úc đi ngang qua trung tâm thành phố để về trường nội trú, Tarzan cố tình đạp xe qua biệt thự gia đình Krause để thăm dò, không hiểu vì đâu đôi chân của hắn lại lướt qua mục tiêu mà suốt hai tuần nay hắn hoàn toàn quên bẵng. Hắn giật mình bởi Tròn Vo Kloesen đạp kế bên vỗ vai:

- Cửa hàng chụp hình kìa đại ca. Họ đã chờ đợi chúng ta mất mười bốn ngày.

- Ừ nhỉ, tao có lỗi với thằng Volker quá!

Hai quái dừng bước trên một khu phố nhỏ. Trong quầy kính của cửa hiệu chỉ thấy toàn máy ảnh rẻ tiền, các máy quay phim cỡ nhỏ và máy chụp dương bản. Tarzan rút tờ hóa đơn của Volker ra khỏi bóp:

- Chị cho tôi lấy những tấm ảnh rửa.

Người đàn bà phụ trách quầy vui vẻ so sánh hóa đơn và lấy từ hộc tủ ra một chiếc phong bì. Vậy là quỹ tài chính của TKKG thâm hụt 12 mark.

Hai quái chụm đầu nhau xem các tấm hình lúc rời khỏi cửa tiệm. Coi, thằng Volker quả có tay nghề nghệ thuật không thua gì bố cục ảnh của các nhà nhiếp ảnh chuyên môn. Nó đã không từ khước một cử chỉ hài hước nào của các nhân vật tham gia buổi liên hoan lớp 10A bằng các kiểu bấm thật sống động. Này nhé, thầy dạy sử Meinert trở thành nhà ảo thuật khi tập thăng bằng với một ly rượu nho trên trán. Còn thằng mập Kloesen ư? Nó đang “nhát ma” Công Chúa bằng hai bàn tay nhòe nhoẹt sôcôla…

- Ủa!

Tarzan giơ lên cao một tấm ảnh kế tiếp. Không dính dáng gì đến buổi liên hoan lớp. Tấm ảnh có lẽ được chụp từ một khoảng cách khá xa người cầm máy. Đến ánh sáng cũng không chuẩn khiến mọi thứ thật u ám.

Rõ ràng Volker chụp một bãi đậu xe. Trên cái nền thập thò hơn chục chiếc xe hơi đang đậu, có một chiếc Mercedes màu kem đậu lùi lại phía sau. Và hai thằng trẻ tuổi đang mon men đến gần. Một thằng xây lưng lại ống kính, tay nắm chặt hòn đá. Thằng kia đứng đợi bên cạnh, vai so lên, mắt dáo dác. Tròn Vo phán đoán tức thì:

- Hình như hai thằng trong hình sắp đập bể kính xe. Thằng Volker phục kích ảnh này thật xuất thần.

Tarzan chỉ quan tâm đến gã “so vai”:

- Mày biết thằng này không?

- Không!

- Tính sau vậy. Còn thằng mặc quần Jeans tay nắm chặt hòn đá? Tao thấy quen lắm. Cái dáng to bè của nó…

- Khoan đã, còn một tấm hình cuối cùng. Mày coi…

Tròn Vo xòe ra trước mặt Tarzan. Ôi trời, cửa chiếc Mercedes lần này mở toang. Thằng lúc nãy đứng so vai canh chừng đã đổi vị trí. Nó thò đầu vào trong xe và thân trên khuất hẳn. Bây giờ thì gã lúc nãy xây lưng lại ống kính đã nhìn nghiêng về hướng người chụp. Cái mặt của nó thấy ghét đến mức Tarzan lẫn Tròn Vo đều không tin vào thị giác của mình. Cả hai quái la lên một lượt:

- Heinz Bosselt!

Hèn gì cái dáng… to bè ngó quen quen. Tarzan khẽ chép miệng:

- Có nghĩa là Bosselt và chiến hữu của nó bị bắt quả tang đang ăn trộm bằng… ảnh. Tao không ngờ thằng Volker cũng liều lĩnh dàn trời. Chắc nó núp từ một cái xe khác để chụp. Nếu thằng Bosselt biết được…

Tròn Vo gục gặc đầu. Làm như từ cái bụng căng phồng của nó vừa lóe ra một tia sáng trí tuệ:

- Nguyên lớp 10A chúng ta không ai ưa thằng Bosselt cũng như không ai ưa cô giáo Klamm, trong đó tất nhiên thằng Volker nhà giàu là khó chịu và dị ứng nhất. Nó luôn luôn bị hung thần “bắt địa”. Vậy thì cách hay nhất là theo dõi thằng Bosselt sát nút rồi lén lút chụp hình trong lúc hung thần đang phạm pháp. Tao… suy đoán vậy đúng không Tarzan? Một kẻ “yếu” như Volker chỉ có thể trở nên “mạnh” nếu có được áp lực từ những tấm hình tang chứng đưa ra trước mặt Bosselt…

- Như thế… thì thằng hung thần kia bắt buộc phải đoạt lại các tang chứng. Thôi đúng rồi, trời ơi…

- Cái gì hả Tarzan?

- Còn cái gì nữa. Thằng Bosselt và đám chiến hữu của nó chỉ còn nước… bắt cóc Volker để bịt đầu mối. Dễ ợt vậy mà tụi mình không nghĩ ra.

Tròn Vo lúc này mới bật ngửa, tuy nhiên nó vẫn cố phân tích:

- Chúa ơi, Bosselt là kẻ thứ ba trong danh sách nghi ngờ sau Mario Frasketti và Raimondo ư? Tao thật lú lẫn, nhưng này đại ca, thằng hung thần… chỉ mới ở diện “nghi ngờ”. Chứ sao, nó có thể dám bắt cóc Volker nhưng vấn đề gửi thư tống tiền thì không giống hành động của nó chút nào. Tao nghĩ…

- Mày ngây thơ quá vậy, Tròn Vo. Thằng Bosselt đã cả gan đập cửa kính xe để ăn trộm thì chắc chắn nó chẳng chùn tay trước một thủ đoạn nào. Tại sao nó lại không gửi lá thư tống tiền để… đánh lạc hướng nhỉ. May ra thì thu hoạch thêm tới… 100.000 mark. Tại sao băng đảng của nó không dám làm kìa? Tụi nó sẽ chuồn ngay khỏi thành phố này nếu có trong tay một số tiền lớn…

- Còn số phận của thằng Volker?

- Cái thằng. Nghe tao nói đây Kloesen: đám Bosselt sẽ thả Volker với hai điều kiện, lấy được cuộn phim chụp lén chúng đang phạm pháp và… lấy được tiền. Có điều, chúng sẽ nện Volker một cách thật tàn bạo để dằn mặt những kẻ nào định theo dõi chúng. Không tin thì mày ơi, vài ngày nữa thế nào cũng có lá thư thứ hai yêu cầu giao cho bọn bắt cóc tờ hóa đơn ảnh của Volker. Chúng sẽ bắt bà Krause giữ tuyệt đối bí mật.

Tròn Vo như người từ trên trời rớt xuống. Nó có vẻ chưa được hài lòng:

- Vẫn còn một cái gì trục trặc. Thí dụ “lá thư thứ hai” mà mày nói. Không thằng bắt cóc nào “lạy ông con ở bụi này” chỉ vì một biên lai ảnh. Bà Krause sẽ nghi ngờ hơn và… khám phá ra hung thủ lúc rửa ảnh như chúng ta đang khám phá. Thằng Bosselt có thể trả thù Volker bằng cách làm cho nó mất tích nhưng hung thần sẽ chẳng bao giờ thèm… gửi thư.

Tarzan đuối lý. Lần đầu tiên hắn phải nể thằng bạn ục ịch mà cái đầu minh mẫn không kém quân sư Karl Máy Tính chút nào. Cứ thêm một cuộc phiêu lưu là cái bụng nó thóp được một ít và trí tuệ phát triển hơn. Thám tử TKKG là phải ngon lành vậy chứ sao.

Hắn cười có vẻ… kính nể:

- Mày “bảnh” đó Tròn Vo. Tuy nhiên tụi mình đồng ý với nhau rằng thằng Bosselt là kẻ đáng nghi ngờ thứ ba. Vậy cũng ổn. Nè, giao cho “ông địa” những tấm ảnh. Quản lý kỹ nghe Kloesen?

Khỏi phải nói, Kloesen sướng rơn vì… hãnh diện.

*

Đúng năm giờ chiều, hai quái đã có mặt tại nhà Gaby. Gaby mặt mũi nghiêm trang ra mở cửa:

- Ba Glockner đợi nãy giờ. Chắc có chuyện quan trọng.

Máy Tính Điện Tử vẫn chưa đến. Thanh tra Glockner ngồi trong phòng làm việc chật hẹp của ông. Trong phòng chỉ đủ kê thêm một cái đi-văng ngoài bàn viết và tủ sách. Công Chúa kéo Tròn Vo và Tarzan ngồi xuống đó nhìn ông đầy lo lắng.

Thanh tra Glockner nói chắc nịch:

- Tôi đã được nghe mọi chi tiết về vụ đột nhập làng Stockhausen huyền bí qua lời kể của Gaby. Ái chà, các con đã hành động còn hơn những nhân viên điều tra của ngành cảnh sát. Các con đều xứng đáng nhận một cái nhéo tai đích đáng vì: thứ nhất, nếu hai vợ chồng Raimondo là thủ phạm bắt cóc Volker thì vô tình các con đã “đánh động” cho họ biết trước để đối phó. Thứ hai, công việc của cảnh sát đang bị chính các con cản trở vì nơi nào họ định điều tra thì các con đã xuất hiện trước… trên từng cây số. Hiểu chưa hả các người hùng? Các con có hứa với tôi là chấm dứt cuộc phiêu lưu kể từ hôm nay không?

Tròn Vo và Gaby hơi cúi đầu bối rối. Nhưng Tarzan tỉnh bơ. Hắn đã thủ sẵn một “bửu bối” cuối cùng. Hắn thò tay vào túi áo Tròn Vo lôi những tấm ảnh ra đặt lên bàn Glockner:

- Có thể đây là hung thủ, thưa chú!

Và hắn vừa kể vừa phân tích về hung thần Bosselt cho viên thanh tra nghe. “Bố già” của Gaby thay đổi ngay thái độ. Mắt ông sáng rực khi quan sát tấm ảnh thằng Bosselt đang nghiêng mặt. Ông gật gù:

- Lại thêm một thành tích “bắn một ná chết hai con chim” của các con. Cậu học trò hư Bosselt này đang nằm trong hồ sơ thanh thiếu niên phạm pháp của Sở Cảnh sát nhưng chưa có tang chứng. Chính gã chủ quán Mario Frasketti đã khai báo trong tù rằng từng sử dụng một học sinh của trường nội trú tên là Bosselt trong đường dây ma túy của gã. Bosselt thuộc loại sai vặt giống mụ quản gia Maria. Nhưng… lỗ nhỏ cũng có thể đắm thuyền. Tuy nhiên quan điểm của cá nhân tôi cũng như đội chống ma túy của Sở Cảnh sát là vẫn có thể giáo dục Bosselt, không thể vì lý do trên mà hủy bỏ sự nghiệp học tập của một cậu bé. Bây giờ với những bức ảnh này thì khó lòng…

Glockner nhìn vào cây viết:

- Bosselt sẽ phải ra Hội đồng kỷ luật nhà trường. Sau đó chúng tôi sẽ… để ý đến cậu bé.

Glockner lại rời khỏi ghế đi qua đi lại. Căn phòng quá hẹp khiến ông suýt vướng chân Tarzan. Thành tích liên tiếp của đám trẻ đã giúp ông bớt nỗi phập phồng về chúng. Ông quyết định nói cho chúng biết:

- Sáng nay ông bà Krause nhận được bức thư tống tiền thứ hai qua đường bưu điện. Và cũng ghép bằng chữ in như bức đầu tiên. Chúng hẹn đúng 12 giờ trưa mai ông Krause phải nộp đủ số tiền.

Trái tim của ba quái muốn nhảy khỏi lồng ngực:

- Ở đâu ạ?

- Tại bãi dừng xe mang tên “Chim Ó”. Bãi nằm bên đường quốc lộ sau Núi Đen. Chắc chắn các con không biết địa điểm này. Trên bãi có một thùng rác lớn. Đích thân ông Krause phải bỏ cái cặp da đựng tiền vào đấy.

Mặt Gaby đầy căng thẳng:

- Còn… thái độ của cảnh sát sao hở ba?

- Rất phức tạp, con gái ạ. Để tránh nguy hiểm cho Volker, cảnh sát không được phép đến gần đối phương. Nghĩa là chúng tôi không được phép trông thấy tên bắt cóc khi gã đến lấy tiền, nhưng chúng tôi sẽ bao vây khu vực đó chặt chẽ và ghi lại các số xe chạy vào khu vực. Chung quanh khu vực có bãi Chim Ó toàn là rừng. Tên bắt cóc có thể sẽ không bị phát hiện nếu gã chịu khó đi bộ. Hy vọng chúng sẽ thả Volker ra sau cuộc trao đổi kiểu “tiền trao cháo múc” này. Bây giờ thì các con đoán đi: thủ phạm là vợ chồng Raimondo hay Bosselt hay là ai khác nữa?

Đến đây Glockner phải ra đi vì có điện thoại từ Sở Cảnh sát gọi. Ông vừa bước ra khỏi nhà thì thằng Máy Tính Điện Tử đến. Quân sư đến muộn mà lại được việc. Sau khi nghe ba quái tường thuật nội tình, bộ óc robort của nó bắt đầu phát sóng… điện tử. Nó nói hăm hở:

- Tao biết bãi đậu xe Chim Ó. Núi Đen nằm phía sau làng Stockhausen. Năm ngoái thằng Volker có rủ tao đến đó để bàn chuyện siêu hình và khoa học giả tưởng. Tụi tao đến khá thường xuyên. Bởi vì ở đó tao và thằng Volker đã lập được một kỳ công là đào… được một cái hầm ngầm ở dưới đất. Có công mài đất có ngày nên… hầm cơ mà. Không ai có thể thấy chúng ta nếu mình chui vào trong. Cái hầm như bị mặt đất nuốt chửng, tao và thằng Volker đã trồng cỏ phía trên ngụy trang rất kỹ. Nằm trong đó mà ngắm sao làm… chiêm tinh gia thì vừa rờn rợn vừa tuyệt vời.

Càng nói Karl Máy Tính càng cao hứng hơn bao giờ hết:

- Lối xuống hầm chúng tao đậy bằng nắp thùng rác, nắp thùng cũng được đắp đất và trồng đầy cỏ. Để quan sát bên ngoài tao đã chừa mấy khe nhỏ nằm ngang giữa các thanh gỗ, so với mặt đất chỉ cách gang tay. Từ các khe nhỏ này, tụi mình không chỉ nhìn được khoảng đất trống trong rừng mà còn thấy toàn bộ bãi đậu xe Chim Ó.

- Mày đúng là… quân sư TKKG.

Tarzan đập mạnh lòng bàn tay hắn lên tay Karl. Hắn quyết định:

- Bảy giờ mai khởi hành. Tám giờ rưỡi có mặt ở bãi đậu xe và giấu xe đạp trong rừng. Chúng ta sẽ theo quân sư xuống hầm và theo dõi thủ phạm.

- Đồng ý!

Bốn quái đập mạnh bàn tay lên nhau.