ôi không bỏ cuộc. Tôi cù mạnh hơn.

Thân cây bắt đầu giần giật.

Lá cây chùng ra và rụng xuống. Chúng rơi trên tóc và cánh tay tôi khi tôi cứ cù mãi vào thân cây.

Tôi cù cật lực. Thân cây cứ nảy nảy bên dưới mấy ngón tay tôi.

Tôi nhìn lên. Giày của Nat đã nhô ra khỏi đám lá.

Rồi chân nó. Tay nó. Mặt nó.

Cành cây đang lắc lư, rùng rùng, chao đảo.

Nat vùng thoát ra. Nó chuyền từ cành này xuống cành khác. Kỹ xảo leo cây của nó được tận dụng tối đa!

— Mau lên! – tôi hét giục nó. – Chị không thể cù nó được lâu đâu, nhảy đi!

Nat trượt xuống theo thân cây.

— Khiếp quá! – Nat gào lên. Nó buông thân cây, nhảy ào vào khoảng không. Nó đứng xuống gần bên tôi.

— Chà, được đấy! Ginger!

Tôi chộp tay nó, hai chị em chạy xa cái cây.

Nat phủi mấy cái lá và cành cây nhỏ bám trên đầu.

— Em đã nhìn thấy bọn quái!

Tôi cắn cắn môi. Cái cây đã làm tôi quên khuấy đi trò chơi chết chóc ấy.

— Em thấy ba con, – Nat kể. – Fleg, Spork và một con có cái đuôi rậm. Ở đằng kia kìa. – Nó chỉ tay về phía bên phải.

— Chúng đang làm gì? – tôi hỏi.

— Cả bọn đang nấp sau một tảng đá xám lớn. Chị có thể dễ dàng chạm chúng.

— Được rồi, – tôi quả quyết nói. – Ta đi thôi.

— Chị sẽ làm được điều đó. – Đôi mắt đen của Nat nhìn tôi. – Em biết chị có thể.

Nat dẫn đường. Chúng tôi chậm rãi bò qua rừng tiến về phía hòn đá.

Phía trước, ánh nắng mờ nhạt và không khí lạnh lẽo hơn. Tôi biết trời sắp tối. Chẳng mấy nữa, mặt trời sẽ khuất hẳn sau cây liễu Gulla.

Tôi hy vọng mình còn đủ thời gian.

— Tảng đá kia rồi! – Nat thì thầm.

Tôi thấy một vạt đất trống nhỏ giữa rừng cây. Ngay chính giữa vạt đất ấy, một tảng đá xám nhô cao trên mặt đất bằng phẳng.

Hòn đá lớn đến nỗi đủ để nấp cả tá quái vật.

Nhịp tim tôi dồn nhanh.

— Em sẽ nấp đằng sau cây bắp cải này, – Nat nói.

Nó chui vào bụi cải bắp. Tôi bước theo. Tôi chưa chuẩn bị tinh thần để một mình đối mặt với quái vật.

Tôi cúi xuống buộc lại dây giày để cố làm giảm bớt cơn hồi hộp đang quặn lên trong bụng.

— Chỉ chạm vào chúng, – Nat thì thầm.

— Đi với chị, – tôi rủ nó.

Nat lắc đầu.

— Nếu hai chị em cùng đi thì sẽ gây thêm tiếng động, – nó nói. – Chị đi một mình thì ổn hơn.

Tôi biết nó nói đúng.

Ngoài ra tôi thầm nhủ công việc dễ ợt ấy mà. Lũ quái nấp sau tảng đá không biết tôi đang đến gần. Những gì tôi phải làm là chỉ cần chạm được một con. Tôi cảm thấy run run vì háo hức. Tôi có thể làm được điều dó.

Rồi trò chơi sẽ chấm dứt. Chúng tôi sẽ bình yên.

Tôi hít một hơi thở sâu, rồi thì thầm, sẵn sàng cả chưa, tao đi tìm đây.

Tôi bò về phía tảng đá. Tôi liếc nhìn lại. Nat nhô đầu lên khỏi cây cải bắp, đưa ngón tay cái khích lệ tôi.

Chỉ vài bước, tôi đến bên tảng đá. Tôi nín thở.

Tảng đá xám sừng sững trước mặt tôi.

Tôi vươn tay. Mấy ngón tay run rẩy vì hồi hộp.

Tôi nhảy chồm ra sau tảng đá.

— Hú. Ầm, – tôi gào lên. – Mày là Đứa Tìm.