uộc du hành qua Dòng Mặt trời kéo dài tưởng chừng như vô tận khi Emily sốt ruột muốn mau đến được với thế giới Nirad. Cô ghét cái ý nghĩ phải rời Las Vegas khi chưa biết rõ tình hình xảy ra với bạn mình ra sao. Nhưng với Alexis từ chối việc ở lại chờ họ trên nóc tòa nhà, kế hoạch của cô là phải mau chóng đến được nơi, thuyết phục được hoàng tử tham gia cùng với họ và lập tức quay trở về Vegas trước khi mặt trời mọc.

Bước từ Dòng Mặt trời ra, họ gặp ngay một hang động tối tăm. Đây là lối vào thế giới Nirad. Kể từ trận chiến với chị em nhà Gorgon đến nay, Emily vẫn chưa hề quay trở lại mặc dù được mời nhiều lần. Nhưng ký ức về nơi đây còn quá mới và nỗi đau mất đi người bạn Nirad là Tange vẫn còn quá lớn trong cô.

Họ từ trong hang bước ra ngoài trong ánh sáng ban ngày. Hay cái gọi là ánh sáng ban ngày ở thế giới Nirad này. Bầu trời vẫn phủ đầy mây đen vần vũ, nhưng không khí thì khá là khô ráo và cằn cỗi. Mặt đất phủ đầy bụi và những luồng gió ấm nhẹ vẫn thổi xoáy xung quanh chân họ.

Phía bên ngoài cửa hang, họ tiến lại gần nhóm lính gác Nirad tím đang đứng canh lối vào. Khi họ nhìn thấy Emily và Pegasus, họ reo lên phấn khởi và cúi chào. Emily tụt xuống khỏi người Pegasus để chào lại họ.

Bởi người Nirad có khả năng thần giao cách cảm, nên chẳng mấy lúc sau có rất nhiều người đã chạy đến bên họ. Mặt đất vang rền khi những con người nặng như đá cẩm thạch tụ hợp lại để chào mừng người anh hùng của thế giới họ.

Từ phía sau của đám đông, Emily nghe thấy tiếng gầm cao vút quen thuộc. Đám đông tẽ ra và cúi đầu chào khi một nhân vật tiến vào.

“Segan!” Emily thốt lên vừa chạy về phía trước chào mừng Nữ hoàng Nirad. Kể từ lần cuối Emily gặp cô ấy ở Olympus đến nay vẫn chưa lâu lắm, nhưng Segan đã cao và lớn hơn. Tuy nhiên với kích cỡ người Nirad của mình, cô ấy trông vẫn tinh tế và duyên dáng trong bộ váy dài màu hồng.

Segan gọi to một âm thanh gần nhất với tên của Emily trong độ cho phép của miệng và lưỡi cô ấy có thể phát ra. Cô ấy chạy nhanh về phía trước và bế bổng Emily lên gọn giữa bốn tay của mình.

Khi hai người bạn đang bày tỏ tình cảm với nhau, Pegasus hí lên một tràng hào hứng.

Emily dắt tay Segan và dẫn cô tới giới thiệu với Alexis.

Nhân sư cúi đầu thật thấp. “Kính thưa Nữ hoàng, thật là vô cùng vinh dự được diện kiến người.” Nữ hoàng Segan quỳ xuống trước Alexis và chạm vào vai Nhân sư. Cô tạo ra một loạt những âm thanh gừ gừ nhè nhẹ. Nụ cười trên gương mặt Alexis nói cho Emily biết rằng Nữ hoàng đang chào mừng cô ấy.

Segan đứng dậy và quay ra đám quần thần. Cô giơ cả bốn tay lên trời và tạo ra một chuỗi âm thanh gầm gừ dài.

Alexis tiến lại gần Emily. “Họ đang chuẩn bị một bữa tiệc lớn để vinh danh chúng ta, chúc mừng cô quay trở lại thế giới Nirad.”

Emily lắc đầu. “Nhưng chúng ta không có thời gian. Chúng ta phải gặp được hoàng tử Tobin và rồi đi luôn. Chúng ta phải về tìm Joel, Paelen và Chrysaor.”

Alexis nheo mắt. “Ta đã gặp cha cô, Emily, và ta biết ông dạy dỗ cô tốt hơn thế này. Đây là chuyến thăm đầu tiên của cô trở lại thế giới Nirad sau khi chiến thắng bọn Gorgon. Nữ hoàng của họ đã ra lệnh tổ chức tiệc và chúc mừng sự xuất hiện của cô. Cô cần phải tham gia bữa tiệc và bày tỏ lòng cảm ơn của mình.” “Nhưng...“

Pegasus hí lên khe khẽ bên cạnh cô.

“Pegasus đồng ý,” Alexis nói tiếp. “Chúng ta đang định nhờ họ giúp đỡ trong trường hợp vô cùng nguy hiểm. Điều tối thiểu chúng ta có thể làm là đón nhận lòng hiếu khách của họ. Chúng ta sẽ tham dự bữa tiệc, rồi tiếp cận với Nữ hoàng Segan và hoàng tử Tobin và xin họ giúp đỡ.”

Emily nhìn về phía chủ nhà. Gương mặt Nữ hoàng Segan đang sáng bừng rạng rỡ.

Cô vỗ nhẹ lên cổ Pegasus. “Chị xin lỗi. Cả hai người đều nói đúng. Chị quá lo lắng về những người khác mà chúng ta không lại không có nhiều thời gian nữa.”

“Ta chắc chắn những người khác sẽ ổn thôi,” Alexis nói. “Paelen rất thông minh và tinh quái, và Joel hiểu rõ thế giới của con người. Họ sẽ tìm được chỗ để ẩn náu cho đến khi chúng ta quay trở về. Còn bây giờ, chúng ta nên quan tâm đến việc phải kể bao nhiêu phần sự thực cho người Nirad đây.” Họ ngồi quanh một bàn tiệc lớn với số lượng thức ăn tiên và thức ăn rêu của Nirad nhiều tương đương như nhau. Kể từ khi hai thế giới hợp nhất, người Nirad đã học theo khẩu vị của đồ ăn Olympus và luôn có sẵn đồ ăn tích trữ. Trong khi dùng bữa, Emily, Pegasus và Alexis xem nhạc công Nirad đánh những chiếc trống lớn để vũ công biểu diễn cho cả nhóm xem. Emily chưa từng biết họ có thể khiêu vũ. Nhưng bất chấp thân hình đồ sộ của mình, các vũ công di chuyển trên những đôi chân nhẹ nhàng và múa đầy chuyên dáng. Emily cũng để ý thấy chỉ có Nirad tím và Nirad da cam tham gia nhảy múa. Các Nirad màu xám ngồi tại bàn vỗ bốn tay và cổ vũ ầm ĩ.

Alexis thở dài buồn bã. “Ta ước Tom có thể xem được cảnh này. Ông ấy hẳn sẽ rất thích.”

Emily chăm chú nhìn mặt Nhân sư nhưng vẫn giữ im lặng. Cô biết Alexis vẫn còn thương tiếc nhiều hơn mức cô để lộ ra bên ngoài. Phải chăng Nhân sư Olympus đã thực sự yêu một cựu đặc vụ CRU?

Khi bữa tiệc tối tiếp tục diễn ra, Emily cảm thấy càng sốt ruột. Họ không nên tổ chức ăn mừng trong khi thế giới của cô đang đối mặt với bao nguy hiểm thế này. Mối lo lắng cho bạn bè càng làm cô tăng thêm căng thẳng và cô tuyệt vọng không thể làm được gì.

Ngay trước khi bữa tiệc kết thúc, Emily nhận thấy Alexis đã lặng lẽ rời khỏi bàn tiệc. Cô đứng dậy và nhìn thấy Nhân sư đang nói chuyện với Nữ hoàng Segan và Hoàng tử Tobin.

“Ta xin lỗi vì đã không đợi được cô,” Nhân sư nói khi Emily và Pegasus lại gần. “Nhưng ta nghe lỏm thấy rằng Hoàng tử Tobin định đến Olympus ngay nên ta phải ngăn ngài ấy lại.”

Nữ hoàng cầm lấy tay Emily và ra hiệu cho cô ngồi xuống cùng nói chuyện.

“Chị đã kể với họ đến đâu rồi?” Cô hỏi.

“Mọi thứ,” Alexis nói. “Họ đã biết mọi thứ về các bản sao vô tính. Mặc dù họ không hoàn toàn hiểu thứ đó là gì, họ hoàn toàn nhận thức được tầm quan trọng của nó, và điều gì sẽ xảy ra với thế giới của con người nếu thần Jupiter phát hiện ra. Họ sẽ giúp đỡ chúng ta.”

Hoàng tử Tobin bắt đầu khẽ gầm gừ.

“Ngài ấy nói sẽ đi cùng chúng ta để giải thoát những đứa trẻ của Nirad.”

“Nhưng chúng không phải những đứa trẻ,” Emily cau mày. “Chúng là những Nirad xám to bự và phát triển hoàn toàn rồi.”

“Ngài ấy hiểu,”Alexis nói, “nhưng trong ngôn ngữ của Nirad không có từ nào tương đương với từ bản sao vô tính. Từ gần nhất là đứa trẻ, hay trẻ con.”

“Ta rất xin lỗi điều này xảy ra với thần dân của ngài,” Emily chân thành nói. “Ta hứa sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn chặn không cho bọn CRU tạo ra thêm những bản sao nữa.”

Hoàng tử Tobin tạo ra một chuỗi dài âm thanh.

“Hoàng tử nói ngài sẽ đi cùng cô và tập hợp lũ trẻ lại với nhau. Ngài sẽ đưa chúng về đúng nơi đáng lẽ chúng thuộc về. Lũ trẻ sẽ được hoan nghênh và chăm sóc ở đây.”

“Cảm ơn ngài Tobin,” Emily nói. “Nhưng ta phải cảnh báo ngài. Ta không biết lũ người nhân bản - ý ta là lũ trẻ - sẽ như thế nào đâu. Chúng sẽ có thể vô cùng nguy hiểm. Chúng chỉ được tạo ra từ Nirad xám. Đứa trẻ của Pegasus rất hoang dại và nguy hiểm chết người. Chúng có thể không nhận ra ngài là Hoàng tử của chúng và có thể cố gắng làm hại ngài.”

Một lần nữa hoàng tử Tobin lại tạo ra một chuỗi âm thanh.

“Họ sẽ nhận ra ngài ấy,” Alexis nói. “Ngài ấy chắc chắn. Ngài ấy nói không cần phải lo lắng cho sự an toàn của ngài ấy. Ngài ấy sẽ không đi một mình.” Một Nirad cam tiến lại gần. Emily ngay lập tức nhận ra cậu ta là thủ môn trong đội bóng đá của Joel. Tirk trịnh trọng hành lễ trước Nữ hoàng trước khi tiến đến đứng cạnh Hoàng tử.

“Tirk sẽ đi cùng với chúng ta à?” Emily vừa nói, vừa nhìn vào Nirad khổng lồ này. Ở cự ly gần, nhìn cậu ta thậm chí còn to con hơn Tange và khỏe gấp đôi. Cơ bắp trên tay cậu dường như nổi lên với sức mạnh không thể che giấu được.

Hoàng tử gật đầu và nói khẽ.

Alexis dịch lại. “Tirk sẽ là hộ vệ hoàng gia của Hoàng tử Tobin. Hoàng tử sẽ không đi đâu mà thiếu cậu ấy.”

Một hộ vệ hoàng gia chắc chắn sẽ rất hữu ích. Nếu như cậu ấy giống Tange, bản thân cậu ấy cũng có khả năng điều khiển bọn Nirad xám, “Thật là tuyệt,” Emily nói. Cô đứng dậy và chuẩn bị rời đi. “Chúng ta có thể khởi hành luôn được không?”

Alexis lắc đầu. “Như vậy sẽ không sáng suốt chút nào. Chúng ta đã mệt mỏi cả ngày tham gia sự kiện này rồi và chúng ta cần phải nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ lên đường khi trời bắt đầu rạng.”

“Nhưng còn Joel, Paelen và Chrysaor thì sao? Chúng ta phải quay về với họ!”

“Phải, chúng ta sẽ quay về với họ,” Alexis đồng ý. “Vào buổi sáng. Còn bây giờ ta sẽ không bàn cãi thêm gì về việc này nữa.” Nhân sư đứng dậy và lễ phép chào Nữ hoàng và Hoàng tử trước khi đủng đỉnh bước đi.