(Jane Austen, Thuyết Phục)

Mấy tuần sau...

"Đi nào", Mia nói ngay khi Anna ôm chầm lấy cô bạn và đưa quà sinh nhật. "Anh chàng đó đâu? Xem người yêu mới của cậu nào".

"Đừng có nói là anh ấy không đến nhé", Lauren chêm vào.

"Có thể chuyện không đến nỗi tệ như thế", Shannon lo lắng. "Có thể Anna quyết định đi một mình".

Anna bật cười. "Anh ấy đang đỗ xe".

"Trước khi anh ấy vào, hỏi nhanh đáp gọn nhé?" Shannon nom có vẻ sốt sắng bất thường khi cô nàng kéo Anna sang một bên. "Chuyện về Hugo, mình biết là cậu mê mẩn anh ta nhưng... "

"Nhưng gì?" Anna cười thầm.

"OK, cậu sẽ không thích điều này đâu", Shannon hạ giọng. "Nhưng mình là bạn cậu và bạn bè thì không giấu diếm chuyện gì. Cậu có nhớ anh chàng, mình kể không? Toby đó".

Anna khẽ gật đầu.

"Chúng mình yêu nhau rồi", Shannon nhe răng cười. "Anh ấy cũng đến đây - tí nữa mình sẽ giới thiệu với cậu".

"Thật là tuyệt!". Anna ôm chầm lấy cô bạn, mắt đã kịp liếc thấy một anh chàng đang đứng chỉnh loa ở dàn âm thanh. "Mình rất hài lòng - thế chuyện với Hugo là sao?"

"Toby quen Hugo", cô chậm rãi nói. "Anna, anh ta có một quá khứ".

"Ai mà chẳng có?" Anna nhún vai.

"Nghe này, tuần trước Toby đến bữa tiệc câu lạc bộ cri-kê thì gặp Hugo ở đó say bét nhè".

"Lũ con trai vẫn thế mà", Anna nhận xét rồi lôi cô bạn đi tiếp. "Điều đó không thể làm bọn họ trở thành người xấu".

"Đúng thế, hắn ta say bí tỉ nên khai hết với mọi người ở quán bar chuyện đã ăn cắp tiền của mấy người bạn tại bữa tiệc gia đình ở Lyme Regis và... "

Lúc này, phản ứng của Anna là hoàn toàn chân thực. Cô kinh hãi nhìn Shannon. "Ôi lạy Chúa. Mình không tin!"

"Thế nên, mình phải nói cho cậu", Shannon đáp. "Hiểu chứ? Bởi vì mình lo cho cậu. Mình không muốn nhìn thấy cậu cặp kè với một kẻ không xứng đáng".

"Được rồi", Anna nhìn ra phía cửa và vẫy rối rít tít mù. Cô nắm lấy tay Felix và kéo anh vào trong.

"Mọi người nhớ Felix không?" cô hỏi đám bạn bằng một nụ cười ranh mãnh. "Bạn trai của mình đó?"

"Hai người đã quay về với nhau à?" Lauren lẩm bẩm.

"Anna, cô nàng kín tiếng! Sao không kể với mình hả? Thật là tuyệt vời". Shannon cười lăn.

"Mình nghĩ... ôi thật là lãng mạn", Mia xen vào.

Felix cười toe toét, vòng tay ôm ghì lấy Anna.

"Anh sẽ không tin chuyện Shannon kể với em về Hugo đâu!" Anna nói.

"Anh ta là một kẻ vô lại, một tên dối trá và vô giá trị đúng không?" Giọng Felix khô khốc.

"Sao anh biết?" Cả Shannon và Anna đều đồng thanh hỏi.

"Khi cô gái anh yêu bỗng nhiên dính lấy một gã đáng nghi, thì anh phải tìm hiểu xem chuyện gì đang diễn ra".

"Thật đúng là lãng mạn". Mia nhại lại.

"Mia, nếu cậu còn nói thêm một lời nào nữa, mình thề sẽ tát cậu đấy". Lauren lầu bầu.

"Nhưng điều gì khiến anh nghi ngờ? Em thấy anh hầu như không biết gì về anh ta". Anna lập luận.

"Buổi chiều ở nhà Sula, trước khi chúng ta ra vườn, Hugo xông vào phòng anh đúng không?" Felix bắt đầu giải thích. "Anh không nghi ngờ gì - anh ta nói đang bị rối trí nên vào nhầm. Sau đó Jamie cũng nhận thấy anh ta chui vào phòng cậu ấy, rồi cả Louisa nói là anh ta suýt nữa chạm vào mặt cô ấy trong phòng... ôi, tuy nhiên, anh bắt đầu suy nghĩ. Ở đây chỉ có năm phòng ngủ, vì Chúa. Làm sao mà ai có thể nhầm lẫn mãi được?"

"Anh nghĩ là anh ta đang kiểm tra gì đó à?" Anna hỏi.

Felix thở dài. "Đúng vậy, anh chỉ phát hiện ra khi gần về đến nhà", anh thú nhận, "Anh còn đang mải chăm sóc Louisa và cảm thấy có lỗi sau vụ tai nạn".

"Có lỗi ư?" Shannon tò mò. "Tại sao?"

"Felix nghĩ nếu anh ấy không tả lại hình ảnh của Meryl Streep trong poster của phim Người phụ nữ của Viên Đại tá Pháp thì Louisa đã không biểu diễn lại và ngã xuống nước", Anna nói.

"Vớ vẩn", Shannon huỵch toẹt. "Đó có phải lý do anh tới Eastbourne không? Để đối đấu với Hugo Kinh Khủng?

"Không", Felix đáp, "Anh tới Eastbourne tìm Anna để xin thêm một cơ hội! Và em biết gì không? Anh phải dụ dỗ mãi và cuối cùng cũng thuyết phục được cô ấy".

"Anh thuyết phục em ư?" Anna châm chọc rồi sau đó tỏ ra vẻ nghiêm nghị. "Không ai có thể thuyết phục được em - trừ phi đó là điều em muốn."

Cô nắm chặt tay Felix rồi âu yếm nhìn anh.

"Và chính anh, Felix Wentworth là điều em thực sự, thực sự muốn".