nó đau lòng lắm, em hiểu không?

− Dạ, em đi làm vẫn lo học đầy đủ. Em không để chị Hai buồn mà.

Thu Huyền chép miệng:

− Chị em nhà em khiến chị nể phục. Em giấu chị Hai, vậy khi lãnh lương em làm cách nào đưa tiền cho Trúc?

Hoàng Mây hồn nhiên:

− Việc này dễ ẹc à chị. Chỉ cần chị không nói, mọi việc xưa nay tự em biết thu xếp.

Thu Huyền thở dài:

− Được rồi, đừng quá lo lắng như vậy! Chị luôn muốn giúp chị Hai em, nhưng tính Hoàng Trúc khó chấp nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào, trừ khi Trúc không còn cách xoay xở. Siêu thị này là của cô Út chị, em cần chị giúp gì không?

Hoàng Mây dịu giọng:

− Ông bà chủ rất tốt, luôn tạo điều kiện cho mấy đứa học trò nghèo như tụi em. Em nghĩ tàm thời chưa cần đến sự giúp đỡ của chị đâu.

Vừa lúc đó, khách hỏi mua hàng, Mây quay sang trả lời khách. Thái độ của Hoàng Mây dịu dàng, lịch sự. Thu Huyền đọc được sự hài lòng qua vẻ mặt của khách hàng. Công việc không vất vả, cũng không xấu, Huyền hiểu Hoàng Mây rất thương Trúc. Không phải gia đình nào cũng hạnh phúc, may mắn được vậy.

Buổi tối, học bài xong, Mai và Út Song đều phụ Hoàng Trúc uốn tre, chuốt mây. Hoàng Trúc vẫn đều đặn mỗi ngày gánh hàng đan của mình ra ngồi góc ngã tư đường. Cô đã khôn hơn khi chọn cho mình chỗ bán gần hơi có các điểm du lịch. Nhờ vậy, số hàng cô đan cặm cụi trong tuần bán rất nhanh hết.

Hoàng Trúc đã âm thầm đem căn nhà thế chấp ngân hàng, vay được tám chục triệu. Cô kêu thợ về làm nhà xưởng, tìm ông Tư Râu từng là thợ sấy hấp tre, mây cho tổ hợp ngày xưa của ba cô. Ông Tư Râu như không tin vào tai mình:

− Trúc à! Cháu nói sao? Cháu muốn khôi phục lại tổ hợp mây tre Lâm Vũ à?

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Dạ, thưa bác Tư. Cháu đã suy nghĩ rất kỹ. Nữa năm nghĩ học, cháu về làm thuê cho bà Vạn Tường, bằng chính những cơ sở vật chất của cha cháu, cháu đau xót lắm. Trước khi bà nội cháu mất đi, nội cho cháu một hộp nữ trang, trị giá khoảng 15 lượng vàng. Bà dặn cháu hãy cố gắng gầy dựng lại tổ hợp. Cây tre lóng mây rất có tình người, nó không hề vô tri nếu ta biết tận tâm tận lực với nó. Cháu đã nghĩ làm ở Vạn Tường. Hai tháng qua, cháu miệt mài đan đồ thủ công bằng mây và lá buông, hàng bán rất chạy. Mấy ông khách nước ngoài muốn cháu có thành phẩm, họ sẽ giúp cháu tiêu thụ ở nước ngoài. Bởi vậy, người cần đến là bác. Bác hãy vì chị em cháu, những đứa trẻ mồ côi; bác về giúp cháu nghen.

Ông Tư Râu xúc động:

Tre già măng mọc. Cháu quả không hổ danh con cháu nhà Lâm Vũ. Nhưng vố liếng bao nhiêu đó không đủ đâu cháu.

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Bước đầu, cháu tạm xày hai lò hấp sấy, bể ngâm nguyên liệu, máy cắt dập tre nữa. Cháu sẽ mua lại nguyên liệu từ người khai thác, không qua trung gian. Chúng ta có lợi thế gần rừng.

Ông Tư Râu mỉm cười:

− Cháu khá lắm, đã tính toán cả rồi. Bác hứa tìm thợ cho cháu.

Hoàng Trúc ngập ngừng:

− Theo cơ chế mới, cháu... xin phép thành lập công ty TNHH hàng thủ công nghệ xuất nhập khẩu Lâm Vũ.

Ông Tu Râu bồn chồn:

− Họ đồng ý không cháu?

− Dạ, mới đầu gặp vài trở ngại, chủ yếu là cháu còn trẻ, vốn ít. Cháu phải thuyết phục mãi, họ đồng ý cấp giấy phép vì cháu là con gái ông chủ Lâm Vũ Bạch Đàn, một cơ sở đã nổi danh trên thị trường mây tre.

Ông Tư Râu cười vang:

− Khá lắm! Cháu nhất định phải hơn Vạn Tường.

Hoàng Trúc trầm giọng:

− Bác ạ! Cháu trẻ người non dạ, kinh nghiệm làm ăn không có. Người một đời tâm thuyết như ba cháu còn trắng tay, phá sản, bởi quá tin người. Cháu chỉ thật sự treo biển để tên khi có trong tay những hợp đồng kinh tế giá trị. Cháu không muốn ngay bước đầu đã gặp sự cạnh tranh.

− Cháu sợ bà Vạn Tường?

Hoàng Trúc lạnh tanh:

− Không phải! Cháu luôn muốn trả mối hận này. Nhưng cháu chỉ ra mặt khi đủ thực lực. Ba cháu còn bị họ hại chết, thì cháu không phải là đối thủ của họ lú này. Khi tấm biển mang tên Lâm Vũ được treo lên, cháu muốn nhìn thấy nhà Vạn Tường gục chết.

Ông Tu Râu trầm ngâm:

− Bác tin cháu.

Trong lúc đó, bên căn biệt thự to lớn của bà Vạn Tường, cả gia đình họ đang đại tiệc đính hôn cho cậu cho trai Vạn Phước.

Khách mời dự vài trăm người, toàn dân có địa vị quyền hành ở thị xã và tỉnh. Có ngươi đã từng một lần cách đây sáu năm tới dự lễ đính hôn lần đầu tiên của cậu cả Vạn Phước cùng con gái ông Lâm Vũ Bạch Đàn. Sáu năm, một thời gian quá ngắn cho một đời người nhưng để lại không ít đau thương, day dứt cho những kẻ còn chút lương tâm, khi nhớ về thời ông Bạch Đàn còn trụ vững trên thị trường mây tre này.

Cũng cậu con trai ấy, lần thứ hai đeo nhẫn đính hôn vào tay người sẽ là vợ cậu ta, không còn là Lâm Vũ Hoàng Trúc ngày xưa. Bây giờ con dâu tương lai của nhà Vạn Tường đã tìm đúng nơi "môn đăng hộ đối", cô ta là ái nữ duy nhất của chủ nhân hơn mười mẫu cao su Phước Long: Trịnh Cao Ngọc Tuyết.

Bà Vạn Tường chau mày nhìn con trai:

− Sao vậy Phước? Coi mặt mày con kìa khó đăm đăm à.

Vạn Phước nhếch môi:

− Mẹ đã sắp đặt cả. Con vì danh dự Vạn Tường, nghe lời mẹ, tưởng mẹ đãi tiệc mừng con du học trở về. Mẹ không hề cho con biết, người con cần đối diện hôm nay là ai. Con lấy vợ hay mẹ lấy vợ? Tại sao không phải Hoàng Trúc? Tại sao mẹ thay đổi mẹ không thèm nói con nghe nữa lời. Mẹ trả lời đi, ba mẹ coi con là gì? Cục đá để mặc tình ba mẹ lăn qua lặt lại à? Ba mẹ vô tình kéo theo con là kẻ vong ân, bội tín. Con còn tư cách nhìn ai đây?

Bà Vạn Tường lạnh lùng:

− Uống công ba mẹ kỳ vọng vào con. Con biết một mà không biết mười. Ba mẹ chỉ muốn tốt cho con Gia đình ông Trịnh tiếng tăm khắp tỉnh Bình Phước, thiếu gì người muốn ngồi sui. Họ đã chọn con, chấp nhận cho con gái vàng gái ngọc của họ về tận Cao Nguyên làm dâu, con tưởng họ không nhìn trước ngó sau à? Hoàng Trúc tuy ngoan ngoãn hiền lương. Gia đình thất thế, nó đâu còn gì ngoài hai bài tay trắng. Tương lai của nó nó còn không giữ nổi. Con muốn rước thêm cái khổ vào người à? Nên nho71k Hoàng Trúc còn tới bốn cái tàu há mồm ăn theo đó con.

Vạn Phước bực bội:

− Nhưng con không ua Ngọc Tuyết.

Bà Vạn Tường giả lả:

− Ôi dào! Thời xưa, ba mẹ lấy nhau có ai được biết mặt người mình sẽ lấy là ai đâu, vậy mà cuối cùng vẫn sống bên nhau trọn vẹn. Từ từ cưới nhau rồi, lửa gần rơm lâu ngày sẽ bén mà con.

Biết cãi suốt đêm cũng không mong thắng được mẹ. Phước đành im lặng.

Anh thật sự bất mãn trước cách đối xử của ba mẹ anh dành cho chị em Hoàng Trúc. Dù hiền lành, anh vẫn hiểu rất rõ, ba mẹ anh đã dùng thủ đoạn để có được tất cả tài sản nhà Lâm Vũ. Anh còn vô tình biết mẹ của Tre, Mây, Mai, Song hiện đang sống rất khốn khổ bên một ông chồng bệnh hoạn ở Mỹ. Là mẹ anh quá đa tài trong vai trò đạo diễn này, để trả thù ông Bạch Đàn. Người đàn ông ngày xưa mẹ yêu nhưng không được chấp nhận. Hậu quả cuối cùng, Hoàng Trúc ôm đủ. Còn anh, gã đàn ông mạnh mẽ bị ba mẹ biến thành kẻ bạc tình, bội tín. Rồi mai này, ai trong gia đình Vạn Tường sẽ lãnh quả báo?

Vạn Phước nhếch môi, anh bước ra ngoài. Đành đóng cho xong vai diễn viên chính tối nay đã!

Bà Vạn Tường nhấp ngụm trà đường, cao giọng:

− Nói đi, cậu biết được gì về con nhãi ranh ấy?

Đãi - tên gã mặt - rô chuyên bảo vệ biết thự nhà Vạn Tường - hắn chậm rãi:

− Nó đan hàng lá để đi bán rong khắp hang cùng ngõ chợ. Hàng gia công bán kiểu cò con ấy, bà chủ cũng hình dung được thu nhập không bao nhiêu mà.

− Còn những chiếc xe tải chở máy, chở tre, những lão già dân tộc ở tít tận đỉnh núi bây giờ cũng lọc cọc cho ngựa, cho bò thồ lá về nhà nó?

− Dạ, tôi đã dò hỏi xung quanh, người ta bảo, chị em nó cho thuê mặt bằng để công ty ở Sài Gòn chứa vật liệu. Chớ con Trúc kiếm gạo từng ngày, tiền đâu khôi phục lại tổ hợp.

Bà Vạn Tường cười khảy:

− Nói không sai! Ngày ấy lão Bạch Đàn quá khôn lanh, lão không hề vay vốn, nên khi ta ra tay, lão chỉ thiệt mạng và tài sản lão đang có. Giá như lúc ấy, ta tìm cách nhổ luôn căn nhà ấy...

Đãi láu táu:

− Bây giờ bà chủ ra tay cũng chưa muộn mà. Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc!

− Làm như vậy có thất đức lắm không, tụi nó chỉ là những đứa trẻ.

Đãi hạ giọng:

− Thất đức thêm một lần nữa cũng đi đâu có sao, khi bà từng làm hại ông ta...

Bà Vạn Tường tái mặt:

− Cậu nói nhảm gì vậy? Bộ muốn tôi bị tù à?

Đãi nhếch môi:

− Tôi và bà cùng hội cùng thuyền. Tôi chỉ nói sự thật. Bà không trực tiếp, nhưng mọi việc đều do bà dàn dựng trước pháp luật.

Bà Vạn Tường xua tay:

− Thôi đủ rồi! Theo cậu bây giờ phải làm sao?

Đãi cười khẩy:

− Lần này sẽ là năm trên năm nghe bà chủ.

Mai Anh chót chét:

− Nhỏ Mây thật tội nghiệp, lúc nào cũng tất bật như người bận con mọn. Gần thi rồi, cũng không chịu nghỉ bán.

Hùynh thở dài:

− Hoàn cảnh Hoàng Mây như vậy không biết rồi mai mốt học lớp 12, thời gian đâu để nhỏ học bài nữa.

Như Quỳnh chậm rãi:

− Chuyện học thì mấy người khỏi lo. Hoàng Mây học giỏi, sợ gì chứ. Nhưng điều đáng nói là kinh tế kìa. Tuy đi bán hàng, mỗi tháng có thêm dăm sáu trăm ngàn, nhưng trong túi Mây chẳng khi nào có nổi năm ngàn bạc. Hình như tụi mình qua vô tình với Mây.

Văn Tuyên lến tiếng:

− Hôm nay sinh nhật Tuyên, hay là tụi mình tới xinh phép ông chủ Hoàng Mây cho nó nghỉ bán một buổi. Bù lại, tụi mình sẽ mua vài món kha khá cho họ.

− Ý kiến hay đấy!

Nhóm bạn đạp xe tới siêu thị Hoàng Mây bán hàng. Cửa siêu thị đóng kín. Như Quỳnh kêu lên:

− Siêu thị hôm nay nghĩ, vậy là Hoàng Mây được tự to rồi. Nó kìa!

Theo tay Nhu Quỳnh, cả bọn nhìn thấy Hoàng Mây đang dắt xe từ phía sau cổng siêu thị ra.

Mai Anh la lớn:

− Hoàng Mây! Qua đây đi!

Hoàng Mây nhìn các bạn, ngạc nhiên:

− Mấy bạn đi đâu đây?

Như Quỳnh dài giọng:

− Rủ sợi Mây đi hát karaoke, được không?

− Nhưng...

Mai Anh trợn mắt:

− Cấm viện lý do. Siêu thị nghĩ, tức là nhỏ được nghỉ, không cần báo cáo chị Hai. Hắn đang rầu vì không có Mây dự sinh nhật tối nay. Bây giờ thì OK đi bạn.

Hoàng Mây tròn môi:

− Sinh nhật Tuyên à? Mây thật vô tình, đã quên mất ngày vui của bạn bè.

− Vẫn còn sớm để Mây khắc phục hậu quả. Đi nghen!

Hoàng Mây bối rối:

− Khoan đã!

Thấy Hoàng Mây mở cặp, mọi người biết Mây muốn gì. Mai Anh kéo tay Mây:

− Không cần quà tặng. Tuyên chỉ cần tối nay Mây hát vài bài cho hắn nghe, đảm bảo trái tim hắn bị vương sợi thương sợi nhớ, đáng ngàn vàng không mua nổi đó. Đừng áy náy. Tặng quà chỉ là hình thức thôi mà!

Tuyên trầm tĩnh:

− Mình mời Mây. Chơi thân nhau ba năm rồi, bạn đừng câu nệ chuyện quà cáp. Vậy là cả bọn kéo nhau vô quán karaoke, kêu nước ngọt, trái cây lạnh và những ly kem bảy màu. Họ chúc mừng sinh nhật Tuyên, chúc thêm tình bạn cả nhóm mãi mãi thêm thân thiết.

Hoàng Mây uống xong ly cam vắt, cô mở màn đĩa nhạc bằng bài hát "Góc phố dịu dàng".

Hỡi chiếc lá me xanh, rơi trên đường xưa nắng hoa.

Còn nhớ góc phố thân quen bâng khuâng chờ nhau thiết tha.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng me, anh đưa em đi ăn kem mỗi chiều.

Hỡi góc phố dịu dàng và nụ hôn tan êm rất mau trong ly chè kem.

Phố có nhớ đôi mèo con năm xưa vẫn hay nô đùa mỗi ngày và hay hái me cho nhau...

Hỡi những chú chim xưa đang bay về đâu với ai.

Còn nhớ góc phố thân quen băng khuâng chờ nhau thiết tha.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng hoa anh mua cho em, bông hoa học trò.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng cây với những đóa sao xoay xoay thời gian.

Phố có biết câu chuyện yêu vu vơ như thể con mèo hịu hiền thường hay cắn đôi tay tôi.

Hỡi gốc phố dịu dàng mà giờ đây sao con niu đi hoang nơi nào.

Hỡi góc phố dịu dàng và tình yêu ngây thơ vẫn thơm hương ly chè kem...

Hùynh trầm giọng:

− Lẽ ra Mây nên theo ca nhạc. Thời nay ca sĩ giàu nhan nhất, còn được đi rất nhiều nơi.

Mai Anh cong môi:

− Nói thì ai không nói được. Bộ bây giờ ông mới biết Hoàng Mây hát hay à? Muốn đứng được phải có nhạc sĩ lăng-xê và hàng trăm thứ khác nữa. Hoàng Mây có quen ai đâu?

Tuyên chậm rãi:

− Hùynh nói đúng đấy. Nếu Mây thích, Tuyên sẽ nhờ người giúp đỡ.

Hoàng Mây buồn tênh:

− Mây thích lắm và đã âm thầm hỏi thăm những nơi cần hỏi. Trước mắt phải đăng ký dự thi "Tiếng hát truyền hình" hoặc một cuộc thi có tính chất ca nhạc toàn quốc. Tốn kém lắm. Bởi tất cả đều phải tự túc cho đến khi thành công. Kinh tế gia đình Mây không cho phép Mây nghĩ xa hơn.

Như Quỳnh điềm đạm:

− Chuyện này Mây có bàn với chị Hai chưa?

− Để làm gì?

− Không phải chị Trúc rất tôn trọng và luôn đáp ứng những đòi hỏi của các em à?

Hoàng Mây cắn môi:

− Đúng là chị Hai chưa từ chối mình điều gì. Nhưng việc này, Mây nghĩ chị Hai không đồng ý.

− Tại sao? Một cách kiếm tiền vừa nhanh vừa nổi tiếng. Có em gái làm ca sĩ không phải rất tự hào à?

Hoàng Mây từ tốn:

− Đơn giản vì chị Hai muốn tụi mình đứa nào cũng phải học xong phổ thông. Chị không đồng ý để tụi mình kiếm tiền lúc này.

Mai Anh kêu lên:

− Phải tùy cơ ứng biến chứ. Đâu phải ai cũng có khả năng đi hát.

Tuyên kéo tay Mai Anh:

− Đừng nói chuyện này nữa, Mây buồn rồi kìa!

Mai Anh vẫn ngoan cố:

− Không nói thì không nói! Nhưng ta nhất định có ngày kể chuyện này với chị Trúc. Mỗi người chọn một con đường phù hợp khả năng của mình không hơn sao?

Hoàng Mây thở dài:

− Chị Trúc không hề biết ta đi làm thêm. Chị mà biết, ta đừng mong ra khỏi nhà ngoài giờ học. Tính chị nghiêm lắm. Khổ cực mấy chị cũng âm thầm gánh chịu một mình. Ta không muốn chị Hai buồn khổ, vì một ước mơ nho nhỏ của em út, chị cũng không làm được.

− Nếu tụi ta giúp Mây?

− Ta không biết. Tất nhiên nếu thật sự có điều kiện, ta không bỏ cơ hội đâu. Đừng nói chuyện Mây nữa! Các bạn quên người cần quan tâm hôm nay là ai à?

Vậy là mọi người lại quay về nhân vật chính. Ăn uống và hát đến khàn cả giọng. Đúng chín giờ, cả bọn ai về nhà nấy.

Trời hôm nay se lạnh, Hoàng Mây chậm rãi đạp xe, lan man nghĩ đến lời bạn bè nói lúc nãy. Bất chợt một ánh đèn xe Honda chiếu thẳng vào mặt Mây, tiếng xe máy rủ ga nghe rờn rợn. Hoàng Mây vội lách xe lên lề đường, cô nhận ra chiếc môtô lướt qua cô thật nhanh, phía sau có ai đó hất nhẹ ghi đông xe của Mây, cô té xuống đường, chiếc xe lao vào bóng đêm mất hút.

Hoàng Mây từ từ mở mắt. Cô nghe đau một bên cánh tay, đầu cũng đau và toàn thân thì rã rời êm ẩm. Mây nhớ lại chiếc Honda, người ngồi sau không rõ vô tình hay cố ý xô cô té. Cô đang nằm ở bệnh viện. Bây giờ là mấy giờ nhỉ. Ai đã cứu cô?

− Cô bé! Tỉnh rồi hả? Lạy chúa, cuối cùng côn cũng tĩnh lại!

Giọng con trai lạ hoắc nhưng rất ấm vang lên. Hoàng Mây nhìn anh ta. Một khuôn mặt rất đàn ông, rắn rỏi phong trần và đẹp trai. Cô gượng gạo:

− Abg đã cứu tôi hả?

Người thanh niên gật đầu:

− Tôi đang ngồi uống cà phê ở quán cóc gần đó. Nghe tiếng xe máy rú ầm ĩ, tôi linh cảm có chuyện, nên chạy ra. Tôi thấy cô bất tỉnh, nên đưa cô vào đây.

− Cám ơn anh đã giúp tôi.

− Tôi không nhận lời cảm ơn củ cô bé. Vì ai gặp cô trong hoàn cảnh ấy cũng sẽ hành động như tôi thôi.

Hoàng Mây cố nhấc tay lên, nhưng đau quá, cô đành nhăn mặt, tỏ vẻ buồn.

Người thanh niên trầm tĩnh:

− Cô muốn xem đồng hồ phải không? Tay cô bị té, trặc xương rồi. Bây giờ là mười giờ ba mươi bảy phút. Đồng hồ của cô, tôi để trong cặp của cô đó.

Hoàng Mây hoảng hốt:

− Muộn vậy sao? Tôi phải về!

− Cô đang truyền dịch, tay vừa bó bột xong, về sao được. Mây muốn nhắn người nhà à?

Hoàng Mây kinh ngạc:

− Anh... sao anh biết tên tôi?

− Tôi xin lỗi. Khi làm thủ tục nhập viện, tôi đành mạo muội mở cặp của cô bé. Nhà đây có điện thoại không?

Hoàng Mây lắc đầu:

− Không có! Giờ này chắc chị Hai, anh Ba và hai đứa em tôi lo lắm.

Người thanh niên điềm đạm:

− Thế này vậy. Mây nói rõ số nhà, tôi tìm đến báo cho gia đình em hay tin được không?

Hoàng Mây vẻ áy náy:

− Có phiền cho anh không?

− Giúp người phải giúp cho trót. Ai biểu tôi gặp em làm gì.

Hoàng Mây biết không thể không nhờ anh ta. Mây đàn nói địa chỉ nhà mình:

− Con đường lúc Mây bị xô té, đi thêm một đoạn ngắn nữa, rẽ trái là tới.

Người thanh niên cười nhẹ:

− Tôi biết rồi. Cô bé cứ nằm nghĩ khoẻ, tôi hứa đưa người nhà cô bé tới.

Hoàng Mây rụt rè:

− Tôi... xin lỗi chưa biết tên anh?

Nụ cười nở trên môi người thanh niên:

− Tôi tên Thạch! Thiên Thạch, một tảng đá đen rắn nằm giữa trời đất.

Câu nói vừa dứt, Thiên Thạch đã mất hút sau cánh cửa.

Hoàng Trúc nhìn sững người thanh niên, cô lắp bắp:

− Anh vừa nói, em gái tôi, bị ép xe té à? Trời ơi! Nó có sao không anh? Vậy mà nãy giờ tôi cứ bực bội mắng nó dám đi chơi khuya.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Cô bé không sao, chỉ cánh tay trái phải bó bột. Tôi đưa cố ấy vào bệnh viện đa khoa, tỉnh lại là đòi về.

Hoàng Tre nôn nóng:

− Chị Hai để em vô bệnh viện với Bé Tư. Chị ở nhà, mai hẳng vô!

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Không được! Em ở nhà trông chừng nhà và hai đứa nhỏ, sáng còn phải đi học nữa. Chị vô với Mây tiện hơn.

Hoàng Mai mếu máo:

− Em muốn đi cùng chị. Chị Tư mỗi lần kim đâm nhằm tay hay chiếc đằm tre nhỏ cắm nhằm, chị đều khóc sưng mắt. Giờ bị phải bó bột tay, không có chị em mình bên cạnh, chị Tư sẽ khóc nhiều hơn.

Hoàng Song lắc tay Trúc:

− Đúng đó chị Hai! Chị Tư sắp thi, giờ này đau, làm sao ghi bài hả chị. Liệu ngày chị Tư thi, em xin vào chép giùm bài chị Tư được không?

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Mấy đứa ngoan lắm. Bây giờ không đi được. Mai rồi chị Hai cho vô nghen. Mấy đứa không nghe anh ấy nói chị Tư bị trặc tay trái à. Coi như vẫn còn may. Thôi, cậu Ba nhớ đóng cửa ngõ cẩn thận chị đi đây, kẻo nằm một mình Bé Tư khóc thiệt thì khổ.

Hoàng Trúc định dắt xe đạp theo. Thiên Thạch vội lên tiếng:

− Để tôi chở cô cho nhanh! Bé Mây còn chiếc xe đạp tôi gởi trong bãi xe bệnh viện nữa.

Hoàng Trúc ngần ngại:

− Vậy tôi đành làm phiền anh nữa.

Thiên Thạch cười:

− Cô đừng bận tâm. Tôi là người tự do tự tại, sẽ không ai trông ngóng tôi đâu.

Hoàng Trúc dè dặt:

− Anh... không phải người ở đây, đúng không?

− Hiện tại thì đúng. Sắp tới tôi có sự ràng buộc ở đây, nên có thể tôi sẽ làm khách thị xã này luôn không chừng.

− Nghĩa là... anh lấy vợ ở đây hả?

Thiên Thạch cười vang:

− Con gái họ chê tôi là gã lang bạt lãng tử. Nội cái tên đã khiến họ sợ, ai dám ưng tôi. Là em gái tôi. Mà sao cô biết tôi không phải người ở đây?

Hoàng Trúc xa xăm:

− Dân thị xã này, họ chẳng lạ gì chị em tôi.

Thiên Thạch chép miệng:

− Ra vậy! Xin lỗi vì tôi đã tò mò. Ba mẹ cô đâu không thấy ai cả? Mấy đứa em tỏ ra kính nể cô. Cô bản lĩnh thật.

Hoàng Trúc ngậm ngùi:

− Ba mẹ tôi chết cả rồi.

Thiên Thạch bàng hoàng:

− Chết rồi ư? Mấy chị em cô lấy gì sống?

− Trời sanh trời dưỡng anh ạ. Tuy vất vả cực khổ, nhưng mấy năm nay chị em tôi vẫn sống rất tốt.

Giọng Thiên Thạch như nghẹn đắng:

− Nhìn ngôi nhà, tôi nghĩ chắc ngày xưa gia đình cô khá giả. Con gái nhà giàu bất chợt phải bươn chải, đúng là khổ. Cô có việc làm gì chưa?

Hoàng Trúc nhỏ giọng:

− Thời thế thế thời mà anh. Tôi làm việc lặt vặt tại nhà, kiếm cơm mỗi ngày và coi chừng mấy đứa nhỏ.

− Cô muốn làm việc ở công ty không? Tôi có người thân làm giám đốc ở công ty điện tử Thái Hòa. Tôi sẽ giúp cô. Lương công nhân bây giờ khá cao, lại ổn định.

− Cám ơn lòng tốt của anh. Quả thật, tôi không thể bỏ các em tôi để vô công ty làm cả ngày.

Thiên Thạch định nói gì nữa nhưng đã tới bệnh viện. Anh đem xe đi gởi, còn Hoàng Trúc thì chạy nhanh về phía phòng cấp cứu. Vừa thấy cô, Hoàng Mây đã khóc ầm ĩ, khiến cô cuống quýt.

− Em đau chỗ nào, để chị kêu bác sĩ.

Mây lắc đầu:

− Đừng gọi bác sĩ. Em sợ uống thuốc lắm. Em xin lỗi chị Hai.

Hoàng Trúc vỗ về Mây:

− Xin lỗi chuyện em phải vô viện à? Khờ quá đi nhỏ ơi. Ai tránh được cái xui rủi chứ. Cũng may em chỉ bị trặc xương tay. Từ từ sẽ khỏi thôi. Đừng khóc nữa, mấy chuyện đau đớn nho nhỏ này phải ráng chịu đựng em ạ. Khóc lóc cũng đâu có thể khỏi, còn bị cười nữa.

Hoàng Mây ấm ức:

− Em nghĩ có người muốn hại em. Em đã tránh vào lề đường, tự nhiên bị tên ngồi sau môtô kéo ghi đông nên em mới té.

− Em nhận diện được bọn họ không?

Hoàng Mây lắc đầu:

− Không! Nhưng linh cảm vẫn mách bảo em điều em đoán là đúng.

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Bỏ đi em! Trời hại mới chết, người ác hại chúng ta, trước sau họ cũng gặp quả báo. Chị không tin là ông trời không công bằng. Quên nữa, em muốn ăn gì không? Chị vội quá nên không kịp mua đồ ăn.

Hoàng Mây lại lắc đầu:

− Hồi tối sinh nhật của lớp trưởng lớp nên tụi em được nghỉ. Em đã ăn rất no. Giá em đồng ý để Tuyên đưa về có lẽ đã không xảy ra chuyện đáng buồn này. Liệu em phải nằm đây lâu không chị?

Hoàng Trúc cười nhẹ:

− Sáng mai gặp bác sĩ, chị sẽ hỏi. Nếu phải nằm lại, chị đem sách vô cho em tự ôn vậy.

− Em thấy trong người không sao thiệt mà chị. Em thích về nhà hơn.

Thiên Thạch đứng lặng lẽ nhìn hai chị em. Anh thấy mình đã xong bổn phận nên chậm rải quay bước. Anh thầm so sánh cuộc sống của mình với chị em Hoàng Trúc để rồi khẽ thở dài ngao ngán. Ngọc Tuyết hết cuộc đời cũng không bao giờ có được những tình cảm sâu sắc như mấy cô gái kia. Ba mẹ anh quá nuông chiều con gái, mà chẳng hề nhận được ở Tuyết sự dịu dàng hiền thục dành cho ba mẹ, khi ba mẹ đau ốm. Liệu em gái anh có hạnh phúc nổi không, khi bên cạnh nó là bà mẹ chồng quá sắc sảo, điêu ngoa?

Thiên Thạch qua nhà bà Vạn Tường từ khi trời còn lăng đăng sương đêm. Sáng nay, ba mẹ về Bình Phước. Anh đã hứa đến đưa ba mẹ đi mua sắm ít món đặc sản Cao nguyên. Sau đó ông bà về bằng xe hơi của gia đình anh.

Bà giúp việc mở cổng cho anh, nói nhỏ:

− Cậu đến sớm quá! Hồi đêm ông bà ngồi đàm đạo với ông bà chủ khuya lắm mới đi ngủ. Nói về sớm chớ cũng phải ăn sáng rồi mới đi chứ cậu. Cậu vô phòng khách, tôi pha cà phê để cậu uống cho ấm bụng.

Thiên Thạch dễ dãi:

− Dì đừng bận tâm. Cháu thích khu vườn trong biệt thự này, cháu sẽ đi dạo chờ mọi người thức dậy.

− Cậu muốn vậy thì tôi xin phép cậu đi lo việc của tôi. Buổi sáng cậu Hai nhà này cũng thường đi dạo trong vườn.

Thiên Thạch lững thững đi dọc những lối cỏ được cắt xén khá công phu vẫn còn ướt sương đêm. Anh đến khu nhà kiếng trồng lan. Ông Vạn Tường tỏ ra người sành điệu trong việc tuyển chọn lan quý hiếm. Nhà kiếng của ông có đến cả trăm loài lan rừng độc đáo, được uốn tỉa theo cảm hứng của chủ nhân, hoặc được để theo lối mọc hoang dã của núi rừng. Ngoài ra, còn rất nhiều cây kiểng quý và các loài hoa hồng, thược dược, cẩm chướng... được lai tạo màu sắc rất đẹp.

Thiên Thạch từng ước ao có được một vườn thiên nhiên như thế ở căn nhà của anh ở Bình Long. Khổ nổi, anh chỉ sưu tầm tìm kiếm rồi đem về nhà treo đại lên cây. Anh còn ham vui với bước chân lãng du của mình. Vì thế, khu vườn anh mong ước vẫn chỉ là những giò lan, khóm trúc khóm hoa lộn xộn...

Thiên Thạch dừng chân bên hồ cá kiểng. Thêm một mảng thiên nhiên hội tụ nơi đây, tuy nhỏ nhưng giá trị lên tới cả vài chục triệu đồng...

− Bà chủ đừng nôn nóng! Nếu gây ra tai nạn nặng, con nhỏ chết hoặc tàn tật thì bà chủ đâu còn cơ hội moi tiền của nó. Con gái xinh đẹp, có học như chị em con Trúc giá cao lắm đó, bà chủ.

Thiên Thạch khựng người. Tiếng thì thầm vọng ra sau khu nhà kiếng. Họ không thấy anh. Anh hoang mang bởi câu nói lơ lững của gã đàn ông. Liền đó, bà Vạn Tường lạnh giọng:

− Cậu cứ làm theo ý mình. Nhớ thu dọn sạch sẽ. Tôi không muốn thấy bản mặt chị em Hoàng Trúc ở đây tới ngày cậu chủ Vạn Phước kết hôn. Cậu tính sao thì tính!

Gã đàn ông kêu nhỏ:

− Bà chủ! Từ nay đến đám cưới cậu Phước đâu còn bao nhiêu ngày. Chuyện này không phải đơn giản trong việc tống khứ được chị em nó. Còn cơ ngơi căn nhà rộng lớn ấy, bà chủ muốn sở hữu, phải từ từ. Con Trúc không dễ hạ như bà từng hạ cha nó đâu.

Bà Vạn Tường gắt lên:

− Tôi nói rồi! Tiền, tôi sẵn sàng chi đẹp cho cậu. Cậu cần bao nhiêu, tôi cũng trả không thiếu cậu một xu. Thời gian không quá ba tháng. Nhớ đấy!

− Cảm ơn bà chủ.

Thiên Thạch toát mồ hôi. Anh không ngờ bà Vạn Tường muốn hại người Những đối thủ của bà chỉ là những đứa trẻ. Tại sao bà ta phải hại chị em Hoàng Trúc. Việc cô em Hoàng Mây té xe thật ra nằm trong kế hoạch của bà Vạn Tường. Người đàn bà độc ác như thế, Ngọc Tuyết em gái anh sống nổi không nhỉ? Ba mẹ anh hình như quá vội vàng, tin lời ngon ngọt của bà ta. Anh phải làm sao?

Đối diện bà Vạn Tường ở phòng khách, nhìn bà ta cười nói, Thiên Thạch nghe rờn rợn sống lưng. Đành rằng thương trường muốn tồn tại thì phải dùng thủ đoạn để hạ gục đối thủ. Thương trường bề ngoài phẳng lặng, thực chất nó là trận tuyến cạnh tranh khốc liệt, không kém phần tàn nhẫn. Nhưng giẩm lên nổi đau đớn của người khác để được ngạo nghễ, thì ba mẹ anh thật sự chưa đánh mất lương tâm. Tại sao họ không nhận ra bản chất con người bà Vạn Tường...

Bà Vạn Tường cười cười:

− Thiên Thạch à! Cháu không về cùng ba mẹ cháu thì hãy trả phòng khách sạn về đây ở với cô cho vui. Vạn Phước không có bạn. Cô muốn nó học được từ cháu tính mạnh mẽ.

Bà Thiên Trường cười nhẹ:

− Cô Tường đã có nhã ý tốt, con nghĩ sao hả Thạch?

Thiên Thạch thẳng thừng:

− Ba mẹ biết con thích tự do. Thời gian ba mẹ cho con rong ruổi cùng đất trời không còn bao lâu nữa. Con muốn không phụ thuộc bất cứ sự ràn buộc nào. Cám ơn thịnh tình của cô.

Bà Thiên Trường nhìn bà Vạn Tường:

− Tôi nói rồi, Thiên Thạch nhà tôi không dễ chịu như cậu Hai nhà chị. Nó còn ham vui lắm. Chị cứ mặc nó!

Ngọc Tuyết nhõng nhẽo:

− Nhưng anh Ba không được quên ngày cưới của em đó.

Thiên Thạch rùn vai:

− Yên tâm đi em gái, anh không quên bổn phận của mình đâu. Em về nhà nhớ học thêm chút nữ công gia chánh. Ngày xưa ba mẹ hạnh phúc, không gây xào xáo gia đình, không gây thù chuốc oán với bên ngoài cũng nhờ mẹ luôn biết nấu những món ăn ngon cho ba đó.

Ngọc Tuyết le lưỡi:

− Em bị chê từ nhỏ là chúa tể của sự vụng về. Nên ba mẹ đã hứa khi em kết hôn, ngoài của hồi môn, ba mẹ còn cho vú theo em nữa. Vú sẽ nấu ăn cho em, đúng không ba mẹ?

Bà Thiên Trường cười:

− Đúng một phần thôi con gái. Anh con nói không sai. Vú cũng lớn tuổi rồi, bất quá ở với con được mườ năm nữa. Không gì níu kéo được bước chân chồng con bằng chính những dịu dàng nho nhỏ của con đâu. Từ từ, con nên học thêm những bí quyết bảo vệ hạnh phúc gia đình. Người mẹ, người vợ cần dịu hiền, thùy mị, không dùng bất cứ thủ đoạn để mang về hạnh phúc cho gia đình bằng chính lòng nhân của mình, con ạ.

Quay qua bà Vạn Tường, bà nhẹ giọng:

− Ngọc Tuyết được cưng chiều từ bé, nó rất vụng về. Sau này thành dâu con trong nhà, mong chị hết lòng chỉ dạy cho cháu.

Nãy giờ nghe mẹ con bà Trường nói chuyện, bà Vạn Tường thấy xốn xang vô cùng. Bà luôn mang cảm giác Thiên Thạch có chủ đích khi căn dặn em gái. Chả lẽ họ đã biết gì đó về bà?

Bà Vạn Tường cười gượng:

− Chị yên tâm! Thời làm dâu của chúng ta xưa rồi. Bây giờ con cái có của ăn của để, chúng đủ điều kiện thuê người giúp việc kia mà. Tôi không quan niệm nặng những việc ấy đâu. Anh chị và các cháu xuống dùng điểm tâm, kẻo nguội.

Chỉ khi còn lại một mình với ba mẹ ở bên ngoài căn biệt thự nhà Vạn Tường, Thiên Thạch mới từ tốn:

− Ba mẹ! Con muốn ba mẹ trả lời con một câu hỏi.

Ông Trường cười xòa:

− Bà coi thằng con của bà kìa! Tự nhiên sao có vẻ quan trọng vậy.

Bà Trường dịu giọng:

− Nếu câu hỏi của con, ba mẹ có thể có lời giải. Con nói đi!

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Ngày xưa ba mẹ từng ở Buôn Ba Thuột phải không?

Bà Trường mỉm cười:

− Mẹ nhớ mẹ từng kể nhiều về chuỗi ngày đầu lang bạt của ba mẹ từ Minh Hải lên đây cho các con nghe. Con quên rồi sao?

− Con không quên! Vậy ông bà Vạn Tường cũng là đồng hương của chúng ta à?

− Không! Họ từ Quảng Nam vào lập nghiệp. Họ tới đây sau ba mẹ, ông bà con nửa năm.

Ông Trường nhếch môi:

− Ngẫm lại, thời gian mới đó đã gần ba mươi năm. Cao nguyên trong những ngày ấy ra đường là gặp lính, đủ sắc áo các binh chủng. Bà Vạn Tường lúc đó xin vào làm ở phi đoàn bay Phượng Hoàng. Người ta đồn làm việc cho bọn Mỹ dư ăn dư mặc, nhưng gia đình bà ta thi vô cùng khổ sở. Nếu không gặp được người giúp đỡ, chắc gì họ có ngày hôm nay.

Thiên Thạch ngập ngừng:

− Ba mẹ... biết gia đình nhà họ Lâm không?

Hai vợ chồng ông Trường giật mình, họ nhìn sững con trai:

− Tự nhiên sao con hỏi về gia đình ông Lâm Vũ hả Thạch?

− Ba mẹ cứ trả lời con đi, con có lý do của mình.

Bà Thiên Thạch ngậm ngùi:

− Họ là những người tử tế. Không ngờ gặp tai họa, tan cửa nát nhà. Gia đình họ Lâm Vũ khi ba mẹ đến đây, họ đã nổi tiếng bởi nghề làm đồ mây tre thủ công. Hàng của họ được bọn Mỹ ưa thích nên hầu như chẳng bao giờ họ đủ hàng bán. Chính vợ chồng ông Bạch Đàn đã cứu mang giúp đỡ rất nhiều người ở thị xã này. Ba mẹ qua được cơn khốn khó cũng nhờ ông Bạch Đàn. Sau này ông ngoại con lên Bình Phước mua đồn điền cho gọi ba mẹ về. Xa xôi cách trở, lại không cùng ngành nghề nên tin tức giữa họ và chúng ta mới bặt đi. Mấy năm trước tình cờ ba mẹ gặp lại bà Vạn Tường hỏi thăm ân nhân, mới biết vợ chồng rồi cả mẹ già của ông Bạch Đàn đều đã chết. Bà Vạn Tường khoe nhờ nhà Lâm Vũ, bà mới mở được cơ ngơi mây tre như hôm nay.

Thiên Thạch chậm rãi:

− Lần này về Buôn Ma Thuột, ba mẹ không ghé thăm gia đình ông Bạch Đàn à?

Bà Thiên Trường day dứt:

− Ba mẹ lu bu việc của em con, có rảnh để ra ngoài đâu. Ba mẹ hỏi thăm bà Vạn Tường thì bả nói, mấy đứa con ông bà Bạch Đàn vì hổ thẹn bởi tai tiếng của ba mẹ, tụi nhỏ bỏ đi nơi khác sống cả rồi.

Thiên Thạch buột miệng:

− Đúng là hạng người vô liêm sĩ, dối trá.

Bà Thiên Trường kinh ngạc:

− Con chửi ai vậy Thạch?

Thiên Thạch nói lảng:

− Dạ, tự con buột miệng vì câu chuyện của mẹ thôi. Bây giờ, con đưa ba mẹ vào chợ nghen. Ở đây có rất nhiều hàng thổ sản quý mà bên Bình Phước mình không có.

Anh mau mắn đứng dậy trả tiền nước. Ông bà Thiên Thạch nhìn nhau. Họ không tin là Thạch bất chợt hỏi về dòng họ Lâm Vũ. Thời gian không cho phép ông bà lưu lại đây lâu hơn, nhưng một dấu hỏi to tướng bắt đầu lởn vởn trong tâm trí bà Trường.

Chả lẽ, đúng như lời bà nghe loáng thoáng hôm dự tiệc đầu tiên ở nhà bà Vạn Tường. Là vợ chồng bà Vạn Tường đã dùng thủ đoạn hãm hại vợ chồng ông Bạch Đàn. Ngọc Tuyết con bà được thay tên con gái nhà Lâm Vũ để lấy Vạn Phước. Vạn Phước từng đính hôn với con gái lớn nhà Lâm Vũ, bà không hề quên. Bởi khi bà phiêu bạt tới đây, một năm sau bà Bạch Đàn sanh con gái, đặt tên Hoàng Trúc. Con bé kháu khỉnh và xinh xắn, được hai thằng con trai lớn của bà luôn giành nhau ẫm bồng.

Bà thở dài nói với chồng:

− Chúng ta chắc phải trở lại đây vài ngày trước lúc cưới Ngọc Tuyết, anh ạ. Bỗng dưng em thấy bất an và mặc cảm thế nào ấy.

Ông Trường gật đầu:

− Anh nghĩ thằng Thạch đã có chút manh mối về nhà Lâm Vũ. "Uống nước nhớ nguồn" nếu không có mẹ con và vợ chồng anh Đàn, chúng ta đâu còn sống đến hôm nay.

Thêm một mối day dứt nữa cho những người còn chút nhân tâm, nhớ đến dòng họ Lâm Vũ, nhớ những bộ bàn ghế mây vàng óng, những chiếc nón nan đan bằng lá buông, bằng sợi dây ràng ràng, những chiếc giỏ đi chợ, những lẳng hoa bằng tre nứa, những ống sáo bằng trúc. Tất cả đều được tạo ra nhờ bàn tay đầy lòng nhân ái thổi hồn vào những lóng trúc, đoạn mây tạo nên những vật dụng vô cùng giản dị mà gần gũi thân thương bởi dấu ấn Việt Nam. Dòng họ Lâm Vũ có cả trăm năm gắn bó với nghề. Họ thuần túy là dân di cư năm 1954 từ vùng rừng núi Đông Bắc thuần túy sống bằng nghề mây tre trôi dạt vào Cao nguyên này, mở ra một nguồn hàng xuất nhập khẩu vô tận cho người dân Cao nguyên. Vậy mà họ đã chẳng được gì bởi lòng ty hiểm ganh ghét. Bây giờ gia đình ấy ai còn ai mất? Nhất định bà Thiên Trường phải tìm ra sự thật.

Ông Tư Râu đang chỉ dẫn cho mấy người thợ cắt ngắn từng khúc tre. Hoàng Trúc tính rất kỹ và sát sao khi mua máy cắt thay cưa, dao. Thợ đều do ông Tư Râu tìm về cho Trúc. Họ thuần thục ở các khâu cắt tre, trúc, ngâm tre trúc trong hồ nước pha chế đủ dung dịch hóa màu cây. Công đoạn sấy khô và uốn thành phẩm là khó nhất thì đích thân ông Tư và người cháu họ xa của ông đứng làm. Nhà xưởng và kho chứa hàng được kẻ rất cẩn thận.

Sáng nay, ông Tư trông hoài không thấy Trúc, vừa định vào nhà thì Hoàng Mây lễ mễ bưng mâm khoai mì luộc bốc khói và chén mè rang đi ra.

Ông Tư hít hà:

− Chà! Lâu không ăn mấy món đồng quê. Hôm nay chị em cháu cho bác, các anh ăn món này đúng là khoái khẩu.

Hoàng Mai bẽn lẽn:

− Bác Tư kêu các chú, các anh chị nghĩ tay ăn lót dạ. Cháu luộc không ngon bằng chị Hai.

Ông Tư nhớ ra:

− Quên nữa! Chị Hai cháu đâu, sao sáng giờ bác không thấy?

Hoàng Mai buồn buồn:

Cháu đang trông chị Hai về. Hồi tối, chị Tư cháu bị té xe, mà có người đưa giúp vào bệnh viện. Chị Hai đi từ tối qua chỉ chưa về. Cháu lo không biết chị Tư cháu có sao không đó bác.

Ông Tư chau mày:

− Sau rủi ro cứ nhè chị em cháu hành tội vậy cà! Bác cũng muốn vô coi con Tư thế nào.

Hoàng Mai vẻ chững chạc:

− Cháu nghĩ chị Hai cháu sắp về tới đó bác. Chị biết tụi cháu trông tin chị Tư mà. Bác nói mọi người ăn điểm tâm rồi tính sau, bác ạ. Cháu có pha thêm bình trà xanh nữa.

Ông Tư kêu mọi người vào ăn sáng. Tuy chỉ là rổ khoai mì luộc, nhưng mọi người ăn rất ngon miệng. Đâu phải cứ bánh mì, bánh bèo hay bún mới là ngon. Khoai mì đầu mùa chấm với muối mè, loáng cái đã hết sạch. Hoàng Mai học được ở chị Hai tài ứng biến mọi tình huống khá sắc sảo. Ai bảo con mồ côi thì khó dạy và vụng về chứ?

Gần chín giờ, Hoàng Trúc về tới nhà. Cô tranh thủ ghé chợ mua đồ ăn cho các em và thợ. Cô đã cố gắng lo luôn bữa ăn trưa cho thợ đỡ được thời gian đi lại, trong khi cô còn chưa muốn công khai việc khôi phục lại Lâm Vũ. Buổi trưa dù nắng hay mưa, mọi người ăn rồi nghỉ ngơi khoảng một giờ đồng hồ, sau đó tiếp tục công việc buổi chiều.

Để có được bữa cơm trưa tươm tất, Trúc vẫn lặng lẽ tranh thủ ngày thứ bảy, chủ nhật gánh hàng bán rong cho khách du lịch. Ông Tư hỏi, cô chỉ cười cười:

− Bác Tư quên rằng chị em cháu còn phải sống à. Nếu im lặng không bán hàng sẽ gây chú ý cho thiên hạ, bác ạ. Mọi việc cháu đã tính rất kỹ. Cực một chút nhưng cháu thấy thỏa mái.

Nghe vậy, ông Tư Râu chỉ biết thở dài. Giá được theo đuổi ước mơ chắc chắn Hoàng Trúc sẽ là một bác sĩ có tài, có đức. Thật đáng tiếc!

Hoàng Mai chạy nhanh ra đón Trúc, cô bé hỏi gấp gáp:

− Chị Tư sao rồi chị Hai?

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Mây chỉ bị trầy xước ngoài da, tay trái bị trặc xương, bác sĩ nói tránh cử động một tháng. Tháo bột xong sẽ lành thôi.

− Chị Tư chắc khóc dữ lắm hả chị Hai.

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Đau thì phải cố gắng chịu đựng, nước mắt đâu giúp mình khỏi đau. Con gái lớn rồi, hở chút là khóc, yếu đuối và xấu xí lắm. Hai đứa em nữa, phải tập tính kiên cường cho bản thân.

Hoàng Song le lưỡi:

− Em nhất định làm được như chị Hai nói. Ở lớp em, mỗi khi con gái khóc vì sợ sâu, vì chạy thể dục đau chân là bị bọn con trai lêu lêu, tức lắm. Em còn muốn học võ nữa. Hè này, chị Hai cho Út học võ nghen.

Hoàng Mai trợn mắt:

− Đừng ừ chị Hai! Con gái học vô đi hai hàng giống mấy ông thuyền chài, nhìn ghê thấy mồ.

Hoàng Song cong môi:

− Em thích mạnh mẽ, ra đường đủ sức tự bảo vệ mình.

Hoàng Trúc bật cười:

− Được rồi, đứa nào muốn học gì chị Hai sẽ cho học. Chỉ cần phải học thật giỏi là được. Bây giờ, phụ chị đem đồ ăn vào nấu cơm, trưa rồi. Sáng nay, các em mua gì cho mấy bác, mấy anh chị ăn vậy Mai?

Hoàng Mai cười toe:

− Em và anh Ba ngủ không được, sáng dậy sớm, ra góc vườn nhổ hai bụi khoai mì, quá trời củ luôn. Em luộc đại cho mọi người ăn với muối mè. Vậy mà ai cũng khen ngon đó chị.

Hoàng Trúc tư lự:

− Các em giỏi lắm! Là mọi người thương chị em mình nên nói vậy. Chứ khoai mì làm sao ngon bằng các món khác. Nhưng thỉnh thoảng đổi bữa ăn cũng tốt.

Giao việc lặt vặt, xắt thịch cho hai cô em gái, Hoàng Trúc bươn bả đi về phía nhà xưởng. Chắc chắn khi còn sống, ông Bạch Đàn không hề nghĩ có ngày xưởng làm mây tre lại ở trong nhà mình. Khi rào tường bao quanh khu đất, ông đã trù tính đâu là nhà ở, đâu là vườn cây kiểng, hồ bơi và cả một vườn cây ăn trái, đủ loại được ông mua giống từ Bắc vào. Trúc năng niu và quý những gốc mận Bắc, gốc vải thiều, nhãn lồng, bưởi Đoan Hùng, xoài cát Hòa Lộc... Khi xây dựng nhà xưởng, cô đã khoanh vùng khu đất của mình. Sau này, cô dự tính mở cổng ra vào bằng bức tường phía sau. Nhờ lợi thế cây cối sum xuê nên ít ai biết phía sau hàng rào ấy là một sự sống đang hồi sinh trở lại.

Ông Tư Râu nhìn Trúc:

− Bé Tư sao rồi Trúc?

− Dạ, cám ơn bác Tư, em cháu không sao. Nằm thêm vài ngày, sẽ về nhà thôi.

− Tạ ơn trời phật. Nghe con Mai nói, bác lo nãy giờ.

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Qua tuần tới, chúng ta ra đợt hàng đầu được không bác?

Ông Tư tự tin:

− Chắc chắn được cháu ạ. Nhưng cháu định làm mặt hàng nào trước?

Hoàng Trúc nhẹ giọng:

− Khác sạn "Cao nguyên xanh" ở Sài Gòn đặt chúng ta mười bộ bàn ghế mây loại đặt biệt không đụng hàng với các nhà hàng khác. Cháu đã vẽ xong mẫu, bác coi xem có gì khó khăn không để cháu điều chỉnh lại.

Ông Tư kinh ngạc:

− Cháu tự thiết kế à? Không phải mẫu họ yêu cầu sao?

Hoàng Trúc cười:

− Cháu có kinh nghiệm mười sáu năm cận kề ba cháu, học lỏm được khá nhiều. Ba cháu còn để lại cả cuốn sách dạy cách làm mây, tre... từng loại ra sao. Cháu tin là mặt hàng này họ sẽ thích.

Đưa vào tay ông Tư tập mẫu vẽ những bộ bàn ghế, Hoàng Trúc thong thả dạo một vòng quanh xưởng. Cô hoàn toàn yên tâm với những gì đang có trong tay. Dù mọi việc được tiến hành rất bí mật, những phần xây dựng lò xưởng đều hoàn tất chu đáo. Thợ xây do ông Tư mời về, họ được trả lương cao, mọi chi phí ăn ở được bao tất cả. Nhờ đó, những người sống quanh nhà Trúc không ai biết việc cô làm. Chính xác là nhờ diện tích khu đất vườn quá lớn, đầu giáp phố này, cuối đất giáp phố khác, mà dân phố chợ thì đèn ai nấy sáng, họ ít quan tâm đến người xung quanh.

Cơ sở Lâm Vũ ngưng hoạt động bốn năm, thị trường trong nước ngỡ rằng vĩnh viễn tên tuổi Lâm Vũ chỉ còn là dấu son cho một ngành sản xuất mang tính dân tộc. Để khôi phục được Lâm Vũ, Hoàng Trúc phải đối đầu với chính người từng chịu ơn gia đình cô. Người đàn bà có bề dày kinh nghiệm về sự cạnh tranh, giành giật. Bà ta sẵn sàng dùng thủ đoạn độc ác nhất hạ gục đối thủ. Hoàng Trúc hiểu điều đó. Cô không cam lòng để Lâm Vũ mai một.

Hoàng Trúc tự tìm đối tác. Cô nhờ những khách hàng cũ của cha cô ngày xưa. Họ vì quý tài năng hiếm có của một nền sản xuất công nghệ tài hoa của dòng họ Lâm Vũ, nên không ngần ngại giúp Trúc. Đơn đặt hàng đầu tiên, bản hợp đồng đầu tiên do chính tay cô ký. Cô phải chiến thắng.

Ông Tư Râu hoàn toàn sửng sốt. Bộ bàn ghế mây vẫn dựa trên đường nét, cấu trúc cổ truyền dân tộc được Hoàng Trúc uốn cong chiếc ghế thành hình bầu dục theo mô hình chiếc bà. Những sợi mây đan theo hình hoa hướng dương, loài hoa tượng trưng sức mạnh của ánh nắng mặt trời, đòi hỏi người thợ phải có tay nghề đan rất tinh xảo. Những chiếc ghế mây đang tồn tại trên thị trường đơn giản chỉ là những đường nét uốn cong hình chiếc lá, lá nọ chồng chéo lá kia. Chiếc bàn càng đòi hỏi sự lắt léo hơn, nó giống như chiếc lẵng hoa lớn và bông hoa hướng dương là tâm đỉnh của lẵng hoa.

Ông Tư Râu thở phào. Hoàng Trúc quá không hổ thẹn là con cháu nhà Lâm Vũ.

Trong khi đó, sau khi tiễn ba mẹ và em gái về Bình Phước, Thiên Thạch phóng môtô đến bệnh viện. Anh dừng chân ngoài cửa phòng Hoàng Mây, vì anh nghe tiếng người vọng ra rất rỏ, tiếng phụ nữ đầy lo lắng:

− Nghe chị giúp việc kể chuyện chị ấy vô tình nghe chị Hai cháu nhờ bạn cháu xin phép cho cháu nghỉ học, dì lo quá. Hôm qua nhà dì có đám giỗ nên dì cho đóng cửa siêu thị. Giá......

Giá như dì báo trước cháu học xong về nhà ngay, đâu đến nỗi xảy ra tai nạn.

Hoàng Mây nhỏ nhẹ:

− Dì đừng bận tâm. Lỗi tại cháu ham vui ban bè, lâu ngày được đi chơi nên cháu đã về khuya. Báo hại giờ phải nằm một chỗ, khiến mọi người lo lắng. Dì Hương cho cháu xin lỗi. Việc của cháu, dì tìm người thay vô, dì ạ.

Bà Hương chậm rãi:

− Dì biết rồi. Đây là số tiền dì gởi cháu đặng phụ chị cháu tiền thuốc thang. Ráng nghỉ ngơi tịnh dưỡng, khoẻ thì đến làm, dì luôn sẵn sàng nhận cháu.

Hoàng Mây kêu lên:

− Cháu không dám nhận đâu. Chị cháu rất khó, chị ấy sẽ căn vặn cháu. Cháu không thể nói thật vì còn muốn kiếm tiền phụ chị. Dì giữ lại, khi nào cần, cháu hứa sẽ nhờ dì.

Bà Hương điềm tĩnh:

− Cháu cứ nói là tiền của lớp góp lại thăm cháu, chắc chắn chị cháu không giận đâu. Con người, ai không có lúc khốn khó hả cháu. Thôi, cháu nghĩ đi, dì còn công việc ở nhà. Nhớ phải ráng ăn uống nghe cháu. Không phải ai cũng táng tận lương tâm như nhà Vạn Tường. Cháu phải cố gắng lên!

Thêm một câu nói dội thẳng vào suy nghĩ của Thiên Thạch. Cửa mở, anh thấy người phụ nữ còn khá trẻ, đẹp và sang trọng bước ra. Chờ bà xuống hết cầu thang, anh mới thong thả gõ cửa và đi vào.

Hoàng Mây bối rối:

− Anh... anh không phải làm việc à?

"Một câu hỏi vô duyên không thể tưởng". Mây tự rủa mình.

Thiên Thạch cười nhẹ:

− Tôi tự làm chủ bản thân, không phụ thuộc ai cả. Em sao rồi?

Hoàng Mây cắc cớ:

− Sao là sao?

Thiên Thạch bật cười:

− Mây muốn đi dạo một chút không? Qua giờ bác sĩ khám bệnh, nếu không đau, em có thể đi tới... giờ ăn cơm trưa.

Hoàng Mây lườm dài Thạch, nhưng không giấu được vẻ hớn hở:

− Cám ơn sự gợi ý của anh. Nằm một chổ thế này, tôi e mình phát điên mất.

Hai người đi bên nhau ra khuôn viên vườn hoa bệnh viện. Cũng may, ông trời còn chừa cho hai người chiếc ghế trống tuy hơi xa một chút như thế đỡ bị làm phiền hơn.

Thiên Thạch nhìn Mây:

− Sáng giờ em ăn gì chưa?

Hoàng Mây thẹn thùng:

− Chị Hai có mua cháo thịt. Chị quên là tôi rất ghét cháo. Chị về rồi, tôi cũng bỏ nguyên tô cháu. Uống thuốc vô, giờ thấy cồn cào lắm.

− Mây chờ tôi một chút!

Thiên Thạch nói xong là đi ngay, anh không hỏi xem Mây thích ăn gì uống gì. Ở anh có nhiều nét mạnh mẽ. Mây không thấy giống mấy đứa bạn học chung: Tuyên, Hùynh, Nam... luôn chiều Mây và rất sợ Mây không vừa lòng điều gì đó. Bây giờ ngồi suy nghĩ, Mây nhận ra mình thích đàn ông có cá tính hơn.

Mây chưa nghĩ được nhiều hơn điều vừa thoáng qua thì Thiên Thạch đã trở lại cùng một bịch xốp khá lớn.

Hoàng Mây tròn mắt:

− Anh mua gì nhiều vậy?

− Đủ cô bé no bụng và nằm nhâm nhi khỏi buồn trong phòng bệnh. Mây ăn được bún bò Huế chứ?

Hoàng Mây cố nén cảm giác thòm thèm muôn thuở xấu của học trò. Cô kêu nhỏ:

− Tất nhiên là được! Nhưng ở đâu ra bún bò Huế cho anh mua vậy?

− Căng tin bệnh viện. Mây ăn tự nhiên nghen! Thịt bò sẽ giúp Mây nhanh hồi phục.

Thiên Thạch đưa vào tay Mây chiếc càmèn nhựa nóng hổi. Lưỡng lự một chút, Mây lặng lẽ ăn. Bệnh viện cũng nấu ngon vậy sao? Dù rất muốn ăn cho hết kẻo... phí, nhưng vì lịch sự, Mây đành chừa lại chút chút.

Thiên Thạch như vô tình:

− Lần sau ráng ăn hết nghe Mây. Mẹ tôi nói ăn bỏ mứa, đổ đi có tội. Em uống nước luôn, kẻo đá tan hết!

Hoàng Mây rùn vai:

− Tôi no quá rồi, chốc nữa uống. Anh mua gì lắm cóc và bưởi quá vậy?

− Thì để khi buồn, Mây có cái ăn cho đỡ buồn, quên đau.

− Anh chu đáo thật. Ai là bạn gái của anh chắc...

Thấy cô ngập ngừng. Thạch hỏi tới:

− Chắc sao?

Hoàng Mây tỉnh bơ:

− Chắc thích được nằm viện hoài.

Thiên Thạch cười ngất:

− AI mà thích kỳ vậy. Ở nhà cũng có thể ăn kia mà.

− Tùy hoàn cảnh thôi. Tự nhiên sao anh quan tâm tôi vậy? Lỡ bạn gái anh hiểu lầm, tôi không lãnh nổi đâu.

Thiên Thạch nghiêm trang:

− Tôi chưa có ai để mà thương hay giận. Mây khỏi lo!

− Anh không nói xạo chứ?

− Để làm gì?

Hoàng Mây bối rối:

− Tại thấy lạ. Người như anh mà nói chưa có bạn gái, kho tin quá.

− Mây thì sao?

Hoàng Mây cắn môi:

− Tôi còn nhỏ xíu, đang đi học. Quen bạn trai giờ này, chị biết được ký lủng đầu.

− Chị Hai cô bé chắc nghiêm lắm hả? Chị có người yêu chưa?

Hoàng Mây chợt buồn:

− Chị Hai không dữ cũng không khó chịu, nhưng chị rèn tụi tôi rất kỷ. Ba mẹ tôi không gặp tai nạn, giờ này chị Hai tôi đâu cực khổ. Chị mong mấy đứa tôi học hành đàng hoàng để vong linh ba tụi tôi khỏi tủi.

Thiên Thạch dò dẫm:

− Trước đây chị em có đi học không?

Giọng Hoàng Mây rưng rức:

− Cả thị xã này và có thể cả tỉnh Buôn Ma Thuột, ai không biết chị Hai tôi. Chị học rất giỏi, nổi tiếng vùng Cao nguyên. Chị đậu liền một lúc ba trường, trong đó có hai trường đại học, một trường Cao đẳng Mỹ thuật. Chị là học sinh duy nhất của Cao nguyên đậu đại học Y khoa thành phố Hồ Chí Minh và Đại học Ngoại thương. Vì gia đình, chị đành bỏ học về lo cho tụi tôi. Ngoài tình chị em ruột thịt, chị không khác ba mẹ tôi. Còn vất vả hơn nữa, bởi bây giờ chúng tôi không có gì cả.

− Gia đình sống bằng gì?

− Chị Hai tự đan hàng bán cho du khách. Chị khéo tay và buôn bán đắt lắm, nên cuộc sống của chúng tôi cũng tạm đủ.

Thiên Thạch trầm tĩnh!

− Qua cách nói của cô bé, chả lẽ chị Hai và các em có khoảng cách?

− Chúng tôi cùng cha nhưng khác mẹ. Mẹ chị Hai mất lâu rồi. Còn mẹ tôi khi gia đình suy sụp, bà đã vì quá tin bạn, bỏ chồng con ra nước ngoài. Đối với mấy anh em tôi, xem như mẹ không còn trên đời nữa.

− Tôi hiểu rồi.

Hoàng Mây tròn mắt:

− Anh hiểu gì vậy?

Thiên Thạch khoát tay:

− Một ngày nào đó, tôi hứa kể em nghe. Mây à! Tôi hơi tò mò một chút. Hôm qua lúc cùng chị em đến đây, tôi loáng thoáng nghe người ta bảo chị em rất tội nghiệp, vừa bị ai đó từ hôn. Phải không vậy?

− Anh hỏi chuyện này làm gì?

− Chỉ để biết. Tự nhiên tôi thấy thích cuộc sống tự lập của mấy chị em em. Một cô gái quá tuyệt vời như chị em tại sao bị từ hôn?

Hoàng Mây đắng ngắt:

− Đời mà! Thay trắng đổi đen mấy hồi! Gia đình tôi như ngày hôm nay cũng vì nội tôi và ba tôi đã cứu mang phải loại người lấy ăn trả oán. Chị Hai tôi đâu luyến tiếc gì hạng người ấy. Họ cướp trắng tài sản của gia đình tôi, nhưng thương hiệu Lâm Vũ thì muôn đời họ không thể thay đổi.

Thiên Thạch thở dài. Anh hiểu ra giữa nhà Vạn Tường và nhà Hoàng Mây có mối hận rất lớn. Người lớn đã không nhận ra sự hiểm độc của bà Vạn Tường nên lãnh đủ. Bà ta đã không hề biết chị em Hoàng Trúc sẵn sàng trả giá, đòi lại sự công bằng cho gia đình. Dù sao câu chuyện anh vô tình nghe được ở nhà bà Vạn Tường vẫn khiến anh bất an. Hoàng Trúc dù thông minh nhưng không thể lường hết được sự độc ác, thâm hiểm của người đàn bà có tuổi đời gấp ba lần Trúc.

Tự nhiên Thiên Thạch linh cảm rằng anh sẽ không dễ dàng dứt bỏ được chị em Mây. Đúng là "Người đâu gặp gỡ làm chi. Trâm năm biết có duyên gì hay không". Anh chưa thể tin được câu trả lời. Anh chỉ biết, anh chưa thể rời Buôn Ma Thuột lúc này.

Hoàng Mây vô tư cắn một miếng cóc. Cô không biết Thiên Thạch đang lo cho chị em cô.

Đang nằm đung đưa trên võng học bài, Hoàng Mây nghe tiếng chuông cổng, vội nhỏm dậy, đi ra. Một khoảng thời gian không gần lắm cho khoảng cách giữa hiên nhà tới cổng.

Dùng cánh tay không băng bột mở cánh cổng bằng sắt, Hoàng Mây tròn mắt nhìn người đối diện.

− Là anh à? Anh tới đây chi vậy? Chị Hai tui hổng có ở nhà đâu, anh Phước.

Vạn Phước mỉm cười:

− Anh đến thăm các em. Bé Tư không cho anh vào sao?

Hoàng Mây lạnh lùng:

− Lâu rồi, nhà tôi không có hân hạnh đón tiếp những ông chủ, bà chủ. Tôi xin lỗi. Cậu đến đây đã xin phép mẹ cậu chưa?

Hoàng Mây đổi cách gọi "một trăm tám mươi độ" khiến Phước bối rối:

− Đừng làm khó anh mà Bé Tư. Giữa chúng ta không có ranh giới chủ tớ.

Hoàng Mây căng co:

− Cậu không biết hay cố tình không muốn biết vậy cậu Hai? Bà chủ lớn không cho con cháu Vạn Tường lai vãng đến căn nhà này lâu rồi. Bằng chứng là cậu được đính hôn với một cô gái khác hơn hẳn chị tôi đó.

Vạn Phước trầm tĩnh:

− Anh hiểu ba mẹ anh đã xúc phạm đến các em. Nếu là anh, anh cũng khó tha thứ. Chúng ta từng là anh em, mãi mãi anh vẫn quý mến các em.

− Ai vậy bé Tư?

Tiếng Hoàng Trúc vọng ra.

Vạn Phước lắc đầu:

− Anh đáng ghét đến mức Bé Tư không thể cho vào nhà sao? Còn gạt anh nữa!

Hoàng Mây chưa kịp trả lời. Trúc ra tới. Cô có vẻ bất ngờ khi nhận ra Phước. Một thoáng qua nhanh, Trúc bình thản:

− Thì ra là cậu chủ Vạn Phước. Cơn gió lành hay dữ đưa cậu đến đây vậy?

Vạn Phước nhìn Trúc. Cô vẫn đẹp như thuở nào, chỉ có mái tóc dài tết gọn sau lưng trông cô mảnh mai hơn mà thôi.

Vạn Phước xúc động:

− Trúc! Anh xin lỗi, đến tận hôm nay mới tới gặp em.

Hoàng Trúc bình thản:

− Đến rồi, nếu không chê nhà tụi tôi nghèo, mời cậu chủ vô nhà uống ly nước.

Hoàng Mây ấm ức:

− Chị Hai...

Hoàng Trúc thủng thẳng:

− Em vô nhà học bài đi. Chị biết phải làm sao mà.

Hoàng Mây xụ mặt:

− Chị à! Chị không được mềm lòng đấy. Mẹ cậu ta không muốn chúng ta quen với gia đình họ. Chị...

Hoàng Trúc cau mày:

− Em không tin chị hả?

Hoàng Mây líu ríu:

− Dạ, em xin lỗi chị Hai.

Ném cho Vạn Phước ánh mắt sắc hơn lưỡi dao lam, Mây bỏ vào nhà. Phước nhìn cảnh tay bó bột của Mây mới nhớ ra sự vô tâm của mình. Anh hỏi Hoàng Trúc:

− Bé Tư bị sao mà phải bó bột cánh tay vậy Trúc?

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Nó bị bọn người xấu ép xe té. May không đến nỗi thiệt mạng.

Phước vô tình:

− Xa Việt Nam mấy năm, bây giờ trở về, anh nhận thấy bọn trẻ mới lớn ham vui háo thắng, nhiều khi gây tai họa mà vẫn bình thản. Hoàng Mây chắc gặp phải mấy thằng đua xe tốc độ. Cũng may là em không sao!

Hoàng Trúc kéo ghế mời Phước:

− Anh ngồi đi.

Vạn Phước nhìn căn nhà, xúc động:

− Căn nhà vẫn như xưa. Chiếc bàn tròn vẫn kê đúng góc này. Hồi ấy, tôi hay qua nhà em, ăn chực món bánh giò, bà nội làm cho cả nhà em ăn buổi sáng. Bao năm rồi, tôi vẫn không quên chiếc bánh bà nội em làm. Tôi lúc nào cũng được bà dành cho chiếc to nhất.

Hoàng Trúc cay cay:

− Chuyện lâu rồi nhắc lại làm gì. Chị em tôi giờ đây không dám nhớ về quá khứ, bởi hiện tại có quá nhiều việc cần làm hơn.

Phước lắc đầu:

− Em có thể hận ba mẹ tôi, thậm chí căm thù họ, tôi vẫn không oán trách. Họ là cha mẹ tôi, tôi biết họ sai nhưng không đủ sức cán ngăn. Nhưng tình cảm của tôi và gia đình của em, ngay cả ba mẹ tôi cũng không thể cấm tôi nhớ về ngày xưa ấy. Cho phép tôi được thấp nén nhang cho người đã khuất, được không Trúc?

Hoàng Trúc lặng lẽ tới gian thờ đặt bài vì ông bà nội và cha mẹ, cô đốt nhang rồi đưa cho Phước.

Vạn Phước thành kính:

− Bà ơi! Cháu là thằng Phước, con nhà Vạn Tường đây. Bà từng thương cháu như Trúc, Tre, Mây... Vậy mà ngày bà ra đi, cháu không được tiễn bà về nơi an nghĩ, cháu thật có lỗi với bà. Bà và bác Bạch Đàn ở nơi linh thiên chín suối hãy chứng giám cho tấm lòng của cháu. Phận làm con, từ nhỏ, cháu đã không mạnh mẽ được như Trúc, nên bây giờ cháu đành chịu nghe theo sự sắp đặt của ba mẹ cháu. Cháu không có phúc làm cháu của bà. Cháu đốt nén nhang này mong bà và bác chứng ch tấm chân tình của cháu. Cháu thề chỉ cưới chỉ cưới vợ nếu ba mẹ cháu chịu giao công ty mây tre cho cháu quản lý. Cháu sẽ từ từ trả lại chao Trúc bà ạ.

Hoàng Trúc buồn buồn:

− Cậu đừng bận tâm chuyện nhà tôi. Tôi không dễ chết như ba tôi. Cuộc đối đầu lần này, tôi biết mình không phải là đối thủ của mẹ cậu. Tôi vẫn phải vươn lên, tôi không muốn những gì cha ông tôi đổ mồ hôi nước mắt bị mai một.

Phước nhìn Trúc, vẻ thành khẩn:

− Tôi muốn Trúc về làm ở cơ sở của tôi, được không?

− Cậu nghĩ mẹ cậu sẽ đồng ý à?

− Cơ sở thuộc quyền tôi điều hành, tôi muốn nhận ai là quyền của tôi.

− Cậu có vẻ tự tin quá nhỉ! Nói cậu đừng buồn nghen, mấy năm ở nước ngoài cậu vẫn nhìn đời bằng ánh mắt trong veo, quả thật tôi khó tin được. Cậu nên thực tế đi cậu Hai Vạn Tường. Rồi đây cậu còn chịu sự điều hành của vợ cậu nữa đấy. Đàn bà mấy ai nói rằng mình không ghen nhỉ. Tôi thà đi rửa chén thuê cũng không bao giờ làm cho gia đình cậu.

− Trúc không muốn lấy lại những gì thuộc về mình à?

Hoàng Trúc nhếch môi:

− Lâm Vũ mãi mãi là thương hiệu đầy giông gió thị trường. Tôi nhất định chứng minh ngày ấy trở về với chị em tôi. Nhưng không phải bằng cách đi làm thuê cho kẻ từng được ông bà, cha mẹ mình cựu mang, truyền nghề. Tôi không chấp nhận điều sĩ nhục ấy!

Giọng cô gái vút cao, khô khốc. Phước đọc được trong đôi mắt ấy ánh lửa của hận thù. Phước thở dài. Anh cúi đầu bước ra ngoài, dù rất muốn thăm lại khu vườn mênh mông ngày xưa. Phước hiểu anh không còn được chủ nhân tôn trọng nữa.

Vạn Phước về nhà. Anh hầm hầm đẩy cửa phòng khách. Mẹ anh đang ngồi săm soi chiếc nhẫn hạt xoàn, hình như bây giờ thú đam mê duy nhất của bà là ngắm vàng ngọc.

Vừa thấy Phước, bà mẹ đã cất ngay chiếc nhẫn vào hộp nhỏ. Bà cao giọng:

− Phước à!

Vạn Phước lừng khừng:

− Mẹ gọi con?

Bà Vạn Tường nhíu mày:

− Con đi đâu về vậy? Qua nhà con Trúc phải không?

Phước nhìn mẹ:

− Dạ. Con qua thắp cho người quá cố nén nhang. Không phải mẹ cũng cấm con luôn điều này chứ?

Bà Vạn Tường chậm rãi:

− Mẹ không cấm. Nhưng chị em con Trúc hận con ngút trời. Tốt nhất, con không nên lui tới đó nữa. Mẹ không muốn sau này vợ con nghĩ sai về con.

− Cám ơn mẹ đã dạy bảo con. Con cũng nói rõ để mẹ biết, không ai cấm được con qua nhà Trúc, ngoại trừ chị em Trúc đuổi con. Con lớn rồi, con biết mình phải làm gì để không hổ thẹn với lương tâm.

Và Vạn Phước giận lẫy:

− Con ám chỉ gì vậy Phước? Con nghi ngờ mẹ hai gia đình con Trúc à?

Phước cười khẩy:

− Con không dám nghĩ đến điều kinh khủng ấy. "Ai gieo nhân át phải gặt quả báo", mẹ ạ.

Bà Vạn Tường giả lả:

− Ừ thì "lưới trời lồng lộng" mà con. Thế con thấy cuộc sống của chị em Hoàng Trúc ra sao?

Phước nhìn xoáy vào mẹ:

− Con không rõ lắm, hình như rất cực khổ. Trúc tự đan những đồ vật nho nhỏ để bán cho khách du lịch.

− Con bé ấy đa tài. Nhà Lâm Vũ cũng may còn có nó. Nhưng làm kiểu cò con, ngày nào xào ngày ấy, tiền đâu nói nuôi nổi mấy đứa nhỏ ăn học. Mẹ vừa nghe kể, con Bé Tư đi làm thêm ban đêm, bọn xấu chơi hội đồng đến nổi phải nằm viện. Chả lẽ đến bước đường cùng rồi sao! Con gái nhà họ Lâm vốn tiếng danh giá nhất xứ mình. Thiệt đáng thương!

Phước nhăn mặt:

− Mẹ nghe ai nói bậy bạ nữa rồi! Dẫu ghét người ta cũng không nên "cạn tàu ráo máng" kiểu bán đứng danh dự người ta như vậy. Mẹ đừng quên chúng ta tồn tại được ở đây là nhờ ai. Bà và cha Hoàng Trúc đã không màng đến câu "giúp tiền giúp bạc, chẳng ai chỉ đăng đi buôn". Họ đã không giấu nghề, dạy cho ba mẹ nghề gia truyền của họ. Đúng ra, lúc này ba mẹ cần trả ơn lại cho họ Lâm. Mẹ khiến con bất mãn quá. Con đi đây!

Bà Vạn Tường kêu lên:

− Con ăn phải cái giống gì mà về dạy mẹ hả? Con muốn mẹ tức chết hay sao?

Phước thản nhiên:

− Con chỉ nói những điều cần nói. Mẹ không cần phải tức. Bởi bây giờ con cũng không ham hô công ty tre mây của mẹ nữa. Tai tiếng lắm! Con sẽ tự ra ngoài tìm việc.

− Con! Trời ơi là trời! Sao khi không tôi lại sanh ra một thằng con được ăn học tử tế, giờ về ngang đầu cứng cổ với cha mẹ vậy hả Trời! Đúng là vô phước chứ Vạn Phước gì chứ!

Mặc những lời than van của mẹ, Phước bước nhanh lên phòng.

Anh nghe trái tim thằng đàn ông trong anh lần đầu tiên nổi loạn, nhức nhối. Bởi tất cả những gì cha mẹ anh tạo nên, để anh mãi mãi không có Trúc, để dòng họ Lâm Vũ chìm vào tan nát, thương đau. Anh đọc được trong ánh mắt thăm thẳm của Trúc nổi hận chất ngất.

Một ngày nào đó, nếu Trúc lấy được lại danh dự gia đình, tức là ngày ba mẹ anh phải khai từ khỏi cuộc đấu tranh giành giật không tình người do chính họ tạo nghiệp, anh có hận Trúc không nhỉ?

Thu Huyền nhìn Phan, cao giọng:

− Anh vừa nhận tiền gì của thằng cha đó vậy, anh Phan?

Phan bối rối:

− Cô theo dõi anh hả?

Thu Huyền lắc đầu:

− Em vô tình thôi. Xưa nay, ai làm gì em không quan tâm. Tại thằng cha này em không ưa bản mặt hắn. Hắn ta làm quản lý cho nhà Vạn Tường, được bà Vạn Tường tin cậy lắm. Sao hắn kết bạn với anh nhỉ? Em nghi lắm.

Phan giả lả:

− Họ làm gì kệ họ! Chả lẽ anh trai em, em cũng không tin sao.

Thu Huyền thẳng thắn:

− Vấn đề không chỉ là tin hay không tin! Em thấy thằng chả đưa tiền cho anh? Anh đừng nói rằng, anh cho thằng chả mượn.

− Thì đúng như thế mà.

Thu Huyền nhếch môi:

− Em nói thiệt nghen. Dân thị xã họ đồn ầm ầm, thằng chả là nhân tình của bà chủ Vạn Tường. Dù thằng chả chỉ là gã quản lý, nhưng vẫn đủ sức mê hoặc bà chủ già ham vui. Hắn chẳng thiếu tiền. Người ta còn nói, vụ tai nạn trên đường quốc lộ 14, thằng chả nhúng tay vô hại ông Bạch Đàn. Chị em nhỏ Trúc đang cố gắng tìm manh mối. Anh liệu sao đó thì liệu. Ba mẹ khổ vì anh nhiều rồi. Anh chịu chí thử làm ăn như anh Hai thì anh cũng có một cơ ngơi như ảnh, cũng là ông chủ tiệm vàng, chị Ba đâu có giận anh mà bỏ về bên ngoại.

Phan cáu kỉnh:

− Mày không cần dạy khôn tao! Sợ rằng con oắt đó chẳng còn cơ hội tìm thủ phạm thì đã như cha nó rồi.

Thu Huyền kêu thảnh thốt:

− ANh nói vậy là sao? Chả lẽ anh muốn hại Hoàng Trúc?

Phan lành lạnh:

− Tao suốt đời không quên cái ngày ba con Trúc chỉ đường cho công an đến bắt tao, phá việc làm ăn của tao. Tao muốn thấy con gái lão ta nhuốm đen, nhơ nhuốc.

Thu Huyền bật dậy:

− Bác ấy đã nói rất rõ ràng, bác ấy không biết gì hết. Anh u mê vừa thôi. Chị Ba nhìn thấy thằng cha Đãi... cái thằng anh vừa nói chuyện dấy dẫn đường cảnh sát 113 đến quán của anh. Hắn gọi bẳng điện thoại. Anh đụng đến chị em nhỏ Trúc, em sẽ tố cáo anh. Vì sự việc này, chị Ba sợ anh buông thả trong cái chuyện ấy, chị ấy mới bỏ đi. Ba mẹ thất vọng, khổ tâm suốt mấy năm qua, tại sao anh không chịu hiểu? Phải bà Vạn Tường muốn hại Hoàng Trúc không? Nói cho em nghe đi anh Ba.

Trong bốn anh em, Phan thương cô em út nhất. Anh rất sợ khi nhìn Thu Huyền khóc. Khi anh sai lầm, ba mẹ, anh chị xa cách thì Thu Huyền luôn bên anh, động viên anh. Không phải Phan u mê, anh không biết mình bị lợi dụng. Anh đánh mất lòng tin với ba mẹ. Vợ bồng con về ngoại. Anh muốn tự mình làm lại từ đầu, nhưng vì không có vốn. Phan quen một tay đầu nậu gỏ, ông ta sẽ mua tất cả gổ của anh, cả thú rừng nếu anh đem ra được cửa rừng. Phan đã có một nhóm thợ chuyên khai thác gỗ quý. Anh cần tiền làm ăn, ba mẹ anh chỉ đồng ý bỏ tiền để anh kinh doanh những gì nhà nước cho phép. Phan lại muốn giàu thật nhanh. Ngoài việc buôn bán hàng lậu, chỉ còn việc khai thác gỗ lậu là nhanh giàu nhất. Chả rõ vì sao bà Vạn Tường biết được. Bà ta yêu cầu anh tìm mối bán mấy chị em Trúc qua biên giới. Vì ngày trước Phan từng mở quán cà phê trà hình, bà tin rằng anh dễ dàng làm việc này, chuyện bắt cóc chị em Trúc do bà ta đảm nhiệm, anh chỉ mới giới việc đưa họ cho ai. Bà ta hứa sẽ trả cho anh một trăm triệu và sẵn sàng giúp thêm vốn cho Phan. Việc tìm người phía bên kia không khó với Phan, nên anh đã nhận lời.

Huyền nghèn nghẹn:

− Anh Ba! Anh không còn thương em nữa đúng không?

Phan thở dài:

− Út à! Trong căn nhà sang trọng này, anh còn ai cảm thông ngoài em chứ. Em muốn gì ở anh?

Thu Huyền quẹt nước mắt:

− Em muốn biết có đúng bà ta muốn hại chị em Hoàng Trúc không? Anh chỉ cần gật hoăc lắc đầu được rồi.

Phan gật đầu, anh nói:

− Anh rất cần tiền nên đã nhận lời giúp bà ta.

Thu Huyền trầm tĩnh:

− Anh cần tiền để làm gì? Nếu anh làm ăn lương thiện, em sẽ nói với ba mẹ. Em không muốn anh phạm pháp. Be Phương không thể lớn lên với bản lý lịch về người cha tội lỗi. Anh hiểu ý em không anh Ba?

Phan thở hắt ra Anh kể cho Huyền nghe âm mưu của bà Vạn Tường, công việc anh dự định làm.

Thu Huyền nghe xong, cô nhìn anh trai bằng ánh mắt đầy tự tin:

− Đừng mạo hiểm bỏ tiền vào việc khai thác gỗ anh ạ. Luật pháp không tha thứ cho người phá rừng trục lợi. Anh không thích kinh doanh vàng bạc thì nên mở cửa hàng điện máy, điện lạnh hoặc xe gắn máy. Có vốn thì lo gì không giàu hả anh. Em hứa sẽ giúp anh. Chị em Hoàng Trúc đang khởi nghiệp lại từ con số không. Nó rất cực khổ, em không muốn nó thất bại. Vì sợ chị em Trúc trả thù, bà Vạn Tường không từ thủ đoạn độc ác nhất, táng tận lương tâm nhất đề hại nó. Sự việc bể ra, kẻ gánh chịu sẽ là anh, anh hiểu không? Lúc đó, tiền chất cao như núi liệu ba mẹ cứu được anh không? Anh lãnh án vô tù, kẻ chủ mưu ngoài vòng lao lý đắc lợi. Anh đã nhận của bà ta bao nhiêu tiền, anh trả lại đi anh!

Phan trầm tĩnh:

− ANh sẽ nghe lời Út. Nhưng anh không trả tiền cho bà ta. Anh đem mọi việc báo lên công an để họ tự tay phá vụ án này. Cứ coi như mọi việc bình thường đi em gái. Anh không nuốt lời với em đâu.

Thu Huyền gật đầu:

− Tùy anh! Miễn sao anh đừng để mình mắc tội, mẹ sẽ chết theo anh đấy. Bây giờ, em có việc ra ngoài. Em đi nghe!

Phan nhìn em gái:

− Em sang nhà Trúc à?

− Cả chục năm nay, ngoài việc tới nhà nó, anh thấy em đâu la cà bên ngoài. Em muốn coi chị em nó độ này sống ra sao. Anh yên tâm. Em sẽ không nói gì khi thấy chưa cần thiết.

Phan hiểu rằng Thu Huyền không hề muốn anh phạm pháp. Trong bốn anh em, Huyền học giỏi cũng là nhờ chơi với Hoàng Trúc. Khuôn mặt đẹp như những thiên thần nhỏ của chị em Trúc bất chợt thoáng qua trong tâm trí Phan. Những cô gái vô tội ấy tại sao bà Vạn Tường cứ phải hãm hại họ? Phan rùng mình. Anh nhận ra mình vừa thoát khỏi một tội ác. Hoàng Trúc từng cứu con gái anh, khi con bé lon ton chạy theo mẹ nó qua đường. Trúc ôm kịp con bé, lăn vào lề đường tránh chiếc xe bò mà con bò đột nhiên lồng lên như điên giữa phố. Xe đạp của Trúc bị cán gãy khung, con nhỏ chấp nhận đi bộ đến trường chứ không chịu nhận chiếc xe đạp mới mẹ anh mua cho cô. Việc làm của Trúc xôn xao một thời gian ở thị xã. Lúc đó bà nội Trúc đau nặng, ba vừa chết vì tai nạn...

Phan thở dài. Mai này lớn lên, con gái anh không giận ba nó nữa. Cô Út của nó sẽ làm được điều này.

Thu Huyền nào biết tâm trạng anh Ba đang xúc động, cô ra khỏi nhà bằng chiếc xe đạp mi ni Nhật. Hoàng Trúc là chúa mặc cảm. Cô chẳng muốn có bất cứ khoảng cách nào giữa hai đứa.

Hoàng Trúc chớp mắt:

− Siêng về quá vậy Huyền? Tao tưởng mày đang bù đầu vào bài vở chứ. Vô nhà đi, kẻo nắng!

Thu Huyền dắt xe qua cổng, rồi dựng đại bên gốc cây bằng lăng nở đầy bông tím. Huyền rùn vai:

− Năm nay sao nắng quá vậy không biết! Về nhà cũng nóng muốn điên luôn. Tao thi xong rồi, được nghỉ lễ một tuần. Mốt xuống lại.

Hoàng Trúc cười xòa:

− Lu bu quá, tao quên luôn ngày tháng. Thì ra sắp tới ngày 30-4 rồi sao?

− Nhỏ này, bộ mày tính xù luôn cả buổi họp lớp hàng năm hả. Lớp trưởng gì tệ vậy kìa.

Trúc trầm tĩnh:

− Quên thì không. Cô Cẩm Nhung bị bệnh, tao nghe nhỏ Mây nói, tính chờ bọn mày về cùng đi thăm cô luôn.

− Cô bệnh gì, mày biết không?

− Bác sĩ chấn đoán cô bị xơ gan. Gia đình đưa cô về để chữa bằng thuốc nam. Nhỏ Mây đi thăm cô về kể lại, cô ốm nhưng có khả năng khỏi bệnh.

Thu Huyền chậm rãi:

− Vậy thì tao điện xuống xin thầy chủ nhiệm khoa cho nghĩ thêm vài ngày. Hợp lớp xong, tao đi luôn. Ủa! Mấy đứa nhỏ đâu hả Trúc?

− Tụi nó học chiều hết ba đứa. Thằng Tre ở dưới nhà xưởng.

Thu Huyền nhìn bạn:

− Mày ốm đi nhiều đó Trúc. Ham công tiếc việc hơn ăn uống đúng không? Gì thì cũng phải lo sức khoẻ trước. Mày mà lăn ra đó thì mấy đứa nhỏ khổ nữa.

Hoàng Trúc cười hiền:

− Tao biết rồi. Xưởng vừa hoàn thành, tao đã nhận được hợp đồng. Mừng quá, mày bảo tao không làm hay sao.

− Tao không tin nổi mày đủ năng lực khôi phục nhà xưởng. Mày đáng nể thật. Âm thầm kiểu mày, chắc chắn Vạn Tường thua thảm.

Hoàng Trúc kéo tay Huyền:

− Xuốn dưới coi rồi hãy khen.

Dọc con đường tráng xi măng dẫn từ phía sau nhà lớn xuống nhà xưởng, phủ kín bóng mát của cây ăn trái.

Huyền kêu nhỏ:

− Mày không phá vườn hả?

− Mới đầu tao cũng tính phá bỏ, tiếc đứt ruột. Sau đo đạt kỹ, thấy diện tích đất rất rộng. Chả biết hồi xây tường bao nhà, ba tao tính gì trong đầu mà mua cả khuôn viên đất quá lớn như vậy. Vườn không bị phá bỏ, nên ít người biết nhà tao mở xưởng.

− Tao nghe mẹ tao nói Bé Tư té xe gãy tay hả Trúc?

Hoàng Trúc thở dài:

− Ừ! Tao linh cảm không phải tự nhiên nó bị người ta xô té đâu. Có người muốn hại chị em tao.

Thu Huyền buột miệng:

− Mày nghĩ ai? Phải nhà Vạn Tường không?

Hoàng Trúc từ tốn:

− Tao không thích nói những gì chưa là sự thật. Cũng may con Mây bị nhẹ, tay phải còn viết được.

− Mày lúc nào cũng từ bi đô lượng. Cẩn thận đó Trúc, đừng để mấy đứa nhỏ ra ngoài buổi tối một mình.

− Năm học chưa kết thúc, tụi nó còn phải đi học mà.

Thu Huyền ngần ngừ:

− Bình thường nhỏ Mây học đến mấy giờ.

Trúc nói ngay:

− Thứ hai, tư, sáu nó học thêm toán, lý, hóa. Thư ba, năm, bảy học Anh văn, vi tính. Ngày chủ nhật, buổi chiều từ bốn giờ đến bảy giờ tối, nó học thêm tiếng Pháp. Nó học không thua tao hồi đó và rất thích làm bác sĩ. Tao cho học thêm tiếng Pháp để sau này thi đậu, có vốn ngoại ngữ đọc sách.

− Tiền đâu mày lo cho tụi nó. Năm tới, Hoàng Tre vào đại học nữa.

− Tao tính cả rồi. Em tao, đứa nào học cũng khá, đậu đại học, tụi nó sẽ tìm thêm việc phụ tao. Đấy là phòng khi mọi chuyện ở nhà không thành công. Chứ tao tính, công ty treo được bảng hiệu lên là tụi nhỏ chỉ việc lo học và học cho giỏi.

Hai cô gái đi vào khu vực cắt khúc tre mây. Chỉ lúc tới thật gần, mới nghe rõ tiếng máy chạy. Thợ hơn hai chục người, ai cũng chăm bẩm công việc của mình. Thu Huyền từng chứng kiến xưởng sản xuất Lâm Vũ hồi ba Trúc còn sống. Cô không lạ gì những lò sấy máy cắt, máy uốn tre, mây. Có điều sau hơn năm năm vắng bóng trên thượng trường, thương hiệu Lâm Vũ chỉ còn đọng lại trong tâm óc những nhà kinh doanh sự tiếc nuối. Chưa một cơ sở nào cho ra đời được thành phẩm như Lâm Vũ. Bây giờ nhìn lại cảnh quen thân, Thu Huyền vừa cảm phục, vừa kinh ngạc trước nhỏ bạn mảnh mai của cô. Bạn bè thường vị Trúc mong manh và thích hợp với nghề Y. Hóa ra, tiềm ẩn trong dáng thanh mảnh kia là cả một sức mạnh kiên cường, đáng nể.

Thu Huyền đứng sững nhìn những bộ bàn ghế bằng mây được chuốt bằng vecni vàng óng. Cô kêu lên:

− Đẹp quá! Ai thiết kế vậy Trúc?

Ông Tư Râu cười hể hả:

− Còn ai ngoài cô chủ nhỏ. Hôm coi bản vẽ, bác đã thấy được những nét chấm phá kỳ diệu ở đường cong của hoa hướng dương, vậy mà bác vẫn bị bất ngờ khi sản phẩm làm xong, không tin nổi.

Thu Huyền rưng rưng, rờ tay lên hình bông hoa được uốn rất tỉ mỉ trên mặt bàn:

− Mày thành công rồi, Trúc ơi. Sau cơn giông bão, hoa mặt trời đã trỗi dậy rực rỡ, kiêu hãnh. Mày...

Cô không nói hết thành lời, ôm lấy Trúc mà quay tròn.

Hoàng Trúc la nhỏ:

− Khỉ ạ! Té tao, chóng mặt lắm. Bộ mày điên hả?

− Nếu hét được thật to lên lúc này, tao sẽ đứng trên cột đăng ten đài truyền hình, hét cho mọi người nghe thấy cho đất trời vỡ tung ra, cho nội mày ba mẹ mày mỉm cười, bởi Lâm Vũ Hoàng Trúc đã hồi sinh.

Trúc nhăn nhó:

− Ôi trời! Tao sống, sờ sờ chớ có hôn mê bệnh tật gì, mày dùng từ thấy khiếp!

Dứt câu, Trúc te te bỏ đi về phía nhà. Mọi người nhìn theo cô bằng ánh mắt trìu mến.

Thu Huyền hăm hở:

− Phá tường, treo bảng hiệu đi Trúc.

Hoàng Trúc điềm tĩnh:

− Tất nhiên tao sẽ treo, nhưng chưa phải là bây giờ.

− Im lặng vậy, ai biết mà tìm tới.

− Đợi sản phẩm này ra thị trường, tao sẽ có khách. Tao muốn ký được những hợp đồng kinh tế với nước ngoài.

− Mày có tham vọng quá không?

− Không hề! Tao chỉ muốn đòi lại sự công bằng. Vạn Tường đã thao túng thị trường mây tre mấy năm nay, tiếc rằng họ không hề có sự sáng tạo. Hàng Việt Nam ở thập niên này phải khẳng định được tên tuổi và chất lượng. Cũng như loại đồ gốm sứ Trung Quốc thời cổ đại, trải qua hàng ngàn năm vẫn cuốn hút con người bằng màu men và chất liệu. Tao muốn mây tre Lâm Vũ phải sống mãi như cây tre Việt Nam ngàn đời bất diệt.

Thu Huyền bàng hoàng nhìn xoáy vào đứa bạn thân. Nó vẫn mảnh mai yếu đuối như thưở nào. Vậy mà...

Trở vào nhà, Hoàng Trúc chỉ vào chồng nón đan bằng lá buông:

− Mày thích không?

− Loại nón này đem ra Vũng Tàu bán chắc đắt như tôm tươi.

− Tao và mấy đứa nhỏ đan luôn tay mà không đủ hàng giao. Tao dự định đến hè sẽ nhận một số đứa nhỏ đến học đan để tăng thu nhập gia đình, công việc cũng không nặng nề.

Thu Huyền muốn nói điều gì đó. Nghĩ sao cô lại thôi. Huyền lỡ hứa với Mây về việc nó bán hàng cho siêu thị của cô Hương. Lúc này Trúc rất cần sự hỗ trợ của em út.

Cô phải khuyên Mây thôi. Dù sao con bé đang đau tay, đành chờ thêm một thời gian nữa.

Buổi chiều hôm ấy, Thu Huyền ăn bữa cơm rất ngon ở nhà Hoàng Trúc, dù bữa cơm chỉ vỏn vẹn dĩa tép rang, dĩa cà muối và tô canh mướp đắng nấu đầu tôm.

Hoàng Mây dừng xe nơi ngã ba. Diệp Tú kêu lên:

− Xe hỏng hả Mai?

Cả bốn chiếc xe đạp nghe Diệp Tú hỏi Mai, đều dừng lại. Hoàng Mai cười hiền:

− Không phải. Mai chợt nhớ, hồi sáng đi học, chị Hai dặn, trưa ghé chợ mua vài thứ, nhân tiện lấy tiền hàng cho chị. Mấy bạn về trước đi, kẻo nắng.

Diệp Tú gật đầu:

− Vậy tụi này về trước, bụng ta sôi ùng ục rồi. Ngày nào học năm tiết, ta điều đói mờ mắt.

Vũ Cầm dặn Mai:

− Tối, Mai qua nhà Cầm học nghen. Co Nga hứa dạy tụi mình cách vẽ đồ nọa trên vi tính. Hai tuần nữa phải thi bằng A rồi.

Hoàng Mai cười tươi:

− Mai nhớ mà.

Diệp Tú thòng một câu:

− Nhớ thì khi qua học, hái thêm vài trái xoài, cô Nga khoái món xoài chấm mắm ớt. Ở đây, mỗi xoài nhà Mai là ngon.

− Cô hay là mi vậy? Nhưng yên tâm đi Tú, ta sẽ hái cho mi trái xoài đèo đọt nhất cây.

Diệp Tú trợn mắt:

− Mi dám?

− Sao không! Trái đèo, thường ngọt nhất đó nhỏ. Bye nghen, nắng quá à!

Dứt lời, Hoàng Mai rẽ xe đạp về hướng chợ, mặc kệ Diệp Tú tức tối.

Mai nhan nhẹn mua những thứ chị Hai dặn, đầy nhóc một bịch xốp lớn. Xong xuôi, Mai đi về phía những sạp hàng bán đồ mây, tre. Cô gật đầu chào bà bán hàng mập ú:

− Con chào dì Mười.

− Ừa! Con là con ai, sao dì ngó quen quen cà?

Bà Mười vừa nhanh tay gói hàng cho khác vừa mau mắn hỏi Mai.

Hoàng Mai nhỏ nhẹ:

− Dạ, con là em gái của Hai Trúc. Chị Hai con mấy bữa rày bận, nói con ghé dì Mười hỏi xem dì bán hết hàng chưa, cho Hai con xin tiền.

− Thì ra là con ông Bạch Đàn. Con thứ mấy?

− Dạ, thứ năm.

Bà Mười gật gù:

− Chắc năm nay con 15, 16 tuổi hả. Hồi ba con mất, dì nhớ hai đứa bé nhất đứa lên 1không, đứa lên 7 tuổi. Nhanh ghê!

Hoàng Mai từ tốn:

− Dạ, con 15 tuổi, dì ạ.

Bà Mười đếm tiền đưa cho Mai:

− Con về nói chị Hai đem hàng cho dì bán nghen. Hàng hết hai hôm nay, bên Vạn Tường đem hàng tới chào, nhưng dì không mua. Du khách vào mùa này đông, bán loại hàng chị em con làm chạy lắm. Lời ít một chút, miễn sao bán nhanh, nhiều là dì ưng à. Bé Năm nhớ nói chị Hai đem vài lố nón lá buông loại vành rộng có tua quanh vành nón, màu trắng chứ đừng xen màu khác. Còn những hàng dì thường lấy, chị Hai con nhớ rồi.

− Dạ. Thưa dì, con về.

Bà Mười cười toe:

− Ừa! Đi đứng cẩn thận nghe Năm. Chị em bây đứa nào cũng xinh xắn dễ thương, nhưng hơi ốm. Làm nhiều mà không ăn bệnh cũng vậy.

Hoàng Mai chỉ cười trừ. Cô ghé thêm hai sạp nữa, ai cũng trả tiền vui vẻ. Còn gian hàng lớn của vợ chồng Thành Duyên nữa là xong. Hoàng Mai đang ngẩn ngừ, vì vợ chồng bà Duyên có khách. Bất chợt, Mai thấy cháu gọi bà Vạn Tường bằng dì, xăm xăm từ trong bước ra. Ngân cũng nhận ra Mai. Ngân lớn cỡ tuổi Mây, nhưng bỏ học từ hồi lớp 5, lớp 6, theo phụ bà dì làm hàng. Có chút tiền, Ngân sắm sửa quần áo, son phấn nên nhìn già giặn hơn cả chị Hai của Mai.

Ngân đỏng đảnh cao giọng:

− Chị Duyên à! Chị có khách sộp ghé thăm nè. Lâu không gặp, con nhỏ này lớn bộn và "bảnh tỏn" ghê há!

Biết Ngân ám chỉ mình, Hoàng Mai làm lơ. Cô đi vào trong quầy, khẽ nói với bà Duyên:

− Chào dì! Cháu là em Hai Trúc. Chị cháu bận, kêu cháu ghé dì lấy tiền hàng.

Bà Duyên giong một:

− Hàng độ rày đụng hầm bà lằng, bán chưa được. Về nói chị Hai bây, ba ngày nửa ghé lấy.

Hoàng Mai từ tốn:

− Dì cảm phiền. Hàng chị cháu giao cho dì cả tháng mới lấy tiền. Dì biết ụi cháu khó khăn, nhưng không lấy trước tiền ai cả. Chị Tư cháu bị đụng xe gãy tay, nên cháu mong dì cho cháu xin tiền.

Bà Duyên sầm mặt:

− Giờ chưa có thì sao?

Hoàng Mai cắn môi:

− Nếu dì bán không được cho cháu xin lại hàng vậy. Không sao cả.

Ông Thành làm mặt ngầu:

− Vừa phải thôi nghen nhóc! Nên nhớ xưa rày tụi tao chưa có giật của chị em bây đồng nào. Bả nói ba hôm nữa thì ba hôm nữa bây ghé. Nghèo giàu gì chứ!

Hoàng Mai điềm tĩnh:

− Với dì dượng, hai trăm ngàn tiền hàng quả là như muối bỏ bể. Song chị em cháu kiếm ăn từng ngày, cặm cụi đan hầu như đêm ngày, dì dượng mua giùm, cháu cám ơn. Nhưng ai cũng thế thôi, hàng gối đầu một cư chứ không ai gối hai, ba cữ cả. Chị em cháu bỏ mối, lời không còn bao nhiêu, ai cũng lấy hàng rồi khất như dì dượng, thì tiền đâu chị em cháu mua vật liệu, tiền đâu sống. Dì dượng không bán được, cháu đành nhận lại, có dám trách gì đâu ạ.

Bà Duyên ngần ngừ một chút rồi lôi ra chồng nón và một bịch khay thảy trước mặt Mai:

− Thích thì nhận về đi. Bộ ở đây không còn ai làm hàng mây nữa chắc. Chỗ này trị giá gốc là một trăm ngàn đồng. Ông lấy một trăm mươi ngàn đưa nó luôn đi. Hứ! Đồ con nít ranh không biết phải trái!

Hoàng Mai nhìn những chiếc nón và khay Lá đan không được sấy đều, lá phơi không đủ nắng. Người làm hàng có tâm với nghề, không ai bất cẩn như vậy.

Hoàng Mai từ tốn:

− Hàng này không phải của chị em cháu.

Bà Duyên hét lên:

− Không của tụi mày thì của ai hả? Nói bậy, tao bẻ răng luôn đó!

Hoàng Mai bình thản:

− Của ai thì dì biết. Nhà cháu không làm hàng ẩu thế này. Dù bây giờ chị em cháu đã sa cơ thất thế, nhưng chị em cháu không làm ô danh nhà Lâm Vũ. Bên co Sa còn mấy chiếc nón, cháu có thể đem so sánh.

Lúc này, những người hiếu kỳ bắt đầu kéo đến sạp Thành Duyên nghe ngóng, xì xầm bàn tán.

Một ông già đầu tóc bạc phơi cao giọng:

− Con bé nói đúng đấy! Dân xứ này, ai lạ gì nhà Lâm Vũ. Họ thà đói, không bao giờ làm hàng kém chất lượng. Tụi nhỏ cực khổ mới đan được chiếc nón lời vài trăm đồng bạc. Đã lấy hàng rồi thì nên trả tiền cho sắp nhỏ. Ăn không của tụi nó, trôi sao nổi.

Ông Thành hơi quê, đổ quạu:

− Mẹ! Lão già biết gì mà xía vô! Nhà nó cũng vì làm hàng kém chất lượng mới dẫn đến kết cục thê thảm năm đó. Cầm một trăm năm chục ngàn đồng đem về cho chị mày!

Hoàng Mai bừng giận:

− Dì dượng nói năng phải cẩn trọng lời. Chị em tôi làm hàng bán không có năn nĩ dì dượng bán giùm. Là tự dì dượng năng nỉ thôi. Tôi tuy nhỏ, nhưng không cho phép mấy người xúc phạm gia đình tôi đâu. Đưa đủ tiền, tôi về. Bằng không, cứ trả lại đúng hàng cho tôi. Nếu không, dì dượng đừng trách tôi hỗn hào.

− Người ta cho thiếu, bán lấy lời ăn. Hết hàng, trả tiền. Sao tự nhiên họ đổ tật vậy cà?

− Tại mấy người không biết, chớ dạo này tôi thấy Vạn Tường cũng thì thụt ra vô. Tôi dám cá loại hàng kia chỉ có nhà Vạn Tường đủ can đảm làm chớ không ai hết.

− Nhà Vạn Tường đúng là "ăn cháu đá bát". Giàu có mà làm gì khi tran giành cả với mấy đứa nhỏ. Không nhờ cha mẹ ông bà nó, lũ ấy cạp đất ăn không nổi nói chi giàu.

Mỗi người bàn ra nói vô một câu, vợ chồng Thành Duyên đành phải móc tiền trả đủ cho Hoàng Mai. Mọi việc đều lọt vào mắt ông Đài không sót một chi tiết. Thấy Hoàng Mai ghé vô quán nước, Đài vội nói nhỏ vào tai thằng con trai ngồi cạnh:

− Đến lúc mày ra tay rồi đó Lợi. Nhớ làm cho khéo. Tao đưa trước mày năm trăm ngàn. Xong việc, mày sẽ nhận được gấp mười lần. Đi đi!

Lợi đút ngay cọc tiền vào túi quần, lững thững đi qua quán nước. Trời nắng, quán đông nên Mai đành phải chờ. Cô lỡ kêu rồi và cũng đang khát đắng họng.

− Cô bé! Anh ngồi chung được không.

Hoàng Mai hơi nhăn mặt:

− Tùy!

Lợi ngồi xuống ghế, mau mắn:

− Bé uống gì, anh kêu luôn?

− Cám ơn. Tôi không thích xài tiền người tạ.

− Trước lạ sau quen. Tại bé không biết chứ ngày trước anh học cùng chị Hai em. Chị em học trên cả tuyệt vời. Còn anh thì quá tệ, nên bỏ dở.

Hoàng Mai bìn thản:

− Bạn chị Hai tôi nhiều lắm, tôi không nhớ hết.

Người phục vụ bưng ly nước dừa cho Mai. Lợi uống cà phê đá. Hoàng Mai chậm rãi đưa ống hút vào miệng. Nước dừa là loại nước Mai thích nhất. Thỉnh thoảng, chị Hai mua về cả chục trái, nhưng Mai không biết cách gọt vỏ, nên phải chờ anh Ba rảnh rang chặt vỏ, nạo dừa đàng hoàng. Mỗi lần như vậy, Mai lại bị gọi là chờ thời. Tức lắm cố học cách chặt vỏ dừa cũng không sao làm ngọt được như chị Hai. Mai công nhận chị Hai luôn là số một. Số một học, số một thông minh, số một kiên cường, số một khéo tay... Thôi thì tất cả, chị Hai đều gom đủ vào người.

Mai suy nghĩ, mắt để lên màn hình tivi, nghe ca nhạc, Mai nào hay Lợi đã trút được gói bột trắng vào muổng rồi đưa qua khuấy trongly nước dừa của Mai. Hoàng Mai chợt nhìn đồng hồ. Cô uống vội hết ly nước rồi đứng lên. Cô phải về.

Mai đạp xe chầm chậm. Con đường về nhà cô rất nhiều cây to. Buổi chiều thường vắng vẻ hơn các đường khác, bởi nó nằm cuối thị xã. Bất giác Mai thấy mắt nổ đom đóm, đầu thì ngây ngật giống người bị sốt. Cô vội dừng xe lại, tìm chai dầu gió cô vừa mua. Chưa tìm được dầu, Mai đã vội đưa tay ôm đầu. Đau quá! Mai té xuống đường không hay mình đã trúng nhằm thuốc mê.

Chiếc xe máy do Lợi cầm lái chở theo một người đàn bà bịt khăn kín mít dừng lại bên Mai như một sự tình cờ. Người phụ nữ lay mạnh Mai, giọng bà ta âm u:

− Này em! Em gái ơi!

Lợi nhìn quanh:

− Đưa nó đi thôi!

− Còn chiếc xe đạp của nó?

− Bỏ đại đi! Chậm chạp, lỡ ai nhìn thấy thì toi việc. Bà chạy xe, để tôi giữ con nhỏ.

Miệng nói, Lợi xốc Mai lên đặt ngồi vào giữa. Chiếc xe máy lao vào hướng buôn của người Ê - Đê, nằm phía tây thị xã. Lợi không ngờ nỗi mọi hành động của hắn đều lọt vào mắt một người. Anh đeo khẩu trang, đội nón bảo hiểm rồi phóng xe theo sau xe của Lợi. Ánh mắt người thanh niên sáng rực, lạnh lẽo.

Chạy hơn bốn mười phút, Lợi bảo người đàn bà rẽ vào một con đường dốc thoai thoải dẫn lên một ngọn đồi. Chiếc Suzuki màu đen vẩn bám theo phía sau một khoảng cách xe của Lợi.

Dừng trước một ngôi nhà sàn, Lợi bồng Mai trên tay. Cô vẫn ngủ say. Người đàn bà mở cửa, cả ba người biến mất sau cánh cửa gỗ. Người thanh niên giấu chiếc "Su" trong một lùm cây dày đặc dây leo. Anh chạy nhanh về phía ngôi nhà.

Từ bên ngoài, anh nhận ra người phụ nữ bịt mặt là người giúp việc nhà bà Vạn Tường. Cô bé kia nằm trong bước đầu tiên của người đàn bà độc ác Vạn Tường. Bà ta muốn tống tiễn cô chị Hoàng Trúc. Số tiền sẽ là căn nhà còn lại của năm chị em Trúc ư? Hay bà ta bắt cô bé để bán sang Campuchia? Thái Lan?... Bà ta không thiếu tiền, bà ta muốn phá nát cuộc đời những cô gái vô tội?

Anh nghe tiếng Lợi lành lạnh:

− Điện thoại gọi không được. Bà về bảo cho bả biết, tìm người giải quyết nhanh đi!

Người đàn bà nhếch môi:

− Người cần về là cậu. Bà chủ không thể bán một con mồi đã mất đi "cái ngàn vàng". Con bé mê mệt thế kia, có quỷ tin nổi cậu không động máu râu xanh.

Lợi rùn vai:

− Bà hơi quá đấy! Dẫu thèm, tôi cũng không dám qua mặt bà chủ. Còn thằng cha Đãi nữa.

− Tôi nói rồi! Lệnh bà chủ, không phải tôi quyền hành. Cậu về mau đi!

Lợi ấm ức dẫn xe ra đường sau khi chửi đổng một câu khá tục. Chờ thêm khoảng mười phút, người thanh niên lẹ làng đi vào nhà vẫn không bỏ khăn che mặt. Người đàn bà giật mình, bật nhanh khỏi chỗ Mai đang nằm:

− Ông... là ai?

Giọng người thanh niên rin rít:

− Người nhà của Hai Trúc. Bà nói cho bà Vạn Tường rõ, nếu còn hại người nhà Lâm Vũ, tôi sẽ dùng luật giang hồ dạy bà ta cách độc ác như bà ta từng hại người!

Dứt lời, anh vung tay ra một thế võ chân truyền, rồi nhanh chóng trói gô người phụ nữ lại, sau đó để bà ta nằm vào chỗ Hoàng Mai. Anh nhanh chóng xốc Mai lên và chạy khỏi căn nhà gỗ.

Cũng thời gian đó, Hoàng Trúc đang mãi mê với công việc ghép hình các thanh trúc lại, cho ra đời một sản phẩm mới về chiếc ghế xô -pha. Út Song chạy tuôn xuống nhà xưởng, khóc mếu máo:

− Chị Hai ơi! Chị Năm... chị Năm bị...

Hoàng Trúc buông rơi thanh trúc xuống đất, chộp vai Út Song lắc mạnh:

− Chị Năm làm sao hả?

Hoàng Tre cũng chạy xuống, nói nhanh:

− Có người thấy xe đạp, cặp vở và giỏ đồ bé Năm mua về vứt chỏng chơ ngoài đường, cách nhà mình vài chục mét. Bé Năm không thấy đâu cả.

Hoàng Trúc lo sợ:

− Chả lẽ con bé đã gặp chuyện chẳng lành. Còn sớm mà sao không ai thấy nó chứ?

Cô bươn bả chạy ngược về cổng nhà. Phía sau cô, ông Tư Râu và Tre, Song cũng chạy theo. Người nhận ra chiếc xe của bé Mai và đem về nhà chính là ông lão tóc bạc ngoài chợ. Mây đang tiếp ông cụ.

Hoàng Trúc lễ phép chào ông già, rổi hỏi tới:

− Thưa, ông là người đem đồ của em con vô nhà à? Sao ông biết nó là em con?

Ông lão chậm rãi:

− Cháu không biết lão chứ ta thì đâu lạ gì bà nội cháu. Hồi chiều, lão thấy con nhỏ đi vào chợ lấy tiền hàng, lời qua tiếng lại với vợ chồng thằng Thành. Lão về đường này vì muốn ghé thăm đứa cháu ở cuối đường nhà cháu. Không ngờ khi lão ngồi trên xe lam, lão nhận ra chiếc xe đạp nằm giữa đường. Chiếc cặp em cháu lúc đi gom tiền, nó ôm trước ngực nên lão kêu xe dừng lại. Không thấy người, lão đành mỡ cặp nhìn vào nhãn vở và biết mình đã không sai, nên lão đem xe và đồ đến đây. Thế con bé chưa về nhà à?

Hoàng Trúc bần thần:

− Em cháu chưa về nhà, ông ạ. Con bé gặp chuyện không may nữa rồi. Biết tìm nó ở đau đây:

− Chị Hai à? Mình thử đến mấy bệnh viện hỏi thăm coi sao. Lỡ bé Mai gặp sự cố như hôm bé Mây.

Ông lão gật gù:

− Em cháu nói đúng đấy. Cách duy nhất là đến bệnh viện. Có thể em cháu bị trúng gió, gặp người tốt, họ đem con bé đi cấp cứu cũng nên.

Hoàng Trúc thở dài:

− Chắc phải làm theo cách đó thôi.

Cô quay sang ông Tư Râu, hạ giọng:

− Bác Tư giúp cháu làm cho xong phần việc còn lại. Cháu phải đi tìm bé Năm.

Ông Tư gật đầu:

− Cháu đừng lo việc nhà! Nhớ là tìm được con bé ở đâu thì điện về, kẻo mọi người lo lắng.

− Dạ, cháu biết rồi.

Cô nhìn ông lão, vẻ áy náy:

− Cháu xin lỗi ông. Nếu ông không vội, ông cứ ở lại đây chơi, nói chuyện với bác Tư.

Ông lão mỉm cười:

− Cháu gái ngoan lắm. Ông cũng phải về, kẻo mấy đứa nhỏ ở nhà lo lắng nữa. Hôm nào rảnh, ông sẽ ghé chơi. Ba cháu mất mấy năm rồi, mà mấy chị em cháu còn giữ được căn nhà, sống hòa thuận bên nhau, quả là điều bất ngờ cho lão đây. Nhà Lâm Vũ của cháu chắc chắn sẽ hồi sinh trở lại.

Hoàng Trúc cám ơn ông lão. Cô vào phòng riêng để lấy tiền. Vừa lúc chuông điện thoại reo vang, Hoàng Tre nhanh tay nhấc máy.

− Alô! Hoàng Trúc nghe.

Giọng người đàn ông gấp gáp:

− Bé Mai đang nằm ở phòng cấp cứu bệnh viện Lê Lợi. Em nói chị Hai tới đó liền nghen.

− Anh là ai? Bé Mai bị...

− Đừng hỏi! Cô bé chỉ bị thuốc mê không sao đâu. Tôi cúp máy đây!

Hoàng Tre đặt ống nghe xuống. Vừa lúc Hoàng Trúc đi ra.

− Ai gọi vậy Tre?

− Em không biết. Anh ta nói bé Mai đang cấp cứu ở bệnh viện Lê Lợi. Ảnh kêu chị tới ngay.

Hoàng Trúc sựng người:

− Con bé té ở gần nhà mình, sao lại đưa tận tới bệnh viện Lê Lợi. Kỳ vậy?

Ông Tư chậm rãi:

− Có thể người cứu bé Mai là bác sĩ và anh ta làm ở đó nên trong lúc vội vã đưa con bé về bệnh viện Lê Lợi.

Hoàng Trúc ra ngoài. Cô kêu Hoàng Tre lấy xe đạp chở cô tới đoạn có xe Honda ôm. Lúc này trời bắt đầu tối. Trúc thở dài. Còn chiếc ghế chưa hoàn thành, tối nay chắc bác Tư phải ở lại giúp cô làm xong. Hai ngày nữa, cô giao hàng. Đợt hàng này suôn sẻ, cô nhất định chọn ngày khai trương công ty. Vậy mà nhỏ Mai lại gặp nạn!

Hoàng Trúc xuống xe ôm, cô chạy như bay vào phòng cấp cứu tổng hợp của bệnh viện. Cô như không tin vào mắt mình khi nhận ra người ngồi trên băng ghế, vẻ bồn chồn chở đợi, chính là Thiên Thạch, người đàn ông từng cứu Mây.

Thiên Thạch bươn bả chặn Trúc lại:

− Cô đến nhanh hơn tôi nghĩ. Cô bé đã qua cơn nguy hiểm.

Hoàng Trúc nhình xoáy vào Thạch:

− Tại sao lại là anh? Em gái tôi, thật ra nó bị sao vậy?

Thiên Thạch nhún vai:

− Nhìn mắt cô, tôi đọc được sự nghi ngờ cô dành cho tôi đấy. Tôi là người cứu em cô, vô tình thôi. Tôi không muốn bị trả oán đâu. Cô bé ấy uống nhằm phải thuốc mê. Bác sĩ nói loại thuốc mê này cực mạnh, có khả năng làm tê liệt toàn bộ ý chí con người sau mười lăm phút. Bây giờ thì ổn rồi.

Hoàng Trúc thở ra:

− Tôi muốn vào với em tôi.

− Bác sĩ nói chờ cô bé tỉnh lại, chuyển xuống phòng điều trị mới được gặp.

− Lâu không?

− Khoảng một, hai giờ gì đó.

Thiên Thạch điềm tỉnh:

− Chúng ta xuống căng tin, tôi khát nước quá.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Xin lỗi anh. Tôi muốn ngồi đây, chờ em tôi tỉnh lại.

− Hơn một giờ nữa, ngồi chỗ này cô sẽ sốt ruột lắm. Nghe lời tôi, uống nước xong tôi sẽ kể cô nghe một chuyện.

− Tôi không còn tâm trí nào để nói chuyện, xin lỗi anh.

Thiên Thạch nhún vai:

− Cả lý do tại sao em gái cô phải vào đây à?

Hoàng Trúc liếm môi:

− Anh biết lý do sao?

− Có thể.

− Tôi chúa ghét sự lấp lửng. Mà thôi, dù gì anh cũng đã hai lần giúp em tôi, tôi sẵn sàng trả tiền nước cho anh.

Thiên Thạch nhếch môi:

− Hơi bị bèo và hơi trùm sò đó, chị Hai Trúc.

Dứt câu, Thạch bỏ đi trước. Hoàng Trúc nhìn sững Thạch, cô ấm ức bởi cách nói khiến người ta bị tự ái của anh. Chậm rãi, Trúc bước theo Thạch.

Gọi hai ly cà phê đá, nhìn những giọt cà phê màu nâu đang tí tách nhỏ xuống ly, Thiên Thạch hờ hững:

− Xin lỗi nghe Trúc, lẽ ra phải hỏi xem cô uống gì. Nhưng tôi đã gọi cà phê vì muốn thời gian chờ đợi không bị chính cô hay tôi biến thành áp lực.

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Dân Cao nguyên, từ trẻ con đến ông bà già đều thấm vị đắng này. Những ngày học thi, những đêm thức làm cho xong hàng, tôi đều phải uống cà phê. Loại đen đậm đặc biệt kìa, không cho đường càng tốt!

− Như thế đắng lắm.

− Chỉ là mùi vị thoáng qua chốc lát tan trên đầu môi. So với vị đắng cuộc đời mấy năm qua tôi nếm trải, nó chả thấm tháp gì.

Cô tự bỏ bớt nước đá, khuấy chút đường vào ly cà phê một lúc rồi trút qua ly đá. Cô uống xong ngụm nước đầu tiên thì đặt xuống, nhìn đồng hồ.

− Đã qua phút thứ mười sáu. Anh biết gì về tình trạng của em tôi? Anh nói đi?

Thiên Thạch thở dài:

− Em cô bị người ta cố ý hại.

Hoàng Trúc bàng hoàng:

− Anh nói sao? Nó bị hại? Nó còn đi học có thù oán gì với ai đâu?

− Đúng là cô bé không thù oán ai cả. Là người ta muốn sát hại chị em cô. "Nhổ cỏ nhổ tận gôc"!

Hoàng Trúc run giọng:

− Ý anh nói người hại em tôi chính là kẻ từng hại gia đình tôi à? Anh là ai? Tại sao anh biết?

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Tôi là ai, thời gian sẽ trả lời cô. Tôi biết là do vô tình, hồi chiều này tôi ngồi trong quán nước. Bé Mai từ trong chợ vào quán, gọi ly nước dừa. Sau đó một thanh niên cở tuổi Trúc vào theo đến, ngồi chung bàn bé Mai. Cô bé mãi nghe nhạc nên không chú ý đến gã thanh niên. Tôi nhìn thấy hắn ta bỏ vào muổng một gói bột, sau đó nhân lúc bé Mai nhìn ti vi, hắn đã trút vào ly nước của bé Mai, và cô bé vô tình uống hết rồi ra về. Tôi lặng lẽ bám theo Mai. Một lát sau, bé Mai bị choáng thuốc, dùng xe khi về gần đến nhà. Gã thanh niên đi cùng một phụ nữ trên xe máy có mặt bên cô bé. Họ đưa bé Mai đi. Tôi nhận ra họ là những kẻ giúp việc nhà Vạn Tường nên đã không chặn họ lại. Tôi theo sau họ. Bé Mai bị đưa ra ngoại ô thị trấn, con đường vào buôn của người Ê -Đê. Tôi cứu bé Mai trong khi gã con trai về thị trấn kêu bà chủ. Tôi không có số điện thoại nhà cô, nên phải nhờ tổng đài tra cứu theo số nhà cô đang ở.

Hoàng Trúc tái mặt:

− Rốt cuộc thì bà ta muốn gì ở chị em tôi? Bà ta đã gián tiếp hại chị em tôi chết cha, chết nội, đẩy mẹ mấy đứa nhỏ trở thành người đàn bà trắc nết, đến mức dì ấy quá sợ hãi phải bỏ con cái, bỏ xứ ra đi. Gia đình tôi lụn bại, tai tiếng. Bà ta từ không trở thành có. Từ một cơ sở tăm tre làm chẳng đủ ăn, sau năm năm tan nát của một gia đình, một ân nhân cứu sống mấy chục mạng người nhà bà ta, bà ta trở thành chủ doanh nghiệp Mây Tre Vạn Tường. Một giọt nước mắt cho nội tôi, bà ta không hề nhò.... Tại sao đến hôm nay, bà ta còn muốn chị em tôi chết nữa? Còn đạo lý ở đời không? Anh bằng lòng làm nhân chứng cho tôi không?

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Cô muốn kiện bà ta ra tòa à? Vào thời điểm mà ba ta đang dùng chính đồng tiền để đổi trắng thay đen này ư? Cô có chứng cớ gì ngoài hai cô em gái hai lần suýt chết? Tôi hứa sẽ giúp cô, nhưng không phải là hôm nay ngày may. Phải chờ đợi Trúc ạ!

Hoàng Trúc rã rời:

− Tôi đã phải cố gắng để kiếm tiền để lo cho một gia đình năm miệng ăn và tới bôn đứa em còn đi học. Tôi sẽ gục ngã mất, nếu không may một trong bốn đứa em tôi gặp tai họa.

Thiên Thạch trầm giọng:

− Can đảm lên Trúc. Tôi tin em sẽ làm được hơn thế nữa, bởi em có lòng can đảm tính kiên cường. Ông trời không vô tình trước thế thái đâu. Tôi thích có mái gia đình như gia đình em. Tôi đã hứa trở thành bạn tốt của Mây. Tôi sẽ luôn bên cạnh các em. Bà ta tàn nhẫn, độc ác hơn rắn hổ mang. Bà ta muốn mấy chị em Trúc bị bán vào nhà chứa qua biên giới. Bà ta muốn nhìn thấy con gái nhà họ Lâm nhơ nhớp. Vì lẽ đó, em nhất định phải đối diện sự thật, phải tìm ra đưỡc bằng cớ chính xác nhất, khi đó em mới có thể thắng được bà ta.

Hoàng Trúc rùng mình:

− Kinh khủng quá! Bà ta cũng có con gái, tại sao bà ta không nghĩ đến hậu quả sau này.

Cô nhìn sững vào Thạch:

− Tôi vẫn còn thắc mắc...

Thiên Thạch đưa ly cà phê lên miệng, anh thủng thẳng:

− Đá tan hết rồi, Trúc uống nước đi. Tôi chưa thể cho em biết được thân phận của tôi vì có nhiều sự ràng buộc níu kéo. Gia đình tôi từng chịu ơn bảo bọc của nội em. Khi ba tôi đau nặng, chính bà nội em đã bỏ tiền ra cứu ba tôi. Em không dễ tìm được tung tích nếu tôi không nói. Bởi gia đình họ Lâm làm phước cứu người quá nhiều, chẳng ai lưu vào sổ sách ngoại trừ kẻ chịu ơn. Gia đình tôi không còn ở đây. Tôi về đây vì những ham mê thiên nhiên, đam mê nghệ thuật và vô tình biết được âm mưu của bà Vạn Tường. Những gì có thể, tôi đã nói. Tin hay không tùy em. Mình vào thăm bé Mai được rồi đó.

Hoàng Trúc lặng lẽ uống thêm ngụm nước. Chỉ còn sự lạt lẽo trong ly đã tan thành màu xám nhạt. Chút vị cà phê đọng lại vành môi khi uống xong ngụm nước. Vị ngòn ngọt sau chất đắng bị hòa tan. Trúc thở dài. Cô biết không thể đòi hỏi hơn ở Thạch. Anh ta là người đàn ông trung trực, đầy cá tính. Anh ta sẽ nói khi cần thiết. Trúc bằng lòng điều ấy.

Hoàng Mai nhìn chị, vẻ lạ lắm:

− Chị Hai đây là bệnh viện hả chị?

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Ừ! Em không nhớ gì hả Mai?

Mai lắc đầu:

− Không chị ạ. Em đang rất khoẻ mạnh kia mà, sao tự nhiên vào bệnh viện, kỳ vậy?

Cô nhíu mày, những hình ảnh chầm chậm hiện lên. Mai nhớ rất rõ... Khát nước quá, cô vào quán uống nước dừa. Sau đó cô đạp xe về nhà. Cách nhà vài chụt mét, cô thấy đầu choáng, mắt hoa, vội dừng xe lại. Chưa được vài phút, cô xây xẩm mặt mũi, rồi không biết gì nữa. Cô trúng gió à? Trúng gió thì không uống thể uống thuốc tây. Chị Hai vẫn nôm na nói như vậy, sao chị còn đưa cô vào đây chứ?

Hoàng Mai nhỏ giọng:

− Thật ra, em đã gặp chuyện gì hả chị Hai. Về gần nhà, em thấy mắt nổ đom đóm, đầu đau kinh khủng. Sau đó em không nhớ gì cả. Ai gọi chị, báo tin em đau nhỉ?

Hoàng Trúc dịu giọng:

− Không nhớ cũng không sao! Em đừng lo, mọi việc ổn cả rồi. Nếu em cảm thấy khoẻ, chị xin cho em về.

Hoàng Mai chậm rãi:

− Về nhà nằm khoẻ hơn chị ạ. Ở đây nội ngửi mùi thuốc, em chịu đã hết nổi.

Bất chợt, Mai nhận ra Thiên Thạch, cô kêu nhỏ:

− Ủa! Anh Thạch! Anh biết em đau nữa hả? Quang trọng đến vậy sao?

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Là ảnh gặp và cứu em. Chúng ta mắc nợ ảnh thêm lần nữa rồi.

Thiên Thạch cười hiền:

− Có gì mà Trúc phải áy náy. Coi như tôi có duyên với gia đình em. Sẽ có ngày ông trời bắt tôi bệnh hoạn mà tôi thì không... có người thân ở đây. Lúc ấy không chừng tôi phải nhờ chị em Trúc. Bé Mai, em thấy trong người thế nào?

Hoàng Mai nói nhỏ:

− Mệt chứ không đau. Chân tay rã rời cả.

Hoàng Trúc thở dài:

− Em uống chút sữa nghen. Chị mua sữa nóng cho em uống.

Mai lắc đầu:

− Chị Hai không cần vất vả. Em muốn về nhà ngủ một giấc. Nằm đây mất công chị Hai ra vô tốn kém đã đành, còn công việc nữa.

Vừa lúc bác sĩ bước vào cùng cô điều dưỡng viên. Tấm thẻ cài trên ngực áo blouse trắng cho mọi người biết bác sĩ tên Hoa. Bá sĩ mỉm cười cầm tay Mai:

− Em thấy đau chỗ nào không?

Miệng hỏi, bác sĩ Hoa bắt mạch cổ tay Hoàng Mai, sau đó dùng ống nghe khám thật kỹ vùng ngực.

Hoàng Mai nhỏ nhẹ:

− Thưa bác sĩ, em không đau đâu hết. Mệt thì có, vì trước khi xỉu đi, em thấy mắt mũi nổ đom đóm, đầu đau. Bây giờ thì không còn cảm giác đó nữa.

Bác sĩ Hoa gật đầu:

− Tại em bị uống nhằm loại thuốc mê khá mạnh, nhưng do em uống cùng nước dừa nên một khoảng thời gian sau, thuốc mới phát tác. Vì trong nước dừa có chứa một loại tố chất có khả năng ngừa những chất kích thích dạng nhẹ.

Hoàng Mai kêu lên:

− Em uống nước ở quán đối diện cổng chợ, tại sao họ lại bỏ thuốc mẹ vào ly nước của em chứ? Bác sĩ! Bác sĩ cho em về. Em phải làm rõ chuyện này!

Bác sĩ Hoa mĩm cười:

− Em khoẻ thì có thể ra viện. Còn việc tại sao trong nước dừa có thuốc mê, tôi nghĩ em phải bình tĩnh nhớ lại mọi việc. Chủ quán người ta buôn bán chẳng ai dại gì hại khách ở ngay quán mình đâu, em ạ. Chắc chắn em bị ai đó hại thôi.

Hoàng Trúc khỏa lấp:

− Cám ơn bác sĩ. Tôi đưa em tôi về ngay được chứ ạ.

− Em chờ tôi kê toa thuốc. Cố gắng uống đủ ba ngày, nếu không gặp phản ứng gì thì ổn. Còn không, em phải đưa cô bé vào viện ngay.

− Dạ!

Bác sĩ Hoa làm thủ tục ra viện cho Mai. Vì bệnh viện Lê Lợi là bệnh viện do tư nhân thành lập nên việc ra vô giờ nào, tùy hoàn cảnh, bác sĩ đều có thể quyết định ngay được.

Thiên Thạch bỏ đi đâu đó. Chị em Trúc tưởng anh về rồi, nên có phần áy náy bởi số tiền anh đóng viện phí cho Mai do yêu cầu của bệnh viện tới hai triệu đồng. Bây giờ ra viện ngay, số tiền chi hết hơn trăm ngàn. Dù đã hai lần Thạch giúp các em của Trúc, nhưng anh là ai, ở đâu thì chị em Trúc hoàn toàn không biết.

Thiên Thạch đã đoán trước Mai được về, nên anh ra ngoài kêu taxi. Chị em Trúc vừa đến cổng, Thạch đã hiện diện với nụ cười cởi mở trên môi.

Hoàng Trúc mừng rỡ:

− May quá, tôi đang áy náy không biết anh đi đâu. Tiền anh đóng viện phí giùm bé Mai, anh cho tôi gởi lại.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Chuyện nhỏ thôi, sao Trúc cứ thích nghĩ lớn lên chi vậy. Tôi kêu taxi rồi, hai chị em về bằng taxi cho an toàn. Đây tới nhà hai em cũng khá xa.

Hoàng Trúc chỉ còn biết lắc đầu:

− Anh thật là chu đáo. Cứ như anh là sứ giả luôn đem điều tốt đẹp tới giúp chị em tôi vậy. Anh cho tôi gởi lại tiền.

Thiên Thạch cầm xấp tiền bỏ vào túi, anh thở dài:

− Không nhận chắc chị em Trúc không về quá. Lên xe đi, kẻo ở nhà mấy đứa nhỏ lo lắng.

− Anh muốn ghé nhà tôi không? Hoàng Mây luôn nhắc anh đấy.

Thiên Thạch lấp lửng:

− Một ngày nào đó, tôi nhất định xin tá túc ở nhà chị Hai dài dài. Bây giờ tôi còn việc phải làm. Bé Mai à! Lần sau nhớ cẩn thận, đừng vội quá tin người nghen.

Dứt lời, không chờ Mai kịp hiểu câu nói của Thạch, anh đã leo lên chiếc xe nổ máy phóng về thị trấn.

Hoàng Trúc thở dài:

− Một con người đầy bí ẩn.

Mai vẻ suy nghĩ:

− Sao không là ai khác, cả hai lần tụi em gặp nạn đều do anh ta cứu nhỉ? Chị Hai thấy sự việc đáng nghi ngờ không?

Hoàng Trúc điềm đạm:

− Chị tin anh ta nói thật. Chúng ta đang bị người khác hăm hại. Cũng may em không sao. Nếu không, giờ này chị phát điên lên quá.

Dọc đường, Hoàng Mai nghĩ hoài vẫn không biết tại sao mình bị người ta bỏ thuốc mê. Chả lẽ là vợ chồng ông Thành? Con người khi bị người khác làm tổn thương, họ dám phản ứng mạnh. Nhưng chuyện hồi chiều đâu đáng gì để vợ chồng ông Thành hại Mai?

Hai chị em Trúc không hề biết rằng Thiên Thạch về nhà bà Vạn Tường. Anh đoán chắc bà ta đang nổi giận vì bị hớt tay trên. Anh muốn có được đoạn băng ghi âm những cuộc nói chuyện của bà Vạn Tường.

Đúng như Thạch nghĩ. Bà Vạn Tường đang chửi tên Đãi và bà giúp việc ở phía sau vườn kiểng. Thạch được coi là khách quý của bà Vạn Tường, nên việc anh tới lui ngôi biệt thự vào giờ nào, những người phục vụ trong nhà bà Vạn Tường đều không mấy quan tâm. Anh quả thật có duyên với chị em Hoàng Trúc.

Thạch nghe bà Vạn Tường gằn giọng:

− Đúng là lũ ăn hại! Chỉ một đứa oắt con mà cũng bắt không xong. Thật tức chết được! Chị nhận được mặt mũi thằng đó không chị Viên?

Bà Viên - tên bà giúp việc - run run:

− Thưa bà, nó bịt kín mặt, lại đội mũ bả hiểm. Nó có vỗ, nên tôi không thể chống cự, cũng không nhận được nó là ai.

Đãi tức giận:

− Thằng Lợi đã nói bà về, để nó ở lại trông con nhỏ, bà một hai không chịu. Hay là bà có quan hệ với bọn nhà Lâm Vũ?

Bà Viên kêu lên:

− Cậu đừng vu oan cho tôi, tội nghiệp! Tại thằng đó, nhìn bộ dạng nó lúc ấy, tôi sợ nó nổi hứng bất tử xơi trước con nhỏ thì bà chủ bị người ta ghét. Tôi đâu có ngờ, tự nhiên xuất hiện thêm kẻ lạ mặt.

Bà Vạn Tường bực bội:

− Đừng cắn nhau nữa! Phải làm sao tìm cho ra thằng đó là ai. Nếu không thì chúng ta mất cả chì lẫn chài, không chừng còn vào nhà đá gỡ lịch nữa.

Đãi lên tiếng:

− Chúng ta tiếp tục thực hiện bước hai không? Phía bên kia vẫn chờ hàng. Tự nhiên bị bồi thường tiền xe một cách oan uổng. Bà chủ nghĩ sao?

Bà Vạn Tường vẻ hiểu đời:

− Chuyện làm ăn không thể tránh khỏi thua lỗ. Bao nhiêu đó không no đủ gì. Cậu nói họ khoan hãy qua nhận hàng. Tạm thời im lặng coi sao. Con Trúc không phải đứa dễ ăn tươi nuốt sống như cha nó đâu. Nhất định cậu phải tìm ra thằng khốn nào đã dám nhúng tay vào chuyện của chúng ta. Tiện thì khử luôn! Nhớ là tuyệt đối bí mật, nếu muốn còn đất sống. Không ai muốn chuyện xui xẻo xảy ra. Lỡ rồi, tôi vẫn trả công cho chị Viên và cậu. Cầm lấy đi!

Bà Viên khàn giọng:

− Bà chủ! Lỗi do tôi một phần, tôi không nhận số tiền này đâu, thưa bà.

− Tôi nói rồi. Làm ăn có lúc này, lúc khác. Thuyền lớn sóng lớn, thuyền nhỏ sóng nhỏ. Chị nhận, lần sau tôi mới dám phiền chị chứ.

Một lúc, Thạch nghe tiếng chân rẽ về phía ngôi nhà lớn. Anh cũng lặng lẽ rời chỗ nấp. Bở sau vườn cây chỉ còn lại hai con người tội lỗi, người đàn bà hồi xuân kia chấp nhận quan hệ ngoài luồng với gã quản lý vai u thịt bắp. Một người đàn bà như vậy đáng mặt ngồi sui gia cùng ba mẹ anh không? Ngọc Tuyết sẽ ra sao khi sống chung người mẹ chồng tội lỗi, độc ác kia?

Thiên Thạch trầm ngâm. Dưới chân anh những mẩu thuốc gãy vụn.

− Ủa! Anh Thạch! Anh tới khi nào, sao không cho em biết?

Bàn tay đặt lên vai Thạch nằng nặng giọng nói của Phước thoảng hơi men. Chắc cậu ta đã uống rượu.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Tự nhiên thấy buồn, anh xách xe chạy......

− Tự nhiên thấy buồn, anh xách xe chạy lang thang. Không có bạn để cùng hát karaokê hoặc cùng nhâm nhi ly bia, buồn quá, anh về đây. Nghe người làm nói cậu ra ngoài, chưa về. Sao hả, cậu cũng buồn sao?

Vạn Phước cay cay:

− Ai không có nỗi vui buồn hả anh? Về đây, nỗi buồn trong em càng tăng.

− Cậu nên tìm cho mình một công việc. Học hàng bao nhiêu đó đủ rồi.

Vạn Phước thở dài:

− Chuyện này, em đã thưa với ba mẹ. Mẹ em nói, chỉ giao công ty cho em sau khi cưới Ngọc Tuyết. Anh thấy mẹ em độc tài không khi cả em và Tuyết đều không biết gì về mây tre, làm sao quản lý công ty.

Thiên Thạch hờ hững:

− Không biết thì học. Cậu nhận công ty, tuyển vài người có tay nghề cao, giao cho họ phụ trách khâu kỹ thuật là xong chứ khó khăn gì.

− Anh không biết nên nói thế. Thực chất nghề mây tre này ngày trước do dòng họ nhà Lâm Vũ làm. Thị trường trong và ngoài nước đều ưa chuộng thương hiệu của họ. Bây giờ mẹ em mua lại công ty, thợ cũ của Lâm Vũ vì cuộc sống phải làm cho mẹ em, nhưng họ không còn nhiệt tâm với nghề, họ không làm hết tài của họ. Sản phẩm Vạn Tường, mười năm sau chưa chắc đã bằng Lâm Vũ. Nhận một công ty như thế, là anh, anh có hào hứng không?

Giọng Vạn Phước đầy bức xúc.

Thiên Thạch như vô tình:

− Hình như ngày trước cậu và con gái họ Lâm Vũ từng thề non hẹn biển, có không?

Vạn Phước bất mãn:

− Chính xác là em đã đính hôn vào năm mười chín tuổi, trước ngày em du học. Giờ trở về, gia đình họ sa sút, mẹ em không chấp nhận đám cưới. Mẹ còn cấm em không được lui tới nhà họ Lâm. Em không tin có ngày mẹ em thay đổi như vậy. Hồi trước, không nhờ nhà họ Lâm chắc chắn gia đình em đã không có ngày hôm nay. Em thuyết phục và cả hăm họa vẫn không thay đổi được ý mẹ. Chán lắm, khi em nghĩ mẹ em biến em thành con rối.

Thiên Thạch gằn gằn:

− Vậy còn Ngọc Tuyết? Cậu không yêu em gái tôi, sao uồng ý cưới nó?

Vạn Phước lớ ngớ:

− Em nói rồi. Tất cả đều do người lớn sắp đặt. Mẹ em thích Ngọc Tuyết, muốn cô ấy là con dâu mẹ. Em bây giờ không lấy ai được cả.

− Cậu dám nói với tôi vậy à? Em gái tôi bộ đồ bỏ hay sao phải làm vợ một người đàn ông bạc nhược như cậu hả?

− Mẹ em nói đám cưới xong, mẹ em giao cho Ngọc Tuyết điều hành công ty. Mẹ em tin Tuyết lắm.

"Hừ! Mẹ mày tin gì ai. Là do em tao có một mớ của hồi môn khá hấp dẫn mà thôi". Thiên Thạch chửi thầm Phước. Một gã đàn ông bạc nhược, nhất cử nhất động đều nghe theo sự chỉ dẫn của mẹ, tại sa em gái anh chấp nhận lấy chứ? Ngọc Tuyết điên hay không đây?

Thiên Thạch nhìn Phước:

− Cô gái kia... thế nào?

Phước thở dài:

− Không đẹp rực rỡ như Ngọc Tuyết, nhưng Trúc học rất giỏi, thông minh trong tất cả lĩnh vực. Rất đảm đang, bản lĩnh, dù bề ngoài mong manh như cây trúc nhỏ. Trên vai nặng gánh gia đình, cô ấy vẫn vui vẻ, chân tình. Em không hiểu nổi tại sao mẹ em ghét Trúc.

"Đơn giản vì cô ta là con gái nhà họ Lâm Vũ, cậu ngốc ạ. Mẹ cậu hao tâm tốn trí để hại người, để có được thương hiệu Vạn Tường độc nhất thay Lâm Vũ. Tất nhien bà ta không thể chấp nha65ncon dâu là người họ Lâm rồi".

Thiên Thạch lặng nhìn Phước, cậu ta đẹp trai, lịch lãm, bề ngoài chẳng ai nói Phước khờ khạo cả. Có lẽ vì điều này, Ngọc Tuyết đã đồng ý lấy Phước khi vừa quen biết anh ta được vài ngày. Em gái anh cũng thuộc dạng háo thắng, ham danh vọng. Liệu anh đủ sức ngăn chặn đám cưới của nó không? Đứa em quen được chiều chuộng, muốn gì được nấy.

Thiên Thạch thở dài. Anh bắt đầu mắc tật thở dài của mấy người đa cảm, đa sầu nữa rồi!

Đãi chạy như cơn lốc vào nhà, miệng anh ta la oang oác:

− Bà chủ ơi! Bà chủ!

Đang ngăm mình trong bồn nước nóng được pha thêm hương liệu hoa hồng, bà Vạn Tường khẽ cau mày khi nghe tiếng Đãi. Bà nói con Bé Chị, con nhỏ chuyên phục vụ việc tắm gội mát -xa cho bà.

− Mày ra xem cậu ta mắc chứng gì mà kêu ỏm như sắp cháy nhà vậy.

Bé Chị dạ thật to. Nó chạy ra ngoài, chưa đầy năm phút đã chạy trở vô:

− Bà ơi! Cậu Đãi nói có chuyện quan trọng cần gặp bà gấp.

Bà Vạn Tường vội bước khỏi bồn tắm:

− Mày nghe cậu ta nói gì hả?

Bé Chị lắc đầu:

− Con hỏi nhưng bị cậu nạt! Cậu biểu chuyện này chỉ nói cho bà nghe.

Con bé lặng lẽ lau khô người cho bà chủ Bà Vạn Tường mất mười lăm phút để thay đồ, chải tóc và trang điểm sơ qua. Tính bà quen rồi, ra khỏi phòng ngủ là phải đàng hoàng, đúng điệu một bà chủ đầy quyền uy.

Bước ra phòng khách, thấy Đãi chắp tay sau đít đi tới đi lui. Bà Vạn Tường cao giọng.

− Chuyện gì vậy? Không phải cháy lò sấy ở công ty chứ?

Đãi buông người xuống ghế, nói hối hả:

− Con Trúc nó làm hàng trở lại rồi, bà chưa nghe hay sao?

Bà Vạn Tường hừ nhẹ:

− Tưởng chuyện long trời lở đất gì. Con nhãi ấy, tài nghệ được bao lăm mà cậu sợ. Mấy năm nay, nó vẫn nhì nhằng đan lá, đan mây để kiếm cơm qua ngày. Tôi có đui đâu mà không biết. Chỉ là muốn chừa cho nó một con đường sinh sống. Hôm rồi, nghe con Ngân về kể lại vụ nó bỏ hàng ngoài chợ tôi đang bầm gan đây này.

Đãi gằn giọng:

− Không phải mấy vụ cỏn con đó. Sáng nay tôi ra ngoài uống cà phê, nghe người ta kháo nhau chuyện công ty TNHH Mây tre xuất khẩu Lâm Vũ khai trương. Tôi nửa tin nử ngờ, bèn đến đó coi thế nào.

Bà Vạn Tường đỏng đảnh:

− Một trăm phần trăm tin vịt đúng không?

Đãi lắc đầu:

− Là sự thật một trăm phần trăm. Tôi tận mắt đọc được dòng chữ ghi trên tấm bảng to gấp đôi tấm biển của mình: "Công ty TNHH Xuất nhập khẩu Lâm Vũ chuyên sản xuất các mặt hàng thủ công nghệ bàn ghế, tủ... bằng mây, tre, trúc, lá... "

Bà Vạn Tường bật dậy:

− Cậu nói thật à? Là ai đầu tư?

− Chính con bé Lâm Vũ Hoàng Trúc. Nó âm thầm làm hàng lâu rồi. Nhà xưởng được xây cất rất công phu. Người ta nói nó có khá nhiều đối tác, đều là những công ty liên doanh nước ngoài. Hôm nay, nó chính thức khai trương công ty, tuyển thêm công nhân, người đến xin việc khá đông.

Bà Vạn Tường rời rã:

− Không thể nào như thế được. Cha nó vì phá sản, hết tiền nên thất trí. Tiền đâu ra để nó xây dựng công ty chớ? Cậu phải tìm cách phá nát nó. Trên đời này có Vạn Tường thì Lâm Vũ không thể tồn tại.

Bà ta cứ lẩm bẩm mãi. Đãi lặng lẽ bỏ ra ngoài. Vừa lúc cô con gái kế Phước chạy xe về nhà. Nhìn mẹ, Tường Loan chau mày:

− Mẹ mệt à? Mệt thì lên phòng nghỉ hoặc đi bác sĩ. Mẹ lảm nhảm nom giống người mắc bệnh tâm thần quá.

Bà Vạn Tường gắt lên:

− Tao không đau ốm gì cả. Nhìn con người ta coi, đúng là người ta có phước sanh con vàng con ngọc. Còn con nhà này chả được tích sự gì, toàn ăn rồi phá mẹ.

Tường Loan cũng gắt lên:

− Mẹ mới lạ kỳ. Tự nhiên mắng con là sao? Phải chuyện nhỏ Trúc không?

− Mày cũng biết việc này à?

Tường Loan chậm rãi:

− Thị xã bây nhiêu lớn, nhà họ Lâm Vũ mấy ai lạ. Chuyện họ sa cơ thất thế, giờ Hoàng Trúc mở công ty lại, người ta đồn rầm trời. Chuyện này lớn đến nỗi khiến tâm trí mẹ bất an vậy sao?

− Con không biết nên nói bằng kiểu hờ hững ấy. Con Trúc đã dám treo biể mở công ty thì mẹ không thể coi thường nó. Tuy mấy năm nay, Lâm Vũ gần như không còn tiếng tăm trên thị trường. Nhưng là người làm ăn cùng nghề, chịu khó quan sát một chút cũng nhận ra ty nghề của Hoàng Trúc đáng gờm hơn cha nó. Như vậy, tuy đan bằng tay, hàng của nó bỏ mối hầu hết thị xã này, đặc biệt du khách rất thích. Mẹ đã chủ quan coi thường nó.

Tường Loan chắt lưỡi:

− Mẹ à! Dẫu sao thì bây giờ mẹ cũng đăng ký được thương hiệu Vạn Tường, gia đình mình sống rất sung túc rồi. Mẹ cần gì thua đủ với Hoàng Trúc cho mệt.

Bà Vạn Tường ôm đầu:

− Con thấy một mà không thấy mười. Mẹ già thật rồi sao, khi thua một con bé mồ côi tay trắng?

Tường Loan nhìn mẹ:

− Vậy mẹ muốn làm sao?

− Mẹ chưa biết, nhưng có nó thì không có Vạn Tường.

Tường Loan bứt rứt:

− Mẹ à! Mẹ đừng hại người ta nữa, kẻ gieo nhân nào thì hái quả ấy. Hay là đồng ý với anh Hai đi.

− Đồng ý chuyện gì?

− Thì vụ anh Hai muốn lấy Hoàng Trúc ấy. So ra, Ngọc Tuyết không bằng nhỏ Trúc đâu mẹ.

Bà Vạn Tường hét nhỏ:

− Không được! Chỗ ngồi sui gia với nhà Ngọc Tuyết, mẹ tính cả rồi. Tài sản nhà mình gom hết chỉ bằng một phần ba của hồi môn của Ngọc Tuyết. Mẹ không thể bỏ qua cô con dâu.

− Mẹ...

− Con bắt đầu học thói thương người ở đâu vậy? Là mẹ muốn sau này con có thêm tài sản mà thôi. Hơn nữa, Hoàng Trúc bây giờ đang hận mẹ, nó không dễ gì chấp nhận sự quay lại của anh con đâu. Mẹ muốn yên tĩnh, con về phòng đi!

Tường Loan de dặt:

− Hay là con điện cho ba về, hả mẹ.

Bà Vạn Tường gạt phắt:

− Thôi! Có ba con càng hư việc. Ổng thuộc dạng ba phải y như anh Hai con. Cứ để ổng thong thả thêm ít ngày nữa. Nội cũng muốn ba con ở lại nhà mà.

Dứt lời như muốn chứng tỏ lời mình đúng bà Vạn Tường quay về phòng.

Mười năm phút sau, bà hoàn toàn thay đổi bởi bộ đầm may theo lối phụ nữ công sở của Hàn Quốc, loại thịnh hành, sang trọng dành cho người lớn tuổi như bà.

Tường Loan nhình chiếc xe chở mẹ lăn bánh khỏi cổng, cô khẽ thở dài. Cô không ngốc đến mức không biết những việc mẹ cô làm. Những lời thiên hạ chê bai mẹ, tất cả đều lọt vào tai cô. Cô không ghét chị em Hoàng Trúc. Bởi tính cách của chị em Hoàng Trúc đều dịu dàng thùy mị. Không ai ghét được những cô gái hiền lành, bản lĩnh. Mẹ cô đã bước quá sâu vào những toan tính một đời người. Rồi đây bà phải trả giá cho việc làm của bà. Phận làm con, những đứa con còn chút lương tâm, cô đã khuyên mẹ. Bà không chấp nhận "trứng khôn hơn vịt", bà muốn chứng tỏ cho mọi người biết bà là ai.

Tường Loan ngậm ngùi nhớ lại ngày cha của Hoàng Trúc chết. Năm ấy Trúc tròn mười chín tuổi, tuổi đẹp nhất của đứa con gái tài hoa, học giỏi. Vậy mà... Nếu vòng quay ấy quay vào gia đình Loan, cô dám chắc tất cả sẽ bị cuốn phăng theo cơn lốc bụi đời vần vũ. Bởi ba anh em cô có ai được như Hoàng Mai, nói gì so cùng Hoàng Trúc?

Thiên Thạch không dự lễ khai trương công ty Lâm Vũ, anh có lý do của anh. Dù hơi bất mãn nhưng Hoàng Mây cũng đành phải chấp nhận. Hoàng Mây thi xong môn cuối. Buổi tối, Thạch đến nhà xin phép chị Hai cho Mây đi chơi. Hoàng Trúc ngỡ ngành nhìn cô em gái đang bẽn lẽn giấu mặt sau lưng Út Song. Vẻ mặt nghiêm trang của chị Hai khiến Mây khớp. Thiên Thạch phải đối diện trước ánh mắt mang hình viên đạn của hai Trúc.

Thạch trầm tĩnh:

− Trúc yên tâm! Là tôi có chuyện cần nói với Mây, nhân tiện đưa Mây đi dạo. Cả tuần lễ, cô nhỏ học trối chết, phải thư giãn Trúc ạ.

Hoàng Trúc bình thản:

− Tôi tin anh. Không phải vì anh có ơn cứu tụi nhỏ. Tính tôi khác người, khotng chấp nhận nhằng chuyện này chuyện nọ. Quả là sau ky thi, tụi nhỏ cần thời gian vui chơi. Tôi không làm được việc đó vì tôi quá bận, đành phiền anh. Nhớ là phải về trước chín giờ.

Hoàng Mây mừng quýnh:

− Cám ơn chị Hai.

Trúc lừ mắt:

− Đừng vội cám ơn khi không biết mình có đúng giờ hay không? Vi phạm quá năm phút sẽ không còn cơ hội lần thứ hai.

− Em hiểu rồi.

Thiên Thạch chở Mây bằng chiếc Dream II nhìn anh chạy xe loại này có vẻ hiền và đàng hoàng hơn chạy Suzuki.

Hoàng Song cười toe:

− Giá chị Tư thương anh Thạch, chị đồng ý không chị Hai?

Hoàng Trúc trừng mắt:

− Em nghĩ bậy gì hả Út? Chị Tư còn nhỏ, học chưa xong lớp 12. Đứa nào có tư tưởng yêu đương sớm, chị Hai đánh đòn đó.

− Là em ví dụ thôi. Em thấy mấy anh chị học lớp 1không, bạn của anh trai nhỏ Hồng Hà học chung em yêu đương ì xèo. Chiều nào Hồng Hà cũng được anh nó cho tiền ăn bánh mệt răng, để nhỏ Hà vô xin phép ba mẹ giùm. Anh Thạch là người tốt chứ đâu như đám con trai ở thị xã mình.

Hoàng Trúc nghiêm giọng:

− Ai sao mặc họ! Chị em mình phải lấy việc học tập làm đầu. Bây giờ công ty được khôi phục lại, tâm nguyện của nội, của ba, chị đã làm được một nữa. Phần còn lại là của tụi em.

Hoàng Song ôm vai Trúc:

− Còn chị thì sao! Chị có buồn chuyện anh Phước hủy hôn không?

Lắc đầu, giọng Trúc thật tỉnh:

− Chị thấy nhẹ nhõm khi chính gia đình họ giúp chị cởi dây tình cảm kia. Chị Hai không lấy ai cả, chị muốn sống tất cả cho các em.

Hoàng Mai vẻ hiểu đời hơn:

− Chị đừng nói vậy! Chị hy sinh vì tụi em nhiều rồi. Thời buổi này, phụ nữ như chị em mình được quyền học tập phấn đấu. Ngoài ba mươi tuổi mới lập gia đình riêng cũng không sao. Chị Hai có người yêu thì nên tạo điều kiện tìm hiểu nhau. Chỉ cần em học xong lớp 12, lúc đó tụi em đều tụ bươn chải. Còn mình Út Song, ráng chút là được. Nên chị không được bỏ cơ hội... lấy chồng.

Hoàng Song gật đầu:

− Phải đó chị Hai. Chị Năm nói đúng. Mỗi người trong chị em mình, muốn nội và ba mẹ dưới suối vàng vui, thì sao này ai cũng phải có gia đình riêng. Tuổi xế chiều chô đơn đáng sợ lắm. Tụi em không đồng ý, để chị Hai hy sinh cho tụi em đâu.

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Thôi được rồi, chuyện này khi có điều kiện chị em ta sẽ bàn tới. Hiện tại chị Hai vẫn tự do độc lập. Hãy xây dựng Lâm Vũ thật vững vàng, chúng ta sẽ có hạnh phúc.

Câu chuyện giữa ba chị em Trúc, Hoàng Mây không được biết. Cánh tay vẩn phải bó bột cứng ngắc, không còn khiến Mây khó chịu nữa. Chị Trúc đã biết việc Mây đi làm thêm. Thoạt đầu, chị buồn và khóc mãi. Mây phải hứa thi thật tốt chị mới tạm nguôi. Cô cũng xin nghỉ bên siêu thị, cô Hương tiếc lắm nhưng Mây phải trở về với gia đình của mình. Lâm Vũ rất cần bàn tay chị em Mây.

Đưa Mây vào quán cà phê "Một thoáng Tây Nguyên", Thiên Thạch chọn chiếc bàn kế dưới những giàn hoa cát đằng, xen lẫn những giò lan nở bông tím.

Hoàng Mây ngỡ ngàng:

− Tên quán ngộ quá. Dân gốc thị xã mà em lạc hậu ghê. Chẳng hề biết có một quán đẹp, thơ mộng thế này ở giữa thị xã.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Tuổi của em, những người còn lương tâm chẳng ai chê em khờ hay ngốc trước những đổi thay của cuộc sống cả. Anh còn muốn em mãi là vầng mây ấm lang thang trên bầu trời đầy nắng gió, vô tư hồn nhiên cùng trang vỡ.

Hoàng Mây bật cười:

− Anh nói chuyện nghe giống nhà thơ quá.

− Đơn giản vì anh yêu thiên nhiên, anh bị rừng núi thu phục lâu rồi.

Khẽ cười, Thạch hỏi Mây:

− Em uống gì?

− Dạ, cho em ly sinh tố cocktail thêm chút sữa tươi.

Trong lúc chờ đợi, Hoàng Mây dè dặt:

− Anh Thạch!

− Gì vậy Mậy?

− Tự nhiên sao anh tốt với em vậy?

Thiên Thạch nghiêm trang:

− Anh nói ra chắc em không tin đâu. Không chừng cho rằng anh nhiễm sự so sánh của văn thơ nữa kìa.

Hoàng Mây từ tốn:

− Anh nói em nghe coi nếu như chấp nhận được.

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Việc anh cứu em là hoàn toàn vô tình. Sau đó tới nhà em, nghe tên chị em em và một mái gia đình thanh đạm, nhưng giàu tình thân ái, anh chợt muốn được trở thành người trong gia đình em. Ba mẹ anh luôn mắng anh là lãng tử, phiêu lưu, ai thương anh sau này sẽ khổ. Anh sợ mình ngộ nhận. Đến những ngày vừa rồi vừa quay lại Cao nguyên, chưa tìm được lý do làm khách nhà em, thêm lần nữa ông trời tạo cơ hội cho anh. Anh bắt đầu tin vào số phận, tin anh có duyên với gia đình em.

Hoàng Mây cắc cớ:

− Nhà em có tới bốn chị em gái. Chị Hai thì rất tuyệt vời.

Thiên Thạch ngắt lời Mây:

− Hoàng Trúc quả là trên cả tuyệt vời. Trúc mạnh mẽ, tự tin. Chị Hai em không cần đến sự chở che của anh. Chị em cần một người đàn ông để chị nương tựa san sẻ giống như người bạn tri âm tri kỷ. Chị không cần ai bả vệ chị. Bản tính anh cũng mạnh mẽ, thích được bả vệ người con gái của mình. Em tuy lớn hơn bé Mai nhưng lại yếu đuối hơn. Anh chọn em là vậy. Em không từ chối anh chứ?

Hoàng Mây bối rối:

− Chị Hai không cho phép em được thả trôi tình cảm. Em còn một năm nữa mới hết lớp 12. Tâm nguyện của chị, muốn em vào đại học.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Em chỉ cần cho anh biết, em đồng ý lời ngỏ của anh hay không? Anh đợi em dù năm năm hay mười năm nữa.

− Như vậy anh không sợ thiệt thòi à? Còn ba mẹ anh, lỡ họ bắt anh sớm cưới vợ.

− Anh không sợ thời gian, bởi bản thân anh chưa hề bắt tay vào sự nghiệp. Nếu được lời hứa của em, anh nhất định về nhà, nhận công việc thay ba anh. Tất nhiên, vì ba mẹ anh lớn tuổi rồi. Anh còn anh Hai đang lập nghiệp ở Canada, ảnh có vợ con ổn định. Ba mẹ muốn anh lấy vợ, anh sẽ đưa em về, cưới rồi đi học tiếp được không hả?

Hoàng Mây tròn mắt:

− Gì chứ! Lấy chồng xong đi học nữa à? Ôi chao! Như vậy mắc cỡ lắm!

− Thời đại này đâu hiếm các cô sinh viên năm thứ nhất có chồng rồi vẫn còn đi học. Là anh ví dụ thôi. Anh chưa nghe em nói chịu yêu anh không kìa.

Hoàng Mây dài giọng:

− Anh đúng là khác xa bọn bạn em. Tán tĩnh, mời mọc đi ăn, đi hát đến mỏi gối, chồn chân, rát họng vẫn không nói nổi chữ "yêu". Còn anh, chưa xong câu này đã leo nhanh lên câu khác. Anh khiến em nghi ngờ quá.

− Về điều gì?

− Trong sách, trong phim họ tả cảnh yêu đương rồi tỏ tình rất lãng mạn. Còn anh, cứ như đốt cháy giai đoạn vậy. Trong khi em chưa biết chút gì về anh. Thật sự anh là ai? Nhà ở đâu? Vậy mà biểu em làm vợ anh, yêu anh đi. Em ngốc vậy à?

Nghe Mây lý luận, Thiên Thạch bật cười. Cầm tay cô, anh bóp nhẹ, dịu dàng:

− Yên tâm đi nhỏ! Anh không phải là kẻ cướp, càng không phải là gã đàn ông ham chơi hơn ham làm. Tuy nhà anh không ở cùng thị xã với em, nhưng ba mẹ anh nhất định thích em. Anh tin điều đó.

Hoàng Mây cắn môi:

− Anh cho em thêm thời gian. Trước khi nghĩ hè, em hứa có câu trả lời anh.

Thiên Thạch gật đầu:

− Em hứa đó nghen. Mây này! Em sẽ hỏi ý kiến chị Hai chứ?

Hoàng Mây nhẹ giọng:

− Dạ. Em luôn tôn trọng mọi ý kiến của chị em.

− Nhưng đây là chuyện tình cảm chuyện của con tim. Lỡ chị em không đồng ý thì sao?

Hoàng Mây cắn môi:

− Chị Hai như mẹ, như người bạn thân nhất cuộc đời mà một đứa con gái mồ côi như em có phước được chị yêu thương bảo bọc. Chị rất tôn trọng những suy nghĩ của tụi em. Nhưng nếu anh thật sự không đáng tin để chị Hai không vừa lòng, em đành chịu. Em không muốn chị Hai buồn. Ngay anh Ba được chị Hai cưng nhất nhà, anh Ba cũng rất sợ nhìn chị Hai khóc. Chị Hai chẳng bao giờ linh cảm sai. Nếu chị nói anh xấu, chắc chắn anh còn điểm gì đó không tốt thật sự.

Thiên Thạch mỉm cười:

− Anh hiểu rồi. Anh yêu em. Tìn yêu đến bất ngờ mà tự anh không lý giải nổi. Anh không để chị Hai và các em thất vọng về anh đâu. Tin anh không?

Hoàng Mây chớp mắt:

− Dạ, em tin.

Họ còn nói với nhau nhiều chuyện nữa, tất nhiên không ngoài việc học của Mây. Thiên Thạch giữ đúng lời hứa, anh đưa Mây về nhà đúng giờ chị Hai cho phép. Anh nhìn thấy nụ cười thoảng qua thật nhẹ trên bờ môi đẹp của Trúc. Thạch biết, khởi đầu của anh tốt đẹp.

Thu Huyền không về một mình. Cô đi chung một đoàn sinh viên, kỹ sư lên Cao nguyên tham gia phong trào "Sinh viên Đoàn viên đi Chiến dịch Mùa hè xanh". Vừa ổn định xong nơi ăn chốn ở là cô kéo theo trưởng đoàn về thăm Hoàng Mây.

Trưởng đoàn ngạc nhiên:

− Sao không về nhà Huyền?

Thu Huyền cười cười:

− Nhà em thì trước sau cũng mời cả đoàn ghé thăm chơi. Em muốn anh gặp bạn em đảm bảo mấy người làm phong trào như ah, gặp nhỏ Trúc, sẽ thích nó. Nó rất tuyệt vời.

Trưởng đoàn lớ ngớ:

− Bạn em tên Trúc à? Gì Trúc?

Thu Huyền cười cười:

− Hoàng Trúc. Anh đừng nói là quen nó rồi nghen. Mà cũng không biết chừng trái đất luôn có những bất ngờ bạn em từng sống ở Sài Gòn một năm, cũng ham làm phong trào lắm.

Trưởng Đoàn vẻ nghĩ ngợi. Mới đó đã nữa năm. Anh đi dự hội nghị ở nước ngoài về, lao vào học cho kịp bài vở, vẫn không quên những lúc rảnh rỗi nhớ về Cao nguyên. Trước khi đi dự hội nghị, ba mẹ Thiên Nhiên có việc ở Cao nguyên, Thiên Nhiên đã rủ rê anh đi chơi. Hai ngày ấy, anh sống ở thị xã này, mua những món đồ đan rất khéo bằng lá buông, sợi ràng ràng làm quà tặng bạn bè nước ngoài. Cô gái bán hàng có khuôn mặt khả ái, mái tóc dài và đôi mắt rất sáng. Anh vẫn thầm mong được gặp lại cô, thực hiện lời hứa giúp đỡ cô để có vốn khởi nghiệp. Chính nguyên nhân đó đã giúp anh thuyết phục ba mẹ cho anh đi Cao nguyên lần này... Cô bạn của Thu Huyền liệu có phải là Hoàng Trúc anh quen không nhỉ?

− Anh Quân à! Anh Quân...

Giật mình bởi cái nhép mạnh của Huyền, Đông Quân kêu lên:

− Gì vậy?

− Anh nghĩ chuyện gì mà nãy giờ em nói chuyện không nghe anh ừ hử gì hết vậy, anh Quân?

Đông Quân chống chế:

− Tại thị xã của em đẹp quá. Không khí thật trong lành.

− Trời ạ! Bác sĩ phẫu thuật tương lai mà mơ mộng như anh, coi chừng có ngày gây đại họa. Anh rẽ sang con đường Bùi Thị Xuân nối dài, chạy thẳng luôn!

Đông Quân cười cười:

− Cô của Huyền thương cháu gái quá nhỉ, dám đưa cả xe Attila cho chạy. Không phải bà cô, ông chú nào cũng dễ chịu như thế đâu. Chú út anh khó một cây số luôn. Ổng không muốn cho con cháu xài đồ của ổng, nhưng lại thích mượn đồ người ta xài, có khi quên.... cả trả.

Thu Huyền cười cười:

− Tại cô em không có con gái. Cô thương em như con ruột. Bạn của em nhờ vậy cũng được cô quý lắm, nhất là mấy đứa chăm học, chăm làm.

Thu Huyền đập vai Quân:

− Tới rồi! Chiếc cổng có giàn hoa cát đằng ở hai trụ cổng kìa.

Đông Quân vừa dừng xe, Thu Huyền mau mắn nhấn chuông. Phải chờ khá lâu mới nghe tiếng chân chạy gấp gáp. Khuôn mặt Hoàng Tre ló ra, rồi cậu cười toe toét:

− Ôi! Chị Huyền! Phải nhắc tiền nhắc bạc cũng đỡ. Hồi trưa ăn cơm, chị Hai vừa nhắc lâu ghê không thấy chị về. Còn anh này?

Thu Huyền tươi cười:

− Anh là trưởng đoàn sinh viên thành phố đăng ký tham gia "Chiến dịch Mùa hè xanh" ở thị xã mình. Chị Hai đâu?

Hoàng Tre cười:

− Em chào anh. Trường em năm nào cũng tổ chức phong trào Mùa hè xanh, tụi em vào buôn dạy trẻ em học chữ, vui lắm. Anh dựng xe đây được rồi. Khu này coi vắng vẻ chứ an toàn lắm. Chị Hai giờ này ngoài phân xưởng ra, chị ấy đi đâu được.

Thu Huyền chậm rãi:

− Hôm khai trương vui không Tre? Chị nhận tin nhắn của chị Hai em, nhưng kẹt thi không về được.

Hoàng Tre nói như khoe:

− Chị em còn bất ngờ đó chị. Chị Hai ký được cả chục hợp đồng đối tác mới. Không vắng mặt một ai. Còn bạn bè cũ của ba mẹ, chả hiểu họ có thông tin từ đâu mà về dự đông lắm chị ạ. Mấy đứa em mừng phát khóc. Anh chị vô nhà, để em gọi chị Hai về.

Thu Huyền lắc đầu:

− Để chị xuống dưới coi cơ ngơi của Lâm Vũ, chị nôn nóng đến mức chưa cả về nhà.

Đặp vào mắt Đông Quân là một công ty sản xuất mây tre khá lớn, sau khi đi hết một vường cây ăn trái ngăn căn nhà ở với khu nhà xưởng. Lúc này anh mới nghe rõ tiếng máy phát điện chạy sè sè. Mùi thuốc tẩy nguyên liệu lăng đăng trong mùi thuốc màu nhuộm tre trúc.

Hoàng Tre hỏi một công nhân:

− Chú thấy chị Hai cháu đâu không?

− Cổ ở bên nhà lắp ráp.

− Cám ơn chú.

Đông Quân mải mê ngắm những đống tre, trúc đã cắt khúc, nhuộm màu vàng, trắng, xanh nhìn thật đẹp, đến nỗi anh xô bừa vào một cô gái vừa từ sau những kệ tre đi ra. Cô gái nhăn mặt:

− Trời ạ! Mắt mũi anh... Ủa! Anh là ai vô đây làm gì vậy?

Đang ấm ức, cô gái chợt hỏi thật nghiêm. Vừa lúc Thu Huyền quay lại để kéo Quân đi cho nhanh, Thu Huyền reo to:

− Cây Trúc xinh kia! Cuối cùng tao cũng gặp nhà người rồi. Ủa! Mà sao mặt mày ngầu dữ vậy? Anh Quân! Anh té hả? Em nói rồi, vào xưởng đừng ngó nghiêng kẻo va trúng cây... Đúng là tật thích ngắm!

Đông Quân nhìn vào cô gái anh vừa và vào anh cười rạng rỡ:

− Nghe Thu Huyền quảng cáo về bạn cô dữ quá, tôi hơi nghi nghi, không ngờ là cô thật. Trúc nhận ra tôi không?

Hoàng Trúc cắn môi:

− Tôi nhớ rồi. Anh và một chị nữa đeo kiếng cận mua đồ của tôi cách đây mấy tháng. Hóa ra, anh là bạn của Thu Huyền à?

Đông Quân tươi cười:

− Tôi tham gia Chiến dịch Mùa hè xanh. Chọn thị xã này khi được cử làm trưởng đoàn, tôi hy vọng gặp lại cô để thực hiện lời hứa của mình. Hình như tôi đã chậm chân. Cô không cần sự trợ giúp của tôi nữa, đúng không?

Thu Huyền nói thêm:

− Hóa ra hai người quen nhau rồi à? Vậy cũng tốt! Anh Quân là người Nha Trang, vào Sài Gòn học trường Y. Đồng môn sư huynh của Trúc đó. Ảnh tham gia chiến dịch xong sẽ đi Pháp bảo vệ luận án phó tiến sĩ.

Hoàng Trúc nhỏ nhẹ:

− Cám ơn anh đã nhớ đến tôi. Thiên Nhiên có đi chung anh không?

Đông Quân lắc đầu:

− Nhiên đang thi học kỳ. Cô ấy học đại học Luật. Lần trước là tụi tôi đi chơi, không ngờ mua được những món hàng bạn bè nước ngoài rất thích. Tôi cám ơn Trúc.

− Anh lại khách sáo nữa rồi! Người phải cám ơn là tôi kìa. Ngày ấy, tôi gánh hàng đi bán rong, cầu cho có khách mua. Hôm ấy là ngày may mắn nhất của tôi.

Đông Quân chân tình:

− Thời gian nữa năm, Trúc đã tạo cho mình một cơ ngơi tầm cỡ, tôi thật sự khâm phục em.

Hoàng Trúc cười hiền:

− Đời dạy tôi cả thôi. Muốn có cho riêng mình một hướng đi, tôi phải nhắm mắt liều... Thu Huyền còn không tin tôi làm được, đúng không Huyền?

Thu Huyền gật đầu:

− Làm lại từ hai bàn tay trắng, kẻ thù ở cận kề một bên sẵn sàng bóp nát mày. Khi nghe mày thế chấp nhà, tao đã run đến phát khóc, mẹ hỏi cỡ nào cũng không hé răng. Bí mật cần được bảo toàn và những giọt nước mắt vô cớ của con gái khiến mẹ tao hoang mang, lo lắng, sợ tao bi tên sở khanh nào đó gạt tình. Oan hơn cả Thị Kính, vẫn ngậm bồ hòn chịu đựng và nghe mẹ răn đe cả chục bài đạo đức. Bây giờ thì tao yên tâm rồi. Phản ứng của Vạn Tường thế nào?

− Chưa xuất hiện, nhưng tao linh cảm sẽ là giông gió dữ dội. Bà ta từng tính hại chị em tao thành gái mại dâm, thì bà ta đâu ngán ngại gì trước một hành vi đê tiện hơn.

Đông Quân chậm rãi:

− Tôi sẽ giúp em có thêm đối tác ở châu Âu. Người Pháp, Anh, Ý, họ rất hích đồ mây tre của ta. Em có những bộ bàn ghế mang ý tưởng độc đáp quá.

Hoàng Trúc mừng rỡ;

− Anh nói thật chứ?

− Nếu em muốn, tôi sẽ liên lạc với họ ngay. Trong vòng nửa tháng, đảm bảo họ sẽ cử đại diện qua liên hệ.

− Tôi rất mong có thêm khách hàng là người nước ngoài. Bởi tôi luôn khát khao một ngày hàng của Lâm Vũ được trở thành hàng độc quyền. Tôi muốn tâm nguyện ba tôi mãi mãi không bị thời gian hay con người bôi lem.

Đông Quân lặng lẽ đi bên Trúc, nghe cô nói về những đồ vật mang hồn tre nứa tiềm ẩn bên trong. Từ lúc gặp lại Trúc, anh thấy trái tim anh luôn bối rối trước vẻ mảnh mai của cô. Trái tim đàn ông không còn ngủ yên sau những tháng năm kiếm tìm nữa. Thu Huyền thì thầm và tai Trúc khi hai đứa sánh vai sau lưng Quân trở lại ngôi nhà lớn:

− Mày thấy anh Quân "ngon lành" không?

− Trờ đất! Người ta mà mày ví như chiếc bánh. Ngon thì sao?

Thì ăn chứ sao? Bây giờ mày đã cố lại điều cần có. Hãy nghĩ đến bản thân mày chứ Trúc. Đừng để mất Quân. Ước mơ làm bác sĩ của mày hãy để ảnh gánh vác.

− Phải có thời gian. Tình cảm không phải trò đùa. Mày lo cho mày đi.

Vậy đó, chuyện của Hoàng Trúc mà Thu Huyền lo đến quên cả nghe điện thoại của mẹ. Mẹ nhắn cô: "Về nhà gấp! Mẹ đã làm sẵn đồ ăn để con tiếp bạn. Con không về, mẹ cấm cửa luôn".

Hình dung ra vẻ mặt kinh ngạc của mẹ, Huyền chợt nghĩ ra một trò đùa. Cô nói như ra lệnh cho Trúc:

− Thay đồ, đi với tao về nhà. Mẹ đe đánh đòn tao... về tội lang thang. Mày phải đỡ đòn cho tao. Cả Quân nữa!