ecilia thấy mến Rachel Pendergast ngay lập tức. Họ nói chuyện trong khi Rachel sắp xếp chỗ ngồi và quàng khăn quanh cổ Cecilia. Rachel có phong thái vui vẻ, gần gũi nên Cecilia rất quý. Ian đã gợi ý cô làm quen với bạn gái của Chuẩn úy Nate Olsen nên cô đã sắp xếp một cuộc hẹn. Dù sao Cecilia cũng đang có ý định cắt tóc, và việc tay nghề của một tiệm cắt tóc mới không phải là vấn đề nhất là một hiệu cắt có tiếng tốt như Tiệm sửa móng và làm tóc này.

Rachel quay ghế để Cecilia có thể ngắm mình trong chiếc gương. Cô chải mái tóc dày của Cecilia và luồn tay vào từng lọn tóc của người khách mới.

"Cậu muốn cắt như thế nào?", cô hỏi, nhìn Cecilia trong gương.

"Khoảng ba mươi phân, và tớ muôn tỉa phần mái nữa". Cecilia đoán Rachel trạc tuổi cô hoặc hơn cô vài tuổi.

"Khi nào cậu sinh em bé?". Rachel vừa hỏi vừa dắt Cecilia về phía bàn gội đầu.

"Chắc ngày 15 tháng 3", ngày đó đã im đậm trong tâm trí cô, vì cô vẫn đêm từng ngày để được ôm đứa con trai bé bỏng trong tay.

"Con đầu của cậu phải không?". Rachel hỏi xã giao.

Cecilia hơi ngần ngừ. Câu hỏi kiểu ấy luôn khiến cô khựng lại vì cô lại như bị chạm phải nỗi đau mất Allison. "Không", cô cố gắng nói với ngữ điệu bình thường. "Tớ mất đứa con gái đầu ngay sau khi sinh".

"Ôi, tớ xin lỗi". Rachel đặt tay lên vai Cecilia bóp nhẹ như an ủi.

Không muốn làm Rachel khó xử, cô mỉm cười trấn an. "Cậu không biết chuyện của tớ mà. Mọi nguời rất hay hỏi tớ câu này nên có lẽ tớ phải có cách trả lời khác. Chắc sẽ tốt hơn nếu tớ trả lời rằng tớ đang mang thai bé trai đầu lòng nhưng tớ tự thấy không thể nói thể. Allison là một phần của tớ và Ian, và tớ không thể tự đánh lừa rằng con bé chưa hề tồn tại".

"Ừ đúng". Rachel nói. Cô vừa vặn nước vừa đỡ cho Cecilia nằm thoải mái trên bàn gội đầu.

Rachel xoa đầu gội lên tóc Cecilia, từng ngón tay mát xa da đầu Cecilia khiến cô cảm thấy được thư giãn phấn nào.

Ngay khi Rachel vừa xả sạch đầu gội và lấy khăn lau trùm lên đầu cô, Cecilia bắt đầu nghĩ đến việc cắt tóc ngắn hẳn so với dự định. Trong nhiều năm qua, cô đã để nhiều kiểu tóc nhưng Ian thích cô để tóc ngang vai nên cô vẫn giữ nguyên kiểu tóc đó. Có lẽ cô sẽ cắt ngắn hơn để tạo ra một thay đổi nào đó.

"Cậu có mải tóc rất đẹp", Rachel nhận xét trong lúc dẫn Cecilia ra ghế ngồi.

"Có lẽ là nhờ các dưỡng chất vitamin. Trong thời kỳ mang thai, nhờ tẩm bổ mà tóc và móng tay tớ mới trở nên đẹp thế này".

Rachel dẫn Cecilia ra ghế. Cô chải mái tóc và cặp xoắn từng lọn lên. "Cậu đã biết sẽ sinh bé trai hay gái chưa?".

"Con trai", Cecilia mỉm cười và chợt nhớ đến vẻ rạng rỡ của chồng khi cô thông báo tin vui đó. "Lần siêu âm đầu tiên, bác sĩ phỏng đoán là con gái nhưng lần gần đây nhất thì trông bé đã ra dáng một cậu nhóc lắm rồi. Nhưng tớ biết dù trai hay gái Ian đều vui sướng. Tớ cũng vậy". Cô đặt tay lên bụng, lòng trào dâng tình yêu vô hạn với đứa bé. Cô mong ước sao cuộc sinh nở được mẹ tròn con vuông, và cô đang làm tất cả những gì có thể để đảm bảo cho niềm vui lớn đó.

Họ tán chuyện trong khi Rachel đưa từng đường kéo điêu luyện trên mái tóc của Cecilia, mái tóc chỉ chấm vai - ngắn hơn so với dự định ban đầu của cô. "Đây là lần đầu tiên cậu cắt tóc ở đây, ai giới thiệu cậu tới vậy? Tớ muốn cảm ơn người đó".

"Thế thì khó đấy vì chồng tớ là người giới thiệu địa chỉ này cho tớ".

"Vậy sao?". Rachel vừa nói vừa cố nhớ lại xem khách hàng nam nào là chồng của Cecilia.

"Thật ra chồng tớ chỉ là bạn của bạn của cậu thôi, Cecilia nói rõ hơn. "Hình như là anh Nate... cùng làm trên tàu George Washington".

Mắt Rachel sáng ngời. "Chồng cậu làm trong lực lượng Hải quân sao?". Cecilia gật đầu.

"Anh ấy có thông tin gì về Nate không?". Giờ thì Rachel không che giấu sự hồ hởi của mình nữa. "Bọn tớ viết cho nhau thường xuyên nhưng thư từ đi lại mất nhiều thời gian và tớ đã không có thông tin gì về anh ấy hơn tuần nay rồi. Mọi chuyện vân ổn đấy chứ?".

"À…. ừ, lần gần nhất tớ liên lạc thì mọi chuyện vẫn ổn".

"Thế thì tốt", Rachel mỉm cười như trút được gánh nặng. "Tớ mới biết Nate được vài tháng".

"Cô cũng kiếm được cho anh ta kha khá tiền". Một phụ nữ tóc đen hơi mập mạp đang ngồi cạnh Rachel xen vào bình luận.

"Teri", Rachel thốt lên, với giọng khá giận dỗi. "Cậu… chi trả cho anh ta?". Cecilia buột miệng "Có thể nói như vậy".

Cô đang định nói gì thì Teri lại cắt ngang. "Cô ấy cùng với cậu ta đến buổi đấu giá Chó và những người đàn ông độc thân hồi tháng 7". Nghe vậy, một nhân viên khác quay lại. "Rachel là người duy nhất trong số chúng tôi chịu bỏ những đồng tiền khó nhọc của mình cho một người đàn ông... Những vị ấy không thuộc danh sách chi trong hầu bao của tôi".

"Tôi cũng vậy thôi", Teri nói.

"Tôi cũng có dư dả đâu?". Rachel phản đối.

"Thế tại sao cậu đã bỏ tiền vì anh ta?". Cecilia tò mò.

Cô vẫn nhớ bài báo về cuộc đấu giá đọc được trên tờ Bản tin vùng vịnh Cedar. Bài báo đã ca ngợi rằng từ trước đến nay cuộc đấu giá Chó và những người đàn ông độc thân là hoạt động gây quỹ thành công nhất của Hội Bảo vệ động vật. Cecilia nghĩ đó là một hoạt động có ích.

"Tớ cũng không biết điều gì khiến tớ quan tâm đến Nate nữa", Rachel thú nhận. "Anh ấy là người đấu giá cuối cùng và trong số bọn tớ, chưa ai mua gì. Trừ một cô bạn đấu giá được một chú chó".

"Ai cũng rất kỳ vọng vào sự kiện đó", Teri nói. "Chúng tôi nghĩ đó là cơ hội để gặp được một anh chàng".

"Và chúng tôi cũng muốn ủng hộ cho những con vật nuôi", một cô gái khác nói chen vào. "Chúng ta đều là những người yêu động vật mà".

"Nhưng dường như mọi việc chỉ để phục vụ cho Rachel", một phụ nữ trẻ với mái tóc búi cao lên tiếng.

"Tớ chả nề hà gì khi thừa nhận rằng đó là một khoản kếch xù tờ đã bỏ ra từ trước đến nay", Rachel thừa nhận.

"Thật sao?". Teri đặt tay lên hông. "Vậy sao cậu vẫn hẹn hò với Bruce Payton?".

"Bọn tớ không hề hò hẹn", Rachel khăng khăng, chùng giọng xuống. "Thật sự là không mà", cô nói với Cecilia. "Bruce đã goá vợ và tớ với anh ấy chỉ thi thoảng gặp gỡ nhau chút thôi".

"Jolene muốn cậu trở thành mẹ của cô bé", Teri nói kiểu đá đưa như thể cô đã dự đoán được những rắc rối.

Rachel hít thở chậm rãi. "Tớ biết, và đó là cả một vấn đề".

Bối rối, Cecilia liếc nhìn từng người phụ nữ một. Jolene là con gái của Bruce sao?".

"Đúng vậy", Rachel gật đầu. "Cô bé nhớ mẹ. Tớ cố gắng dỗ dành, cưng nựng cô bé. Bruce đánh giá cao những nỗ lực đó và trong vài năm qua Jolene và tớ đã trở nên thân thiết hơn".

"Cậu có cảm tình với Nate sao?". Cecilia muốn hỏi cho rõ ràng.

"Rất mến", Rachel không ngần ngại bộc bạch tình cảm của mình dành cho anh.

"Tớ nghĩ rằng anh ấy cũng có tình cảm với cậu đấy", Cecilia vui vẻ nói. "Như tớ đã nói, chồng tớ gợi ý cho tớ làm quen với cậu".

"Thế thì tuyệt". Niềm vui sướng ánh lên trong mắt Rachel. "Chà... vậy Nate có biết cậu đang để ý Bruce không?".

"Có - à không, nhưng Bruce và tớ không thực sự để ý nhau theo nghĩa hẹn hò. Bọn tớ chỉ có quan hệ công việc và vì Jolene. Không có gì lãng mạn giữa hai bọn tớ đâu". Cô ngập ngừng trong giây lát. "Ít nhất là từ phía tớ".

"Thế còn Bruce?".

"Tớ không thể nói với anh ấy, nhưng... đôi khi tớ thấy anh ấy muốn đẩy mối quan hệ đi xa hơn mức hiện tại. Xin hãy hiểu cho, tớ không hề muốn anh ấy làm như vậy", Rachel nói, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó khăn khi phải thanh minh như vậy. "Tớ chưa hề nói bất cứ điều gì về Bruce với Nate, vì... chà, vì thật ra chẳng có gì đến mức phải đặt vấn đề như vậy".

Cecilia hiểu hết mọi chuyện. Cô luôn tin vào lòng chung thuỷ vợ chồng, nhưng dường như vẫn còn điều gì đó thật khó có thể cắt nghĩa rõ ràng được. Nhất là khi mối liên hệ giữa hai người còn bị ngăn trở bởi khoảng cách công việc và địa lý.

"Tớ cảm thấy thật kinh khủng khi tớ bị lỡ một cuộc gọi của Nate. Lúc đó tớ đi với Jolene và tắt máy điện thoại. Chắc lúc ấy bọn tớ đang xem phim và sau đó tớ nhận được tin nhắn rằng anh ấy đã gọi. Tớ cảm thấy buồn vô cùng về điều đó. Rõ ràng anh ấy chỉ có một cơ hội liên hệ với tớ, thế mà tớ đã để lỡ mất". Nỗi thất vọng bật ra theo từng lời Rachel nói.

"Ian nói cậu không có máy vi tính".

"Tớ không có", Rachel nói. "Thật ra là tớ mù tịt với các thiết bị công nghệ thông tin".

"Tớ sẵn sàng chỉ dẫn cho cậu", Cecilia đưa ra lời đề nghị. "Ian gợi ý cho tớ chỉ dẫn cậu cách dùng những thiết bị đó. Thật ra lời đề nghị là từ Nate vì anh ấy muốn nói chuyện với cậu qua mạng. Một khi đã quen, cậu có thể sử dụng máy vi tính trong thư viện. Tớ và Ian cũng từng làm như thế cho đến khi bọn tớ mua được một bộ máy riêng. Cậu sẽ ngạc nhiên vì rất dễ mà."

Rachel mím môi. "Cảm ơn cậu - cậu làm tớ rất cảm kích. À… chồng cậu có kể chuyện rằng tớ nhiều hơn Nate vài tuổi không?".

"Không, nhưng dường như Nate cũng không mấy quan tâm đến điều đó". "Không, tớ cũng đoán anh ấy không màng gì. Đôi khi tớ nghĩ đến điều đó rồi tớ nhớ...".

"Cái cô ấy nhớ...". Teri chen vào, "là cách hôn cháy bỏng của Nate".

Cecilia nhận thấy mặt của Rachel ửng đỏ. "Đây là vấn đề khi phải làm việc với một đám phụ nữ buôn chuyện", cô thì thầm, liếc ngang qua phòng nhìn về Teri. "Họ không hiểu được nghĩa của cụm từ giữ mồm giữ miệng".

Teri cười phá lên. "Tớ chưa từng thấy Rachel đỏ mặt bao giờ trừ cái lần cô ấy kể chuyện về đêm cô ấy và Nate ngồi cạnh nhau bên bờ biển đến tận sáng hôm sau".

"Hôm đó là hôm Nate lên đường". Rachel thêm chi tiết để Cecilia hiểu. Cecilia thấu hiểu cảm giác níu kéo muốn được ở bên ai đó càng lâu càng tốt.

Lần nào cũng vậy, mỗi khi Ian chuẩn bị lên tàu làm nhiệm vụ, cô lại có cảm giác đó.

"Ở đây có vài người là vợ của lính hải quân, gặp nhau thành một hội. Bọn tớ chào đón cậu trong cuộc họp của hội tối hôm tới".

"Tớ rất sẵn lòng nhưng tớ không phải là vợ của Hải quân". "Nhứng cậu có thể tham gia mà!". Teri lại chêm vào.

"Bọn tớ rất mong cậu có mặt", Cecilia nói để Rachel yên tâm. "Tớ sẽ cho cậu biết khi nào bọn tớ có kế hoạch gặp mặt. Tại sao cậu không đến nhà tớ trước rồi tớ sẽ chỉ cho cậu cách gửi thư điện tử cho Nate?".

"Thế thì vui quá! Cảm ơn cậu", Rachel thì thầm.

Cecilia cũng cảm thấy vui. Không chỉ vậy, cô còn thấy mái tóc mình đẹp hơn - mượt và bóng đến óng ả.