leur thanh toán bằng thẻ tại American Express bằng cách sử dụng Thẻ Vàng của cô làm ID. Khi đến ga Lyon, cô chen qua đám đông đến bảng lịch trình và nghiên cứu sự mờ ảo của các con số và thành phố. Chuyếntàu tiếp theo rời đến Nîmes, cáchParis 400 dặm. Bốn trăm dặm từ sự trừng phạt của Alexi Savagar.

Cô đã phá hủy Royale, đập vỡ mui xe và kính chắn gió, lưới tản nhiệt và đèn chiếu sáng một cách có hệ thống, đập vào chắn bùn và hai bên xe. Sau đó, cô tấn công trái tim của chiếc xe, động cơ vô song của Ettore Bugatti. Những bức tường đá dày của bảo tàng đã che khuất tiếng ồn, và không ai cố gắng ngăn cản cô khi cô đặt dấu chấm hết cho giấc mơ của Alexi.

Chương 16

Đôi vợ chồng già đã ở trong khoang nhìn cô một cách nghi ngờ. Đáng lẽ cô nên tắm rửa sạch sẽ trước để không bị lộ liễu như vậy. Cô quay lại nhìn chăm chú ra cửa sổ. Trên mặt cô có máu, và vết cắt trên má do mảnh kính rơi đau nhói. Đó chỉ là một vết cắt nhỏ nhưng cô nên rửa sạch để nó không nhiễm trùng và để lại sẹo.

Cô hình dung ra khuôn mặt của mình với một vết sẹo nhỏ trên má. Và sau đó, cô tưởng tượng ra vết sẹo bắt đầu từ chân tóc, cắt một đường chéo trên trán và dày lên để chia đôi mỗi bên lông mày. Nó sẽ làm sụp mí mắt của cô và cắt xuống má đến quai hàm của cô. Điều đó sẽ làm được, cô nghĩ. Một vết sẹo như thế sẽ giữ cô an toàn trong suốt quãng đời còn lại.

Ngay trước khi tàu rời ga, có hai phụ nữ trẻ bước vào khoang mang theo các tạp chí Mỹ. Fleur quan sát hình ảnh phản chiếu của họ qua cửa sổ khi họ ổn định chỗ ngồi và bắt đầu nghiên cứu những người ngồi khác trong phong cách du lịch điển hình. Có vẻ như đã nhiều tuần trôi qua kể từ khi cô ngủ, và cô mệt đến mức cảm thấy đầu óc nhẹ bẫng. Cô nhắm mắt lại và tập trung vào nhịp đoàn tàu. Khi chìm vào giấc ngủ không yên, cô nghe thấy tiếng kim loại đập vỡ và tiếng kính vỡ vụn.

Các cô gái Mỹ đã nói về cô khi cô thức dậy. “Đó phải là cô ấy,” một người trong số họ thì thầm. “Bỏ qua mái tóc của cô ấy. Hãy nhìn đôi lông mày đó.”

Vết sẹo ở đâu? Vết sẹo trắng xinh cắt đôi lông mày của cô ấy ở đâu?

"Đừng ngớ ngẩn." cô gái kia thì thào. “Fleur Savagar sẽ làm gì khi đi du lịch một mình? Bên cạnh đó, tôi đọc được rằng cô ấy đang ở California để đóng một bộ phim.”

Cơn hoảng loạn trong cô như tiếng xà beng đập mạnh. Cô đã được nhận ra hàng trăm lần trước đây và điều này cũng không khác gì, nhưng được kết nối với Đứabé lấp lánh khiến cô cảm thấy buồn nôn. Từ từ, cô mở mắt ra.

Các cô gái đang xem tạp chí. Fleur chỉ có thể xácđịnh nội dung trangbáo trong hình phản chiếu qua cửa sổ, một quảng cáo đồ thể thao mà cô đã thực hiện cho Armani. Tóc cô bay theo mọi hướng từ bên dưới vành một chiếc mũ mềm, lớn.

Cô gái đối diện với cô cuối cùng cũng cầm tờ tạp chí và nghiêng người về phía trước. “Xin lỗi,” cô ấy nói. "Có ai từng nói rằng bạn trông giống hệt người mẫu Fleur Savagar không?"

Cô nhìn lại họ.

“Cô ấy không nói được tiếng Anh,” cuối cùng, cô gái nói.

Người bạn đồng hành của cô lật tờ tạp chí đã đóng lại. "Tôi đã nói với bạn đó không phải là cô ấy."

Họ đến được Nîmes, và Fleur tìm được một căn phòng trong một khách sạn bình dân gần ga xe lửa. Khi cô nằm trên giường đêm đó, cảm giác tê dại bên trong cô cuối cùng cũng vỡ ra. Cô bắt đầu khóc, thổn thức vì cô đơn và sự phản bội lẫn nỗi tuyệt vọng vô bờ bến. Cô không còn gì cả. Tình yêu của Belinda là một lời nói dối, và Alexi đã làm cô bị vấy bẩn mãi mãi. Sau đó là Jake… Ba người họ đã cùng nhau cưỡng hiếp linh hồn của cô.

Mọi người tồn tại nhờ khả năng phán đoán của họ, nhưng mọi phán đoán của cô đều sai. Cô không là gì cả, Alexi đã nóithế. Khi màn đêm lắng xuống quanh cô, cô hiểu ý nghĩa của địa ngục. Địa ngục đã bị mất trong thế giới, ngay cả từ chính bạn.

“Tôi rất tiếc, thưa cô, nhưng tài khoản này đã bị đóng.” Thẻ vàng của Fleur biến mất, nằm gọn trong lòng bàn tay của người bán hàng như một trò ảo thuật.

Sự hoảng sợ bao trùm lấy cô. Cô cần tiền. Với tiền, cô có thể ẩn náu ở một nơi nào đó mà cô sẽ an toàn với Alexi và nơi không ai có thể nhận ra cô, một nơi nào đó mà Fleur Savagar có thể không còn tồn tại. Nhưng bâygiờ, điều đólà không thể. Khi đi vội qua các con phố ở Nîmes, cô cố gắng rũ bỏ cảm giác rằng Alexi đang theo dõi mình. Cô nhìn thấy ôngtaqua các ô cửa, trong phản chiếu của cửa sổ cáccửa hàng, trong những khuôn mặt lướt qua cô trên đường phố. Cô chạy trốn trở lại ga xe lửa. Chạy. Cô phải chạy.

Khi Alexi nhìn thấy đống đổ nát của Royale, lần đầu tiên ôngta cảm thấy cái chết của chính mình. Nó khiến ông ấy bị liệt nhẹ nửa người bên phải kéo dài gần hai ngày. Ông ta đóng cửa trong phòng và không gặp ai.

Cả ngày, ông ta nằm trên giường, tay trái cầm một chiếc khăn. Đôi khi,ôngta nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Khuôn mặt bên phải của ông ta chùng xuống.

Nó gần như không thể nhận thấy, ngoại trừ cáimiệng. Dù cố gắng đến đâu, ôngta cũng không thể kiềm chế được dòng nước bọt chảy ra từ góc. Mỗi lần nhấc khăn tay lên lau đi, ông mới biết rằng cái miệng là thứ mà ông sẽ không bao giờ tha thứ.

Tình trạng tê liệt dần dần mất đi, và khi có thể kiểm soát được cái miệng mình, ông mới gọi các bác sĩ. Họ nói rằng đó là một cơn đột quỵ nhỏ. Một lời cảnh báo. Họ yêu cầu ông cắt giảm lịch trình của mình, ngừng hút thuốc, theo dõi chế độ ăn uống của mình. Họ đã đề cập đến bệnh tăng huyết áp. Alexi kiên nhẫn lắng nghe và sau đó bác bỏ chúng.

Ông ấy đã rao bán bộ sưu tập ô tô của mình vào đầu tháng 12. Phiên đấu giá đã thu hút người mua từ khắp nơi trên thế giới. Ông ta được khuyên nên tránh xa, nhưng ông ta muốn xem. Khi mỗi chiếc xe đi qua khu phố, ông đều quan sát khuôn mặt của những người mua, in nét mặt của họ vào tâm trí để mình luôn ghi nhớ.

Sau khi cuộc đấu giá kết thúc, ông ta đã cho tháo dỡ bảo tàng, gỡ từng viên đá.

Fleur ngồi vào một chiếc bàn đầy vết nứt ở phía sau một quán cà phê sinh viên ở Grenoble và nhét từng miếng của chiếc bánh ngọt thứ hai vào miệng cho đến khi chẳng còn gì. Trong gần một năm rưỡi, thức ăn là thứ mang lại cảm giác an toàn duy nhất cho cô. Khi chiếc quần jean của cô ngày càng chật hơn và cô có thể kẹp được nếp gấp rõ ràng đầu tiên của chất béo ở gốc xương sườn của mình, làn sương mù dày đặc tê tái đã bốc lên đủ lâu để cô cảm thấy một cảm giác hoàn thành ngắn ngủi. Đứa bé lấp lánh đã biến mất.

Cô tưởng tượng ra vẻ mặt của Belinda nếu bây giờ bà có thể nhìn thấy cô con gái quý giá của mình. 21 tuổi, thừa cân, tóc cắt tém, và quần áo rẻ tiền, xấu xí. Và Alexi… Cô có thể nghe thấy sự khinh thường của ôngấyẩn bên trong một thứ tình cảm ngọt ngào như một viên kẹo với phần tâm bị nhiễm bẩn.

Cô đếm tiền cẩn thận và rời khỏi quán cà phê, kéo cổ áo parka của đàn ông quanh cổ cô chặt hơn. Đó là tháng Hai và trời tối, băng giá trên vỉa hè vẫn còn sót lại củatrận tuyết buổi sáng hôm đó. Cô kéo chiếc mũ len của mình xuống sâu hơn trên đầu, để bảo vệ mình khỏi cái lạnh hơn là sợ ai đó sẽ nhận ra mình. Điều đó đã không xảy ra trong gần một năm.

Một hàng người đã bắt đầu hình thành tại rạp chiếu phim, và khi cô vào vị trí của mình ở cuối, một nhóm sinh viên Mỹ trao đổi sau cô. Những âm thanh đều đều của trọng âm của họ truyền vào tai cô. Cô không thể nhớ lần cuối cùng cô nói tiếng Anh. Cô không quan tâm liệu cô có bao giờ nói lại thứtiếng này hay không.

Bất chấp cái lạnh, lòng bàn tay cô vẫn đổ mồ hôi, và cô nhét chúng sâu hơn vào túi áo parka của mình. Lúc đầu, cô tự nhủ rằng mình thậm chí sẽ không đọc các bài bình luận về Sunday Morning Eclipse, nhưng cô đã không thể ngăn mình lại. Các nhà phê bình đã tử tế với cô hơn cô mong đợi. Một người gọi màn trình diễn của cô là “màn ra mắt đầy hứa hẹn đáng ngạc nhiên”. Một người khác nhận xét về "phản ứng hóa học nóng bỏng giữa Koranda và Savagar". Chỉ có cô mới biết phản ứng hóa học đóđã diễn ra trongmột chiều như thế nào.

Bây giờ, cô chỉ tồn tại, nhận bất cứ công việc gì có thể tìm được và lẻn vào giảng đường đại học khi cô không đi làm. Hai tháng trước, cô đã lên giường với một sinh viên người Đức ngọt ngào, người đã ngồi cạnh cô trong một bài giảng kinh tế tại trườngĐại họcAvignon. Cô không muốn Jake là người đàn ông duy nhất mà cô yêu. Không lâu sau đó, cô đã tưởng tượng ra sự hiện diện của Alexi đang thở dài trên cổ mình, và cô đã rời Avignon để đến Grenoble.

Một cô gái Pháp đứng xếp hàng trước bắt đầu trêu chọc người bạntrai của mình. "Anh có sợ tôi sẽ không quan tâm đến anh tối nay sau khi tôi đã dành hai giờ để xem Jake Koranda không?"

Anh ta nhìn lướt qua tấm áp phích phim. “Em mới là người nên lo lắng. Tôi sẽ xem Fleur Savagar. Jean-Paul đã xem bộ phim vào tuần trước và anh ấy vẫn đang nói về cơ thể của cô ấy.”

Fleur thu mình sâu hơn vào cổ áo parka của mình. Cô phải tự mình chứng kiến.

Cô tìm được một chỗ ngồi ở hàng ghế cuối cùng của rạp hát. Đoạn phim mở đầu được ghi lại, và máy ảnh quay được một dải đất nông nghiệp bằng phẳng ở Iowa. Đôi ủng bụi bặm bước xuống con đường rải sỏi. Đột nhiên khuôn mặt của Jake tràn ngập màn hình. Cô đã từng yêu anh, nhưng ngọn lửa phản bội rực cháy đã đốt cháy tình yêu đó, chỉ còn lại đống tro tàn lạnh lẽo.

Một vài cảnh đầu tiên lướt qua, và sau đó Jake đứng trước trang trại Iowa. Một cô gái trẻ nhảy lên từ xích đu trước hiên nhà. Những chiếc bánh ngọt mà Fleur đã nhét xuống thành cục trong bụng khi cô nhìn mình chạy vào vòng tay anh. Cô nhớ đến sự rắn chắc của lồng ngực anh, cái chạm môi của anh. Cô nhớ lại tiếng cười của anh, những câu nói đùa của anh, cách anh ôm cô thật chặt đến mức cô nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ để cô đi.

Ngực cô thắt lại. Cô không thể ở lại Grenoble lâu hơn nữa. Cô phải rời đi. Ngày mai. Đêm nay. Bây giờ.

Điều cuối cùng cô nghe thấy khi lao ra khỏi rạp là giọng của Jake. “Em xinh như vậy từ khi nào vậy, Lizzie?”

Chạy. Cô phải chạy cho đến khi cô biến mất, thậm chí chạy khỏi chính mình.

Alexi ngồi vào chiếc ghế da sau bàn làm việc trong phòng làm việc và châm một điếu thuốc, điếu cuối cùng trong năm điếu thuốc cuối cùng ôngta cho phép mình hút mỗi ngày. Các báo cáo được gửi cho ông vào đúng ba giờ chiều thứ Sáu hàng tuần, nhưng ông luôn đợi đến tối khi ở một mình để nghiên cứu chúng. Những bức ảnh trước mặt ông ấy trông rất giống những bức ảnh khác đã được gửi cho ông ấy trong vài năm qua. Mái tóc từ tiệm hớt tóc xấu xí, chiếc quần jean rách bươm, đôi bốt da xộc xệch. Thừa mỡ. Đối với một người đáng ra ở đỉnh cao vẻ đẹp của cô ấy, cô ấy trông thật ghê gớm.

Ông ấy đã rất chắc chắn rằng cô sẽ quay lại New York và tiếp tục sự nghiệp của mình, nhưng cô đã làm ông ấy ngạc nhiên khi ở lại Pháp. Lyon, Aix-en-Provence, Avignon, Grenoble, Bordeaux, Montpelier - tất cả các thị trấn có trường đại học. Cô ngốc nghếch tin rằng mình có thể trốn ông ta trong đám sinh viên vô danh. Như thể một điều như vậy là có thể.

Sau sáu tháng, cô ấy bắt đầu tham gia các lớp học tại một số trường đại học. Lúc đầu, ôngta cảm thấy bối rối trước sự lựa chọn của cô về các khóa học: bài giảng về giải tích, luật hợp đồng, giải phẫu học, xã hội học. Cuối cùng, ông ấy cũng nhận ra mô hình và nhận ra rằng cô chỉ chọn các lớp học được tổ chức trong các giảng đường lớn, nơi có rất ít cơ hội để ai đó phát hiện ra cô không phải là sinh viên đã đăng ký. Việc đăng ký chính thức là điều không cần bàn, vì cô không có tiền. Ông ấy đã nhìn thấy điều đó.

Đôi mắt ông lướt xuống danh sách những công việc vô lý mà cô phải làm để nuôi sống bản thân trong hai năm qua: rửa bát, dọn chuồng, xếpbàn. Đôi khi cô làm việc cho các nhiếp ảnh gia, không phải với tư cách là một người mẫu - một ý tưởng như vậy bây giờ thật lố bịch - mà là chạy đèn và thiết bị xử lý. Cô đã vô tình phát hiện ra cách phòng thủ duy nhất có thể sử dụng để chống lại ông ta. Ông ta có thể lấy gì từ một người không có gì?

Ông nghe thấy tiếng bước chân và nhanh chóng nhét những bức ảnh vào cặp da. Khi chúng đã được giấu đi, ông bước tới cửa và mở khóa.

Tóc của Belinda rối bù khi ngủ và mascara của cô ấy bị nhòe. “Tôi lại mơ thấy Fleur,” cô ấy thì thầm. “Tại sao tôi cứ mơ về nó? Tại sao nó không trở nên tốt hơn?"

“Bởi vì cô tiếp tục giữ vững,” anh ta nói. "Cô sẽ không để nó đi."

Belinda đặt tay lên cánh tay anh ta, cầu xin. “Anh biết nó ở đâu. Nói tôi nghe đi."

"Tôi đang bảo vệ cô, em yêu." Những ngón tay lạnh lẽo của anhta lướt trên má cô. "Tôi không muốn để cô tiếp xúc với lòng thù hận của con gái mính."

Belinda cuối cùng đã để anh ta một mình. Anhta quay trở lại bàn làm việc của mình, nơi anh tanghiên cứu lại bản báo cáo, sau đó khóa nó vào két sắt trên tường. Hiện tại, Fleur không có thứ gì có giá trị mà anh ta có thể phá hủy, nhưng sẽ đến lúc cô ấy làm được. Anh ta là một người đàn ông kiên nhẫn, và anh ta sẽ chờ, ngay cả khi phải mất nhiều năm.

Chuông trước cửa hiệu ảnh Strasbourg kêu leng keng khi Fleur đặt hộp phim cuối cùng lên kệ. Những tiếng động bất ngờ vẫn khiến cô giật mình, mặc dù đã hai năm rưỡi trôi qua kể từ khi cô bỏ trốn khỏi Paris. Cô tự nhủ rằng nếu Alexi muốn cô, ông ấy sẽ tìm thấy cô ngay. Cô liếc nhìn đồng hồ treo tường. Chủ của cô đã chạy một chương trình đặc biệt về những bức ảnh vềem bé khiến họ bận rộn cả tuần, nhưng cô hy vọng buổi chiều sẽ kết thúc việc gấp rút để cô có thể đến với bài giảng kinh tế của mình. Lau sạch tay trên chiếc quần jean, cô gạt tấm rèm ngăn khu vực lễ tân nhỏ với studio sang một bên.

Gretchen Casimir đứng ở phía bên kia. "Lạy Chúa!" cô thốt lên.

Fleur cảm thấy như thể ai đó đã kẹp một tấm kính che xung quanh ngực cô.

"Lạy Chúa!" cô lặp lại.

Fleur tự nhủ không thể tránh khỏi việc ai đó sẽ tìm thấy cô - cô nên biết ơn vì đã mất nhiều thời gian - nhưng cô không cảm thấy biết ơn. Cô cảm thấy bị mắc kẹt và hoảng sợ. Cô không nên ở lại Strasbourg lâu như vậy. Bốn tháng là quá dài.

Gretchen tháo kính râm ra. Ánh mắt cô lướt qua bóng dáng của Fleur. “Cô trông giống như một quả bóng. Tôi không thể sử dụng bạn như thế này.”

Tóc cô ấy dài hơn Fleur nhớ, và màu nâu vàng sáng hơn. Đôi giày ống của cô ấy trông giống như Mario trong Florence, bộ đồ vải lanh màu be chắc chắn là của Perry Ellis, và chiếc khăn quàng cổ của Hermès. Fleur gần như đã quên bộ quần áo đó trông như thế nào. Cô có thể sống trong sáu tháng trên những thứ Gretchen đang mặc.

“Chắc hẳn cô đã tăng được bốn mươi cân. Và mái tóc đó! Tôi không thể bán cô cho Field and Stream.”

Fleur đã cố gắng kéo cái mépcằn cỗi ra khỏi băng phiến, nhưng nó sẽ không vừa với khuôn mặt của cô. “Không ai yêu cầu cô làm thế,” cô nói một cách chặt chẽ.

“Cuộc vượt ngục này đã khiến cô phải trả giá rất đắt,” Gretchen nói. “Các hợp đồng bị phá vỡ. Các vụ kiện.”

Fleur cố gắng luồn một tay vào trong túi quần jean của mình, nhưng lớp vải bị kéo căng đến mức cô chỉ có thể xoay sở với một ngón tay cái. Cô không quan tâm. Nếu trước đây, cô nặng một trăm ba mươi cân, cô sẽ mất ngay cả cảm giác an toàn thoáng qua. “Gửi hóa đơn cho Alexi,” cô nói. “Ông ấy có hai triệu đô la của tôi để trang trải. Nhưng tôi hìnhdung cô đã phát hiện ra điều đó." Alexi biết cô đang ở đâu. Ông ấy là người đã gửi Gretchen đến đây. Căn phòng đóng cửa với cô.

“Tôi sẽ đưa cô trở lại New York,” Gretchen nói, “và đưa cô vào một nông trại béo bở. Sẽ mất nhiều tháng trước khi cô có thể làm việc. Mái tóc kinh khủng đó sẽ làm hại cô, vì vậy, đừng nghĩ rằng tôi có thể lấytheo giá cũ của cô và đừng nghĩ rằng Parker có thể mua cho cô một bộ phim khác ngay lập tức."

"Tôi sẽ không quay lại," Fleur nói. Thật kỳ lạ khi nói tiếng Anh.

“Tất nhiên rồi. Hãy nhìn nơi này xem. Tôi không thể tin rằng cô thực sự làm việc ở đây. Chúa ơi, sau khi Sunday Morning Eclipse ra mắt, một số đạo diễn hàng đầu ở Hollywood đã muốn có cô.” Cô ấy đâm cuống kính râm vào túi áo khoác để ống kính. “Cuộc cãi vã ngớ ngẩn này giữa cô và Belinda đã diễn ra đủ lâu. Các bà mẹ và con gái luôn có vấn đề. Không có lý do gì để làm ra một điều như vậy."

"Đó không phải việc của cô."

“Lớn lên đi, Fleur. Đây là thế kỷ XX, và không có người đàn ông nào đáng để chia rẽ hai người phụ nữ quan tâm đến nhau.”

Vì vậy, đó là những gì mọi người tin rằng cô và Belinda đã cãi nhau vì Jake. Cô hầu như không nghĩ về anh nữa. Thỉnh thoảng cô nhìn thấy ảnh của anh trên tạp chí, thường là cau có với nhiếp ảnh gia đang xâm phạm quyền riêng tư của anh. Đôi khi anh ở bên một người phụ nữ xinh đẹp, và bụng của cô luôn nhộn nhạo khó chịu. Nó giống như tình cờ bất ngờ gặp một con mèo hoặc con chim đã chết. Cái xác vô hại, nhưng nó vẫn khiến bạn giật bắn mình.

Sự nghiệp diễn xuất của Jake đang phát triển mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nhưng mặc dù Sunday Morning Eclipse đã mang về cho anh giải Oscar biên kịch, anh đã ngừng viết. Dường như không ai biết tại sao, và Fleur chẳng quan tâm.

Gretchen không cố gắng che giấu sự khinh bỉ của cô. “Hãy nhìn lại chính mìnhđi. Côđã hai mươi hai tuổi, lẩn trốn giữa hư không, sống như một kẻ bần cùng. Khuôn mặt của cô là tất cả những gì cô có và cô đang cố gắng hết sức để hủy hoại điều đó. Nếu không nghe lời tôi, cô sẽ thức dậy vào một buổi sáng, già nua và cô đơn, hài lòng với bất cứ thứ gì mình nhặt được. Đó là điều cô muốn ư? Cô có đang tự hủy hoại bản thân như vậy không?”

Là côư? Nỗi đau tồi tệ nhất đã biến mất. Cô thậm chí có thể nhìn vào một tờ báo hình ảnh của Belinda và Alexi với một biệt đội nào đó. Tất nhiên mẹ cô đã quay lại với ông ta. Alexi là một trong những người đàn ông quan trọng nhất ở Pháp, và Belinda cần ánh đèn sân khấu như cách người khác cần oxy. Đôi khi Fleur nghĩ đến việc quay trở lại New York, nhưng cô không bao giờ có thể làm người mẫu nữa, và cô sẽ làm gì ở đó? Chất béo đã giữ cô an toàn, và trôi qua hiện tại dễ dàng hơn là lao vào một tương lai không chắc chắn. Dễ hơn để quên đi cô gái đã quyết tâm làm cho mọi người yêu mình. Cô không cần tình yêu của người khác nữa. Cô không cần ai khác ngoài chính mình.

“Để tôi yên,” cô nói với Gretchen. "Tôi sẽ không quay lại."

"Tôi không có ý định rời đi cho đến khi...”

"Đi chỗ khác đi."

“Cô không thể tiếp tục thích...”

"Cút ra!"

Gretchen để mắt cô lướt qua chiếc áo sơ mi namxấu xí, qua chiếc quần jean lồilõm. Cô ấy đánh giá cô, bình phẩm cô, và Fleur cảm thấy chính xác thời điểm khi Gretchen Casimir quyết định cô không còn xứng đáng với động lực.

“Cô là một kẻ thất bại,” cô ấy nói. “Cô thật buồn tẻ và đáng thương, sống một cuộc đời bế tắc. Nếu không có Belinda, cô chẳng là gì cả.”

Nọc độc đằng sau những lời nói của Gretchen không làm cho chúng bớt đúng hơn chút nào. Fleur không có tham vọng, không có kế hoạch, không có niềm tự hào về thành tích - không gì khác ngoài một loại phản xạ sinh tồn câm nín. Không có Belinda, cô chẳng là gì cả.

Một giờ sau, cô rời khỏi tiệm ảnh và lên chuyến tàu tiếp theo rời Strasbourg.

Sinh nhật lần thứ hai mươi ba của Fleur đến và đi. Một tuần trước lễ Giáng sinh, cô ném một số thứ vào một chiếc túi vải thô, lấy giấy thông hành Eurail và rời Lille để lên một chuyến tàu đến Vienna. Pháp là nơi duy nhất ở châu Âu mà cô có thể làm việc hợp pháp, nhưng cô phải rời đi vài ngày nếu không cô sẽ chết ngạt. Cô không còn nhớ được cảm giác mảnh mai và mạnh mẽ lànhư thế nào, hay cảm giác không phải lo lắng khi trả tiền thuê căn phòng tồi tàn với bồn rửa ố rỉ sét và những mảng ẩm ướt trên trần nhà là như thế nào.

Cô chọn Vienna theo ý thích sau khi đọc The World According to Garp. Một nơi với những chú gấu đi xe máy một bánh và một người đàn ông chỉ có thể đi trên đôi tay của mình lạidường như hợp lý. Cô tìm thấy một căn phòng giá rẻ trong một khu hưu trí cũ của Vienna với thang máy lồng chim mạ vàng mà nhân viên trợ giúp đặc biệt nói với cô đã bị quân Đức phá vỡ trong chiến tranh. Sau khi mang theo chiếc túi vải thô của mình lên sáu bậc cầu thang, cô mở cửa vào một căn phòng nhỏ với đồ đạc cũ nát và tự hỏi ý của anh ta là cuộc chiến nào. Cô lột quần áo, kéo tấm khăn phủ lên người, và khi gió thổi tung cửa sổ, thang máy kêu cót két, cô đi ngủ.

Sáng hôm sau, cô đi bộ qua Cung điện Schönbrunn và sau đó, dùng bữa trưa rẻ tiền tại Leupold gần Rooseveltplatz. Một người phục vụ đặt một đĩa bánh bao nhỏ của Áo có tên Nockerln trước mặt cô. Chúng rất ngon, nhưng cô đã gặp khó khăn để hạ gục chúng. Không có gấu đi xe máy một bánh ở Vienna, không có đàn ông đi trên tay họ, chỉ có những vấn đề cũ kỹ mà không cách nào giải quyết được. Cô chưa bao giờ là người dũng cảm nhất, nhanh nhất hay mạnh nhất. Tất cả chỉ là ảo ảnh.

Một chiếc áo khoác trench coat của Burberry và chiếc cặp Louis Vuitton được cô chải lên bàn, sau đó được đeo lại chỗ của chúng. “Fleur? Fleur Savagar?"

Phải mất một lúc, cô mới nhận ra người đàn ông đang đứng trước mặt mình là Parker Dayton, người đại diện cũ của cô. Anh ta ở độ tuổi ngoài bốn mươi với một trong những khuôn mặt trông như thể nó được tạo hình hoàn hảo bởi Nhà điêu khắc thần thánh và sau đó, ngay trước khi đất sét khô, anh ta bị ủn vào trong. Ngay cả bộ râu màu gừng được cắt tỉa gọn gàng mà anh ấy đã nuôi từ lần cuối cô nhìn thấy anh ấy cũng không thể che giấu được chiếc cằm kém ấn tượng hoặc cân bằng chiếc mũi ướtát.

Cô chưa bao giờ thích Parker. Belinda đã chọn anh ta để xử lý sự nghiệp điện ảnh của Fleur dựa trên sự giới thiệu của Gretchen, nhưng hóa ra anh ta là người tình của Gretchen vào thời điểm đó chứ không phải là thành viên cấp trên của các nhà quản lý. Tuy nhiên, từ những bằng chứng được cung cấp bởi chiếc cặp của Vuitton và đôi giày Gucci, việc kinh doanh dường như cũng thu lợi.

"Cô trông như phân." Không đợi lời mời, anh tangồi đối diện cô và đặt chiếc cặp của mình xuống sàn. Anh nhìn cô chằm chằm. Cô nhìn lại. Anh ta lắc đầu. “Gretchen phải trả một khoản tiền rất lớn để giải quyết các hợp đồng người mẫu mà cô đã phá vỡ.” Tay anh ta gõ vào mặt bàn, và cô có cảm giác anh ta đang ngứa ngáy khi rút máy tính ra để bấm số cho cô.

“Gretchen không tốn một xu nào cả,” cô nói. "Tôi chắc chắn rằng Alexi đã thanh toán các hóa đơn bằng tiền của tôi và tôi có thể mua được."

Anh ta nhún vai. “Cô là một lý do khiến bây giờ, tôi khá gắn bó với âm nhạc.” Anh ta châm một điếu thuốc. “Tôi đang quản lý Neon Lynx. Cô phải nghe nói về họ. Họ là nhóm nhạc rock nổi tiếng nhất nước Mỹ. Đó là lý do tại sao tôi ở Vienna.” Anh lần mò trong túi và cuối cùng rút ra một tấm vé. “Hãy đến buổi hòa nhạc tối nay với tư cách khách mời của tôi. Chúng tôi đã bán hết vé trong nhiều tuần."

Cô đã nhìn thấy các áp phích dán khắp thành phố. Đêm nay là buổi biểu diễn mở màn trong chuyến lưu diễn Châu Âu đầu tiên của họ. Cô nhận lấy tấm vé và nhẩm tính xem mình có thể nhận được gì để phê bình nó. “Tôi không thể coi anh là người quản lý nhạc rock.”

“Nếu một ban nhạc rock thành công, giống như cô đã có giấy phép để in tiền. Lynx đang chơi một câu lạc bộ hạng ba trên bờ biển Jersey khi tôi tìm thấy họ. Tôi biết họ có thứ gì đó, nhưng họ đóng gói không đúng cách. Họ không có bất kỳ phong cách nào, cô biết tôi muốn nói gì không? Lẽ ra, tôi có thể chuyển giao chúng cho một người quản lý, nhưng công việc kinh doanh không quá khởi sắc vào thời điểm đó, vì vậy, tôi quyết định, cái quái gì vậy, tôi sẽ tự mình xử lý. Tôi đã thực hiện một số thay đổi và đưa chúng lên bản đồ. Tôi sẽ nói cho cô sự thật. Tôi hy vọng họ sẽ đánh, nhưng không lớn như thế này. Chúng tôi đã có bạo loạn ở hai thành phố trong chuyến lưu diễn cuối cùng của chúng tôi. Cô sẽ không tin- ”

Anh vẫy tay với ai đó sau lưng cô, và một người đàn ông thứ hai tham gia cùng họ. Anh ta có thể khoảng ngoài 30 tuổi với mái tóc rậm và bộ ria mép kiểu Mãn Châu.

“Fleur, đây là Stu Kaplan, quản lý lịch trình của Neon Lynx.”

Để Fleur nhẹ nhõm hơn, anh ấy dường như không nhận ra cô. Những người đàn ông gọi cà phê, sau đó Parker quay sang Stu. “Anh đã thu xếp nó chứ?”

Stu kéo hàng ria Mãn Châu của mình. “Tôi đã dành nửa giờ điện thoại với chi nhánh việc làm chết tiệt đó trước khi tôi tìm thấy bất kỳ ai nói được tiếng Anh. Sau đó, họ nói với tôi rằng họ có thể có một cô gái cho tôi trong một tuần. Chúa ơi, chúng ta sẽ đến Đức vào tuần tới."

Parker cau mày. “Tôi không tham gia, Stu. Anh là người sẽ phải làm việc mà không có thư ký đường bộ."

Họ nói chuyện trong vài phút. Parker lấy cớ đi đến phòngvệ sinh nam, và Stu quay sang Fleur. "Anh ấy là bạn của cô?"

"Thêm một người quen cũ."

“Anh ta là một nhà độc tài quái đản. "Tôi không tham gia, Stu." Chết tiệt, không phải lỗi của tôi mà cô ấy bị rờ đến."

"Thư ký lịch trình của anh á?"

Anh buồn bã gật đầu về ly cà phê, hàng ria của anh rũ xuống. “Tôi đã nói với cô ấy rằng chúng tôi sẽ trả tiền cho việc phá thai và mọi thứ, nhưng cô ấy nói rằng cô ấy sẽ trở lại Hoa Kỳ để làm đúng.” Stu ngước lên và nhìn chằm chằm vào Fleur đầy vẻ buộc tội. “Vì Chúa đi chứ, đây là Vienna. Freud đến từ đây, phải không? Họ phải có bác sĩ giỏi ở Vienna."

Cô nghĩ ra một số điều để nói và loại bỏ tất cả. Anh ấy rên rỉ, “Ý tôi là sẽ không tệ lắm nếu chuyện này xảy ra ở Pittsburgh hoặc đâu đó, nhưng thật quái dị ở Vienna…”

"Chính xác thì một thư ký đường bộ làm gì?" Lời nói ra ngoài ý muốn của cô. Cô vẫn trôidạt, như mọi khi.

Stu Kaplan nhìn cô với ánh mắt thích thú thực sự đầu tiên. “Là một chiếc điện thoại trả lời công việc lặt vặt, sắp xếp kiểm tra kỹ lưỡng, giúp ích một chút cho ban nhạc. Không có gì khó cả.” Anh nhấp một ngụm cà phê. "Cô–uh-nói được chút tiếng Đức nào không?"

Cô cũng nhấm nháp. "Một chút." Ngoài ra là tiếng Ý và tiếng Tây Ban Nha.

Stu ngả người ra ghế. “Công việc trả lương hai trăm một tuần, bao ăn ở. Cô có quan tâm?”

Cô có một bàn chờ việc làm ở Lille. Cô có lớp học và một căn phòng rẻ tiền, và cô không còn làm bất cứ điều gì bốc đồng nữa. Nhưng điều này cảm thấy an toàn. Khác nhau. Cô có thể xử lý nó trong một tháng hoặc lâu hơn. Cô không có việc gì tốt hơn để làm. "Tôi sẽ nhận nó.”

Stu quất ra một danh thiếp. “Hãy đóng gói vali của cô và gặp tôi tại Intercontinental sau một tiếng rưỡi nữa.” Anh ta vẽ nguệch ngoạc một thứ gì đó trên tấm thiệp và đứng dậy. “Đây là số phòng. Nói với Parker là tôi sẽ gặp anh ấy ở đó."

Parker quay lại bàn, và Fleur kể cho anh ta nghe chuyện gì đã xảy ra. Anh ấy cười. “Cô không thể có công việc đó.”

“Sao không?”

“Cô không thể dính vào nó. Tôi không biết Stu đã nói gì với cô, nhưng trở thành thư ký đường bộ cho bất kỳ ban nhạc nào là một công việc khó và với một ban nhạc như Neon Lynx thì điều đó còn khó khăn hơn.”

Đó là sự thừa nhận công khai rằng cô chẳng có giá trị gì nếu không có Belinda. Cô nên rời đi và quên đi tất cả chuyện này, nhưng những gì trước đây chẳng qua là một sự thôi thúc đã đột nhiên trở nên quan trọng. "Tôi đã có những công việc khó khăn."

Anh vỗ nhẹ vào tay cô một cách ân cần. “Hãy để tôi giải thích một điều. Một trong những lý do khiến Neon Lynx đứng đầu là vì họ là những tên khốn hư hỏng, kiêu ngạo. Đó là hình ảnh của họ, và thành thật mà nói, tôi khuyến khích điều đó. Sự kiêu ngạo của họ là một phần lớn trong những gì làm cho họ trở nên tuyệt vời khi họ biểu diễn. Nhưng nó cũng khiến họ không thể làm việc. Và thư ký lịch trình không phải là thứ cô muốn gọi là một công việc có uy tín cao. Hãy đối mặt với nó. Cô đã quen với việc ra lệnh và không nhận chúng."

Parker Dayton đã biết rất nhiều. Cô đã cố chấp với sự cứng đầu mà cô đã quên mất mình sở hữu. "Tôi có thể xử lý nó."

Người đàn ông không có khiếu hài hước lại cười. “Cô sẽ không kéo dài nổi một giờ. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô cách đây ba năm, nhưng cô đã làm mình khá ổn. Đây là một số lời khuyên miễn phí. Lấy bánh mì và bánh quy, sau đó gọi cho Gretchen và quay lại trước ống kính."

Cô đã đứng lên. "Stu Kaplan có thể thuê thư ký lịch trình riêng của mình, phải không?"

“Trong những trường hợp bình thường, nhưng…”

"Được thôi. Anh ấy đã đề nghị cho tôi công việc và tôi đang nhận nó.”

Cô đã ra khỏi nhà hàng trước khi anh ấy có thể nói gì thêm, nhưng đi được nửa đường thì cô phải dựa vào thành của một tòa nhà để lấy lại hơi thở. Cô đang làm gì vậy? Cô tự nhủ rằng điều này an toàn, không hơn gì công việc của một thư ký, nhưng nhịp tim của cô không chịu chậm lại.

Khi cô bước vào căn phòng tại Intercontinental một giờ sau đó, cô cảm thấy như thể mình đang bước vào Bedlam. Một nhóm phóng viên đang nói chuyện với Parker và hai thanh niên ăn mặc lộng lẫy mà cô cho là thành viên ban nhạc. Những người phục vụ bưng khay thức ăn, và ba chiếc điện thoại đổ chuông cùng lúc. Sự điên rồ về những gì cô đã làm đã tấn công cô với toàn bộ lực lượng. Cô phải ra khỏi đây, nhưng Stu đã nhấc hai chiếc điện thoại và đang ra hiệu cho cô nhấc chiếc thứ ba..

Cô trả lời với một giọng không ổn định. Đó là quản lý của khách sạn Munich nơi cả nhóm ở vào đêm hôm sau. Anh ấynói với cô rằng anh đã nghe tin đồn về việc hai dãy phòng khách sạn ở London bị phá hủy và rất tiếc khi thông báo cho cô rằng Neon Lynx không còn được chào đón tại cơ sở của anhta. Cô đưa tay qua ống nghe và nói với Stu chuyện gì đã xảy ra.

Trong vài giây, cô nhận ra rằng người đàn ông dễ chịu của quán cà phê Stu Kaplan không phải là người đàn ông đang đứng trước mặt cô. “Nói với anh ấy rằng đó là Rod Stewart, vì Chúa đi chứ! Hãy sử dụng cái đầu quái đản của cô, và đừng làm phiền tôi với những thứ vớ vẩn nhỏ nhặt." Anh taném một cái bìa kẹp hồ sơ về phía cô, đập vào các đốt ngón tay của cô. “Hãy kiểm tra kỹ các sắp xếp trong khi cô gọi điện cho anh ấy. Kiểm tra kỹ mọi thứ, và sau đó kiểm tra lại.”

Bụng cô quặn lại. Cô không thể làm điều này. Cô không thể làm việc với một người đang la hét và mong đợi cô biết những điều chưa bao giờ được giải thích. Parker Dayton nở một nụ cười tự mãn với dòng chữ tôi-nói-cô-rồi được viết trên đó. Khi cô quay đi khỏi anh ta, cô bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong phòng. Chiếc gương treo phía trên ghế sofa có cùng kích thước với những bức ảnh phóngto mà Belinda đã treo trên tường căn hộ ở New York. Khuôn mặt xinh đẹp quá khổ đó dường như chưa bao giờ thuộc về cô. Nhưng hình ảnh phản chiếu căng thẳng, nhão nhoét cũng không nhìn lại cô.

Cô siết chặt lòng bàn tay ẩm ướt của mình xung quanh ống nghe. “Tôi xin lỗi vì đã để anh phải chờ, nhưng anh không thể đổ lỗi cho Neon Lynx về những thiệt hại mà họ không gây ra.” Giọng cô có vẻ mỏng vì thiếu không khí. Cô hít một hơi thật nhanh, sau đó bắt đầu một cuộc ám sát có hệ thống nhân vật của Rod Stewart. Khi xong việc, cô bắt đầu xem xét quyết tâm các nhiệm vụ trong phòng từ hướng dẫn trên khay nhớ tạm, sau đó, tiếp tục sắp xếp chi tiết cho xe hành lý và đồ ăn. Khi người quản lý chuyển lại hướng dẫn cho cô và cô nhận ra rằng cô đã thuyết phục anh ấy đổi ý, cô cảm thấy một sự hài lòng gấp gáp khác xa với những gì cô đã làm.

Cô cúp điện thoại, nó lại vang lên. Một trong những người đi đường đã bị bắt vì ma túy. Lần này, cô đã chuẩn bị cho tiếng hét của Stu.

"Vì Chúa đi, cô không biết làm thế nào để xử lý bất cứ điều gì ư?" Anh nắm lấy áo khoác của mình. “Hãy lo những việc ở đây trong khi tôi đưa thằng khốn nạn ra khỏi tù. Và tôi đang nói với cô ngay bây giờ… Những cảnh sát Áo khốn kiếp đó đã nói tiếng Anh tốt hơn.” Anh ta ném một khay bìa cứng khác vào cô. “Đây là lịch trình và các bài tập. Nhận các chặng đó được đóng dấu cho khách VIP và gọi đến Munich để đảm bảo rằng họ đã lo việc đưa đón từ sân bay. Lần trước, chúng tôi đã thiếu xe limos. Và kiểm tra điều lệ từ Rome. Làm cho họ cung cấp cho chúng ta một dự phòng.” Anh ta vẫn ném chỉ dẫn khi bước ra khỏi cửa.

Cô đã gọi thêm tám cuộc điện thoại và dành nửa giờ cho các hãng hàng không trước khi nhận thấy rằng mình vẫn chưa cởi áo khoác. Parker Dayton hỏi cô đã ăn đủ chưa. Cô nghiến răng và nói với anh rằng cô đã có một khoảng thời gian tuyệt vời, nhưng ngay khi anh rời khỏi căn phòng, cô đã ngồi phịch xuống ghế. Parker sẽ rời chuyến lưu diễn sau ba ngày để trở về New York. Đó là khoảng thời gian cô phải tồn tại. Ba ngày.

Cô đã mất vài phút giữa các cuộc điện thoại để nghiên cứu bên quảng cáo, và khi tay guitar chính của Neon Lynx bước vào, cô nhận ra anh ta là Peter Zabel. Anh ta ở độ tuổi ngoài hai mươi, với thân hình nhỏ nhắn, gọn gàng và mái tóc đen dài chấm vai xoăn. Hai bông tai trang trí thùy phải của anh, một chiếc là viên kim cương khổng lồ và chiếc còn lại là một chiếc lông vũ dài màu trắng. Anh ta yêu cầu cô gọi cho người môi giới của anh ta ở New York. Anh ấy lo lắng về contrăn Anaconda của mình.

Sau khi tắt máy, anhta ngồi phịch xuống chiếc ghế dài và chống ủng lên bàn cà phê. Họ có đôi giày cao gót Lucite dài ba inch với hình con cá vàng được vẽ vào. “Tôi là người duy nhất trong ban nhạc nhìn về tương lai,” anh ấy nói đột ngột. “Những người khác nghĩ rằng điều này sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng tôi biết nó không xảy ra theo cách đó, vì vậy, tôi đang xây dựng một danh mục đầu tư.”

"Có lẽ là một ý kiến hay." Cô với lấy những đường chuyển ở hậu trường và bắt đầu đóng dấu chúng.

“Nói thẳng ra đó là một ý kiến hay. Tên của cô là gì?”

Cô do dự. "Fleur."

"Nhìn cô quen đấy. Cô là một con đê?”

“Không phải lúc này." Cô đóng dấu vào thẻ VIP. Cô nghĩ cô đang đùa với ai? Ba ngày là mãi mãi.

Peter đứng dậy và đi ra cửa. Đột nhiên,anh ta dừng và quay lại. “Tôi biết tôi đã nhìn thấy cô ở đâu. Cô đã từng là một người mẫu hoặc một cái gì đó. Em trai tôi đã treo áp phích của cô trong phòng của cậu ấy, và cô đã ở trong bộ phim mà tôi đã xem. Fleur… chuyện gì vậy?”

“Savagar,” cô tự nói. “Fleur Savagar.”

“Đúng. Đúng rồi.” Anh ấy không có vẻ ấn tượng. Anh giật mạnh chiếc bông tai bằng lông vũ màu trắng. “Nghe này, tôi hy vọng cô không phiền khi tôi nói vậy, nhưng nếu cô đã có một danh mục đầu tư, cô sẽ có thứ gì đó để tiếp tục sau khi đã rửa sạch.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó cho sau này.” Cánh cửa đóng lại sau lưng anh, và cô nhận ra rằng mình đã mỉm cười lần đầu tiên sau nhiều tuần. Dù sao thì xung quanh đội này, Đứa bé lấp lánh là tin tức của ngày hôm qua. Cô cảm thấy như có thêm không khí để thở.

Chuyến lưu diễn đã khai mạc vào đêm hôm đó tại một nhà thi đấu thể thao ở phía bắc Vienna, và khi Stu trở lại với người đi đường mắc lỗi, cô không có một phút để suy nghĩ. Đầu tiên là sự lẫn lộn vé, và sau đó là cảnh báo kéo dài một giờ tới ban nhạc. Cô phải có mặt ở sảnh sớm để kiểm tra kỹ phương tiện đi lại và lo tiền boa. Sau đó, cô phải thực hiện một cuộc gọi thứ hai cho các thành viên ban nhạc để nói với họ rằng xe limos đã sẵn sàng. Stu hét vào mặt cô về mọi thứ, nhưng anh ấy dường như hét với tất cả mọi người trừ ban nhạc, vì vậy, cô cố gắng phớt lờ. Theo như cô có thể nói, chỉ có hai quy tắc cơ bản: giữ cho ban nhạc vui vẻ và kiểm tra kỹ mọi thứ.

Khi các thành viên của Neon Lynx đi lang thang trong tiền sảnh, cô đã xác định được từng người. Peter Zabel mà cô đã gặp. Kyle Light, người chơi bass, không khó để nhận ra. Anh ta có mái tóc vàng mỏng, đôi mắt cụp và một cái nhìn lãng phí. Frank LaPorte, tay trống, là một chàng trai tóc đỏ hiếu chiến với lon Budweiser trên tay. Simon Kale, người chơi keyboard, là người đàn ông da đen trông dữ tợn nhất mà cô từng thấy, với cái đầu cạo trọc và bôi dầu, dây chuyền bạc đeo trên ngực quá lớn và thứ gì đó trông đáng ngờ như một con dao rựa treo trên thắt lưng của anh ta.

"Barry quái dị đó ở đâu vậy?" Stu gọi lớn. “Fleur, đi lên và đưa tên khốn đó xuống đây. Và đừng làm bất cứ điều gì khiến anh ta khó chịu, vì Chúa đi chứ."

Fleur miễn cưỡng đi đến thang máy và căn hộ áp mái của ca sĩ chính Barry Noy. Bên quảng cáo gọi anh ta là Mick Jagger mới. Anh ta hai mươi bốn tuổi, và những bức ảnh cho thấy anh ta với mái tóc dài màu cát và đôi môi mọng vĩnh viễn biến thành một nụ cười mỉa mai. Từ những mẩu đối thoại, cô thu thập được rằng Barry “khó tính”, nhưng cô không để mình suy nghĩ quá nhiều về điều đó có thể có nghĩa là gì.

Cô gõ cửa phòng anh ta, và khi không có câu trả lời, cô thử nắm đấm. Nó đã được mở khóa. “Barry?”

Anh ta nằm dài trên ghế dài, cẳng tay vắt ngang mắt và mái tóc màu cát của anh ta rũ trên gối đi văng về phía thảm. Anh ấy mặc cùng một chiếc quần dài bằng sa tanh như các thành viên khác của ban nhạc, ngoại trừ chiếc quần của anh ấy là màu cam Day-Glo với một ngôi sao màu đỏ được đính một cách chiến lược trên đáy quần.

“Barry? Stu đã cử tôi đến để có được anh. Xe limos đã ở đây và chúng ta đã sẵn sàng đi."

"Tôi không thể chơi tối nay."

“Uh… Tại sao vậy?”

"Tôi đang chán." Anh ta thở dài thườn thượt. “Tôi thề là tôi chưa bao giờ chán nản như vậy trong suốt cuộc đời chết tiệt của mình. Tôi không thể hát khi tôi chán nản."

Fleur liếc nhìn đồng hồ, chiếc Rolex Stu bằng vàng của một người đàn ông đã cho cô mượn chiều hôm đó. Cô có năm phút. Năm phút và hai ngày rưỡi. "Anh đang chán nản về điều gì?"

Lần đầu tiên anh ta nhìn cô. "Cô là ai?"

“Fleur. Thư ký mới.”

“Ồ đúng rồi, Peter đã kể cho tôi nghe về cô. Cô đã từng là một ngôi sao điện ảnh lớn hay gì đó.” Anh đưa tay che mắt lại. “Tôi đang nói với cô, cuộc sống thực sự tồi tệ. Ý tôi là bây giờ tôi thực sự rất nóng. Tôi có thể có bất kỳ người phụ nữ nào tôi muốn, nhưng con chócáiKissy đó đã khiến tôi quấn lấy ngón tay cô ấy. Tôi cá là hôm nay tôi đã gọi đến New York cả trăm lần, nhưng tôi không thể gọi được hoặc cô ấy không bao giờ trả lời điện thoại.”

"Có lẽ cô ấy đã ra ngoài."

“Ừ. Cô ấy không sao cả. Ra ngoài với một số gã."

Cô còn bốn phút. "Có người phụ nữ nào trong suy nghĩ đúng đắn của mình đi hẹn hò với người đàn ông khác khi cô ấy có thể có anh không?" cô nói, ngay cả khi cô đang nghĩ rằng bất kỳ người phụ nữ nào trong tâm trí cô sẽ hẹn hò với một con chim cánh cụt trước khi cô hẹn hò với anh ta. “Tôi cá rằng việc định giờ của anh tệ thôi. Múi giờ khó hiểu. Tại sao anh không thử gọi cô ấy sau buổi hòa nhạc? Sẽ là sáng sớm ở New York. Anh chắc chắn sẽ có được cô ấy sau đó.”

Anh ấy có vẻ thích thú. "Cô nghĩ vậy?"

"Tôi chắc chắn." Ba phút rưỡi. Nếu họ phải đợi thang máy, cô sẽ gặp rắc rối. "Tôi thậm chí sẽ thực hiện cuộc gọi cho anh."

“Cô sẽ đến đây sau buổi hòa nhạc và giúp tôi gọi điện được chứ?”

"Chắc chắn rồi."

Anh cười toe toét. “Này, thật tuyệt. Ầy, tôi nghĩ tôi sẽ thích cô."

“Tốt. Tôi chắc chắn rằng tôi sẽ thích anh.” Trong mắt con lợn, anh biến chất. Ba phút. "Hãy xuống cầu thang."

Barry đề nghị cô vào thang máy từ tầng chín đến tầng mười. Khi cô từ chối, anh ta trở nên ủ rũ, vì vậy, cô nói với anh rằng cô có thể bị bệnh chóng mặt. Điều đó dường như làm cho anh ta vui, và cô đưa anh ta đến hành lang với ba mươi giây để rảnh nợ.