ột nam tử từ trong rừng bước ra, thoáng chốc đã tới nơi. Gã chừng hai tám, hai chín tuổi, tướng mạo bình thường, thân hình hơi nhỏ thó, mặc tấm áo đỏ rực hết sức bắt mắt, mỗi cử chỉ đều cực kỳ tiêu sái, lời lẽ hòa hoãn, giọng nói cũng nhẹ nhàng. Tuy tuổi tác gã không chênh lệch Hà Kỳ Cuồng bao nhiêu nhưng vẫn xưng là "vãn bối", thập phần cung kính. Có điều đầu tóc gã rối bù, y phục có nhiều vết ố bẩn, hình như đã mấy ngày chưa giặt, hoàn toàn không tương xứng với bề ngoài lễ mạo.

Tiểu Huyền tuy đau lòng vì Phù Diêu nhưng thấy gã thái độ hòa hoãn, tự nhận sai nên tiêu tan mất nửa phần nộ khí.

Hà Kỳ Cuồng lạnh lùng: "Tịch Dương Hồng, ngươi đến đây làm gì?"

Tiểu Huyền hết sức kỳ quái, lại có người lấy cái tên cổ quái thế này.

Nó không biết Tịch Dương Hồng này là đại đệ tử của Bát Mặc Vương, người xếp thứ hai trong nhóm Danh Động Bát Phương. Bát Mặc Vương tinh thông họa kỹ nên gọi sáu đệ tử theo sáu màu sắc, xưng là Lục Sắc Xuân Thu, gồm Tịch Dương Hồng, Hoa Thiển Phấn, Đại Mạc Hoàng, Thảo Nguyên Lục, Đạm Tử Lam cùng Thanh Liên Bạch. Vũ khí của sáu người đều là công cụ vẽ tranh như bút vẽ, cây tẩy, đài nghiên, ấn chương, vật đánh trúng Phù Diêu lúc này là ám khí độc môn của Bát Mặc Vương: dung dịch mực ngưng tụ thành các hình dạng khác nhau.

Bát Mặc Vương tự hào nhất về họa kỹ, phong độ đứng thứ hai, võ công xếp thứ ba. Tịch Dương Hồng đứng đầu Lục Sắc Xuân Thu, không tính tới võ công cao hay thấp nhưng phong độ ứng xử được chân truyền của sư phụ.

Gã nghe Hà Kỳ Cuồng hỏi liền thi lễ đáp: "Vãn bối du ngoạn ở đây, tưởng ưng nhi là loài vật hoang dã nên mới ra tay, mong Hà công tử nể mặt gia sư mà bỏ qua cho vãn bối."

Hà Kỳ Cuồng cười hăng hắc: "Thịnh hội ở Thanh Thu viện, Tiết Bát Mặc cáo bệnh không đến, ta còn tưởng lão an tâm dưỡng bệnh tại Nhứ Tuyết lâu, không ngờ trong lúc các phái ở kinh sư nguy ngập, các ngươi lại có lòng dạ du sơn ngoạn thủy." Nhứ Tuyết lâu là nơi Bát Mặc Vương cư trú tại kinh sư.

Tiểu Huyền nghe Hà Kỳ Cuồng nói đến ba chữ Tiết Bát Mặc mới biết thanh niên phong độ rạng ngời này là đệ tử của Bát Mặc Vương. Nó từng nghe Hứa Mạc Dương kể lại chuyện Bát Mặc Vương xúi giục Đăng Bình Vương Cố Thanh Phong cướp đoạt Thâu Thiên cung trong Dẫn Binh các tại Tiếu Vọng sơn trang, gây ra cái chết của Đỗ Tứ, Cố Thanh Phong bị Lâm Thanh bắn chết, thành ra mười phần phản cảm, không buồn chào hỏi Tịch Dương Hồng, chỉ hừ một tiếng.

Tịch Dương Hồng cười vuốt: "Không phải Hà công tử cũng có cái thú nhàn nhã này sao, vãn bối không quấy nhiễu công tử nữa, xin được cáo từ."

"Chậm đã." Hà Kỳ Cuồng khẽ quát: "Ám khí đánh trúng ưng nhi tất do quý sư đệ Đại Mạc Hoàng của ngươi phát ra, sao hắn không ra đây?"

Hà Kỳ Cuồng hiểu rõ võ công của Lục Sắc Xuân Thu, thấy dáng vẻ Tịch Dương Hồng không muốn sinh sự liền nghi ngờ, thầm nhủ hôm nay Tứ Đại Gia Tộc nhập kinh mà lại vừa hay gặp đệ tử Bát Mặc Vương, không lẽ Bát Mặc Vương liên quan đến Ngự Linh đường, nên mới muốn tra ra ngọn nguồn.

Tịch Dương Hồng ngượng ngập: "Tam sư đệ không giỏi ăn nói đến để đại sư huynh như vãn bối thay mặt xin lỗi."

Hà Kỳ Cuồng ngưng thần vận công lắng nghe, nhận ra trong rừng không chỉ có một người bèn cười lạnh: "Xem ra Nhứ Tuyết lâu có không ít người đến đây, còn không mau ra hết cho ta." Nói đoạn không thèm để ý đến lời can của Tịch Dương Hồng, dẫn Tiểu Huyền đi vào.

Một bóng trắng lóe lên chặn trước mặt y: "Hà công tử..." Chính thị Thanh Liên Bạch thiện dụng mưu kế, đệ tử đứng cuối trong Lục Sắc Xuân Thu.

Hà Kỳ Cuồng quát vang: "Ai dám cản ta?" Y đặt tay lên chiếc bao bằng bố đen đựng Sấu Liễu câu, tuy chưa tăng tốc nhưng bộ pháp cực nhanh.

Lăng Tiêu Công Tử nổi giận, Thanh Liên Bạch sao dám ngăn cản, nói được nửa câu vội lách người tránh đối đầu với Hà Kỳ Cuồng.

Tịch Dương Hồng đuổi theo mấy bước: "Hà công tử dừng bước, xin nghe một lời của vãn bối."

Hà Kỳ Cuồng không nghe: "Có gì cứ nói, bất tất dừng bước."

Tiếng xé gió vang lên, mấy bóng người mặc áo màu khác nhau từ trong rừng, từ trên vách đá nhảy xuống, cùng ngăn Hà Kỳ Cuồng lại, chính thị Lục Sắc Xuân Thu. Thảo Nguyên Lục mặc lục bào tính cách nóng tính nhất, đã rút binh khí độc môn - một cây bút vẽ lớn ra.

Tiểu Huyền thấy cây bút tuy chế tạo bằng sắt, không khác gì bút bằng gỗ, ngòi bút còn một giọt mực sắp nhỏ xuống liền tỏ ra thú vị, dù đang lúc song phương kiếm bạt cung giương, cũng không nhịn được bật cười vang.

Hà Kỳ Cuồng cười vang: "Dù Tiết Bát Mặc tự thân đến cũng dám động thủ cùng ta, các ngươi chắc mới ăn mật báo." Vẻ mặt y hiện lên một cỗ sát khí.

Y chú ý thấy Phù Diêu không chịu yên, vẫn vẫy nhẹ cánh, định bay vào trong rừng, lại nghe thấy bên trong vang lên tiếng động khác lạ, tựa hồ còn một người ẩn thân, xem ra ban nãy đã đổ oan cho Đại Mạc Hoàng, người dùng ám khí làm Phù Diêu bị thương chưa lộ diện.

Tịch Dương Hồng quay sang mắng Thảo Nguyên Lục, lệnh cho sư đệ thu binh khí lại rồi nói với Hà Kỳ Cuồng: "Hà công tử không nên nổi cáu, sư huynh đệ vãn bối làm thế là có nỗi khổ, nếu công tử chịu dừng chân, Lục Sắc Xuân Thu xin ghi tạc ơn đức." Gã không hổ là đại đệ tử đích truyền của Bát Mặc Vương, trong hoàn cảnh này vẫn không để mất lễ số, có điều ngữ khí tỏ vẻ cầu xin.

Xưa nay Lăng Tiêu Công Tử chỉ ưa nhẹ nhàng, lại không tiện trở mặt với Lục Sắc Xuân Thu, tỏ vẻ trầm ngâm, bước chân chậm lại. Chợt chú ý thấy y phục sáu người đều xộc xệch, không được tề chỉnh như bình thường, lẽ nào đang tiến hành âm mưu bí mật gì? Hôm nay Tứ Đại Gia Tộc vào kinh, Lục Sắc Xuân Thu cũng xuất hiện, hình như hơi quá xảo hợp, không tra ra nguồn cơn, y không cam lòng.

Tịch Dương Hồng tiến lên mấy bước: "Xin Hà công tử đừng làm khó vãn bối." Gã ra hiệu cho mấy vị sư đệ, sáu người cùng quỳ xuống.

Hà Kỳ Cuồng cả kinh, dừng chân lại: "Dưới gối nam nhi có hoàng kim, các vị mau đứng dậy."

Tịch Dương Hồng nói: "Nếu công tử không đồng ý, bọn vãn bối đành quỳ đến chết ở đây."

Hà Kỳ Cuồng cười lạnh: "Định uy hiếp ta?"

"Vãn bối không dám." Tịch Dương Hồng lớn tiếng: "Chỉ cần công tử bước chân vào trong rừng nửa bước, coi như bọn vãn bối đã làm nhục đến sư môn, đành tự tận tạ tội."

Hà Kỳ Cuồng thấy gã nói cực kỳ kiên quyết, bèn hít một hơi, chầm chậm hỏi: "Tiết Bát Mặc ở đâu?" Sáu người nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

Hà Kỳ Cuồng tâm tư xoay chuyển, không hiểu trong rừng là ai mà Lục Sắc Xuân Thu lại liều chết che chở. Tịch Dương Hồng lại nhắc đến chuyện "làm nhục đến sư môn", không lẽ người đó liên quan đến Bát Mặc Vương? Nhưng đến giờ lão vẫn chưa có mặt, hay là Lục Sắc Xuân Thu ngấm ngầm hành sự sau lưng lão? Tất phải có duyên cớ cực kỳ trọng yếu.

Hai bên căng thẳng một lúc, Hà Kỳ Cuồng thở dài: "Cũng được, cho các ngươi nửa thời thần quay về Nhứ Tuyết lâu, mang cả người trong rừng đi, coi như ta chưa gặp."

Với tâm tính của y mà chịu nói như vậy coi như hết sức nể mặt Lục Sắc Xuân Thu, ai ngờ sáu người nhìn nhau, tỏ vẻ khó coi, hình như không thể chấp nhận đề nghị này.

"Ha ha ha ha." Từ trong rừng vang lên mấy tiếng cười vang rồi chìm vào im lặng. Lục Sắc Xuân Thu cùng biến sắc, nhìn Hà Kỳ Cuồng với vẻ van xin.

Lăng Tiêu Công Tử lạnh lùng quát vang: "Ra ngay." Lục Sắc Xuân Thu liều chết can ngăn, nếu người trong rừng im lặng, y cũng đành nhắm mắt làm ngơ nhưng kẻ đó lại cố ý cười vang gây hấn, làm gì có chuyện y nuốt trôi cục tức này?

Tịch Dương Hồng thở dài: "Hà công tử..."

Hà Kỳ Cuồng giơ tay ngăn lại: "Hôm nay ta có việc đến đây, không định sinh sự đa đoan, nếu người này không liên quan đến ta, ta đảm bảo không tiết lộ bí mật của chư vị, nếu tin ta, mời chư vị đứng dậy."

Lục Sắc Xuân Thu ngượng ngùng, Tịch Dương Hồng nói: "Một lời của Hà công tử nặng như chín đỉnh, vãn bối đương nhiên tin tưởng..." Chưa dứt lời, nữ đệ tử duy nhất trong Lục Sắc Xuân Thu là Hoa Thiển Phấn cướp lời: "Không được, muội không thể để công tử nhìn thấy sư phụ..." Nàng ta vội im bặt, biết mình đã lỡ lời.

Hà Kỳ Cuồng tinh minh cực độ, hơi ngẩn ra, theo lời Hoa Thiển Phấn thì hình như người trong rừng là Bát Mặc Vương? Y quyết tâm tra cho rõ chân tướng, bèn trầm giọng: "Ta muốn gặp người này, trên thiên hạ mấy ai ngăn nổi? Niệm tình các vị lòng thành ta mới chưa ra lối thoát, chẳng lẽ thật sự muốn bức ta động thủ?"

Tịch Dương Hồng thở dài: "Bọn vãn bối tự biết không ngăn được Hà công tử, chỉ xin công tử lập trọng thệ không cho người thứ hai biết chuyện hôm nay." Lại quay sang nhìn Tiểu Huyền cười khổ: "Vị này chắc là Hứa thiếu hiệp, mong thiếu hiệp cũng lập thệ."

Hà Kỳ Cuồng vẫn thản nhiên: "Hà mỗ xưa nay chưa từng tự trói chân tay, các vị xuất thủ ngăn cản cũng được, tự tận cũng cứ việc, bất quá nếu người trong rừng không có quan hệ với ta, lẽ nào Hà Kỳ Cuồng ta lại lắm lời như đàn bà?" Đoạn kéo Tiểu Huyền đi vào trong rừng.

Đối diện với người kiêu cuồng như Lăng Tiêu Công Tử, Lục Sắc Xuân Thu cũng hết cách, ai nấy tỏ vẻ thống khổ khôn tả.

Bước vào trong rừng, Hà Kỳ Cuồng cùng Tiểu Huyền cùng ngây người.

Giữa rừng là một khoảng đất rộng, một người áo trắng chân trần, đầu tóc rối bù đang ngồi xếp bằng, trước mặt đặt một bức tranh. Tay trái lão đỡ lên đầu, tay phải cầm bút vẽ, ngẩng nhìn thinh không xuất thần, tựa hồ đang gặp khó khăn, không biết đặt bút thế nào. Các gốc cây quanh lão gần như dán đầy tranh, có bức bị xé nát, miễn cưỡng dùng keo dán lại.

Hà Kỳ Cuồng hít một hơi: "Tiết huynh làm gì ở đây?"

Hóa ra người đang ung dung vẽ tranh này là Bát Mặc Vương Tiết Phong Sở, nhân vật xếp thứ hai trong Bát Phương Danh Động. Lúc này lão tóc tai xòa xuống vai, mặt mũi tiều tụy, tà áo trắng loang lổ vết mực, cả trên mặt cũng dính dấu mực, còn chút nào dáng vẻ "phong độ nhị lưu"?

Bát Mặc Vương vẫn nhìn sững lên không, cơ hồ không nghe thấy câu hỏi của Hà Kỳ Cuồng, chợt tung mình lên cao, ngọn bút trong tay tung hoành, thoáng sau vẽ xong phác thảo thân hình của một người con gái.

Người con gái trong tranh đi chân trần, mặc một loại trang phục ngắn cực kỳ hiếm thấy ở Trung Nguyên, cặp chân thon lộ ra một nửa dưới tà váy, chân trái điểm xuống đất, chân phải co lên ngang gối, móng chân đều có dấu chấm đỏ, năm ngón chụm lại như sắp đá ra. Tà váy không che đi vòng tiểu yêu được mấy diềm lụa mềm mại rủ quanh, lúc múa hiện lên rõ rệt; nối liền váy là hai tay áo dài tha thướt lăng không trải ra, quấn lên cành hai gốc đại thụ, thoạt nhìn nàng ta như bị tay áo treo lên giữa hai cội cây, nơi tận cùng tay áo thoạt ẩn thoạt hiện nửa bờ vai e ấp, quyến rũ cực độ...

Bát Mặc Vương không thẹn với danh xưng "họa kỹ nhất lưu", không chỉ thể hiện tinh tế phong tư của nữ tử lúc múa, ngay cả từng bộ phận cơ thể cũng đầy mê hoặc, những đường cong chết người lộ ra giữa bờ vai yêu kiều khiến tim người nhìn loạn nhịp. Dù Hà Kỳ Cuồng từng trải hương phấn nhưng nhìn thấy nữ tử gồm đủ cả nét ẻo lả lẫn cứng cỏi cũng cảm giác tim đập nhanh hẳn.

Bát Mặc Vương nhanh chóng vẽ xong hình thể nữ tử, lại điểm thêm đôi mày loan, mắt phượng trên gương mặt nàng, tốc độ hạ bút chậm dần, chật vật một lúc mới vẽ xong sống mũi, chợt dừng bút, trở lại dáng vẻ ngây ngô ban nãy, cơ hồ khó lòng tiếp tục hạ bút miêu tả dung mạo. Tiểu Huyền cũng Hà Kỳ Cuồng đều ngứa ngáy, đoán già đoán non dung nhan của người có điệu múa như thiên tiên kia sẽ kinh diễm đến thế nào.

Mọi bức tranh dán trên những gốc cây cạnh đó đều tả nàng đang múa: tư thế yêu kiều, thân hình yểu điệu, dáng múa phong hoa tuyệt đại, hoặc tay áo trải ra đón gió như cánh hoa sen thuần khiết, hoặc như hoa đùa liễu ngả, hoặc như bèo trôi mặt nước. Nhưng mỗi bức đều vẽ lưng chừng là dừng, không hoàn thành dung mạo của nàng, hầu hết chỉ có đôi mắt, duy nhất một bức hoàn chỉnh đã bị xé tan, miễn cưỡng dán lại cũng không nhìn rõ dáng hình, hà huống tranh bị xé tất không thể so với người thật, không đáng quan tâm.

Bát Mặc Vương ngây ngô một hồi, sắc mặt chợt ủ rũ rồi gầm vang, hai tay ôm đầu khóc rưng rức, tựa hồ than thở bản thân không thể vẽ được cái thần của nữ tử, lẩm bẩm: "Ta không vẽ được? Ta thật không vẽ được sao?"

Mục quang lão hoang mang, lại nhảy lên một cây cổ thụ, ngẩn người nhìn bức vẽ trên đó, đưa tay múa may mô phỏng động tác của nữ tử.

Lão tuy gần năm mươi nhưng mặt mày vẫn như ngọc, cực kỳ tuấn tú, bằng không sao dám xưng "phong độ nhị lưu", nhưng phong thái lúc mô phỏng động tác lại khiến người ta dở khóc dở cười: mấy chòm râu dài dính đầy mực, quấn cả lên cổ, trường bào bị vén lên lộ ra hai cẳng chân được giữ gìn cẩn thận, đầu ngón chân cũng chấm chu sa như nữ tử, lại hơi cong queo, tay kết hình hoa lan, cơ hồ tưởng mình là hồng nhan thiên cổ đang soi gương tự thương cảm thân phận, quả thật khiến người nhìn thấy buồn nôn.

Hà Kỳ Cuồng và Tiểu Huyền há hốc mồm, cả hai được Lâm Thanh cho biết Tiết Phong Sở tâm kế thâm trầm, miệng thơn thớt dạ ớt ngâm, bề ngoài tuy nho nhã, nội tâm lại cực kỳ ty tiện, năm xưa vì theo đuổi Lạc Thanh U mà không từ thủ đoạn, bị nàng cự tuyệt liền tung tin đồn đại phá hoại thanh danh của nàng. Cả hai vì thế rất căm ghét nhưng không ngờ lão ngoài họa kỹ siêu phàm thoát tục, lại si cuồng đến mức này.

Hai người kinh ngạc, trong lúc Lục Sắc Xuân Thu đều bi phẫn. Tất thảy lặng lẽ quan sát Bát Mặc Vương, không ai dám lên tiếng.

Bát Mặc Vương chợt cười vang như nảy sinh linh cảm, đến trước giá vẽ gỡ một bức tranh chưa hoàn thành xuống, cẩn thận dán lên cây rồi lấy giấy ra, cầm bút vẽ tiếp. Vẫn vẽ nữ tử nhưng tư thế múa khác hẳn.

Nàng ngửa mặt lên, người hơi nghiêng, tay trái buông thõng, tay phải để hờ trước ngực áo, một ngón ngọc chỉ điểm nhẹ vào ngực như Tây Thi đỡ lấy trái tim, lại như đang thầm thĩ kể lể với tình nhân... Tư thế múa có ý khêu gợi nhưng dưới ngòi bút của Bát Mặc Vương không hề còn ý vị tình sắc mà khiến người xem nảy lòng thương tiếc nữ tử, hận không thể tiến lên ôm thân thể nhu nhược đó vào lòng, xoa dịu những sầu khổ của nàng.

Lúc vẽ đến gương mặt nữ tử, Bát Mặc Vương lại ngừng bút hồi lâu rồi giậm chân đấm ngực, hối hận vô vàn, chợt tỏ vẻ giận dữ tung chân đá giá vẽ nhưng ngọn cước tung ra nửa chừng liền dừng phắt lại, như thể sợ đá trúng nữ tử. Động tác vạn phần đột nhiên, ngay cả người không biết võ công như Tiểu Huyền cũng nghe thấy tiếng xương cốt nghịch lực vang lên răng rắc.

Vẻ mặt Tiết Phong Sở đầy hối hận, tiến tới vuốt ve giá vẽ, lẩm bẩm: "Là ta không tốt, đã dọa nàng hoảng sợ." Dáng vẻ lão như coi nữ tử là người thật, ngón tay tuy vuốt tà áo nàng nhưng thủy chung không chạm vào giá vẽ, sợ sẽ đường đột giai nhân...

Đến nước này, Hà Kỳ Cuồng và Tiểu Huyền đều biết lão không phải si mê vẽ mà thật sự phát điên, Lục Sắc Xuân Thu cố gắng ngăn chặn ngoài bìa rừng vì không muốn họ nhìn thấy cảnh lão tàn tạ thế này.

Hà Kỳ Cuồng nhẹ giọng hỏi: "Tiết huynh vẽ thế này đã bao lâu?"

Tịch Dương Hồng buồn bã thở dài: "Hôm đó sư phụ đột nhiên ra ngoài, mấy ngày liền không về Nhứ Tuyết lâu, cũng may bọn vãn bối có cách theo dõi đặc biệt mới tìm được đến đây, lúc đó người đang bò lăn dưới đất dùng cành cây vẽ mãi không ngừng, bọn vãn bối định đón về kinh nhưng người đại nộ, không cho ai đến gần. Vãn bối thấy sư phụ như thế, cho rằng bị địch nhân hại, hơn nữa rất có thể người sư phụ vẽ có liên quan, bèn lệnh cho sư đệ về Nhứ Tuyết lâu mang giấy bút đến, ai ngờ sư phụ từ đó lại vẽ mãi, quyết không cho bọn vãn bối động vào tranh, nhiều lúc người đói khát quá mức, gần như ăn bất cứ thứ gì. Sáu người bọn vãn bối đành ở lại chiếu cố sư phụ, tính ra cũng hơn một tháng rồi, còn may chỗ này ít người lai vãng, mãi hôm nay mới bị Hà công tử phát hiện bí mật. Ôi, nữ tử này thật ra là ai?" Nói đến câu sau chót, giọng gã gần như rít lên, không áp chế nổi phẫn nộ.

"Hơn một tháng?" Tiểu Huyền tuy không ưa gì Bát Mặc Vương nhưng giờ thấy lão hình dung tiều tụy cũng nảy sinh đôi phần đồng tình rồi hiểu ngay, chả trách hôm yến hội ở Thanh Thu viện lão lại cáo bệnh không tới, vốn nó tưởng lão ngại gặp Lâm Thanh, không ngờ vì nguyên nhân này.

Hà Kỳ Cuồng không suy nghĩ đơn giản thế, trầm giọng hỏi: "Hôm đó Tiết huynh ra ngoài làm gì? Đã gặp ai?"

Lục Sắc Xuân Thu nhất tề lắc đầu, hiển nhiên không biết, Hà Kỳ Cuồng lại hỏi: "Chắc việc này xảy ra trước đại hội ở Thanh Thu viện, chư vị có nhớ cụ thể tình hình hôm đó?"

Tịch Dương Hồng đáp: "Vãn bối nhớ rất rõ, sư phụ nhận được thiếp mời của Cung tiên sinh, tỏ ra vô cùng cao hứng, mấy hôm liền đều chuẩn bị đi dự, nhưng sáu ngày trước yến hội lại đột nhiên ra ngoài..."

Ánh mắt Hà Kỳ Cuồng sáng lên: "Các vị tìm thấy Tiết huynh lúc nào, trước đại hội Thanh Thu viện?"

Tịch Dương Hồng lắc đầu: "Xưa nay gia sư hành tung bất định, đệ tử như bọn vãn bối không dám hỏi nhiều, ai nấy cho rằng gia sư thế nào cũng đến Thanh Thu viện tụ hội. Ai ngờ người không xuất hiện, bọn vãn bối lo lắng, tỏa ra đi tìm, lúc tìm thấy đã sau đại hội Thanh Thu viện ba ngày. Nếu người gặp độc thủ từ hôm ra ngoài thì đến lúc đó đã ở trong rừng gần mười ngày."

Gã lại đưa mắt nhìn Bát Mặc Vương đang ngây ngô, lắc đầu thở dài. Mấy đệ tử còn lại đều mắt đỏ lên, Hoa Thiển Phấn rơi lệ, xem ra Lục Sắc Xuân Thu đều tình thâm nghĩa trọng với Bát Mặc Vương, suốt hơn một tháng qua chịu nhiều vất vả chiếu cố cho sư phụ thần trí điên loạn.

Hà Kỳ Cuồng nhíu mày chậm rãi nói: "Lúc Tiết huynh ra ngoài, các vị không xác định được Tiết huynh sẽ không kịp về kinh sư phó ước? Vậy ai nảy ra chủ ý tuyên bố rằng Tiết huynh mắc bệnh?"

Tịch Dương Hồng nhớ lại: "Hai ngày trước đại hội Thanh Thu viện, Cung tiên sinh đến Nhứ Tuyết lâu, vãn bối cho biết gia sư đi vắng, tiên sinh đề nghị rằng nếu đến đại hội gia sư vẫn chưa về, bọn vãn bối sẽ thông báo rằng người mắc bệnh không đến được, tránh cho các phái nghi ngờ. Lúc đó vãn bối lo lắng gia sư gặp bất trắc, trong lòng rối loạn nên không nghĩ ra chủ ý gì, bèn theo đúng lời Cung tiên sinh dặn."

"Cung Địch Trần!" Hà Kỳ Cuồng lẩm nhẩm, ánh mắt lóe sáng, đoạn trầm ngâm suy nghĩ.

Tiểu Huyền rúng động, dạo đó Cung Địch Trần nói với nó phải đi vắng ba ngày vận lương rời kinh sư, mãi một ngày trước đại hội Thanh Thu viện mới quay về, làm gì có thời gian đến Nhứ Tuyết lâu bái phỏng Bát Mặc Vương? Hoặc Tịch Dương Hồng nhớ nhầm, hoặc Cung Địch Trần về sớm một ngày còn hiểu được. Y không hề đề cập với nó việc Bát Mặc Vương cáo bệnh không đến là do y dàn dựng, chả lẽ một việc nhỏ xíu như thế cũng cần giấu giếm? Hình như người đại ca này không tín nhiệm nó như tưởng tượng.

Bất giác nó thất vọng cực độ, trong óc loáng lên một ý nghĩ đáng sợ hơn, đành cố gạt đi, không để bản thân hoài nghi Cung Địch Trần.

Hà Kỳ Cuồng đương nhiên không biết những gì Cung Địch Trần từng nói với nó. Từ lúc Lâm Thanh vào kinh, y ở suốt trong Bạch Lộ viện, Cung Địch Trần đưa thiếp mời đến cũng không gặp mặt, mãi đến yến hội Thanh Thu viện, y mới mục sở thị sứ giả trẻ tuổi của Thổ Phồn. Hơn nữa trước khi gặp còn nghe được lời nhận xét: "Trừ Tướng quân chi thủ, Thanh U chi nhã, Tri Hàn chi nhẫn, Thái Vương chi đoạn, nhất tuyệt sau cùng là Lăng Tiêu chi cuồng."

Trong lúc kinh ngạc, y ngầm lưu ý nhất cử nhất động của Cung Địch Trần, trực giác vi diệu cho y biết dung mạo đối phương dù sáng sủa lại ẩn chứa nét cổ quái khôn tả, chỉ thoáng gặp một lần nhưng thường nghĩ tới, sau đó mới cố ý hỏi thăm tin tức từ Tiểu Huyền. Qua lần phân tích cùng Lâm Thanh và Lạc Thanh U, y nảy ra hoài nghi về thân phận chân thật của Cung Địch Trần, hiện tại nghe Tịch Dương Hồng nhắc đến, nghi ngờ càng được củng cố.

Tịch Dương Hồng nói tiếp: "Hà công tử đã biết chuyện, xin hãy giữ kín cho gia sư." Nếu để người ngoài biết Bát Mặc Vương sa vào cảnh này, e rằng Nhứ Tuyết lâu sẽ thành trò cười ở kinh sư. Lục Sắc Xuân Thu lo lắng cho thanh danh sư phụ nên ban nãy mới liều chết cản trở.

Hà Kỳ Cuồng thở dài: "Hiện không phải lúc để ý đến danh dự, Tiết huynh bị thế này hơn một tháng rồi, e rằng khó lòng tự lành được, nên mời lương y chẩn trị, nếu còn trù trừ ắt hậu hoạn vô cùng."

Tịch Dương Hồng tỏ vẻ bối rối: "Nhưng gia sư kiên quyết không muốn rời khỏi chỗ này, bọn vãn bối không dám mạo phạm điểm huyệt."

Đạm Tử Lam mặc áo tím, từ đầu vẫn im lặng chợt xen lời: "Vãn bối có đôi chút am hiểu thuật kỳ hoàng, nhân lúc gia sư mệt mỏi mà bắt mạch nhưng không nhận ra bệnh tật gì. Tình trạng này có lẽ do quỷ thần..."

Hà Kỳ Cuồng trầm giọng: "Theo ta, Tiết huynh có khi trúng phải thuật nhiếp hồn nào đó."

Lục Sắc Xuân Thu cùng rúng động, họ từng hoài nghi ân sư trúng loại tà công này, nhưng thuật nhiếp hồn chỉ có tác dụng khi võ công của người thi triển cao hơn hẳn, bằng không rất dễ bị ảnh hưởng ngược. Bát Mặc Vương xếp thứ hai trong Bát Phương Danh Động, tốt xấu gì cũng là nhân vật thành danh ở kinh sư, võ kỹ tuyệt đối bất phàm, khó tin được lão bị người ta dễ dàng chế trụ. Hơn nữa việc nảy ảnh hưởng không nhỏ đến danh dự nên cả sáu người đều nhận định sư phụ mắc quái bệnh. Hà Kỳ Cuồng chỉ thẳng ra vấn đề, bọn Tịch Dương Hồng đều luống cuống.

Tiểu Huyền chen lời: "Tiết, Tiết đại thúc nhất định ở lại đây vẽ tranh, cháu thấy chắc có liên quan đến nữ tử trong tranh." Nó thấy tình cảnh của Bát Mặc Vương đâm ra đôi phần thông cảm, nhưng vốn khinh thường lão nên câu xưng hô "Tiết đại thúc" này hết sức miễn cưỡng.

Thanh Liên Bạch tiếp lời: "Gia sư quyết không chịu rời khỏi, xem ra nơi này cũng là chỗ phương hạ thủ độc hại người. Nhưng khi bọn vãn bối đến nơi, hoàn toàn không phát hiện manh mối." Tiết Phong Sở cuồng tính đại phát, dù có dấu vết gì e rằng cũng bị lão phá hỏng hết.

Tịch Dương Hồng trầm ngâm: "Đáng tiếc là gia sư không nhớ được tướng mạo của nữ tử, dựa vào thân hình không thể đoán ra thân phận thật sự của thị."

Hà Kỳ Cuồng nói: "Dù Tiết huynh vẽ được dung mạo của nữ tử cũng không đáng tin. Ta chỉ kỳ quái là nữ tử phương nào có thể thần không hay quỷ không biết chế ngự được Bát Mặc Vương?"

Y ngẩng đầu ngẫm nghĩ, đoạn lẩm bẩm: "Những nữ tử có bản lĩnh này trên giang hồ rất hiếm thấy, tính đi tính lại cũng chỉ vài người như Lạc Hoa cung chủ Triệu Tinh Sương, Tĩnh Trần trai chủ Tịch Mộng Sư Thái. Nhưng họ đều ở cách xa kinh sư ngàn dặm, lẽ nào trừ nữ tử trong tranh, hung thủ là người khác?"

Tịch Dương Hồng thận trọng đáp: "Vãn bối thấy gia sư cực kỳ xem trọng nữ tử, thậm chí có lòng ái mộ, e rằng không phải bị nàng ta hại."

Hà Kỳ Cuồng lạnh nhạt: "Cũng chưa hẳn. Thuật nhiếp hồn chính thị lợi dụng nhược điểm nhân tính, một khi tìm ra sơ hở trong tâm lý liền khống chế, sống chết đều không thuộc quyền bản thân nữa. Hắc hắc, Tiết huynh tuy lớn tuổi nhưng là người đa tình, đối phương hóa trang thành hình tượng huynh ấy hâm mộ nhất tất dễ dàng khống chế tâm trí, chưa chắc đó là người tâm ái của huynh ấy."

Y chợt nhớ lại chuyện Tiết Phong Sở theo đuổi Lạc Thanh U, buông nụ cười lạnh: "Loại thuật nhiếp hồn này chú trọng đảo chuyển hư thực, thật giả khó phân, tối kỵ bị phá cảm giác mộng ảo mơ màng, ắt nữ tử không để Tiết huynh nhìn thấy khuôn mặt thật."

Được y phân tích, Lục Sắc Xuân Thu cùng Tiểu Huyền đều tỉnh ngộ, Lăng Tiêu Công Tử tuy cuồng ngạo nhưng có chân tài thực học, không chỉ dựa vào một cây Sấu Liễu câu đứng vững ở kinh sư mà nghiên cứu kỹ càng võ công các môn các phái trong thiên hạ, kiến thức hơn hẳn chúng nhân.

Tiểu Huyền thắc mắc: "Dù nữ tử dùng sa mỏng che mặt nhưng chả lẽ che được ánh mắt, Tiết đại thúc có thể vẽ được, chắc đôi mắt không phải giả dối." Nói đoạn nó đến trước gốc cây, chăm chú quan sát bức tranh.

Chợt Bát Mặc Vương gầm vang, giang hai tay lao bổ vào nó. Hà Kỳ Cuồng vung tay phải xuất chỉ như điện điểm vào dưới nách Tiết Phong Sở. Lão lách người, bút vẽ quay ngoắt lại đâm chéo vào huyệt Lao Cung ở lòng tay Lăng Tiêu Công Tử, đồng thời tung chân đá vào mặt Tiểu Huyền.

Binh khí thành danh của lão là Câu Hồn bút, hiện thời tuy thần trí mơ hồ nhưng vẫn nhận huyệt tinh chuẩn, xem ra võ công không hề sút giảm. Hà Kỳ Cuồng hừ khẽ, biến chỉ thành trảo, năm ngón tay vuốt xuống như đang đánh đàn, nắm ngọn bút trong tay. Chợt y cảm giác lòng tay nóng bừng, nội lực từ Câu Hồn bút truyền lên tuy loạn xạ nhưng mãnh liệt như thủy triều, không thể lập tức trấn áp.

Y quát vang, cổ tay uốn cong, hóa chưởng như đao chém lên cán bút. Cây bút vốn là vật tầm thường, không chịu nổi nội lực của hai đại cao thủ, "chát" một tiếng gãy làm hai đoạn. Lực đạo của Bát Mặc Vương lệch sang bên trái, thân thể loạng choạng, ngọn cước nhắm vào mặt Tiểu Huyền mất chuẩn, đá vào vai nó.

Hà Kỳ Cuồng mượn lực bẻ gãy bút nhảy lên, chộp cổ áo Tiểu Huyền kéo lùi lại ba thước. Bát Mặc Vương đá hụt, không hề thu chiêu mà khom người tung mình lên, tay phải quăng nửa ngọn bút gãy đi, bổ mạnh một chưởng vào ngực Tiểu Huyền. Hà Kỳ Cuồng kéo cậu bé lùi lại sau lưng, tả chưởng vẽ nửa vòng tròn trước ngực, chính diện đối chưởng với Tiết Phong Sở.

"Bình" một tiếng, thân thể Bát Mặc Vương hơi ngừng lại, mặt đỏ lựng như say rượu, gầm lên vang động rồi lùi liền bốn, năm bước mới đững vững được.

Võ công của Hà Kỳ Cuồng cực kỳ bá đạo, gặp mạnh càng mạnh, một đòn ngạnh tiếp này trông có vẻ bình thường, nhưng là một chiêu Triều Lãng đắc ý do y tự sáng tạo, thủ pháp không có gì đặc biệt, chủ yếu ở phép vận dụng nội lực. Trong một chưởng hàm chứa hai tầng nội kình nhưng sóng biển nối nhau vỗ bờ, tầng thứ nhất hóa giải chưởng lực của Bát Mặc Vương, tầng thứ hai hất lão lùi lại, tầng thứ ba y không phát ra, bằng không sẽ khiến nội phủ lão trọng thương.

Lăng Tiêu Công Tử thành danh nhờ võ công ở chốn kinh sư cao thủ như mây, đâu phải do may mắn.

Hai người quá chiêu cực nhanh, giọng Tịch Dương Hồng vang lên cấp bách: "Hứa thiếu hiệp chậm đã..." Lại vội hô to: "Hà công tử thủ hạ lưu tình... A!" Tiếng hô sau cùng vì Phù Diêu đậu trên vai Tiểu Huyền lao thẳng vào Bát Mặc Vương như điện.

Ai nấy hoa mắt, Phù Diêu cụp cánh giương mỏ nhắm thẳng vào mắt phải Tiết Phong Sở. Hà Kỳ Cuồng sợ ưng nhi bị lãnh đòn phản kích của Bát Mặc Vương nên đưa tay chộp vào, không ngờ Phù Diêu hành động cực nhanh, bàn tay y chụp vào khoảng không.

Bát Mặc Vương ngạnh tiếp một chưởng của Hà Kỳ Cuồng, khí huyết trong ngực sôi trào, không ngờ ưng nhi thân pháp nhanh đến thế, trong lúc nguy cấp đưa tay che mắt.

Tiếng kêu thê thảm hòa cùng tiếng ưng nhi rít vang dội, tay phải Tiết Phong Sở phun máu, một chỉ y búng ra cũng trúng cổ Phù Diêu. Cả hai tách nhau ngay, Phù Diêu lượn một vòng trên không, đậu xuống vai Tiểu Huyền, rúc lên rền rĩ, hiển nhiên một chỉ của Bát Mặc Vương không nhẹ.

Tiểu Huyền vừa kinh ngạc vừa đau lòng, vội xoa cổ cho ưng nhi, thầm nhủ Phù Diêu tuy xuất kỳ bất ý nhưng đả thương được Bát Mặc Vương, không hổ là đế vương của loài ưng, sau này khác gì bản thân được một cao thủ võ lâm bảo vệ? Nó muốn cười vang lên nhưng thấy bàn tay Tiết Phong Sở đầm đìa máu, đành nén lại.

Lục Sắc Xuân Thu không ngờ Phù Diêu lợi hại như vậy, Tịch Dương Hồng định bước tới băng bó vết thương cho sư phụ nhưng biết lão thần trí hồ đồ, căn bản không phân biệt được bạn hay địch, đành đứng chặn trước mặt Hà Kỳ Cuồng, đề phòng lão ra tay tiếp: "Hà công tử đừng trách, gia sư không muốn ai chạm vào tranh, ban nãy ưng nhi bay tới định cào rách nên mới bị người xuất thủ làm bị thương."

Vốn Phù Diêu rất có linh tính, từ xa nhìn thấy trong rừng treo đầy tranh liền bay đến quan sát, bị Bát Mặc Vương ném mực đả thương. Nếu không nhờ thế, Hà Kỳ Cuồng và Tiểu Huyền đang vội vã đi bắt liên lạc với Tứ Đại Gia Tộc, tất không chú ý đến vạt rừng này.

Hà Kỳ Cuồng cười lạnh: "Bất quá là mấy tờ giấy nát, lấy thì đã sao?"

Cổ họng Bát Mặc Vương rung lên âm thanh như tiếng hổ gầm sói tru, tuy không nhận ra Hà Kỳ Cuồng nhưng biết y võ công lợi hại, không dám mạo hiểm xông tới, cũng không điểm huyệt chỉ huyết, mặc cho máu chảy xuống đầm đìa, lạnh lùng nhìn y và Tiểu Huyền với vẻ oán độc.

Hà Kỳ Cuồng cười vang, rung bức tranh trong tay: "Là nó hại huynh, đúng không? Hiện tại tiểu đệ báo thù cho huynh." Đoạn vận kình lên đầu ngón tay, bức tranh nát vụn, bay lả tả trong gió.

Bát Mặc Vương gầm lên giận dữ, tung mình bay theo bắt từng mảnh giấy trên không. Thủ pháp của Lăng Tiêu Công Tử cực nhanh, giật một bức tranh khác, vận kình chấn nát, Tiết Phong Sở gầm gừ liên hồi, vung tay múa giữa lưng chừng không, phảng phất đang đối diện một địch thủ vô hình.

Tịch Dương Hồng đại nộ: "Tại hạ tuy võ công thô lậu, cũng không thể để Hà công tử làm nhục ân sư!" Gã chụp lấy một cây bút vẽ, điên cuồng lao vào Hà Kỳ Cuồng. Hoa Thiển Phấn, Đại Mạc Hoàng, Thảo Nguyên Lục, Đạm Tử Lam đều tỏ ra bi phẫn, cùng cầm binh khí lên, định vây công cùng đại sư huynh.

Thanh Liên Bạch ngăn cản: "Đại sư huynh đừng lỗ mãng, Hà công tử làm vậy tất có thâm ý."

Hà Kỳ Cuồng không giải thích, chỉ cười thản nhiên: "Hay lắm, hay lắm." Y vừa khen bọn Tịch Dương Hồng không quên tình nghĩa sư môn, lại khen Thanh Liên Bạch tâm tư sắc bén.

Tịch Dương Hồng thu bút vẽ lại, cúi người thi lễ: "Đa tạ Hà công tử xuất thủ tương trợ."

"Không cần đa tạ ta." Hà Kỳ Cuồng thở dài: "Cởi chuông phải do người buộc chuông, làm thế này chưa biết có có kiến hiệu không." Trúng phải thuật nhiếp hồn này, nếu không được người thi triển giải cứu, chỉ còn cách dĩ độc công độc, tiếp tục đả kích thần trí. Vì thế Hà Kỳ Cuồng mới xé tranh nhằm thức tỉnh Bát Mặc Vương.

Không lâu sau, mọi bức tranh đều bị xé rách, Bát Mặc Vương vừa gầm gừ vừa điên cuồng đuổi theo dần kiệt lực, nhưng hình như tia lý trí còn lại bị chạm vào, biết không ngăn Hà Kỳ Cuồng hủy tranh được, mắt lộ ra vẻ cầu xin như trẻ con bị đoạt mất đồ chơi yêu thích, đến nước này, lão chỉ mong giữ lại bức tranh duy nhất.

Tịch Dương Hồng rơi lệ, quỳ trước mặt Bát Mặc Vương: "Sư phụ, xin hãy theo đệ tử về nhà."

"Về nhà!" Lão lẩm nhẩm lại hai chữ như si ngốc.

Tiểu Huyền cũng đang ngây người, tay nắm chặt một mảnh tranh vẽ từ trên không rơi xuống, trên mặt giấy vẽ một đôi mắt phượng, phảng phất đang lặng lẽ nhìn nó.

Trong óc nó hiện lên hình cảnh cả đời không quên: cạnh suối nước nóng bên ngoài kinh sư, một thanh niên từ dưới nước nhảy vọt lên, xoay mình trên không liên tục đồng thời khoác lên mình tấm áo dài, mái tóc hất văng dải thủy châu sáng lấp lánh. Đôi mắt của thanh niên cũng giống như đôi mắt này.

Bao nhiêu nghi ngờ ẩn sâu dưới đáy lòng lại trào lên, Cung Địch Trần gặp nó cạnh suối nước nóng, đưa nó đến phủ Tướng quân rồi đến ngụ tại Thanh Thu viện, coi nó là vị khách thứ mười chín tại yến hội, vì sao lúc ấy y lại biết Bát Mặc Vương không kịp đến dự? Liên tưởng với những gì xảy ra hôm nay, chỉ có một cách giải thích, y đã biết trước Tiết Phong Sở không thể đến Thanh Thu viện, rất có thể y chính là người thi thố thuật nhiếp hồn với lão.

Nhưng đôi mắt nữ tử trong tranh của lão sao lại giống y đến thế? Chẳng lẽ y vốn là con gái? Hay thuật nhiếp hồn của y cao cường đến độ khiến lão hiểu lầm giới tính? Nó liên hệ phong tư đang múa của nữ tử với dung mạo lúc y vận công cải biến, rồi nhớ đến thái độ cổ quái của y lúc nó đòi ngủ chung, gần như khẳng định được vị "Cung đại ca" này là con gái cải trang.

Trong khoảnh khắc, óc nó xoay chuyển vô số ý niệm, Hà Kỳ Cuồng không biết bí mật hơn nữa khi Cung Địch Trần, vận công dịch dung, đồng tử trong mắt hơi biến đổi, dù Lăng Tiêu Công Tử nhãn lực cao minh cũng không liên tưởng ra được. Nó có nên nói ra không? Liệu làm thế có ảnh hưởng đến "tình cảm huynh đệ" với "Cung đại ca" chăng?

Hà Kỳ Cuồng cảm giác được biến hóa của nó, khẽ vỗ vai: "Tiểu Huyền, cháu sao thế?"

Nó lập tức quyết định giấu giếm bí mật cho Cung Địch Trần. Dù sao Bát Mặc Vương cũng không phải người tốt, dù Cung Địch Trần vì nguyên nhân nào đó đối phó với lão cũng do lão đáng tội, không ảnh hưởng đến tình cảm giữa nó và y.

Nó ho mấy tiếng: "Không có gì, cháu chỉ lo Phù Diêu thụ thương."

Hà Kỳ Cuồng nào hiểu được suy tính của nó, đương nhiên không hoài nghi, quay sang nhìn Bát Mặc Vương dần định thần, nói với Tịch Dương Hồng: "Để Tiết huynh trong tình trạng này ở lại nơi sơn dã không phải là cách hay, nếu huynh ấy tỉnh lại đôi chút, lập tức đưa về Nhứ Tuyết lâu tĩnh dưỡng."

Suốt một tháng nay, Tịch Dương Hồng không biết xử trí thế nào với vị sư phụ khùng khùng điên điên, minh bạch rằng hiện tại lão yên tĩnh nhưng chỉ chốc nữa sẽ lại phát cuồng, vốn định nhờ Hà Kỳ Cuồng điểm huyệt lão nhưng lời thỉnh cầu thiếu tôn kính sư trưởng như thế quả thật khó nói ra, đành gật đầu, cùng một sư đệ cảm tạ y.

Hà Kỳ Cuồng lại bổ sung: "Chư vị yên tâm, tại hạ không phải loại người thích gây chuyện thị phi, quyết không cho người khác biết việc này." Tịch Dương Hồng biết y có giao tình với Lâm Thanh và Lạc Thanh U, tất không giấu họ nhưng cũng đành thở dài.

Chợt góc trời phía tây vút lên một cây pháo hoa, nổ tung trên độ cao mấy trượng, phân thành bốn màu đỏ, lam, vàng, lục tỏa xuống như sóng nước.

Hà Kỳ Cuồng biết đấy là phương pháp liên lạc của Tứ Đại Gia Tộc, liền cáo từ Lục Sắc Xuân Thu dẫn Tiểu Huyền đi về phía pháo hoa.

Ai ngờ mới ra khỏi rừng, một giọng nói hồn hậu từ ngoài mấy chục bước vang lên: "Nghe danh Lăng Tiêu Công Tử đã lâu, hôm nay gặp mặt quả vạn phần vinh hạnh."

Một người trung niên trạc bốn mươi tuổi, mày rậm mắt sáng, trán rộng mũi cao, dưới cằm phơ phất năm chò râu, cực kỳ có khí độ, chậm rãi bước trong làn gió.

Thần sắc trong mắt Tiểu Huyền phức tạp, khẽ gọi: "Cảnh đại thúc."

Chính là minh chủ Tứ Đại Gia Tộc, Điểm Tình các chủ Cảnh Thành Tượng. Xưa nay, Tứ Đại Gia Tộc hành tung bí ẩn, Cảnh Thành Tượng lại hành sự thận trọng, lần này dẫn đệ tử vào kinh quyết thắng bại với Ngự Linh đường, dù nhận được tin tức của Hà Kỳ Cuồng nhưng không hoàn toàn tín nhiệm, một mặt phái người phóng pháo hoa, mặt khác tự mình đến quan sát địa hình.

Ban nãy gã loáng thoáng nghe được tiếng Bát Mặc Vương gầm, vừa hay đến bìa rừng thì gặp Lăng Tiêu Công Tử cùng Tiểu Huyền kề vai tiến ra liền lên tiếng chào hỏi.

Gã chính tay phế võ công của Tiểu Huyền, đến giờ vẫn hổ thẹn, gặp nó liền tỏ vẻ ngượng ngùng, nhớ đến cái chết của ái tử Cảnh Mộ Đạo trước Ly Vọng nhai, trong lòng không khỏi phiền muộn, lại nghe thấy trong rừng còn tiếng nói chuyện, cho rằng Hà Kỳ Cuồng mang theo người, thầm trách thanh niên làm việc gì cũng khoa trương. Chào hỏi xong, gã thấp giọng kể lại tình hình rồi phóng ra một cây pháo hoa đợi người Tứ Đại Gia Tộc ở phía sau đến hội hợp.

Cùng vì Tiểu Huyền, Hà Kỳ Cuồng có thành kiến sẵn với gã, giờ thấy gã ít nói liền cho rằng đối phương tự trọng thân phận, cuồng khí trong lòng dấy lên, bất quá nghĩ đến đại cục nên không tranh chấp. Hơn nữa Lục Sắc Xuân Thu còn ở trong rừng, không tiện nói chuyện, nên cũng làm thinh.

Hai người đều hiểu lầm, cùng đứng lặng lẽ ngoài bìa rừng.

Tiểu Huyền bản tính thiện lương, dù sao việc đã rồi, nó cùng không hận Cảnh Thành Tượng, nghe gã nói với Lăng Tiêu Công Tử rằng Ngu Đại Sư, Ôn Nhu hương chủ Thủy Nhu Sơ, Anh Hùng trủng chủ Vật Thiên Thành đều đến kinh sư, duy Phiên Tiên lâu chủ Hoa Khứu Hương ở lại trấn thủ Minh Bội phong. Nó yêu mến vị công tử lúc nào cũng như trẻ con nhưng thật ra trí tuệ sắc bén này, cực kỳ muốn nghe y kể những câu chuyện đầy huyền cơ, biết y không đến kinh sư đâm ra hơi thất vọng.

Nó không biết rằng Hoa Khứu Hương không đến kinh sư, quyết tâm ở lại Minh Bội phong là vì cô con gái bảo bối Hoa Tưởng Dung. Từ khi gặp Lâm Thanh ở Tam Hương các trong thành Phù Lăng, trái tim nàng gửi hết cho nam tử anh vỹ này, lâu dần rễ tình ăn sâu, không thể tự rút chân ra. Nhưng Hoa Khứu Hương biết quan hệ giữa Ám Khí Vương và Lạc Thanh U từ lâu, tuy không hiểu rõ nhưng tự biết con gái mình dù dung mạo tú lệ, tính cách ôn nhu nhưng khó lòng sánh với tài nữ vang danh thiên hạ, hà huống Lâm Thanh và Kiêm Gia môn chủ quen nhau đã lâu, mối tình si của con gái ắt vô vọng, sợ rằng lần này vào kinh nàng sẽ phải chịu kích thích nên cố ý ở lại.

Hoa Khứu Hương tuy phong lưu tiêu sái, tự nhận là người "rượu không ngon không uống, nhạc không lọt tai không nghe, thơ không hay không ngâm, không phải mỹ nhân không ngắm" nhưng tấm lòng vì con gái này cũng giống như mọi bậc cha mẹ trong thiên hạ.

Tiểu Huyền định hỏi xem Thủy Nhu Thanh có đi cùng không nhưng chợt xấu hổ, sợ Cảnh Thành Tượng hiểu lầm, ngày sau bị Hà Kỳ Cuồng cười nhạo, lời ra đến miệng lại nuốt xuống bụng, tim đập như trống trận.

Đột nhiên, trong óc nó loáng qua hình ảnh Thủy Tú trước lúc chết, khóe mắt nóng bừng, thầm hạ quyết tâm bất kể thái độ Thủy Nhu Thanh đối với nó thế nào, nhất định phải nhẫn nhịn "tiểu đối đầu", đối đãi thật tốt với cô bé mới không phụ tấm lòng Cầm Sắt Vương.

Một lúc sau, Lục Sắc Xuân Thu đỡ Bát Mặc Vương từ trong rừng đi ra.

Cả tháng nay, Tiết Phong Sở gần như không ngủ, ăn uống thất thường, nguyên khí sớm đã đại thương, ban nãy đối một chưởng với Hà Kỳ Cuồng rồi liều mạng đuổi theo mấy bức tranh rách liền kiệt sức, ngơ ngẩn một hồi liền hôn mê. Tịch Dương Hồng vội giục năm đồng môn đỡ lão, định đưa về Nhứ Tuyết lâu chữa trị ngay. Lão tuy không muốn rời khỏi nhưng ngay cả khí lực mở miệng cũng không còn, đành mặc cho đệ tử "mời về."

Cảnh Thành Tượng là minh chủ Tứ Đại Gia Tộc, thân pháp khinh linh, võ công độc môn "Hạo Nhiên Chính Khí" của Điểm Tình các tu luyện đến cảnh giới tối cao sẽ lợi hại hơn cao thủ nhất lưu, ban nãy lại hạ giọng đối thoại với Hà Kỳ Cuồng, Lục Sắc Xuân Thu đang nóng lòng nên không biết gã tới, đột nhiên phát hiện có thêm một người ở ngoài bìa rừng, muốn quay lại không kịp, đành nghiến răng đỡ sư phụ chậm rãi cất bước. Tứ Đại Gia Tộc hiếm khi xuất hiện giang hồ, Cảnh Thành Tượng lần đầu đến kinh sư nên không nhận ra Bát Mặc Vương, nhưng nhìn thấy màu áo chiêu bài của Lục Sắc Xuân Thu cũng sinh lòng hoài nghi, mắt chợt lóe sáng.

Tịch Dương Hồng thấy Cảnh Thành Tượng mặt mũi lạ lẫm, không phải người kinh sư, cũng yên tâm hơn, vừa đánh mắt ra hiệu với Hà Kỳ Cuồng cùng Tiểu Huyền, thỉnh cầu hai người đừng tiết lộ thân phận sư phụ.

Tổ tiên Tứ Đại Gia Tộc vốn là nội thị trong cung của nữ Hoàng đế Võ Tắc Thiên nhà Đại Đường, ai nấy tinh thông cầm kỳ thư họa, lão tổ tông Cảnh Thái Uyên của Điểm Tình các là ngự y danh vang bốn biển, Cảnh Thành Tượng đọc qua vạn quyển y thư, xưa nay vẫn lấy y thuật làm đầu, thấy sắc mặt Bát Mặc Vương xám như màu đất, ánh mắt tán loạn liền biết ngay lão bị thuật nhiếp hồn khống chế, nhìn Hà Kỳ Cuồng với vẻ kinh ngạc. Lăng Tiêu Công Tử đang bực mình, nhún vai không giải thích.

Tuy nói rằng người học y thuật mang lòng nhân nghĩa nhưng Cảnh Thành Tượng lần đầu đến kinh sư, không muốn sinh sự đa đoan, chỉ liếc mắt rồi mặc cho Lục Sắc Xuân Thu đi qua.

Bọn Tịch Dương Hồng vừa đi được mấy bước, bìa rừng xuất hiện thêm hơn mười người. Tiểu Huyền tinh mắt, nhận ra lão nhân dẫn đần chính là đại minh chủ đời trước của Tứ Đại Gia Tộc Ngu Đại Sư, ân sư thụ nghiệp của Cơ Quan Vương Bạch Thạch và Trùng Đại Sư. Người đi phía bên trái như long hành hổ bộ, khí thế xung thiên là Anh Hùng trủng chủ Vật Thiên Thành, người bên phải tóc búi như mây, thân ảnh tha thướt, đích thị Ôn Nhu hương chủ Thủy Nhu Sơ.

Tiểu Huyền nhìn thấy Ngu Đại Sư như gặp được người thân, kêu lên một tiếng nhảy bổ vào lòng ông, chợt thấy đi cuối hàng không ai khác "tiểu đối đầu" Thủy Nhu Thanh, bất giác sững lại. Khuôn mặt khả ái nhiều lần xuất hiện trong giấc mơ của nó hiện giờ lạnh như băng giá, còn đâu nụ cười tươi tắn, dung mạo như hoa vẫn thế, hai núm đồng tiền vẫn thế, chỉ riêng nét nhí nhảnh giữa làn mi không còn, hàm răng trắng ngần cắn lên làn môi đỏ, nét mặt thanh thoát hiển hiện nỗi buồn, nhìn thấy nó, mắt cô hình như sáng lên rồi ảm đạm ngay, thoáng qua hận ý.

Cả cha và mẹ cô đều vì nó mà chết, đương nhiên cô không đời nào tha thứ, lòng nó trống rỗng, chỉ biết ôm chặt Ngu Đại Sư. Kích động, thương cảm, uất ức, hối hận... cản giác đan nhau trong lòng, theo ý thức bàn tay nó đang nắm chặt chòn râu bạc của Ngu Đại Sư giật mạnh.

Ông bế quan ở Minh Bội phong năm mươi năm, trừ hai đệ tử Trùng Đại Sư và Bạch Thạch, gần như không gặp người ngoài, Tiểu Huyền xuất hiện mang lại cho ông niềm an ủi duy nhất lúc xế chiều, giờ gặp lại nó khiến ông vui mừng cực độ, mặc cho nó nhổ mấy sợi râu, vừa cười hả hả vừa kêu oai oái vì đau.

Gương mặt Vật Thiên Thành vẫn đen nhánh, không lộ ra vui buồn, bất quá ánh mắt nhìn Tiểu Huyền thoáng hiện nét vui mừng. Thủy Nhu Sơ che sa mỏng trên mặt, đang cười mủm mỉm, khí chất siêu trần thoát tục nổi bật lên giữa vùng núi rừng hoang vắng.

Lục Sắc Xuân Thu bị Tứ Đại Gia Tộc chặn đường, tuy không biết lai lịch đối phương nhưng nhận ra đều là cao thủ hiếm thấy trên giang hồ, thầm nhủ Lăng Tiêu Công Tử đến tận vùng núi non hoang dã này gặp gỡ, tất nhiên họ đều không tầm thường.

Tịch Dương Hồng không muốn bị phát giác việc Bát Mặc Vương si ngốc, vội làm ám hiệu với mấy vị sư đệ sư muội, quay mình đi vào trong sơn cốc.

Đâu ngờ Bát Mặc Vương vốn đã thoát lực chợt gầm vang, thoát khỏi hai đệ tử đang dìu, lao bổ vào Ôn Nhu hương chủ Thủy Nhu Sơ. Tâm thần lão bị chế trụ, chỉ còn lại một nỗi nhớ đau đáu, thấy Thủy Nhu Sơ phong tư tuyệt đại, mặt che khăn tơ liền cho rằng là nữ tử trong tranh.

Thủy Nhu Sơ kinh hãi, mũi chân khẽ xoay, cước bộ không di động mà chỉ hơi nghiêng người tránh thoát. Võ công của Ôn Nhu hương lĩnh ngộ từ âm nhạc, cất tay nhấc chân cũng phù hợp với tiết tấu, động tác của Thủy Nhu Sơ mềm mại như nước chảy, lại như đứng dưới ánh trăng, uốn người tránh như đang cố không để một đóa hoa rơi vào đỉnh đầu, khiến ai nấy tưởng là tiên tử hạ phàm.

Nhưng trong mắt Bát Mặc Vương, thân hình như đang múa của nàng lại là niềm ao ước trong mộng, ma ý trong mắt sáng rực, chợt phục xuống đất, lê gối mấy bước, cúi đầu định hôn gót chân nàng, miệng lẩm bẩm những lời hâm mộ.

Thủy Nhu Sơ sao dám để lão đến gần, khẽ nhíu mày, lách tránh mấy thước. Nàng vốn tưởng sư đồ Bát Mặc Vương cùng một lộ, không tiện xuất thủ đả thương, nhất thời không biết xử trí thế nào.

Hà Kỳ Cuồng vừa bực vừa buồn cười, dù không ưa Bát Mặc Vương nhưng dù gì lão cũng là nhân vật thành danh, nếu để người Tứ Đại Gia Tộc thấy được hành vi này, các phái kinh sư mất hết mặt mũi.

Y tiến lên một bước, điểm ngón trỏ vào huyệt Phong Môn trên lưng Tiết Phong Sở, tránh cho lão phải bêu xấu. Y biết thần trí lão hỗn loạn, võ công sút kém nhưng nội lực hộ thể vẫn còn, một chỉ này dùng đến bảy thành chân lực.

Cổ họng Tiết Phong Sở gầm lên khe khẽ, định quay người phản chiêu nhưng lão đến lúc kiệt lực, huyệt Phong Môn tuy tránh khỏi chỉ lực nhưng lại đưa ngay huyệt Đại Truy ở sau gáy vào ngón tay Hà Kỳ Cuồng.

Đại Truy là yếu huyệt thuộc Đốc mạch, nối liền xương sống và gáy, nằm ở nơi thần kinh giao nhau, được coi là một trong những chỗ yếu hại nhất trên thân thể. Một khi trúng chiêu, nặng tất mất mạng, nhẹ cũng si ngốc, Bát Mặc Vương đang lúc lơ đãng, hoàn toàn không biết cân nhắc nặng nhẹ lao thẳng vào khiến Lục Sắc Xuân Thu đồng thời hô lên thất thanh.

Hà Kỳ Cuồng vội thu lực biến chiêu song dư kình vẫn búng vào huyệt Đại Truy của lão. Tuy nhiên, quái dị là yếu huyệt của lão bị đánh trúng nhưng một chỉ vừa rồi chỉ như gió nhẹ phất qua, lão hoàn toàn không biết. Chúng nhân không dám tin được lão luyện thành thân thể kim cương bất hoại.

"Ồ!" Ngu Đại Sư và Cảnh Thành Tượng cùng hô lên, đồng thời tiến lên hai bước, xuất thủ với Tiết Phong Sở. Hai vị minh chủ của Tứ Đại Gia Tộc hợp lực, dù thiên hạ đệ nhất cao thủ Minh tướng quân cũng chưa chắc đón tiếp nổi, Hà Kỳ Cuồng không kịp ngăn cản, mấy đại huyệt trên mình Bát Mặc Vương đều bị chế trụ, không còn lực hoàn thủ.

Lục Sắc Xuân Thu nóng lòng, định xông lên liều mạng, Thủy Nhu Sơ cùng Vật Thiên Thành kịp thời chặn lại: "Chư vị yên tâm, bọn tại hạ không có ác ý."

Ngu Đại Sư và Cảnh Thành Tượng lại phân ra tả hữu nắm lấy tay lão bắt mạch. Lục Sắc Xuân Thu lúc đó mới yên lòng, Tịch Dương Hồng ngầm kinh hãi, không biết mọc ở đâu ra nhiều cao thủ thế này, võ công của bất cứ ai cũng không dưới ân sư.

Ngu Đại Sư và Cảnh Thành Tượng ngưng thần nín thở, vẻ mặt đều kinh ngạc, hồi lâu sau mới nhìn nhau, chầm chậm gật đầu thốt ra ba tiếng: "Ly Hồn Vũ!"

Hà Kỳ Cuồng lấy làm lạ: "Ly Hồn Vũ là gì? Giống như thuật nhiếp hồn chăng?"

Ngu Đại Sư nhíu chặt chân mày không đáp, Cảnh Thành Tượng thủng thẳng ngâm nga: "Ly Hồn Chi Vũ, khuynh thành khuynh quốc, nghê ảnh trụy hồng, kinh hồn nhiếp phách." (53) Gã hỏi ngược lại: "Người này bị ai đả thương? Phải chăng là một nữ tử tuyệt sắc?"

Lục Sắc Xuân Thu nhìn nhau, nếu trả lời theo sự thật tất không giấu được thân phận ân sư, đành nhìn Hà Kỳ Cuồng, hy vọng y giải vây.

Lăng Tiêu Công Tử giữ đúng lời hứa, không vạch trần thân phận của Bát Mặc Vương, nói với Cảnh Thành Tượng: "Mong huynh đài ra tay cứu chữa, tại hạ sẽ thuật lại duyên cớ sau."

Tịch Dương Hồng nghiến răng vái Ngu Đại Sư và Cảnh Thành Tượng: "Nếu tiền bối đã biết lai lịch yêu thuật này, tất biết cách giải cứu, sư huynh đệ vãn bối đều ghi nhớ đại đức." Năm người còn lại trong Lục Sắc Xuân Thu cùng quỳ xuống.

Cảnh Thành Tượng nhìn Bát Mặc Vương si ngốc, chầm chậm lắc đầu: "Đáng tiếc đã chần chừ quá lâu, vị huynh đài này thần hồn đều tan, tại hạ thật sự hữu tâm vô lực."

Tịch Dương Hồng ngây người: "Lẽ nào không có cách giải cứu?"

Cảnh Thành Tượng nghiêm sắc mặt: "Thuật này cực kỳ bá đạo, một khi bị chế trụ tất phải cứu chữa trong vòng bảy ngày, bằng không tuy chẳng ảnh hưởng đến tính mạng nhưng cả đời đều điên cuồng, khó lòng chữa lành."

Lục Sắc Xuân Thu như bị sét đánh, Cảnh Thành Tượng nói như chém đinh chặt sắt, tuyệt không phải giả dối. Họ thấy ân sư tuy điên cuồng nhưng võ công chưa mất, tưởng rằng lão trúng thuật không nặng lắm, đâu ngờ không có cách cứu chữa.

Tịch Dương Hồng khóc vang: "Xin tiền bối chỉ điểm ai đã hạ độc thủ, mấy sư huynh đệ vãn bối sẽ tận lực báo thù."

Ngu Đại Sư trợn mắt quát lớn: "Chỉ có kẻ tâm thuật bất chính mới bị thuật này mê hoặc, dù điên cuồng nhưng giữ được tính mạng chưa hẳn là việc không hay, còn định báo thù nỗi gì?"

Tịch Dương Hồng rúng động, liên tục gãi đầu, không biết nên bào chữa cho ân sư thế nào.

Hà Kỳ Cuồng khuyên: "Đã như vậy, chư vị nên đưa đại huynh rời khỏi chốn kinh sư thị phi, phụng dưỡng nốt phần đời còn lại, coi như tận đạo hiếu."

Y dù coi thường Tiết Phong Sở nhưng cùng ở kinh sư, thấy lão sa vào cảnh này cũng không khỏi động lòng trắc ẩn, thủy chung không nhắc đến tên Bát Mặc Vương.

Lục Sắc Xuân Thu chỉ còn cách đỡ sư phụ xuống núi, Cảnh Thành Tượng và Ngu Đại Sư định hỏi thêm tình huống từ Tịch Dương Hồng nhưng thấy Hà Kỳ Cuồng nháy mắt ra hiệu, biết rằng có uẩn khúc nên không truy cứu.

Bát Mặc Vương Tiết Phong Sở danh được liệt danh vào Bát Phương Danh Động, tuy bề ngoài nho nhã, nội tâm ty tiện, ở kinh sư bị người đời khinh rẻ, nhưng từ đây trừ danh khỏi giang hồ.

Tiểu Huyền không có hảo cảm với lão, tận mắt thấy lão lâm vào kết cục này, vừa khoan khoái vừa đồng tình, trong lòng lại bộn bề suy nghĩ.

_______________

Chú thích:

(53) Điệu múa Ly Hồn, nghiêng nước nghiêng thành, cầu vồng rủ bóng, kinh hồn nhiếp phách.

Đợi Lục Sắc Xuân Thu đi xa, Cảnh Thành Tượng trầm giọng hỏi: "Hà huynh có thấy hung thủ thi triển quái thuật?"

Hà Kỳ Cuồng nhất nhất kể lại tình hình cùng Tiểu Huyền đi nghênh tiếp Tứ Đại Gia Tộc, Phù Diêu vô tình phát hiện Bát Mặc Vương đang điên cuồng vẽ tranh trong rừng, duy không đề cập đến thân phận Tiết Phong Sở: "Không hiểu vị nữ tử trong tranh lai lịch thế nào? Ly Hồn Vũ mà Cảnh huynh nói tới là gì?"

"Không ngờ Ly Hồn Vũ lại trùng hiện giang hồ! Tiểu đệ tuy không biết nữ tử trong tranh là ai..." Cảnh Thành Tượng khẽ thở dài, nhấn mạnh từng chữ: "Nhưng Ly Hồn Vũ lại là võ công bất truyền của Ngự Linh đường."

"Ngự Linh đường!" Tiểu Huyền khẽ hô lên kinh ngạc, trái tim suýt nữa nhảy bật khỏi lồng ngực, chả lẽ Cung Địch Trần là người Ngự Linh đường? Nó lắp bắp hỏi: "Cảnh đại thúc khẳng định chắc chắc?"

"Người trúng thuật chân nguyên tán loạn, yếu huyệt rời vị trí, huyệt Đại Truy của người ban nãy trúng một chỉ của Hà huynh mà không mảy may thương tổn khiến tại hạ nghi ngờ, bắt mạch liền biết ngay đã trúng Ly Hồn Vũ."

Cảnh Thành Tượng chậm rãi giải thích: "Ta tuy chưa tận mắt thấy Ly Hồn Vũ, nhưng những gì ghi chép lại trong gia tộc cho biết điệu múa này phải do nữ tử tuyệt sắc thi triển, tà áo phất phơ, lời ca rung động, cực kỳ cuốn hút tâm thần, một khi bị mê hoặc, thần trí tiêu tan, trong óc chỉ còn lại ý niệm ái mộ suốt đời. Nếu người trúng thuật trong vòng bảy ngày được Hạo Nhiên Chính Khí của Điểm Tình các cứu trị còn có hy vọng hồi phục, sau bảy ngày thần tiên cũng khó cứu. Lẽ nào Ngự Linh đường lại xuất hiện một vị nữ cao thủ?"

Sắc mặt gã trở nên âm trầm, dã tâm của Ngự Linh đường cực lớn, không biết đã ngầm bồi dưỡng bao nhiêu cao thủ, sau trận chiến ở Minh Bội phong, tuy chúng nguyên khí đại thương nhưng vẫn hủy lời thề, gây họa cho giang hồ, xem ra thực lực chân chính chưa bộc lộ.

Ngu Đại Sư tiếp lời: "Ngự Linh đường cùng Tứ Đại Gia Tộc tranh đấu gần ngàn năm, bọn lão phu đương nhiên hiểu rõ võ công của chúng. Duy Mạc Đao Võng, Khuất Nhân Kiếm Pháp, Vong Ưu Bộ cùng Ly Hồn Vũ là bốn môn tuyệt kỹ của Ngự Linh đường, nghe nói trên thánh vật Thanh Sương lệnh còn ghi mười chín câu khẩu quyết võ học không ai hiểu được. Thanh Sương Lệnh Sứ đã xuất hiện, e rằng thánh lệnh cũng đã được tìm về, có lẽ chúng ngộ ra môn võ công kinh thế hãi tục nào đó nên mới dám cùng Tứ Đại Gia Tộc quyết đấu."

Vật Thiên Thành cười lạnh: "Thiếu chủ quyết định ra tay với Ngự Linh đường, được Hạo Không môn giúp đỡ, dù chúng có thêm cao thủ, bọn ta cũng không thể bại trận."

Lúc đặt ra quy định sáu mươi năm Ngự Linh đường và Tứ Đại Gia Tộc quyết chiến một lần, hai bên đều sợ đối phương không giữ lời nên lập Hạo Không môn là hộ pháp. Hiện giờ Hạo Không môn chỉ còn mình Minh tướng quân nhưng với thực lực hùng hậu của phủ Tướng quân, cộng thêm tinh anh Tứ Đại Gia Tộc đều xuất động, Ngự Linh đường nắm phần thua nhiều hơn.

Sau cùng Tiểu Huyền cũng biết được thân phận của Cung Địch Trần, mọi lời đối thoại vào tai này ra tai kia. Nó nhớ đến lúc ở trong thạch thất dưới lòng đất Lưu Tinh đường, Thanh Sương Lệnh Sứ từng nói hòa thượng Đàm Ca phụng mệnh cứu nó từ tay Truy Bộ Vương, bất giác liên tưởng việc Cung Địch Trần gặp mình ở suối nước nóng bên ngoài kinh thành cũng là một phần kế hoạch của Ngự Linh đường.

Nó càng nghĩ càng kinh hãi, trái tim cơ hồ bay lên chín tầng mây, hận không thể lập tức đến Thổ Phồn hỏi "Cung đại ca" nó hằng kính yêu cho rõ ràng mọi chuyện.

Tình cảm ấp ám lúc ngoắc tay lập thệ cạnh ôn tuyền mới như hôm qua, cảm giác đau nhói lúc bị y ấn tay lên mình phảng phất vẫn còn, những tình cảnh đến phủ Tướng quân, cười nói trong Thanh Thu viện... hiện lên trước mắt. Trong lòng nó, y là người xấu hay tốt, có thuộc Ngự Linh đường hay không đều không quan trọng, nhưng biết được y định lợi dụng nó, bao nhiêu tình cảm "huynh đệ" tan biến trong sát na, khiến nó không tiếp nhận nổi.

Ngu Đại Sư, Cảnh Thành Tượng cùng Hà Kỳ Cuồng thông báo tình thế song phương, lần này Tứ Đại Gia Tộc huy động ba môn chủ cùng mười lăm đệ tử tinh anh. Chúng nhân theo kế hoạch phân tán thành nhiều nhóm, Cảnh Thành Tượng ngấm ngầm vào phủ Tướng quân bái kiến Minh tướng quân, Vật Thiên Thành dẫn mấy đệ tử ra ngoại thành an trí, sẵn sàng tiếp ứng, những người khác chia nhau ẩn náu trong kinh sư, đợi hiệu lệnh.

Tứ Đại Gia Tộc môn quy nghiêm khắc, không lâu sau tất cả giải tán, lục tục nhập kinh, trước lúc đi, Ngu Đại Sư đặc biệt dặn Tiểu Huyền mấy câu, lộ rõ tình cảm quan tâm, ánh mắt Vật Thiên Thành nhìn nó thập phần phức tạp, hàm chứa cả thương xót lẫn ái ngại. Nó đang ngập trong tâm sự, tùy tiện vâng dạ qua loa với Ngu Đại Sư, Hà Kỳ Cuồng nhận ra tất cả nhưng không lật tẩy.

Nghĩ đến thân phận thần bí của Cung Địch Trần, đầu óc nó rối tung, chợt bên tai vang lên giọng nói quen thuộc: "Hà thúc thúc, Thanh nhi nhờ thúc thúc một việc được chăng?"

Nó chợt tỉnh lại ngẩng lên nhìn, người Tứ Đại Gia Tộc đi gần hết, Ôn Nhu hương chủ Thủy Nhu Sơ đang đứng cạnh Hà Kỳ Cuồng, người lên tiếng là Thủy Nhu Thanh đứng sau lưng nàng. Hình như cô bé cảm ứng được mục quang của nó, liền làm mặt lạnh, quay đầu đi không thèm để ý.

Hà Kỳ Cuồng cười ha hả: "Thủy cô nương có gì xin cứ nói."

Thủy Nhu Thanh ngừng lại một chút rồi hạ giọng: "Thanh nhi muốn đi gặp mẹ."

Thủy Nhu Sơ thở dài thật khẽ: "Việc này tạm dẹp qua một bên, tỷ tỷ muốn đến bái phỏng Lạc tài nữ danh động thiên hạ trước, chúng ta đến Bạch Lộ viện rồi tính." Đoạn quay sang nháy mắt với Tiểu Huyền: "Tiểu Huyền, mấy hôm tới, bọn tỷ ngụ tại Bạch Lộ viện, đệ là tiểu chủ nhân phải chiêu đãi cho tốt, không được bắt nạt Thanh muội."

Tiểu Huyền lanh trí, thấy nàng vẫn giữ vẻ nghiêm túc từ đầu đến giờ nháy mắt, hiểu ngay Thủy Nhu Thanh vẫn chưa biết tin Thủy Tú đã chết, chắc do Tứ Đại Gia Tộc thương cô côi cút nên vẫn giấu. Nó liếc nhìn Thủy Nhu Thanh, đầu óc trống rỗng, không biết xử trí cục diện trước mắt cách nào.

May thay Hà Kỳ Cuồng tiếp lời: "Ha ha, Thủy hương chủ quang lâm Bạch Lộ viện, tiểu đệ lại có cơ hội nghe hương chủ và Thanh U tiêu cầm hợp tấu, không thể chần chừ được, mời lên đường."

Thủy Nhu Sơ bình thản đáp: "Từ lâu đã nghe danh tiêu nghệ của Lạc cô nương kinh động giang hồ, Nhu Sơ nào dám so sánh. Được gặp Lạc tài nữ một lần là đủ thỏa ước nguyện, Hà công tử còn không mau dẫn đường?" Lại nói với Thủy Nhu Thanh: "Thanh muội không phải cũng muốn gặp Lạc tài nữ sao, hôm nay được như ý rồi." Cơ hồ nàng đã quên thỉnh cầu gặp mẹ của Thủy Nhu Thanh.

Hà Kỳ Cuồng cũng phối hợp ăn khớp, cười vang cất bước đi trước. Thủy Nhu Thanh đành tạm nén nỗi nhớ mẹ xuống đáy lòng.

Tiểu Huyền đi sau, nghe Hà Kỳ Cuồng cùng Thủy Nhu Sơ cười nói vui vẻ, định hỏi Thủy Nhu Thanh mấy câu nhưng không biết mở miệng thế nào, chỉ len lén liếc nhìn. Cô bé hình như biết trước, trợn mắt ngoái lại, nó đành ho khan mấy tiếng, quay đầu đi nơi khác, cảm giác sơn lộ quả thật dài dằng dặc.

Thủy Nhu Sơ tinh ý, thấy hai thiếu niên đi sau lặng lẽ, có ý muốn gợi chuyện, liền quay lại nói với Tiểu Huyền: "Mấy tháng không gặp, đệ lại cao lên rồi nhỉ."

Nó đang ôm ấp tâm sự, buột miệng đáp: "Thủy, Thủy tỷ tỷ ngày càng xinh đẹp." Nó định gọi là "cô cô", chợt nhớ Thủy Nhu Thanh là em họ của nàng, cùng thuộc hàng chữ Nhu, quyết không thể để "tiểu đối đầu" cao hơn một bậc, lập tức đổi thành "tỷ tỷ."

Tứ Đại Gia Tộc đời đời tương truyền đã hơn ngàn năm, vai vế trong mỗi tộc khác nhau, Thủy Nhu Sơ vốn là đệ tử đời thứ hai của Ôn Nhu hương, do Cầm Sắt Vương lên kinh sư nên mới tiếp quản vị trí hương chủ, thấp hơn Cảnh Thành Tượng, Hoa Khứu Hương, Vật Thiên Thành một bậc, chẳng qua thân là hương chủ nên ba người kia mới coi như ngang hàng. Hà huống nàng dù gần bốn mươi tuổi nhưng phong hoa tuyệt đại, nhìn không khác gì thiếu nữ hai mươi, Tiểu Huyền gọi là "tỷ tỷ" không hề nhầm lẫn.

Hà Kỳ Cuồng cười hắc hắc: "Còn nhỏ thế này đã biết lấy lòng nữ tử, có đôi chút phong phạm của ta, quả nhiên là hậu sinh khả úy, chi bằng thu cháu làm đệ tử luôn."

Tiểu Huyền đỏ bừng mặt, không hề khách khí đốp lại: "Hà công tử được nữ tử yêu thích? Sao hiện tại vẫn chưa kết hôn nhỉ?"

Hà Kỳ Cuồng nổi giận: "Hay cho tiểu tử, chuyện riêng của ta cũng định xía vào sao?"

Thủy Nhu Sơ mỉm cười, giải vây cho y: "Hà công tử tầm mắt cao lắm, nhan sắc tầm thường đâu lọt vào mắt được, tiểu muội cũng hiếu kỳ muốn biết hồng nhan tri kỷ trong lòng Hà công tử hình dáng thế nào?"

Hà Kỳ Cuồng ngây người, xưa nay y không giữ gìn, thường đến chốn phong trần bán phấn buôn hương, quen thói ngả ngốn lời ca điệu múa, nhưng chưa có giai nhân nào khiến y động tâm. Có lẽ do tiếp xúc nhiều với kỳ nữ tử thiên hạ hiếm thấy như Lạc Thanh U nên không thấy ai vừa mắt. Hiện tại nghe Thủy Nhu Sơ vô tình chạm vào nỗi niềm, hình ảnh những giai nhân quen biết lần lượt xuất hiện trong óc, tất cả đều như sương khói mong manh, bóng hình lưu lại sau cùng lại là nữ tử không rõ tướng mạo trong tranh của Bát Mặc Vương.

Hà Kỳ Cuồng vui vẻ dẫn bốn người xuốn đến chân núi, Thủy Nhu Sơ tỏ vẻ hơi do dự: "Chúng ta cứ thế này vào kinh?" Nên biết Ôn Nhu hương chủ dù có lớp sa mỏng che mặt nhưng không giấu được phong tư, nếu thu hút chú ý của người khác, khó lòng không lộ dấu vết.

Hà Kỳ Cuồng mỉm cười: "Để tiểu đệ diễn một chút ảo thuật." Y huýt gió một tiếng, một cỗ xe ngựa từ ven rừng tiếng tới, dừng trước mặt bốn người, xa phu là một hán tử tướng mạo tầm thường, không nói gì chỉ gật đầu với y.

Y đưa tay mời, dáng vẻ khoa trương cực độ: "Mời Thủy hương chủ lên kiệu." Nhìn dáng vẻ mủm mỉm của y, tựa hồ trước mặt không phải xe ngựa mà là kiệu lớn tám người khiêng.

Cỗ xe bề ngoài tồi tàn để tránh tai mắt người khác, trong xe trần thiết đầy đủ, thập phần sạch sẽ. Thủy Nhu Sơ biết y đã an bài sẵn, thầm khen chu đáo, lập tức ngồi lên.

Hà Kỳ Cuồng nháy mắt với Tiểu Huyền và Thủy Nhu Thanh: "Hai vị mau lên xe."

Thủy Nhu Thanh do dự một lúc, sau cùng cũng lên xe. Tiểu Huyền biết cô không muốn ngồi cùng xe với mình, chẳng qua không muốn cãi lời Lăng Tiêu Công Tử nên mới bước lên, lòng nó buồn bã, chỉ lặng lẽ vuốt ve Phù Diêu. Thủy Nhu Thanh nhìn tiểu ưng nhi với vẻ hiếu kỳ, định nói lại thôi.

Hà Kỳ Cuồng và Thủy Nhu Sơ một tả một hữu kẹp hai "tiểu oan gia" vào giữa. Lăng Hạo Thiên công tử xưa nay không câu nệ tục lễ, trước mặt Thủy Nhu Sơ cũng không chịu thu liễm, định khuấy động không khí, bèn kể lại những "sự tích vinh quang" đấu trí với Truy Bộ Vương, đại thắng ở đổ phường của Tiểu Huyền. Thủy Nhu Sơ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng cũng cười nói vui vẻ, liên tục hỏi han nó, xem ra hai người có ý muốn hóa giải "ân oán" cho hai đứa, vô tình khiến cả hai mất tự nhiên, cộng thêm đường đi khấp khểnh, thỉnh thoảng va vào nhau, cả hai vội tách ra ngay, dù ngồi cạnh nhau nhưng vẫn giữ cự ly khó phát hiện bằng mắt. Hà Kỳ Cuồng và Thủy Nhu Sơ đều thở dài, không lên tiếng nữa, không khí trong xe trở nên cực kỳ vi diệu.

Dần dà, Tiểu Huyền không chịu được không khí trầm mặc, nhớ lại lời thề lập trước mộ Thủy Tú, đầu óc rối bời, mấy lần muốn lên tiếng nhưng ngại Hà Kỳ Cuồng và Thủy Nhu Sơ có mặt, câu "xin lỗi" ra đến miệng lại nuốt trở xuống. Dọc đường nó suy nghĩ miên man, bên tai cơ hồ chỉ có tiếng hô hấp nhẹ nhàng của Thủy Nhu Thanh cùng tiếng tim đập thấp thỏm của bản thân.

Xe ngựa vào kinh thành, không đi theo cửa chính Bạch Lộ viện mà rẽ sang một con ngõ nhỏ phía sau. Nhân lúc vắng người, Hà Kỳ Cuồng ôm Tiểu Huyền nhảy qua, Thủy Nhu Sơ cùng Thủy Nhu Thanh ung dung bám theo. Tiểu Huyền thấy "tiểu đối đầu" lúc đáp xuống hơi loạng choạng, theo ý thức đưa tay ra đỡ, Thủy Nhu Thanh bĩu môi, nhảy tránh sáng bên như tránh rắn rết, lại liếc nó thật nhanh rồi cúi đầu im lặng.

Nó đại nộ, dọc đường về đã chuốc lấy đủ ấm ức, bất giác trong lòng dấy lên ngạo khí, dù sao cũng là bằng hữu, vì cớ gì phải xin "đối đầu" tha thứ? Bèn coi như chưa quen biết cô.

Nó lại nghĩ, Thủy Nhu Thanh là đệ tử Ôn Nhu hương, võ công cao cường, có trưởng bối Tứ Đại Gia Tộc chống lưng, e rằng không coi trọng mình, tuy từng thề trước mộ Thủy Tú nhưng bản lĩnh của nó vĩnh viễn không so được với "tiểu đối đầu", lời thề khác nào nói chơi. Sau này cô hận nó cũng được, tha thứ cũng thế, có gì khác nhau đâu...

Nó vừa tự ty, vừa khó chịu trong lòng, bản tính nó tâm cao khí ngạo, nếu không vì cái chết của Mạc Liễm Phong và Thủy Tú, quyết không chịu nhịn Thủy Nhu Thanh. Hiện giờ tâm ý đã quyết, liền cố ý ngẩng cao đầu, không thèm liếc nhìn cô.

Sau bức tường là hậu hoa viên Bạch Lộ viện. Hà Kỳ Cuồng đột nhiên dừng bước, chầm rãi hỏi Thủy Nhu Sơ: "Chắc Thủy hương chủ biết di ngôn năm xưa của Khổ Tuệ Đại Sư, có thể cho tiểu đệ biết chăng?"

Tiểu Huyền vạn lần không ngờ Lăng Tiêu Công Tử đột nhiên hỏi câu này, tâm lý vừa lỏng ra liền khẩn trương trở lại.

Thủy Nhu Sơ ngây ra, thở dài thườn thượt: "Không phải tiểu muội không muốn cho Hà công tử biết mà tiểu muội cũng chẳng phân biệt được hư thực, có nên nói ra chăng?" Thấy Hà Kỳ Cuồng định hỏi gặng, nàng chậm rãi nói tiếp: "Kỳ thật mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, thiên cơ huyền diệu như thế không phải những kẻ phàm tục chúng ta đoán được, chi bằng cứ để thuận theo tự nhiên. Bất kể có câm sấm ngữ của Khổ Tuệ Đại Sư hay không, thái độ của tiểu muội với Tiểu Huyền vẫn thế."

Khóe mắt Tiểu Huyền nóng lên, với thân phận và cá tính của nàng mà nói ra cây này khiến nó cảm kích gấp bội, nghiến răng nói: "Thủy tỷ tỷ đừng nói nữa, đệ cũng không muốn biết."

Thần sắc trong mắt Thủy Nhu Sơ phức tạp, khẽ gật đầu, Hà Kỳ Cuồng thở dài một hơi, không nói thêm câu nào.

Bốn người đến Vô Tưởng tiểu trúc gặp Lạc Thanh U và Lâm Thanh. Lạc Thanh U và Thủy Nhu Sơ, một là tài nữ vang danh thiên hạ, một là nữ tử thần bí nhất trên giang hồ, nghe danh nhau đã lâu nhưng hôm nay mới lần đầu gặp mặt, ban đầu còn e dè, dùng lời lẽ thăm dò, hàn huyên một lúc đều kính trọng đối phương, dần thấy tâm đầu ý hợp.

Tứ Đại Gia Tộc đến kinh sư lần đầu, Thủy Nhu Sơ phải sắp xếp nhiều việc, ổn định nơi ăn chốn ở xong liền mượn Lạc Thanh U một bộ y phục bình thường, dịch dung vào thành liên lạc với đồng môn.

Thủy Nhu Thanh ở lại Bạch Lộ viện, trước kia tâm tính cô tinh nghịch, sau cái chết của cha liền biến đổi hẳn, trở nên trầm tĩnh hơn hẳn lứa tuổi, chào hỏi Lạc Thanh U, Lâm Thanh xong, mượn cớ tản bộ một mình ra hậu hoa viên. Hà Kỳ Cuồng đưa mắt ra hiệu cho Tiểu Huyền đi theo, nó đang tức giận, làm như không thấy ám hiệu của y.

Hà Kỳ Cuồng kể lại việc Bát Mặc Vương trúng Ly Hồn Vũ của của cao thủ Ngự Linh đường, trở thành si ngốc, Lâm Thanh và Lạc Thanh U mới biết nguyên cớ thật sự lão không đến dự yến hội Thanh Thu viện. Cả hai tuy khinh thường nhân cách của lão nhưng biết lão có kết cục đó, cũng sinh lòng cảm khái.

Không biết vô tình hay cố ý, Hà Kỳ Cuồng không nhắc đến tên Cung Địch Trần, chỉ kể lại phân tích của bọn Ngu Đại Sư.

Lâm Thanh trầm ngâm: "Tứ sứ của Ngự Linh đường đã xuất hiện ba, không biết Bích Diệp Sứ còn lại là ai, lẽ nào là nữ tử thần bí đó?"

Lạc Thanh U xen lời: "Trên giang hồ, thuật nhiếp hồn nổi danh nhất là Thu Thần Khốc và Chiếu Hồn Đại Pháp của Lịch Khinh Sinh nhưng áp dụng với cao thủ như Bát Mặc Vương e rằng không mấy hiệu quả. Không thể coi thường nữ tử này."

"Hai vị đừng tăng thêm chí khí cho địch." Hà Kỳ Cuồng bật cười: "Nhiếp hồn thuật chuyên lợi dụng nhược điểm tâm lý địch nhân, nếu không phải Tiết Bát Mặc tham sắc, tâm kết theo đuổi Thanh U nhiều năm bị dẫn phát mới dẫn đến kết quả đó. Thu Thần Khốc của Lịch lão quỷ tuy lợi hại nhưng có múa một ngày một đêm trước mặt Tiết Bát Mặc cũng không thu được hiệu quả." Lâm Thanh vỗ tay cười lớn, địch tối ta sáng, cường địch như Ngự Linh đường càng kích phát đấu chí của y.

Lạc Thanh U nhắc nhở: "Hai vị đừng chủ quan, Tử Mạch Sứ Bạch Thạch rời kinh sư, thân phận của Thanh Sương lệnh sư Giản công tử hé lộ, tất thảy đều do đối phương chủ động cho chúng ta biết, còn những bố trí ngầm, chúng ta không biết mảy may, có khi thực lực của Ngự Linh đường mạnh hơn tưởng tượng nhiều."

Lâm Thanh gật đầu: "Thanh U nói rất có lý, có lẽ Thanh Sương Lệnh Sứ tiết lộ thân phận để thi hành kế điệu hổ ly sơn, Ngự Linh đường chủ thân phận bất minh, Bạch Thạch nói rằng y thất tung mấy năm nay nhưng không thể tin tưởng, có khi y mới là địch nhân lớn nhất của chúng ta."

Hà Kỳ Cuồng cười hắc hắc: "Việc động trí não giao cho nhị vị, động thủ để ta. Tuy nói phái Tiêu Dao không dính vào tranh đấu quyền lực ở kinh sư nhưng ta lâu lắm không được động thủ với ai, nhàn rỗi sắp phát điên đến nơi. Hừ, nếu không vì lần này liên hợp với phủ Thái tử đối phó Thái Thân Vương, ta thật sự muốn giáo huấn Quản Bình một phen."

Lạc Thanh U trêu: "Hà công tử uy phong rỡ ràng, giao luôn trận chiến trên tuyệt đỉnh Thái Sơn cho huynh là xong." Vô tình nhắc đến chiến ước với Minh tướng quân, nàng chợt tỏ ra bất an, hạ giọng hẳn.

Hà Kỳ Cuồng cười vang: "Ta sao lại cướp đối thủ của Tiểu Lâm, nếu Quốc sư Thổ Phồn Mông Bạc đến kinh sư, cũng phải thử một phen."

Lạc Thanh U nhớ ra: "Đúng rồi, sáng nay muội nhận được tin Quốc sư Mông Bạc cùng đệ tử Cung Địch Trần rời Thổ Phồn đi về phía tây, nhưng không đến kinh sư ngay, qua mỗi vùng dọc đường đều dừng lại mấy ngày giảng kinh, không hiểu có chủ ý gì."

Tiểu Huyền nghe đến tên Cung Địch Trần liền ngẩng đầu, nhất thời mâu thuẫn cực độ, vừa hy vọng y sớm vào kinh, vừa sợ lúc gặp mặt sẽ không chấp nhận nổi chân tướng. Trong khoảnh khắc, nó chợt thấy trừ Lâm Thanh, Lạc Thanh U ra, hai bằng hữu thân thiết ngày càng rời xa nó, lại nhớ đến Thủy Nhu Thanh gần trong tấc gang mà như người xa lạ, lòng lại dấy lên tình cảm lưu luyến.

Nó tự nói với chính mình: "Hứa Kinh Huyền ơi Hứa Kinh Huyền, mi lớn rồi, nam tử hán đại trượng phu phải khoáng đạt, vì sao không nhường một cô bé không còn cha mẹ? Tức giận với người ta nào phải anh hùng?"

Nó đứng bật dậy, nghiến răng như lấy dũng khí cho mình, lớn tiếng nói: "Cháu đi tìm Thanh nhi." Rồi mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của bọn Lâm Thanh, cắm đầu chạy đi.

Lâm Thanh và Lạc Thanh U nhìn nhau, nhu tình thoáng lướt qua trong mắt, không phải cả hai từng trải qua thủa thiếu thời manh động như thế sao?

Hà Kỳ Cuồng cười vang, lẩm nhẩm tên Quốc sư Mông Bạc: "Hắc hắc, 'thử hỏi thiên hạ', hỏi Sấu Liễu câu của ta trước đã..."

Tiểu Huyền đến hậu hoa viên, từ xa đã thấy dáng Thủy Nhu Thanh ngồi trước mặt bàn bằng đá, một tay đặt lên gối, một tay chống cằm, hình như đang suy tư.

Tim nó đập như trống trận, nhón chân đến sau lưng cô, định lên tiếng, chợt Phù Diêu cảm ứng được tâm tư hỗn loạn của chủ nhân liền kêu lên khe khẽ.

Thủy Nhu Thanh hơi run lên nhưng không quay lại. Tiểu Huyền biết cô nhận ra, ngây người đứng như phỗng đá, cỗ dũng khí khó khăn lắm mới khuấy lên được đã tiêu tan như bọt nước.

Thủy Nhu Thanh chợt thở dài, như đang lẩm bẩm, thanh âm vừa đủ cho nó nghe rõ: "Kỳ thật chúng ta cũng coi là đồng bệnh tương liên, từ bé đã không có mẹ, hiện tại cha cũng ra đi. Suy cho cùng ta vẫn đỡ bất hạnh hơn, dù gì cũng còn một người mẹ, còn ngươi, ôi..."

Tiểu Huyền đột nhiên trở nên khẩn trương, Thủy Nhu Thanh vẫn chưa biết mẹ cô đã chết trong tay Thanh Sương Lệnh Sứ, vốn nó tưởng sau trận chiến ở Minh Bội phong, cô sẽ hận nó thấu xương, đâu ngờ hòa hoãn như thế, lẽ nào cô đã nghĩ thông, không trách nó về cái chết của Mạc Liễm Phong? Nhưng nếu cô lại biết rằng Thủy Tú vì bảo vệ nó mà chết, thái độ sẽ thế nào đây?

Kỳ thật dù đêm đó Cầm Sắt Vương không gặp nó cũng sẽ bị Thanh Sương Lệnh Sứ hạ độc thủ. Chẳng qua nó từ bé đã vận mệnh bi thảm, tự nhận định mọi mầm họa đều bắt nguồn từ bản thân, một mực nghĩ rằng nếu Thủy Tú không vì cứu mình mà quyết liệt với Cao Đức Ngôn, một chưởng của Thanh Sương Lệnh Sứ vị tất khiến nàng mất mạng.

Thủy Nhu Thanh vẫn lẩm nhẩm: "Cha chết rồi, hình như ta cũng người lớn hơn, không còn ngây ngô như trước, dần nghĩ thông nhiều việc. Ta cũng biết không nên trách ngươi nhưng mỗi lần thấy ngươi, ta lại nhớ đến cha, nhớ đến những tháng ngày tuyệt vọng nên ta rất sợ...." Giọng cô nhỏ dần, bờ vai rung rung, nước mắt lặng lẽ lăn dài, nhỏ xuống mặt bàn, hình thành một dấu ấn hình cánh hoa.

Thủy Tú trúng mấy vết thương, tử trạng cực thảm, khắc ghi ấn tượng không thể phai mờ trong lòng Tiểu Huyền, lúc này nó chìm vào bi thương, thật lòng muốn ôm cô thật chặt, thống thống khoái khoái khóc thật to.

Thủy Nhu Thanh lại nói: "Cảnh đại thúc, Hoa tam thúc cùng Nhu Sơ tỷ tỷ đều khuyên giải, ta biết phải đối diện với hiện thực không thể thay đổi. Lần này đến kinh sư, ta cũng từng nghĩ làm làm sao đối diện với ngươi, vốn định cùng ngươi đùa nghịch, đánh cờ như trước, coi như chưa có chuyện gì. Nhưng lúc thấy ngươi, ta mới biết có những việc ta không thể trốn tránh, không thể quên nổi, ta không muốn làm một cô bé mềm yếu, ta thật muốn kiên cường hơn..." Cô cố gắng nén tình cảm, không để bật thành tiếng khóc nhưng bờ vai rung rung khiến Tiểu Huyền đau lòng hơn.

Nó lẳng lặng lắng nghe, trong lồng ngực bốc lên ngọn lửa rừng rực, tưởng tượng mình như một nam tử hán chân chính nói với cô: "Thanh nhi yên tâm, ta sẽ báo thù thay muội, sẽ giết Thanh Sương Lệnh Sứ." Nhưng nó biết không thể hoàn thành lời hứa này, đành nghiến răng nắm chặt quyền đầu, mặc cô khóc trong im lặng. Nếu có thể luyện được võ công, dùng chính sức mình báo thù, nó nguyện trả bất kỳ giá nào.

Không rõ bao lâu sau, Thủy Nhu Thanh lau khô mắt, quay lại nhìn nó: "Tiểu Huyền, còn coi ta là bằng hữu không?"

Tình bạn tưởng đã mất đi trở lại, lòng nó cuộn sóng, kích động không nói lên lời, chỉ biết gật đầu liên tục.

Khóe môi Thủy Nhu Thanh hé nụ cười, chầm chậm đưa tay ra, ánh mắt đầy tín nhiệm, hy vọng cùng hưng phấn: "Tiểu Huyền, cùng ta đi thăm mẫu thân, được không?"

Nó sững người, tâm trạng hớn hở như rơi xuống vực sâu, nếu Thanh nhi biết mẫu thân cố chết vì nó, liệu còn tha thứ nữa không?

Lòng nó ngập hận ý, hận Thanh Sương Lệnh Sứ giết cha mẹ cô, hận Cảnh Thành Tượng khiến mình không thể tập võ báo thủ, hận những ân oán không thể hóa giải giữa người với người.

Có lẽ, nó hận vận mệnh vô thường.

Sau rốt, Thủy Nhu Thanh cũng biết tin Thủy Tú đã chết, lúc Hà Kỳ Cuồng, Lạc Thanh U cùng nó đưa cô bé đến mộ mẹ, cô không hề rơi lệ, có lẽ tâm tư mẫn cảm giúp cô nhận ra chân tướng từ thái độ của trưởng bối trong Tứ Đại Gia Tộc.

Cô bình tĩnh nghe Tiểu Huyền ngập ngừng kể lại tình hình, biết được thân phận chân chính của Thanh Sương Lệnh Sứ, cúi lạy chín lần rồi lặng lẽ bước đi, không hề quay đầu lại.

Liền bảy ngày cô giam mình trong phòng, không ăn không uống. Sang ngày thứ tư, Ngu Đại Sư và Cảnh Thành Tượng mới bị kinh động, đến Bạch Lộ viện khuyên can.

Mãi sau cô mới ra khỏi phòng, quỳ trước mặt hai đời minh chủ của Tứ Đại Gia Tộc, bình tĩnh nói: "Mong minh chủ đáp ứng Thanh nhi một việc, nếu không Thanh nhi xin được theo cha mẹ về nơi chín suối."

Ngu Đại Sư dễ mủi lòng, bế quan năm mươi năm ở hậu sơn Minh Bội phong vẫn không thể tu luyện đến cảnh giới lòng phẳng lặng như gương, nước mắt chứa chan, nhẹ nhàng đỡ cô bé dậy: "Thanh nhi nói đi, bất kể việc gì, kể cả phải liều mạng già, lão phu cũng giúp con."

Thủy Nhu Thanh nhấn mạnh từng chữ: "Trong vòng năm năm, xin đừng giết Thanh Sương Lệnh Sứ." Cô thỉnh cầu như thế, đương nhiên muốn tự tay báo thù.

Ngu Đại Sư và Cảnh Thành Tượng nhìn nhau, đều biết Thanh Sương Lệnh Sứ Giản Ca tâm kế độc ác, còn sống ngày nào là tạo thêm một phần uy hiếp với Tứ Đại Gia Tộc, nhưng nghĩ đến Mạc Liễm Phong thản nhiên hy sinh ở Ly Vọng nhai cùng Thủy Tú vì gia tộc mà lên kinh sư, họ làm sao đành lòng từ chối yêu cầu?

Ngu Đại Sư nắm quyền: "Được, để con được tự tay báo thù, đành để lại mạng chó cho Thanh Sương Lệnh Sứ thêm năm năm." Cảnh Thành Tượng không tán đồng, gã biết Tứ Đại Gia Tộc và Ngự Linh đường sắp đại chiến sinh tử, thắng bại chưa thể nắm chắc, nếu phe mình không dốc hết sức, e rằng sẽ chịu thiệt thòi, nhưng Ngu Đại Sư đã đồng ý, gã đành thầm thở dài.

Thủy Nhu Thanh chầm chậm đứng dậy, năm năm có lẽ chưa đủ cho cô luyện thành võ công kinh thế hãi tục để đánh bại Thanh Sương lệnh sư nhưng với một nữ tử mang mối thù sâu như biển, võ công chưa hẳn là vũ khí hữu hiệu nhất. Cô đưa mắt nhìn từng khuôn mặt kinh ngạc, sau cùng dừng lại trên mình Tiểu Huyền, khóe môi mím chặt chợt thoáng nở nụ cười.

Trong mắt Tiểu Huyền, nụ cười của cô vừa thê lương vừa lãnh khốc, nó thà thấy cô khóc nức nở như một cô bé, ít ra như vậy còn có thể đến an ủi. Nó hiểu được nỗi bi thương trong lòng cô, chịu được bị cô oán hận, không sợ bị cô lạnh nhạt, thậm chí coi là kẻ thù không đội trời chung. Nhưng nụ cười lạnh giá đó lại khiến nó luống cuống, phảng phất cô bé chưa đến mười lăm tuổi đứng trước mắt đột ngột biến thành một người lạ lẫm cách xa ngàn dặm.

Gặp gỡ ở Tam Hương các, dung nhan thanh tú dưới ánh đuốc trong Khốn Long sơn trang, tiếng cười giòn tan lúc chơi đùa ở Tứ Đại Gia Tộc... vô số hồi ức đều tiêu tan trong nụ cười ấy.

Tiết xuân năm nay đặc biệt đến sớm, đợt tuyết sau cùng của mùa đông mới qua, gió xuân ấm áp đã mơn man khắp kinh sư, làm tan chảy màn sương phủ hờ hai bên cửa sổ, giục mầm non mơn mởn nhú lên.

Núi xa sương vẫn dày đặc, màu xanh nâng mùa xuân bật lên, nụ hoa he hé nhụy, chim én lại chuẩn bị làm tổ.

Theo thông lệ, kinh sư náo nhiệt nhất vào tân xuân giai tiết. Hoàng ân mưa móc đại xá thiên hạ, vương công phủ đệ giăng đèn kết hoa, những nhà quyền thế đều mở cửa cả ngày lẫn đêm, bình dân áo vải chung hưởng niềm vui, thương nhân có cơ hội kiếm nhiều tiền, ngay cả những gánh mãi võ lang bạt giang hồ cũng biểu diễn những trò độc nhất vô nhị.

Nhưng bầu không khí mùa xuân năm nay đặc biệt khác thường.

Tin tức Minh tướng quân và Ám Khí Vương quyết chiến truyền khắp giang hồ, vô số nhân sỹ võ lâm tề tụ kinh sư với mục đích khác nhau, chuyện giao đấu báo thù xảy ra như cơm bữa. Triều đình điều động ba vạn cấm quân dàn trận sẵn sàng, lệnh cho toàn thành giới nghiêm, mỗi ngày đều thu về một lượng lớn binh khí, lao ngục đầy ních phạm nhân. Những hộ giàu có đưa gia quyến rời xa kinh thành lánh họa, dân nghèo cũng đóng chặt cửa, sợ dây dưa đến mầm họa.

Ngày mười bốn tháng Giêng.

Ám Khí Vương Lâm Thanh mặc kình trang gọn ghẽ, lưng đeo Thâu Thiên cung, tay dắt tuấn mã, ánh mắt sáng rực đứng ngoài Bạch Lộ viện. Đêm nay y lên đường đến Thái Sơn, chỉ có Hà Kỳ Cuồng và Tiểu Huyền đưa chân.

Tiểu Huyền ôm Phù Diêu, vừa hưng phấn vừa khẩn trương, khó khăn lắm mới nghĩ ra một câu, cố nuốt ngụm nước bọt xuống cho trơn giọng: "Lâm thúc thúc, cháu chúc thúc thúc kỳ khai đắc thắng, mã đáo thành công, đánh bại Minh tướng quân."

Lâm Thanh gật đầu mỉm cười, sau hai tháng tĩnh tâm, cả tinh, khí, thần của y đều đạt đến đỉnh điểm kể từ khi xuất đạo đến giờ. Lần đi Thái Sơn này là cơ hội duy nhất cho y khiêu chiến với đỉnh cao võ đạo, nếu không địch nổi Lưu Chuyển Thần Công của Minh tướng quân, sau này võ công sẽ chỉ thụt lùi chứ không tiến được, tuyệt không có khả năng khôi phục thế cân bằng với địch thủ.

Hà Kỳ Cuồng tỏ ra trịnh trọng hiếm thấy: "Tiểu Lâm, nên nhớ rằng bất kể thắng bại thế nào đều có một vị huynh đệ tốt đang chờ đợi."

Lâm Thanh mỉm cười: "Nghe Tiểu Hà nói ra những lời thoái chí, tựa hồ ta nắm chắc phần thua."

Hà Kỳ Cuồng cười vang: "Ta chỉ muốn Tiểu Lâm yên lòng quyết chiến, bất kể tình thế kinh sư ác thế đến đâu, chỉ cần ta còn một hơi thở, Thanh U và Tiểu Huyền quyết không mảy may ảnh hưởng."

Lâm Thanh gật đầu, hai người nhìn nhau, nắm chặt tay, tất thảy đều không cần nói ra.

Tiểu Huyền lơ đãng, liên tục ngoái nhìn vào Bạch Lộ viện, lẩm nhẩm: "Minh tướng quân là thiếu chủ của Tứ Đại Gia Tộc, Lâm thúc thúc quyết chiến với ông ta, Thủy tỷ tỷ không lộ diện còn hiểu được, sao Lạc cô cô cũng không đi tiễn?"

Kỳ thật trong lòng nó còn mong muốn nhân cơ hội này gặp mặt Thủy Nhu Thanh. Một tháng nay, cô có ý tránh mặt, nó cũng không dám đến tìm, không biết hiện giờ cô còn hận, còn lạnh nhạt với mình nữa không?

Hà Kỳ Cuồng cười: "Tiểu quỷ lo lắng đến nhiều chuyện quá nhỉ, Tiểu Lâm và Thanh U đã từ biệt riêng rồi, đâu có theo tục lễ như chúng ta?"

Lâm Thanh gạt đi: "Tiểu Huyền đừng nghe Hà công tử nói lung tung, thúc thúc còn chưa gặp Lạc...Lạc cô cô."

Hà Kỳ Cuồng lắc đầu nhăn nhó: "Một người vô tâm, một người tinh tế, quả thật không tài nào hiểu nổi."

Lâm Thanh mỉm cười không đáp, có lẽ Lâm Thanh sợ ảnh hưởng đến tâm thần y trước lúc quyết chiến với Minh tướng quân nên tránh mặt, y cũng vì hiểu được lòng nàng nên không đến tìm nói lời cáo biệt.

Cả hai cùng cố nén tình cảm trong lòng, dù không gặp mặt nhưng tâm linh vẫn tương thông, vẫn hiểu được nhịp đập trái tim hướng về nhau.

Tiểu Huyền ngây người, bụng bảo dạ mấy hôm nay Lạc Thanh U đóng cửa Vô Tưởng tiểu trúc không gặp mặt ai, Lâm Thanh lần lượt từ biệt Thủy Nhu Sơ, Dung Tiếu Phong nhưng cũng tránh mặt nàng. Thật không hiểu cả hai đang nghĩ gì? Trước mắt nó loáng qua hình ảnh Thủy Nhu Thanh, Lâm thúc thúc cố ý không gặp Lạc cô cô, còn nó muốn gặp Thủy Nhu Thanh lại không được.

Bất giác nó bật cười, quan hệ giữa nó và Thủy Nhu Thanh há so được với Lâm, Lạc? Nó không hiểu mình nhớ cô bé thật ra vì còn hổ thẹn với cô hay thật lòng không quên được "bằng hữu tốt"? Ý niệm vừa lóe lên, chợt thấy mặt nóng bừng, cũng may đang lúc đêm khuya, Lâm Thanh và Hà Kỳ Cuồng không nhận ra nét mặt nó.

Một trận gió lùa qua, phù vân như tấm màn lững lờ trên không dần buông sát xuống đỉnh đầu, che lấp vầng trăng tròn vành vạnh cùng ngàn sao lấp lánh. Trời đột nhiên tối sầm, dấy lên cảm giác lạnh lẽo vô hình.

Tiếng tiêu cất lên thoạt ẩn thoạt hiện, dần dần nối liền chuyển thành âm điệu cao vút. Hàm chứa trong tiếng tiêu là vận luật kỳ dị, sau mỗi hơi thở người nghe lại cảm ứng được từng nốt nhạc vang vọng hơn, sau cùng tràn ngập mỗi thốn không gian, hòa tan bóng đêm ôn nhu vào giữa vầng trăng, tinh tú và phù vân, phảng phất khiến ánh sao sáng hơn, đánh thức một tia quang minh giữa đêm đen trầm luân.

Lâm Thanh, Hà Kỳ Cuồng, Tiểu Huyền lập tức yên lặng nhắm mắt ngưng thần, nắm bắt từng nốt nhạc phiêu đãng giữa không trung.

"Tình tang" mấy tiếng vang lên, Ôn Nhu hương chủ Thủy Nhu Sơ gảy đàn hòa tấu, tiếng đàn không lấn át tiếng tiêu mà lựa theo tiết tấu phát ra từng nốt đơn lẻ.

Lạc Thanh U cảm ứng được kính ý của Thủy Nhu Sơ trong tiếng đàn, tiếng tiêu ngập ngừng một chốc rồi cất cao, phảng phất xuân ý tràn về, từng đóa hoa đua nhau khoe sắc, tiếng đàn tình tang như giọt sương lóng lánh trên lá nhỏ xuống. Tiếng tiêu trải ra miên man như dòng sông chảy miết, ngàn cánh buồm giăng giăng, tiếng đàn liền lung linh uyển chuyển như mưa phùn đột ngột lắc thắc, chim chóc nỉ non. Tiếng tiêu dần trôi xa, lãng đãng như du khách phương xa ngâm nga bài thơ, tiếng đàn chợt ngập ngừng như tiếng guốc gỗ dận bước, lá cỏ rung rinh đầu gió. Tiếng tiêu dấy lên phong lôi, như ngàn quân sắp xung trận, như hiệp khách cầm ngang ngọn dáo, tiếng đàn trở nên gấp rút như lưỡi kiếm xé không gian, mũi kiếm giao phong. Tiêu cầm phối hợp kín kẽ như cao thủ quá chiêu, cùng kể lại những câu chuyện, những tình cảm vui buồn chốn hồng trần.

Tiếng đàn nhỏ dần rồi tắt hẳn, tiếng tiêu càng lúc càng cao cũng đột ngột trầm xuống như tiên tử ngừng điệu múa, từ trên chín tầng trời lạc xuống phàm trần, âm điệu uyển chuyển, du dương bất tuyệt, khác nào giai nhân tựa song cửa nhìn tình nhân dần khuất bóng, trong lòng lưu luyến, chờ mong...

Tiếng tiêu dần lặng đi, bất chợt cất lên một dải âm cao vút như kiếm khách không kìm được hùng chí trong lòng, hú vang hỏi trời xanh, tuốt kiếm vạch ra một lối giữa con đường tương lai mênh mang.

Lâm Thanh biết Lạc Thanh U dùng tiếng tiêu biểu lộ tấm lòng, khuyên y đừng nên xem trọng nhi nữ tình trường. Có hồng nhan tri kỷ như thế, còn ước ao gì nữa? Trong tâm y liền trỗi dậy hào tình xung thiên, đợi lúc tiếng tiêu vừa tắt liền hú lên vang vang, chấn động toàn thành.

Hà Kỳ Cuồng và Tiểu Huyền như say như si, tựa hồ còn chìm trong dư âm chưa tan hết. Từ đầu đến cuối Lạc Thanh U không nói nửa câu, tiếng tiêu đã nói hộ tất cả những gì trong lòng nàng.

Hồi lâu sau, Hà Kỳ Cuồng thở dài, hạ giọng hỏi Lâm Thanh: "Tiểu Lâm còn lời gì muốn ta chuyển cáo cho Thanh U không?"

Tiểu Huyền lặng nhìn Lâm Thanh bừng bừng hào khí, tưởng tượng ra cảnh Lạc Thanh U tựa song cửa thổi tiêu, nét sùng bái hiện rõ lên mặt nó. Trong khoảnh khắc này nó chợt hiểu rằng tình cảm tưởng chừng mong manh giữa Lâm Thanh và Lạc Thanh U thật ra vô cùng sâu đậm: "Lâm thúc thúc cứ cho cháu biết những gì định nói với Lạc cô cô, lúc thúc thúc quay về cháu sẽ thay mặt thúc thúc cho cô cô biết."

Hà Kỳ Cuồng sửng sốt rồi vỗ tay khen hay, trong tình huống sống chết khó đoán này, nếu Lâm Thanh giãi bày được tâm sự, sau này Tiểu Huyền nói lại cho Lạc Thanh U biết, đương nhiên sẽ khiến tình cảm giữa hai người tăng lên. Ý tưởng của Tiểu Huyền tuy trẻ con nhưng trong lòng nó, đây là lễ vật đặc biệt nhất dành cho hai người.

Lâm Thanh vẫn bình tĩnh, mục quang nhìn lên bóng đêm như những sợi tơ đen nhánh đang buông phủ, đột nhiên hoài nghi cách hành xử của mình, nếu sớm bộc lộ tâm ý nàng, thậm chí chính thức cưới nàng trước khi quyết chiến, liệu có khiến hai người hạnh phúc hơn chăng?

Nhưng Minh tướng quân như ngọn núi lớn chặn ngang trước mặt, y không nắm chắc sẽ đánh bại ông ta, vì thế không muốn "ích kỷ" hưởng thụ hạnh phúc cho riêng mình. Kỳ thật y cũng biết đó là hạnh phúc Lạc Thanh U chờ mong hơn hết.

Dẫu cho hạnh phúc đó không có tương lai ổn định.

Lúc này bề ngoài y vẫn như thường nhưng tâm tư đang dậy sóng, vô số lời định nói với Lạc Thanh U như ngọn lửa ủ trong lồng ngực chực phun trào.

Nếu vẻ ngoài anh tuấn cương nghị của y như tảng nham thạch mưa gió không mòn thì nhu tình trong đáy lòng dành cho Lạc Thanh U như đầm nước bị núi non cỏ cây che khuất, bình thường vẫn là cấm địa không dễ tiến vào, nhưng hiện tại tiếng tiêu tiếng đàn nỉ non, hào tình bộc bạch của Hà Kỳ Cuồng cùng tình cảm của Tiểu Huyền như hòn đá nhỏ ném xuống, dấy lên ngàn tầng hoa sóng.

Y hít sâu một hơi, khẽ lắc đầu với Hà Kỳ Cuồng: "Tiểu Hà, ta nhắc thêm một lần nữa, giữ được núi xanh, lo gì thiếu củi đốt. Kinh sư sắp xảy ra đại biến, ẫn nhẫn giữ mình tuy tiêu cực nhưng lại là cách giải quyết sáng suốt nhất."

Hiện tại, trong bốn phái ở kinh sư, phủ Tướng quân, Thái tử, Thái Thân Vương đều chuẩn bị lực lượng, sẵn sàng giáng cho địch thủ đòn trí mạng, Tứ Đại Gia Tộc và Ngự Linh đường cũng sắp đại chiến quyết định đại thế thiên hạ trong tương lai. Cơ Quan Vương bỏ đi, Bát Mặc Vương phát điên, Loạn Vân Công Tử đứng ngoài cuộc, bản thân y đến Thái Sơn quyết chiến, phái Tiêu Dao chỉ còn lại Lạc Thanh U và Hà Kỳ Cuồng, thực lực bạc nhược hơn hết. Vì thế y đặc biệt dặn dò Hà Kỳ Cuồng dẹp bớt tính cuồng, bảo tồn thực lực, không dính đến trường thị phi này.

Hà Kỳ Cuồng nhún vai bất mãn: "Tiểu Lâm yên tâm, ta tự biết cân nhắc, mấy hôm này sẽ không sinh sự, bày sẵn tiệc rượu trong Bạch Lộ viện đợi huynh quay lại."

Thần thái y tuy nhẹ tênh nhưng ánh mắt trịnh trọng cực độ.

Tiểu Huyền vẫn lấn cấn: "Lâm thúc thúc, lẽ nào thúc thúc không định nói gì với Lạc cô cô?"

Lâm Thanh mỉm cười, vỗ vỗ vai nó: "Hài tử ngốc, thúc thúc không nói gì vì những gì định nói, Lạc cô cô của cháu đều hiểu hết rồi." Phảng phất như sợ bản thân sẽ thay đổi chủ ý, y vội vàng lên ngựa.

Tiểu Huyền và Hà Kỳ Cuồng nhìn theo bóng Lâm Thanh lẫn vào trời đêm, cùng thở dài thườn thượt.

"Hà công tử không lo cho Lâm thúc thúc sao?" Tiểu Huyền lẩm bẩm, nó không dám hỏi câu này trước mặt Lâm Thanh.

"Đối diện với Lưu Chuyển Thần Công của Minh tướng quân, có ai không lo lắng? Bất quá, ta dù lo lắng cho Tiểu Lâm nhưng phải rũ bớt buồn phiền cho y. Bởi vì..." Y thoáng dừng lại, mắt ánh lên niềm hưng phấn: "Y phải đi làm việc y mong muốn nhất trong đời."