hế là quan hệ giữa tôi với Quỳnh chuyển sang một thời kỳ mới. Bây giờ, ngày ngày chúng tôi đều đi học chung với nhau.

Trường Quỳnh học cách trường tôi gần một cây số. Mỗi sáng, bằng chiếc xe đạp của Quỳnh, tôi chở cô bé đến trường rồi mới quay lại lớp học. Buổi trưa tan học, tôi lại đến trường Quỳnh đón cô bé về.

Tính tôi hay thức học bài đến khuya, hôm sau thường dậy trễ. Hồi trước, đi với Kim Dung, dậy trễ cũng không sao. Xe honđa chạy vù một cái là đến nơi. Vả lại, tôi với Kim Dung học chung trường, xe chạy một mạch. Ði với Quỳnh, hai trường khác nhau, xe đạp lại chạy tà tà, dậy trễ đằng nào cũng lò mò vô lớp sau thiên hạ.

Biết thì biết vậy nhưng quen tật "ngủ nướng" lâu nay, tôi không tài nào dậy sớm được.

Sáng nào cũng vậy, trong khi Quỳnh quần áo đàng hoàng, sách vở xong xuôi thì tôi còn trùm mền ngáy khò khò trên gác, báo hại cô bé phải trèo lên gọi.

Thoạt đầu Quỳnh còn kêu khẽ :

- Anh Chương ! Dậy đi học !

Thấy không ăn thua, Quỳnh thu nắm tay đấm bình bịch vào chân tôi :

- Dậy đi ! Trễ giờ rồi !

Tôi rụt chân lại, ngủ tiếp. Trong cơn mơ tôi thấy thằng Bảo đang cầm cái chân bàn gãy đánh vào chân tôi, miệng hô :

- Cho mày chừa cái tật chê thơ của ông !

Quỳnh đâu có biết tôi đang bị thằng Bảo ăn hiếp, cô bé cầm góc mền giật mạnh một cái. Tôi nghe lạnh khắp người liền mở choàng mắt dậy.

Thấy Quỳnh đang đứng thò đầu lên gác, mặt mày bí xị, tôi vội vàng tót xuống đất, hấp tấp chạy đi rửa mặt.

- Lần sau em cho anh ở nhà luôn ! - Quỳnh nói.

Tôi dắt xe ra đầu hẻm, miệng phân bua :

- Tại tối hôm qua anh thức khuya.

- Em cũng thức khuya học bài nhưng đâu có trễ như anh !

Tôi đành cười giả lả và cắm cúi đạp xe.

Khoảng một tuần sau, tôi tiến bộ được chút chút. Khi Quỳnh dắt xe ra, tôi đã xong xuôi đâu đó. Ðến nỗi Quỳnh phải khen :

- Dạo này anh dậy đúng giờ ghê !

Tôi giở giọng nịnh nọt :

- Nhờ có em đó !

Quỳnh cười :

- Chứ gì nữa ! Em phải rèn anh từ từ mới được !

Câu nói của Quỳnh đầy ý nghĩa. Tôi sung sướng đến đỏ mặt, tim nhảy loạn cào cào.

Trong thời gian này, cuộc sống đối với tôi thật đẹp đẽ, đáng yêu. Gần như tôi và Quỳnh gặp nhau suốt ngày. Buổi sáng đi học chung. Buổi chiều tôi thường xuống chợ ngồi chơi với Quỳnh và Trâm. Buổi tối tôi qua nhà dạy mấy chị em Quỳnh học.

Những buổi trưa đón Quỳnh về, chúng tôi thường ghé uống nước ở các quán dọc đường. Quỳnh thích uống nước dừa hoặc nước chanh muối, là hai thứ trước nay tôi rất ghét. Nhưng từ lúc đó, tôi nhanh chóng thay đổi khẩu vị và lập tức liệt kê hai loại nước này vào danh mục những thức ăn uống ngon nhất trên đời. Thỉnh thoảng, chúng tôi đi ăn phở. Tôi vốn khoái phở tái. Nhưng Quỳnh lại thích phở chín. Vì lẽ đó, bỗng nhiên tôi phát hiện ra không có món ăn nào dở hơn... phở tái. Và khi phát hiện ra điều đó, tôi liền chuyển sang thích phở chín.

Thấy vậy, Quỳnh cười khúc khích :

- Anh buồn cười ghê !

Tôi cũng cười và lại nói một câu ngớ ngẩn :

- Ừ, buồn cười thật !

Dạo này, tôi thường đâm ra ngớ ngẩn như vậy. Dường như trong tình yêu, con người ta đôi khi giống trẻ con, có vẻ ngốc nghếch làm sao ! Tôi vốn khờ khạo, lại đang đắm chìm trong tình yêu nên càng tỏ ra ngốc nghếch tợn.

Tôi đi học chung với Quỳnh một tuần, tụi trong lớp biết hết. Thằng Bảo kéo tôi đi uống cà phê, khen :

- Mày khá lắm ! Công trình tao làm dở phần đầu thì mày hoàn tất phần cuối !

Nó nâng ly lên :

- Nhiệt liệt chúc mừng !

Không biết nó mừng tôi thật hay nó nói xỏ, tôi chối phắt :

- Tao với Quỳnh có gì đâu ! Chỉ là bạn thôi !

Nó cười :

- Bạn cái mốc xì ! Mày làm như tao là trẻ con không bằng !

Tôi khăng khăng :

- Bạn thật mà !

Nó nheo mắt :

- Mày làm gì mà chối lia vậy ? Bộ mày sợ tao giành lại hả ?

Không biết trả lời sao, tôi đành nhe răng cười hì hì.

Bảo nhún vai :

- Vậy là trước nay tao hiểu lầm mày !

Tôi giật mình :

- Hiểu lầm gì ?

- Tao tưởng mày "kết" Kim Dung.

- Không có đâu ! Hai đứa tao coi nhau như bạn !

Bảo gật gù :

- Lần này mày nói bạn thì tao tin !

Tôi yên tâm khi thấy nó không hề tỏ ra ấm ức gì về chuyện tôi với Quỳnh. Nó chỉ bình luận :

- Mày ở kế bên Quỳnh, tất nhiên lợi thế hơn tao !

Kim Dung thì không hề nhắc đến Quỳnh một tiếng nào. Tuy nhiên nó vẫn trò chuyện với tôi như thường lệ. Thỉnh thoảng, hai đứa tôi vẫn đi chơi với nhau thân mật và vui vẻ. Nét buồn thoáng qua hôm nào ở Kim Dung giấu nó ở đâu đó trong lòng, tôi không tài nào biết được. Dù sao, tôi cũng thầm cảm ơn nó.

Trong khi tụi bạn tôi chẳng để ý gì mấy đến chuyện tình cảm của tôi thì đám bạn của Quỳnh nhao nhao ngó phát ghét. Mỗi lần tôi đến đón Quỳnh, nguyên một đám đứng túm tụm lại với nhau, chỉ chỉ chỏ chỏ khiến tôi ngượng chín người.

Một hôm, tôi hỏi Quỳnh :

- Tụi bạn em chỉ chỏ gì anh vậy ?

Quỳnh cười :

- Tụi nó nói anh là bồ em.

Tôi hồi hộp :

- Em trả lời sao ?

Tôi hy vọng đây là dịp để Quỳnh chính thức thừa nhận mối quan hệ tình cảm giữa hai đứa mà từ trước đến nay cả tôi lẫn Quỳnh chưa ai dám lên tiếng trước.

Ai dè Quỳnh làm tôi cụt hứng :

- Em bảo anh là anh nuôi của em !

Tôi thở một hơi dài thườn thượt, chân đạp xe hết muốn nổi. Cái vai "anh nuôi" chết tiệt đó trước đây tôi đã một mực từ chối và quyết tâm quên bẵng nó đi, không dè bây giờ Quỳnh lại đem ra gán ghép cho tôi. Anh nuôi với chẳng anh nuôi ! Tôi lầm bầm trong bụng và nóng tiết gắt lên :

- Thà anh chết còn hơn là làm anh nuôi của em !

Quỳnh ngạc nhiên :

- Sao kỳ vậy ?

Nghe Quỳnh hỏi, tôi ngớ người ra, không biết làm sao giải thích cho cô bé hiểu những điều ngoắt ngoéo bên trong. Nghĩ ngợi một hồi, tôi đáp lấp lửng :

- Bởi vì làm anh nuôi thì đâu có làm... cái khác được !

Quỳnh cười khúc khích :

- Anh nói gì mà khó hiểu quá trời !

Tôi nói "dễ hiểu quá trời" vậy mà Quỳnh kêu khó hiểu. Thiệt ngốc ! Hay là Quỳnh giả bộ cũng nên !