ucien Boussard thận trọng bước ngang qua sàn trưng bày của mình.

Gã đến bên cửa sổ, nhòm ra ngoài từ phía sau chiếc đồng hồ Ormulu giả. Gã đứng đó vài phút, suy nghĩ rất lung. Chợt nhớ là cái đồng hồ cần được lau chùi, gã mang chiếc đồng hồ lại bàn, đặt nó trên tờ báo.

Một trong các hình ảnh cuộc tập kích viện bảo tàng đập vào mắt gã.

Rà ngón tay trên các bức ảnh, gã vuốt phẳng các nếp gấp của tờ báo.

Mắc mớ gì mà mình dính vào cái vụ này.

Chỉ có lối thoát duy nhất mà gã đã nghĩ đến ngay khi Gus còn đứng đó, trong phòng trưng bày, dọa dẫm gã. Giao nộp Gus cho cảnh sát là một hành động nguy hiểm, đặc biệt sau khi biết việc y đã làm ở viện bảo tàng. Nhưng với hành động vung kiếm chặt đầu một người bên ngoài viện bảo tàng của Gus, Lucien cảm thấy, hoàn toàn có cơ sở, chắc chắn gã sẽ được an toàn. Tên hộ pháp đó sẽ không còn cách nào ra khỏi nhà tù một ngày nào đó để trả thù gã. Nếu người ta không thay đổi luật pháp và cho y một mũi thuốc độc thì y cũng lãnh án tù chung thân không bao giờ được ân xá. Chắc hẳn là vậy.

Cũng không kém phần quan trọng, Lucien cũng có những vấn đề rắc rối của riêng mình. Gã cũng đang cõng trên lưng một tên cớm. Một tên cớm khốn khiếp lòng lang dạ sói đã đeo theo gã mấy năm nay và chưa có dấu hiệu gì cho thấy hắn chịu buông tha hoặc ngưng đeo bám hắn. Tất cả cũng chỉ vì một bức tượng Dogon nhỏ mang đến từ Mali hóa ra lại là một sản phẩm được chế tác gần đây chứ chẳng cổ xưa gì như Lucien rêu rao, và vì vậy bức tượng chỉ đáng một phần nhỏ xíu so với cái giá gã đã bán ra. May cho Lucien là người mua, một ông lão vào cái tuổi thất thập cổ lai hi, đã qua đời vì một cơn đau tim trước khi các luật sư kịp khởi kiện. Lucien đã phải chạy chọt luồn lách mới thoát khỏi tình thế ngặt nghèo kia. Nhưng Thám tử Steve Buchinski lại không chịu bỏ qua vụ việc. Nó gần như là một cuộc Thập tự chinh của riêng gã. Lucien đã tìm cách lót tay chút ít cho tên cớm, nhưng vẫn chưa đủ. Chẳng bao giờ là đủ cả.

Nhưng chuyện này thì khác. Giao Gus Waldron cho tên cớm có thể con đỉa này sẽ buông tha gã, nhưng chỉ có thế thôi.

Gã nhìn đồng hồ. Một giờ rưỡi.

Kéo hộc bàn ra, Lucien xới tung hộp đựng danh thiếp cho đến khi tìm thấy tấm danh thiếp gã cần. Bước đến bên điện thoại, gã bấm số.