hưng tao mới là Quái vật từ Phương Đông, – tôi phản đối – Bọn mày bảo chỉ có thể ăn thịt mỗi tao. – Tôi tiến lại gần Fleg hơn.

— Những kẻ bị nhốt trong Lồng Tử Hình cũng bị ăn thịt. – Fleg dẩu dài mỏ ra miệt thị. – Đừng có bảo là mày quên nhé. Ai cũng biết điều đó. Đấy là luật cơ bản.

— Thế thì phải có cách để cứu nó ra chứ, – tôi nói lúc nhích lại gần hơn.

— Chỉ khi nào nó ăn thịt được một con Nhện Độc Tự Do Tẩu Thoát, – Fleg nói. Nó gãi gãi dưới cằm.

— Hả? Nó phải nuốt một con Nhện Độc? – tôi hỏi rồi nhích lại gần quái vật hơn.

Fleg nheo mắt.

— Đừng có vờ là không biết điều đó, – nó nói, rồi bắt đầu lảng xa.

Tôi nhảy chồm vào bộ ngực lông lá của Fleg.

Tôi vỗ thật mạnh vào người nó.

— Mày Tìm! – tôi gào lên trong niềm hân hoan chiến thắng.

— Tao lấy làm tiếc, – nó bình tĩnh nói. – Tao tạm dừng cuộc chơi. Cú chạm vừa rồi không được tính.

— Không! – tôi hét lên. – Mày không thể! Mày không được đổi luật chơi.

— Tao không đổi! Luật là vậy đấy! – Fleg với lên kiểm tra cái chốt khóa cửa lồng Nat. Nó đã cài chặt.

— Hãy cố lần nữa, – Spork gầm gừ. – Mày luôn còn cơ hội để cố một lần nữa.

Bọn quái gật đầu đồng ý. Chúng làu bàu và xuýt xoa bởi kích động. Chúng đang cảm thấy phấn khởi. Chúng chạy tản khỏi vạt đất.

— Ginger! – Nat gào lên. Nó đấm đá loạn xạ cái hộp. – Cứu em ra khỏi đây mau!

Tôi tuyệt vọng nhìn nó. Tôi không thể nào với tới được trên ấy.

Nó ghé qua khe hở nhìn xuống tôi. Mái tóc màu hạt dẻ của nó rủ xuống mắt.

— Hãy làm cái gì đó nhanh đi, – nó nài nỉ.

— Chị sẽ thử thêm lần nữa, – tôi đáp.

Đấy là lối thoát duy nhất.

— Em có thấy chúng ở đâu không? – tôi hỏi với lên. – Chúng đi theo lối nào?

Nat chỉ tay:

— Em thấy vài con đang nấp ở đằng kia.

— Chị sẽ quay lại, – tôi hứa, – sau khi chạm được một đứa trong bọn chúng.

Tôi cố giữ vẻ giọng thật tự tin. Giá mà lời nói của tôi thành sự thật nhỉ!

— Nhanh lên! – Nat giục.

Một cơn gió mạnh thổi qua vùng đất trống lởm chởm đá, đung đưa cái lồng. Nat quỳ gối, khom người xuống.

Tôi liếc nhìn nó lần cuối trước lúc chạy đi.

Những cái bóng ngả dài trên mặt đất. Tôi nhìn bầu trời. Màu da cam đã chuyển sang màu hồng đậm, đã gần tối.

Tôi lao nhanh vào rừng rậm.

Xung quanh, dưới lớp lá cây tôi có thể nghe tiếng côn trùng râm ran. Như thể chúng đang vội về nhà kẻo sợ trời tối.

Về nhà. Chúng sẽ được an toàn.

Cơn gió thổi ào qua rừng cây. Tôi vấp và gần như ngã nhào lên bụi cây bẩn thỉu.

Rừng cây đang nuốt chửng tôi. Thời gian đang đuổi theo tôi.

Nhưng tôi đã phát hiện ra một con quái vật nấp bên cạnh bụi cây tán lá hình chiếc ô. Vai nó nhô cao. Đầu nó khẽ gật lên gật xuống.

Trông nó có vẻ như đang ngủ.

Cơ hội của mình đây rồi, tôi nghĩ.

Tôi từ từ tiến về phía nó. Quái vật trở mình.

Tôi dừng lại. Nín thở.

Nó lại nằm yên. Chắc là nó trở mình trong giấc ngù.

Đây rồi, tôi nghĩ, cơ hội của mình đây rồi. Chỉ lát nữa thôi, nó sẽ là Quái vật từ Phương Đông.

Tôi xông tới. Rồi đứng chết trân.

Mặt đất chao đảo.

Quanh tôi chẳng có gì.

Chỉ toàn không khí.

Tôi khuỵu xuống, đổ nhào xuống, rơi… rơi… rơi…

Không… không… không…

Miệng tôi không ngớt gào lên.