ọ đến đấu trường khúc côn cầu trên băng. Sân khấu đã được dựng lên ở một đầu của sân trượt, và hàng trăm người hâm mộ đã chống lên các rào chắn bằng gỗ. Bỏ qua phần mở đầu, họ gọi Barry và cả nhóm. Stu ném một cái bìa kẹp hồ sơ vào Fleur và bảo cô kiểm tra lại mọi thứ. Vào thời điểm cô lui vào hậu trường để xem chương trình, tiếng la hét của đám đông đã trở nên chói tai. Ngay khi cô đeo nút tai cao su màu hồng mà người quản lý sân khấu đưa cho cô, sân khấu tối sầm lại. Một giọng nói vang lên qua loa, giới thiệu ban nhạc bằng tiếng Đức. Tiếng hét đã biến thành một bức tường âm thanh vững chắc, và bốn ánh đèn sân khấu chiếu vào sân khấu như những vụ nổ nguyên tử. Các chùm ánh sáng va chạm và Neon Lynx chạy về phía trước.

Chương 17

Đám đông bùng nổ. Barry nhảy lên không trung, tóc tung bay. Anh tađẩy mạnh hông của mình để ngôi sao đính kết màu đỏ trên đũng quần của anh bốc cháy. Frank LaPorte xoay dùi trống, và Simon Kale đập bàn phím. Fleur chứng kiến một cô gái trẻ, không quá mười hai hay mười ba tuổi, ngất xỉu trên chướng ngại vật. Đám đông áp sát cô ấy, và không ai chú ý đến.

Âm nhạc khàn khàn và bản năng, khiêu dâm một cách trắng trợn, và Barry Noy đã chơi trước đám đông cho tất cả những gì anh ấy xứng đáng. Khi bài hát kết thúc, đám đông tràn qua rào chắn, và cô có thể thấy rằng các lính gác đang trở nên căng thẳng. Những ánh đèn sân khấu nhấp nháy màu xanh và đỏ trong những thanh kiếm ánh sáng đan chéo nhau, và ban nhạc bước vào bài tiếp theo.

Cô sợ ai đó sẽ bị giết. Một trong những người đi đường đến đứng bên cạnh cô. "Nó luôn luôn như thế này?" cô hỏi.

“Không. Đoán là vì chúng tôi đã quen ở Mỹ. Đám đông quái đản đã chết đêm nay."

Sau buổi biểu diễn, cô đứng cùng Stu trong nhà để xe dưới tầng hầm bị cảnh sát Viennese bắt quả tang và đếm số xe limos. Ban nhạc bước ra, cả năm người đều ướt đẫm mồ hôi. Barry nắm lấy tay cô. "Phải nói chuyện với cô."

Khi anh kéo cô về phía chiếc xe limo dẫn đầu, cô bắt đầu phản đối. Stu lườm cô, và cô nhớ quy tắc số một. Giữ cho ban nhạc vui vẻ. Dịch ra có nghĩa là giữ cho Barry Noy hạnh phúc.

Cô lên xe limousine, và anh kéo cô ngồi xuống ghế bên cạnh. Cô nghe thấy tiếng dây xích lạch cạch, và Simon Kale leo vào cùng với họ. Cô nhớ lại cách anh ta xoay con dao nguy hiểm đó trên sân khấu, và cô cảnh giác nhìn anh ta. Anh ta châm một điếu xì gà và quay lại nhìn chằm chằm ra cửa sổ.

Chiếc limousine lái từ nhà để xe vào một đám đông cổ động viên đang la hét. Bất ngờ, một cô gái trẻ vượt qua hàng rào cảnh sát và lao về phía ô tô, kéo áo lên khi cô chạy để lộ bộ ngực trần đang dậy thì. Một cảnh sát đã bắt được cô ấy. Barry không chú ý.

"Vậy cô nghĩ tôi đêm nay thế nào?" Anh ta giậtnắp một lon Bud.

“Anh thật tuyệt, Barry,” cô trả lời, với tất cả sự chân thành mà cô có thể tập hợp được. "Thật tuyệt."

“Cô không nghĩ rằng tôi đã hỏng tối nay? Đám đông của Friggin đã chết."

“Ồ không. Anh đã không đi đâu cả. Anh thật tuyệt vời.”

"Uh, đúng vậy." Anh uống cạn cốc bia và vò cái lon trong nắm tay. “Tôi ước gì Kissy có thể ở đây. Cô ấy sẽ không đến châu Âu với tôi. Điều đó cho cô hiểu điều gì về kiểu khờdại chung củacô ấy?"

"Nó cho tôi biết rất nhiều điều, Barry."

Một tiếng khịt mũi phát ra từ phía bên kia của chiếc limo.

"Kissy làm gì?" cô hỏi.

“Cô ấy nói rằng cô ấy là một diễn viên, nhưng tôi chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy trên truyền hình hay bất cứ thứ gì. Chết tiệt, tôi lại bị trầm cảm."

Nếu có bất cứ thứ gì cô không cần, thìđó là một Barry Noy chán nản. “Vậy chắc là vậy. Các nữ diễn viên đang cố gắng hoàn thành công việc không thể rời thị trấn bất cứ khi nào họ muốn. Họ có thể bỏ lỡ kỳ nghỉ lớn của mình."

“Vâng, có lẽ cô đúng. Này, tôi xin lỗi về VD của cô và mọi thứ."

Simon Kale nhìn qua cô, và cô nghĩ rằng cô đã nhìn thấy một tia quan tâm trong mắt anhta.

“Cảmơn,” cô buồn bã nói. "Tôi đang cố hết sức để đối phó."

Cô lẽ ra phải chuẩn bị cho sự hỗn loạn ở sảnh khách sạn, nhưng cô không làm vậy. Khách sạn đã ra lệnh không để lộ bất kỳ thông tin nào, nhưng có phụ nữ ở khắp mọi nơi. Khi các thành viên của ban nhạc tiến về phía thang máy được bảo vệ nghiêm ngặt, cô nhìn thấy Peter Zabel đưa tay ra và nắm lấy cánh tay của một người tóc đỏ tròntrịa. Frank LaPorte kiểm tra một cô gái tóc vàng đầy tàn nhang, sau đó ra hiệu về phía cả cô ấy và người bạn đồng hành nhai kẹo cao su bong bóng của cô ấy. Chỉ có Simon Kale phớt lờ đám đông phụ nữ.

“Tôi không thể tin được điều này,” cô lẩm bẩm.

Stu đã nghe thấy cô. “Tất cả chúng ta đều hy vọng họ không nói được tiếng Anh. Bằng cách đó, chúng ta cũng sẽ không phải nói chuyện với họ."

"Thật kinh tởm!”

“Nó là rock and roll, nhóc ạ. Rockers là những vị vua miễn là họ có thể ở trên đỉnh cao.” Stu choàng tay qua một cô gái tóc vàng hoe và đi về phía thang máy. Trước khi vào, anh đã gọi lại cho cô. “Bám sát Barry. Anh ấy nói với tôi anh ấy thích cô. Và kiểm tra ID của những cô gái đã đi với Frank. Tôi trông cô ấy rất trẻ và tôi không muốn gặp thêm rắc rối với cảnh sát. Sau đó, hãy tóm lấy Kissy quái dị đó và đảm bảo rằng cô ấy sẽ gặp chúng ta ở Munich vào ngày mai. Nói với cô ấy rằng chúng ta sẽ trả cho cô ấy hai năm mươi một tuần."

"Này, đó là hơn năm mươi so với tôi nhận được!"

"Cô có thể xài được, nhóc." Cửa thang máy đóng sập lại.

Cô ngồi sụp xuống một cây cột. Thế giới của nhạc rock and roll.

Bây giờ là một giờ sáng, và cô đã kiệt sức. Cô sẽ quên Frank và những người bạn của anh ấy. Họ có lẽ xứng đáng với nhau. Cô sẽ quên đi Barry và Kissy ngu ngốc của anh ta, và cô sẽ đi ngủ. Vào buổi sáng, cô sẽ nói với Parker rằng anh đã đúng về cô. Cô không thể giải quyết công việc.

Nhưng khi cửa thang máy đóng lại, cô thấy mình đang đập vào sàn căn hộ của Frank LaPorte.

Hai cô gái đi cùng anh ta đã trả phòng, vì vậy, cô nói một lời chúc ngủ ngon lịch sự và rời khỏi. Cô đi thang máy lên một tầng khác đến dãy phòng của Barry. Khi lê người trên hành lang, cô nghĩ đến căn phòng khách sạn xinh đẹp đang đợi mình. Nước nóng, khăn trải giường sạch và bốc hơi.

Người bảo vệ cho cô vào, và cô cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy mọi người vẫn còn mặc quần áo. Ba cô gái, không ai trong số họ trông đặc biệt vui vẻ, đang chơi bài. Barry nằm dài trên ghế xem tivi. Mặt anh sáng lên khi nhìn thấy cô. “Này, Fleur, tôi vừa chuẩn bị gọi đến phòng của cô. Tôi tưởng rằng cô đã quên.” Anh giật lấy chiếc ví của mình trên bàn cà phê và lục tung nó để lấy một mẩu giấy vụn mà anh đẩy về phía cô. “Đây là số của Kissy. Làm thế nào để gọi cho cô ấy từ phòng của cô. Tôi phải đi ngủ một chút. Và hãy mang theo hai trong số những cônàng lẳng lơ đó khi cô rời đi.”

Cô nghiến răng. "Cụ thể hai cô nào?"

“Tôi không biết. Tôi đoán ai đó nói tiếng Anh.”

Mười lăm phút sau, Fleur để mình vào phòng khách sạn của riêng mình. Cô cởi quần áo và đăm chiêu nhìn vào giường của mình, sau đó nhấc điện thoại. Khi chờ cuộc gọi đến, cô liếc nhìn mảnh giấy vụn trên tay. Kissy Sue Christie. Chúa tể.

Một giọng nói trả lời ở hồi chuông thứ năm. Nó đặc biệt miền Nam và rất tức giận. “Barry, tôi thề có Chúa…”

“Không phải Barry,” Fleur nói nhanh. "Cô Christie?"

"Đúng."

"Tôi là Fleur, thư ký mới của Neon Lynx."

"Barry nóicô gọi cho tôi à?"

"Thực ra…"

"Đừng bận tâm. Chỉ cần đưa ra một thông điệp.” Bằng một giọng nói nhẹ nhàng, đầy hơi thở để lộ thế hệ giáodục quý phái miền Nam, Kissy Sue Christie liệt kê một danh sách các hướng dẫn, phần lớn liên quan đến Barry Noy và giải phẫu anh ta. Sự tương phản giữa giọng nói của cô ấy và những hướng dẫn tục tĩu quá sức đối với Fleur, và cô bật cười. Âm thanh văng vẳng bên tai cô, réo rắt và xa lạ, giống như một bài hát gần như bị lãng quên.

"Tôi làm cô buồn cười?" giọng nói lạnh lùng phương Nam hỏi.

“Tôi xin lỗi. Chỉ là trời đã muộn và tôi mệt đến mức khó có thể mở mắt được. Và… cô đang nói tất cả những gì tôi đã nghĩ cả ngàynay. Đàn ông thật là- ”

“-quái thú,” Kissy Sue kết luận.

Fleur lại phá lên cười, rồi giữ lấy mình. “Tôi xin lỗi vì đã gọi điện muộn. Tôi đã theo lệnh.”

“Okay. Stu hiện đang cóđề nghị gì để mời tôi đến đó? Lần trước là hai trăm một tuần.”

"Bây giờ là hai năm mươi."

"Không đùa đâu. Bắn đi, tôi cũng muốn đi châu Âu. Tôi thậm chí còn có một số kỳ nghỉ sắp tới. Những nơi duy nhất tôi thấy bên ngoài Nam Carolina là New York và Thành phố Đại Tây Dương, nhưng nói thật với cô, Fleur, tôi thềlà hoàn toàn loại bỏ đàn ông trước khi tôi lên giường với Barry Noy một lần nữa."

Fleur trở lại giường và suy nghĩ kỹ. “Cô biết đấy, Kissy, có thể có một cách…”

Cuộc gọi đánh thức Fleur đến vào lúc sáu rưỡi sáng hôm sau. Cô chờ đợi sự nặng nề quen thuộc bao trùm lên mình, nhưng nó không đến. Cô chỉ ngủ được bốn tiếng, nhưng nó rất sâu và thư thái. Không quăngquật và lănlộn. Không đột nhiên tim đập thình thịch. Không mơ về những người cô từng yêu. Cô đã cảm thấy…

Đủ sức.

Cô ngồi xuống gối và thử ý tưởng về kích cỡ. Cô đã có một công việc tồi tệ. Mọi người thật tệ-hư hỏng, thô lỗ và vô đạo đức một cách trắng trợn-nhưng cô đã sống sót qua ngày đầu tiên của mình và làm rất tốt. Tốt hơncả tốt. Cô đã làm một việcthật tuyệt vời. Họ đã không ném bất cứ thứ gì vào cô mà cô không thể xử lý, kể cả Barry Noy. Cô sẽ cho Parker Dayton xem …

Cô ngừng nghĩ. Cô không quan tâm đến Parker Dayton. Cô không quan tâm đến Alexi, Belinda, hay bất kỳ ai. Ý kiến của người duy nhất mà cô quan tâm là ý kiến của riêng cô.

Việc ban nhạc đến Munich diễn ra náo nhiệt ngoài sự tin tưởng, và Stu đã đối phó bằng cách la mắng cô. Lần này, cô cũng hét lại, khiến anh ấy bĩu môi và nói rằng anh ấy không biết cô đang nổi điên lên vì điều gì. Các buổi hòa nhạc diễn ra trong hai đêm tiếp theo là sự lặp lại của buổi hòa nhạc ở Vienna, với các cô gái ngất xỉu vì các chướng ngại vật và một đám đông cácnhóm đang chờ đợi ở sảnh khách sạn.

Ngay trước buổi biểu diễn cuối cùng, Fleur đã gửi một chiếc xe limousine đến sân bay để đón Christie đã chờ từ lâu, nhưng trước sự thất vọng của cô, nó trở về trống rỗng. Cô ấy nói với Barry rằng máy bay đã bị hoãn và sau đó dành hai giờ tiếp theo trong khi ban nhạc biểu diễn cố gắng truy tìm Kissy một cách vô hiệu. Cuối cùng, cô phải nói với Stu, người đã mắng cô và nói rằng cô có thể tự mình giải thích sự việc cho Barry. Sau buổi biểu diễn.

Barry đã thực hiện nó đúng như cô mong đợi.

Cô giúp anh bình tĩnh lại bằng những lời hứa nửa vời mà có lẽ cô không thể giữ được và lê mình về phòng khách sạn. Trên đường đi, cô đi quaxem Simon Kale ở hành lang. Anh ta mặc một chiếc quần mềmmàu xám và một chiếc áo sơ mi lụa đen hở cổ với một sợi dây chuyền vàng duy nhất trên cổ. Đó là bộ trang phục bảo thủ nhất mà cô từng thấy trên bất kỳ ai khác ngoài Parker kể từ khi cô tham gia rạp xiếc Neon Lynx, nhưng cô nghi ngờ anh ta có một câyroi nhét trong túi của mình.

Cô ngủ thiếp đi trong vài giây sau khi đập vào gối, chỉ một giờ sau đó, cô bị đánh thức bởi một cuộc điện thoại từ quản lý khách sạn nói với cô rằng những vị khách đang phàn nàn về tiếng ồn phát ra từ tầng mười lăm. "Tôi không thể liên lạc với ông Stu Kaplan, thưa bà, vì vậy bà phải dừng việc đó lại."

Cô đã biết khá rõ những gì trong phạmvi của mình khi cô bước vào thang máy và thấy ông Stu Kaplan đã ngất đi với một chai V.O trống rỗng và một nửa bộria MãnChâubị cạo sạch.

Phải mất ba mươi phút năn nỉvà nịnh nọt, cô mới có thể khiến đám đông tiệc tùng trong căn phòng giảm xuống còn hai mươi lăm, đó là điều cô quyết định, điều tốt nhất có thể làm. Cô bước qua Frank LaPorte khi mang điện thoại vào phòng nhỏ để gọi đến sảnh và bảo họ đưa lính gác lên thang máy trở lại. Khi cô bước ra, cô thấy Barry đã rời đi cùng với một số phụ nữ, và cô quyết định trở về phòng của mình là an toàn. Nhưng bây giờ, cô rất tỉnh táo, ngày mai là một ngày nghỉ ngơi, và cô xứng đáng được vui vẻ một chút - hoặc ít nhất là một ly trước khi cô quay lại.

Sau một hồi vật lộn với nút chai, cô rót rượu vài inch sâm banh vào ly. Peter gọi cô đến để nói về OPEC, khiến những cô gái đang đòi hỏi sự chú ý của anh ấy rất kinh tởm. Ngay khi bắt đầu ly sâm panh thứ hai, cô nghe thấy tiếng đập cửa dữ dội. Rên rỉ, cô đặt ly xuống và đi ngang qua dãy phòng. "Bữa tiệc kết thúc", cô gọi qua khe cửa.

“Để tôi vào!” Giọng nữ mơ hồ tuyệt vọng.

“Tôi không thể,” Fleur đã nói qua khe cửa. “Quy tắc phòng cháy.”

“Fleur, cô đó à?”

“Làm thế nào mà cô- ”Fleur chợt nhận ra giọng nói mang đậm chất miền Nam. Cô mở khóa rồi mở cửa.

Kissy Sue Christie ngã nhào vào phòng.

Cô ấy trông giống như một cây mía nhàu nát. Cô gáicó những lọn tóc ngắn màu cam thảo, miệng kẹo táo và đôi mắt to tròn như kẹo cao su. Cô mặc một chiếc quần da đen và một chiếc áo yếm màu hồng có dây buộc bị đứt. Ngoại trừ bộ ngực căng tràn đầy sức sống, mọi thứ về cô đều rất nhỏ bé. Nó cũng hơi lệch lạc một cách mơ hồ, vì cô ấy thiếu một chiếc giày cao gót, nhưng thậm chí còn bị gãy, Kissy Sue Christie trông giống hệt như cách mà Fleur luôn muốn thấy.

Kissy ném chốt cửa và bắt đầu tự mình kiểm tra. “Fleur Savagar,” cô nói. “Tôi có cảm giác kỳ lạ nhất qua điện thoại đó là cô, mặc dù cô không cho tôi biết họ của cô. Tôi cókhả năng ngoại cảm nhẹ.” Cô ấy kiểm tra ổ khóa. “Có tay phi công Lufthansa này mà tôi đang cố gắng tránh một cách tuyệt vọng. Lẽ ra tôi đã ở đây sớm hơn, nhưng tôi đã bị trễ một cách bất ngờ.” Cô nhìn quanh dãy phòng. "Hãy nói với tôi rằng tôi là một cô gái may mắn và Barry không có ở đây."

"Cô là một cô gái may mắn."

"Tôi cho rằng có quá nhiều hy vọng là anh ấy đã bị điện giật tối nay hoặc gì đó na ná thế hay không?"

"Không ai trong chúng ta có thể may mắn như vậy." Fleur chợt nhớ ra nhiệm vụ của mình. “Hành lý của cô đâu? Tôi sẽ gọi điện thoại xuống và nhờ ai đó đưa về phòng của cô.”

“Thực ra,” Kissy nói, “phòng của tôi đã có người.” Cô giật mạnh dây áo yếm màu hồng bị đứt. “Có nơi nào chúng ta có thể nói chuyện không? Và tôi sẽ không có vẻ gì thuận lợi khi được đề nghị một thức uống."

Fleur lấy chai sâm panh, hai ly, và Kissy. Cô muốn nhét Kissy vào túi của mình.

Không gian trống duy nhất là phòng tắm, vì vậy, cô nhốt cả hai vào và ngồi trên sàn. Trong khi cô rót rượu sâm banh, Kissy đá vào chiếc giày còn lại của cô ấy. “Nói với cô sự thật trung thực của Chúa, tôi nghĩ tôi đã mắc sai lầm khi để anh ấy hộ tống tôi về phòng.”

Fleur đã có một cú đâm thật sâu. "Phi công Lufthansa?"

Kissy gật đầu. "Nó bắt đầu như một lời tán tỉnh nhẹ, nhưng tôi đoán nó hơi quá đà." Cô nhấm nháp ly sâm panh của mình một cách tinh tế, sau đó liếm môi trên bằng đầu lưỡi hồng. “Tôi biết điều này sẽ nghe có vẻ lạ đối với cô, nhưng như tôi đã nói, tôi là một nhà ngoại cảm nhẹ và tôi có cảm giác mạnh mẽ rằng chúng ta sẽ trở thành bạn của nhau. Tôi cũng có thể nói với cô ngay từ đầu - tôi có một chút vấn đề nhỏ với tính lăng nhăng.”

Đây là tất cả những dấu ấn của một cuộc trò chuyện thú vị, và Fleur ngồi tựa vào thành bồn tắm một cách thoải mái hơn. "Làm thế nào cục bơ nhỏ đến thế?"

"Phụ thuộc vào quan điểm của cô." Kissy gác chân bên dưới cô và dựa vào cửa. "Cô có thích hôn không?"

Fleur đổ đầy cốc của mình và nghĩ về nó. “Tôi đoán bây giờ tôi không còn chọn đàn ông nữa. Kiểu trung lập, cô hiểu ý tôi chứ?”

Đôi mắt như kẹo cao su của Kissy mở to. “Chúa ơi, không. Tôi xin lỗi."

Fleur cười khúc khích. Cô không biết là do sâm panh hay Kissy đến muộn, cô cũngkhông biết, nhưng cô đã chán ngấy bản thân rồi. Cảm giác thật vui khi cười trở lại.

“Đôi khi tôi nghĩ rằng những kẻ ám ảnh đã hủy hoại cuộc đời tôi,” Kissy nói một cách buồn bã. “Tôi tự nhủ rằng mình sẽ cải tạo, nhưng điều tiếp theo tôi biết, tôi nhìn lên và có một mảnh da thịt đàn ông tuyệt đẹp này đang đứng ngay trên con đường của tôi với đôi vai to, rộng và đôi hông nhỏ nhắn, và tôi có thể không tìm thấy nó trong trái tim của tôi khi đi ngang qua anh ấy.”

“Như Lufthansa?”

Kissy suýt nữa đập môi. "Anh ấy có lúm đồng tiền này-ngay đây." Cô ấy chỉ vào một chỗ trên cằm của mình. “Cái lúm đồng tiền đó, nó đã làm gì đó với tôi, mặc dù phần còn lại của anh ấy không nhiều. Thấy chưa, đó là vấn đề của tôi, Fleur-tôi luôn có thể tìm thấy thứ gì đó. Tôi đã phải trả giá rất nhiều."

"Ý cô là gì?"

"Sự lộng lẫy, vì một thứ."

"Lộng lẫy?"

“Ừm. Hoa hậu Mỹ. Cha mẹ tôi đã nuôi nấng tôi từ khi còn trong nôi để đến thành phố Atlantic.”

"Và cô đã không làm?"

“Ồ, tôi ổn cả rồi. Tôi đã chiến thắng Miss South Carolina mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Nhưng đêm trước cuộc thi Hoa hậu Mỹ, tôi đã phạm phải một điều bất cẩn.”

“Những điều gì?” Fleur đề nghị.

“Hai trong số họ. Cả hai giám khảo. Tất nhiên là không cùng lúc. Không hẳn là chính xác lắm. Một người là thượng nghị sĩ Hoa Kỳ và người kia là một hậu thuẫn chặt chẽ cho Dallas Cowboys." Mí mắt cô ấy nhắm lại vì ký ức. "Và ôi chao, Fleur, anh ấy đã từng có một chiếc chưa."

"Cô đã bị bẫy?"

“Trong hành động. Tôi nói với cô, cho đến ngày hôm nay, điều đó làm tôi khó chịu. Tôi đã bị đuổi, nhưng cả hai đều ở lại. Bây giờ, điều đó có vẻ phù hợp với cô chưa? Những người đàn ông như vậy trở thành giám khảo trong cuộc thi sắc đẹp lớn nhất thế giới?"

Nó có vẻ không công bằng với Fleur, và cô đã nói như vậy.

“Tuy nhiên, tôi cho rằng tất cả đều ổn. Tôi đang trên đường trở về Charleston thì gặp người lái xe tải trông giống John Travolta này. Anh ấy đã giúp tôi đến New York và tìm một nơi để ở, nơi tôi sẽ không phải lo lắng về việc bị cắt xén ngay trước cửa nhà của mình. Tôi đã nhận được một công việc làm việc tại một phòng trưng bày nghệ thuật trong khi chờ đợi thời gian nghỉ ngơi dài của mình, nhưng tôi phải nói với cô rằng sắp tới còn chậm.”

"Cạnh tranh rất khó khăn." Fleur đổ đầy ly Kissy.

“Đó không phải là cuộc thi,” Kissy phẫn nộ nói. “Tôi đặc biệt tài năng. So với những thứ khác, tôi sinh ra để làm Tennessee Williams. Đôi khi tôi nghĩ rằng anh ấy viết những người phụ nữ điên rồ đó chỉ để dành cho tôi.”

"Sau đó thì vấn đề là gì?"

“Cố gắng để có được buổi thử giọng ở vị trí đầu tiên. Các giám đốc nhìn tôi một cái và thậm chí không cho tôi thử. Họ nói rằng tôi không phải là mẫu người phù hợp, đó là một cách khác để nói rằng tôi quá lùn và vòng ba của tôi quá lớn và trông tôi hoàn toàn phù phiếm. Đó là điều khiến tôi thực sự khó chịu. Tôi đã là Phi Beta Kappa nếu tôi ở lại trường đại họccủa mìnhđến năm cuối. Tôi nói với cô, Fleur, những người phụ nữ xinh đẹp như cô với đôi chân và đôi gò má và tất cả những phước lành khác của Chúa ban không thể tưởng tượng được nó sẽ thế nào.”

Fleur đã không còn xinh đẹp trong một thời gian dài, và cô gần như nghẹt thở. “Cô là điều tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy. Cả đời này, tôi muốn trở nên nhỏ bé và xinh đẹp như cô."

Điều này khiến cả hai cảm thấy vô cùng buồn cười, và họ tan biến trong tiếng cười khúc khích. Fleur nhận thấy chai rượu của họ đã cạn nên cô đã thực hiện một nhiệm vụ do thám. Khi cô trở lại với một chai mới, phòng tắm trống rỗng.

“Kissy?”

“Anh ấy đi rồi à?” Một tiếng thì thầm lớn phát ra sau tấm rèm phòng tắm.

“Ai cơ?”

Kissy đẩy rèm lại và trèo ra ngoài. “Ai đó hẳn đã phải sử dụng tiện ích này. Tôi nghĩ rằng đó là Frank, một con lợn cơ bản, theo ý kiến của tôi."

Họ đã ngồi lại chỗ cũ của họ. Kissy vén vài lọn tóc cam thảo vụng về sau tai và trầm ngâm nhìn Fleur. "Cô đã sẵn sàng để nói chuyện chưa?"

"Ý cô là gì?"

“Tôi không hoàn toàn mù tịt về việc tôi đang thích phòng tắm này với một người phụ nữ từng là một trong những người mẫu nổi tiếng nhất thế giới, đồng thời là một nữ diễn viên mới đầy triển vọng. Một người phụ nữ đã biến mất khỏi mặt đất của Chúa sau một số tin đồn thú vị về mối quan hệ của cô ấy với một trong những người đàn ông thực sự xuất sắc của đất nước chúng ta. Tôi không mắc cỡ."

"Tôi không nghĩ là cô thế." Fleur càolên mép tấm thảm tắm.

"Tốt? Chúng ta có phải là bạn của nhau hay không? Tôi đã kể cho cô nghe một số phần hay nhất trong câu chuyện cuộc đời tôi, và cô chưa nói với tôi một điều nào về câu chuyện của cô."

"Chúng ta vừa mới gặp nhau." Ngay sau khi cô nói điều đó, Fleur biết rằng điều đó là sai và gây tổn thương, mặc dù cô không chắc chắn chính xác tại sao.

Đôimắt của Kissy chứađầy nước mắt, khiến chúng trông có vẻ đẹp và mềm mại, giống như những giọt kẹo cao su màu xanh lam để quá lâu dưới ánh nắng mặt trời. “Cô có nghĩ điều đó tạo ra sự khác biệt? Đây là một tình bạn trọn đời đang được hình thành ngay bây giờ. Cần phải có sự tin tưởng." Cô gạt nước mắt, cầm sâm panh lên và trực tiếp lấy một nút bấc từ miệng chai. Sau đó, cô ấy nhìn thẳng vào mắt Fleur và đưa chai rượu cho cô.

Fleur nghĩ về tất cả những bí mật bị nhốt trong cô bấy lâu nay. Cô nhìn thấy sự cô đơn, nỗi sợ hãi và lòng tự trọng mà cô đã đánh mất trên suốtcon đường. Tất cả những gì cô phải thể hiện trong ba năm - gần ba năm rưỡi qua là một nền giáo dục đại học chiết trung. Kissy đang vẽcho cô một lối thoát. Nhưng sự trung thực rất nguy hiểm, và Fleur đã không để mình mạo hiểm trong một thời gian dài.

Cô chậm rãi với lấy cái chai và nuốt một hơi dài. “Đó là một câu chuyện phức tạp,” cuối cùng, cô nói. “Tôi đoán nó đã bắt đầu trước khi tôi được sinh ra…”

Fleur đã phải mất gần hai giờ đồng hồ để kể lại tất cả. Thỉnh thoảng giữa chuyến đi đến Hy Lạp với Belinda và nhiệm vụ người mẫu đầu tiên của cô, cô và Kissy đã thoát khỏi tiếng đập cửa phòng tắm bằng cách chuyển đến phòng khách sạn của Fleur. Kissy cuộn tròn trên một trong những chiếc giường đôi trong khi Fleur tựa mình vào đầu giường của người kia. Cô giữ chai sâm panh đang giúp cô vượt qua câu chuyện nằm cân bằng trên ngực. Đôi khi Kissy bị đứt đoạn với sựmạnh mẽ bằng ký tự ngắn gọn, chỉ một chữ giết người của những người có liên quan, nhưng Fleur gần như ungdung. Sâmpanh chắc chắn đã giúp ích, cô quyết định thế, khi cô đang tiết lộ những bí mật bẩn thỉu của mình.

"Thật đau lòng!" Kissy thốt lên, khi Fleur cuối cùng đã hoàn thành. "Tôi không biết làm thế nào cô có thể kể câu chuyện đó mà không suy sụp."

“Tôi đã khóc, Kissy. Nếu cô sống với nó đủ lâu, thậm chí bi kịch cao quá sẽ trở nên trần tục.”

“Giống như Oedipus Rex.” Kissy chấm vào mắt cô ấy. “Tôi đã tham gia hợp xướng khi còn học đại học. Chắc hẳn chúng tôi đã trình diễn vở kịch đó cho mọi trường trung học trong bang.” Cô ấy nằm ngửa ra. "Có một luận văn thạc sĩ ở đâu đó."

"Cô thấy thế nào?"

“Cô có nhớ những đặc điểm của một anh hùng bi kịch không? Anh ta là một người có tầm vóc cao lớn bị hạ thấp bởi một khuyết điểm bi thảm, như tính kiêu ngạo, tội lỗi của sự kiêu ngạo. Anh ấy mất tất cả. Sau đó, anh ta đạt được một cuộc giải phóng, một sự thanh tẩy qua đau khổ của mình. Hay sự đau khổ của cô,”cô ấy nói một cách dứt khoát.

“Tôi ư?”

“Sao không? Cô có tầm vóc cao, và cô chắc chắn đã bị hạ gục."

"Lỗ hổng bi thảm của tôi là gì?" Fleur hỏi.

Kissy nghĩ một lúc. “Cha mẹ tồi.”

Sáng muộn hôm sau, sau khi tắm, uống aspirin và cà phê phục vụ tại phòng, họ nghe thấy tiếng gõ cửa. Kissy mở nó ra và phát ra một tiếng kêu lớn. Fleur nhìn lên đúng lúc thấy mĩ nhân Confederacy lao mình vào vòng tay dễ ghét của Simon Kale.

Ba người họ ăn sáng trong phòng ăn có bàn tròn trên đỉnh tháp Munich’s Olympia, nơihọ có thể nhìn qua dãy Alps, sáu mươi lăm dặm xa. Khi họ ăn, Fleur nghe câu chuyện về tình bạn lâu đời của Kissy và Simon. Họ đã được giới thiệu không lâu sau khi Kissy đến New York bởi một trong những người bạn học của Simon tại Juilliard. Simon Kale, Fleur phát hiện ra, là một nhạc sĩ được đào tạo bài bản và có sức đe dọa như ông già Noel.

Anh bật cười khi lấy khăn ăn lau một bên khóe miệng. “Cô nên thấy Fleur thuần hóa Vua Barry bằng câu chuyện của cô ấy về việc mắc bệnh chóngmặt. Cô ấy thật tuyệt vời.”

"Và anh đã không cố gắng giúp cô ấy, phải không?" Kissy giáng cho anh ta một cú đấm không nhẹ vào cánh tay. "Thay vào đó, anh đã cho cô ấy cái nhìn tôi- ăn–phụ - nữ - da - trắng-cho–bữa -sáng, chỉ để giải trí cho bản thân."

Simon làm như bị thương. “Tôi đã không ăn thịt một cô gái da trắngnào trong nhiều năm, Kissy, và tôi rất đau đớnkhi cô đưa ra một hành động đồi bại như vậy.”

“Simon là người đồng tính kín đáo,” Kissy nói với Fleur. Và sau đó, trong một tiếng thì thầm lớn, "Tôi không biết cô, Fleurinda, nhưng tôi coi đồng tính như một sự xúc phạm cá nhân."

Khi bữa sáng kết thúc, Fleur quyết định cô thích Simon Kale. Bên dưới vẻ ngoài đầy đe dọa của anh ta là một người đàn ông tốt bụng và hiền lành. Khi quan sát những cử chỉ tinh tế và cách cư xử khéo léo của anh ta, cô đã đặt cược từng xu trong số thu nhập ít ỏi của mình rằng anh ấy sẽ thấy thoải mái hơn trong thân hình của một kẻ yếu ớt chín mươi cân. Có lẽ vì vậy mà cô thích anh. Cả hai đều sống trong những cơ thể không giống như ở nhà.

Khi họ trở lại khách sạn, Simon cáo lỗi, Kissy và Fleur lên đường đến phòng thượnghạng của Barry. Nó đã được dọn dẹp sạch kể từ bữa tiệc tối qua, và Barry một lần nữa ở lại nơi ở, lo lắng đi lại trên thảm khi họ bước vào. Anh rất vui khi gặp Kissy đến nỗi anh gần như không nghe thấy lời nói dối khó thở của cô về lý do tại sao cô đến muộn, và vài phút trôi qua trước khi anh nhận ra Fleur. Anh tỏ ra rõ ràng bằng một cái nhìn kém tinh tế về phía cửa rằng sự hiện diện của cô không còn cần thiết nữa. Fleur vờ như không nhận thấy.

Kissy nghiêng người về phía trước và thì thầm điều gì đó vào tai anh. Khi Barry lắng nghe, vẻ mặt anh ta ngày càng kinh hoàng. Khi Kissy nói xong, cô ấy nhìn xuống sàn nhà như một đứa trẻ nghịch ngợm.

Barry nhìn Fleur. Anh nhìn Kissy. Rồi anh ta lại nhìn Fleur. "Cái này là cái gì?" anh ấy đã khóc. "Một bệnh dịch chết tiệt?”

Hai tuần nghỉ phép của Kissy ở phòng trưng bày kết thúc, cô và Fleur nói lời tạm biệt trong nước mắt tại Heathrow, và Fleur hứa sẽ gọi điện vào buổi tối hôm đó với kinh phí của Parker Dayton. Khi trở lại khách sạn, lần đầu tiên, cô bị trầm cảm kể từ khi bắt đầu công việc của mình. Cô đã bỏ lỡ khiếu hài hước kỳ quặc và thậm chí là quan điểm sống kỳ quặc của Kissy.

Vài ngày sau, Parker gọi điện với một lời mời làm việc. Anh muốn cô làm việc cho anh ở New York với mức lương gần gấp đôi mức lương hiện tại của cô. Quá hoảng sợ, cô cúp máy và gọi cho Kissy tại phòng trưng bày.

“Tôi không biết tại sao cô lại ngạc nhiên như vậy, Fleurinda,” Kissy nói. “Cô nói chuyện điện thoại với anh ấy hai hoặc ba lần mỗi ngày và anh ấy cũng ấn tượng với công việc của cô như những người khác. Anh ấy có thể là cái khuôn nhầy nhụa, nhưng anh ấy không ngu ngốc."

“Tôi-tôi chưa sẵn sàng quay lại New York. Vẫn còn quá sớm."

Tiếng xì rõ ràng qua ba ngàn dặm cáp biển. “Cô sẽ không bắt đầu than vãn nữa phải không? Sự tự thương hại giết chết ham muốn tình dục của côđấy.”

"Ham muốn tình dục của tôi là không tồn tại."

"Xem nào. Tôi đã nói gì với cô?”

Fleur vặn dây điện thoại. “Không đơn giản đâu, Kissy.”

“Cô có muốn quay lại nơi bạn đã ở một tháng trước không? Giờ đà điểu đã hết, Fleurinda. Đã đến lúc trở lại thế giới thực."

Kissy làm điều đó nghe có vẻ dễ dàng, nhưng Fleurliệu có thể ở lại New York bao lâu trước khi báo chí phát hiện ra cô? Và cô vẫn không thích Parker. Điều gì sẽ xảy ra nếu công việc của cô với anh ta không thành công? Cô sẽ làm gì sau đó?

Dạdày cô cuộn ầm ầm, và cô nhận ra mình đã không có gì ăn kể từ đêm hôm trước. Một sự thay đổi khác mà công việc này đã tạo ra trong cuộc đời cô. Quần jean của cô đã quá rộng, và tóc cô đã xõa dài qua tai. Mọi thứ đã thay đổi.

Cô cúp điện thoại và bước tới cửa sổ khách sạn, nơi cô tấm màn ra sau để nhìn xuống con phố Glasgow ẩm ướt. Một người chạy bộ né taxi trong mưa. Cô nhớ lại khi cô là một người chạy như thế, ra ngoài bất kể thời tiết. Dũng cảm nhất, nhanh nhất, mạnh nhất... Bây giờ thì cô nghi ngờ mình có thể chạy một vòng thành phố mà không cần dừng lại lấy hơi.

“Này, Fleur, cô thấy Kyle không?” Đó là Frank, một lon Budweiser đã được mở lúc chín giờ sáng. Fleur nắm lấy chiếc áo parka của cô và lướt qua anh ta. Cô lao ra ngoài hành lang, vào thang máy, xuyên qua đám đông doanh nhân ăn mặc chỉnh tề ở sảnh.

Là một cơn mưa phùn tháng Giêng băng giá, và khi cô đến góc đường, nó đã chảy xuống những ngọn tóc dày vào dưới cổ chiếc áo parka của cô. Khi băng qua đường, đôi chân của cô bẹp dúm trong đôi giày thể thao ướt rẻ tiền. Chúng không có đệm, không có lót dày để nâng đỡ vòm chân của cô và bảo vệ các phần mềm của đôi bàn chân của cô.

Cô rút tay ra khỏi túi và nhìn lên bầu trời xám như thép. Một khối trải dài trước mặt cô. Chỉ một khối. Cô có thể làm cho nó xa như vậy không?

Cô bắt đầu chạy.