ỗ cho thủ phạm nhí ngủ xong, Thu Phong mở cửa bước ra. Nguyên đứng dựa tường ở hành lang. Thấy cô anh nói ngay:

- Tôi muốn nói chuyện với em, em lên sân thượng một chút được không?

Thu Phong ngần ngừ rồi gật đầu.

Sân thượng gió lộng, Thu Phong ơ hờ khép nhẹ tà áo ngồi xuống cái ghế đối diện anh. Vô tình gương mặt cô lộ ra trước đèn sáng, trong khi anh thì bị chìm trong bóng tối.

- Em nghĩ gì về chuyện hôm nay? - Nguyên trầm giọng hỏi.

Cô lắc đầu không đáp, anh thở ra:

- Tôi thật tình cũng không lại có chuyện đó xảy ra. Cu Phong đã có lần ói cả lên người Nhã, bây giờ lại thêm chuyện này. Không ngờ nó lại ghét Nhã đến như vậy.

Thu Phong vẫn đan tay trên đùi và im lặng. Nguyên ngắm cô một lúc rồi hắng giọng:

- Có lẽ con nít có linh tính và nhận xét có khi lại bén nhạy hơn những người lớn như tôi. Đối với nó, Nhã không được chấp nhận. Còn đối với em, nó lại đặc biệt yêu thích.

Ánh sáng đèn dù chếch trên cao, cũng làm cô chói mắt. Nhưng cô vẫn lặng lờ không buồn né đi.

Giọng Nguyên nhẹ nhàng:

- Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện cô Minh để tâm nhắc nhở. Tôi quyết định rồi, cuối tháng chín này em đủ tuổi, chúng ta sẽ tổ chức cưới.

Thu Phong vẫn lặng im, chỉ có đôi lông mày khẽ cau lại. Nguyên ngạc nhiên:

- Thu Phong! Em có nghe tôi nói gì không? Tôi vừa nói là cuối tháng chín này chúng ta sẽ làm lễ. Tức là chỉ còn hơn ba tuần nữa thôi.

- Tôi biết. Tôi có nghe mà. - Cô khàn giọng.

Nguyên nhíu mày:

- Sao... em lại có vẻ không vui?

Thu Phong nhắm mắt lại. Ánh sáng trên kia chói chang quá. Cô cười cay đắng:

- Anh cần gì biết tôi vui hay buồn, chỉ là quyết định của anh thôi. Hôm nay cưới, ngày mai không. Tôi dù gì cũng ở đây rồi, vẫn làm bạn với cu Phong. Anh quyết định như vậy, cũng chỉ làm gia đình tôi đỡ mất mặt một tí, có vậy thôi.

- Thu Phong! - Anh cau mày.

Rèm mi chừng như hơn ướt, Thu Phong cười gượng đứng lên:

- Nếu đây là quyết định cuối cùng của anh thì cũng tốt, tôi thành thật cảm ơn. Không còn gì nữa, tôi về phòng nhé.

- Thu Phong!

Anh níu tay cô lại:

- Tôi biết... tôi biết mình đã làm tổn thương em, nhưng đây là ý chân thành của tôi, em đừng như vậy.

Thu Phong nghẹn lời nhìn anh. Gương mặt anh vẫn lấp trong bóng tối không nhìn rõ được:

- Không như vậy thì sao? Tôi biết vì áy náy nên anh ép lòng mà đưa ra quyết định này. Tôi biết một đứa nhà quê mọi rợ như tôi sắp làm kỳ đà cản trở chuyện kết hợp giữa anh và chị Nhã đó. Tôi thật tình không muốn như vậy. Xin lỗi anh.

Nguyên nhăn mặt:

- Sao lại có Nhã vào đây, chỉ là quyết định của riêng tôi thôi. Tôi hiểu mình đã quá bất công với em khi chần chừ cả tháng nay, tôi xin hứa là sẽ không làm em buồn nữa.

Thu Phong thở dài:

- Đừng hứa, vì tôi biết khôn ra một chút rồi. Người thành phố dễ hứa hẹn hơn người miệt quê chúng tôi quá. Dễ hứa, nhưng cũng dễ quên.

Câu nói nhẹ như gió thoảng của cô sao làm anh ngượng ngùng ray rứt. Nhớ ngày nào đón cô về đây, anh đã trịnh trọng hứa trước ba cô là sẽ lo lắng cho cô chu toàn. Vậy mà...

Nguyên ngậm ngùi nắm nhẹ mấy ngón tay gầy của cô:

- Là lỗi của tôi. Tôi đã làm em thất vọng và mất niềm tin như thế, nhưng tôi mong em hãy để tôi có cơ hội chứng minh thiện chí của mình.

Rụt tay lại. Thu Phong cười nhẹ mà nước mắt ứa rèm mi:

- Tất nhiên rồi. Vì theo tình hình mà nói, tôi rất cần cái lễ này mà.

Nguyên lắc đầu thở hắt ra. Thu Phong nghiêm mặt nói:

- Anh thông báo sẽ tổ chức cưới, tôi biết rồi, vậy tôi về phòng nhé. Anh còn gì nói nữa không?

Nguyên lắc đầu:

- Tôi biết lo bữa tiệc sinh nhật cho cu Phong, em đã mệt. Vậy em nghỉ sớm đi. Chuyện chuẩn bị lễ cưới, tôi sẽ nhờ cô giúp một tay.

Thu Phong chào anh. Chợt bước vài bước, cô quay lại cười nói:

- Từ bây giờ đến cuối tháng cũng còn hơn ba tuần, nếu anh có quyết định khác hơn cái quyết định này, làm ơn thông báo cho tôi nhé.

- Thu Phong!

Cô đã quay người đi xuống rồi, để Nguyên đứng lại sượng sùng.

Trời! Anh đã hầu như quên mất cô là một cô nhóc hay cãi lý và khá ngang bướng rồi. Lần đầu gặp cô ở bên hồ, cô đã chứng tỏ cái cá tính gai góc này rồi mà.

Rước cô đi dễ dàng với sự chấp nhận của ba má cô, anh cứ quên mất cái cá tính này, chỉ nhớ hình ảnh cô trước bàn thờ tổ tiên với vẻ thẹn thùng và khờ khạo.

Anh lắc đầu tự nhạo mình. Ngốc ạ! Cô nhóc chẳng hiền lành, cũng chẳng khờ khạo chút nào đâu. Có thể vì cô ngây thơ, và vô tư, nhưng tuyệt đối không phải là một cô gái khờ khạo.

Quyết định chắc chắn lần này, thật ra nữa vì lời hứa của mình, nửa vì cu Phong, nhưng tính cách của cô hôm nay, cho dù những câu nói có làm anh ngượng ngùng tủi hổ, nhưng lạ là nó lại đem cho anh một cảm giác thú vị.

Con trai anh đã chọn cô là người bạn lớn, là thành viên của gia đình này rồi mà. Vậy còn anh? Chẳng lẽ anh không đủ bản lãnh để chinh phục cô, cô gái con anh đã thay ba nó chọn, cô gái mà anh bắt đầu giật mình hối tiếc vì đã lãng quên phí phạm thời gian cả tháng nay.

Nhất định anh sẽ chinh phục được cô, và nhất định trước bàn thờ chúa, cầm tay một cô gái nhỏ nhắn có nụ cười tươi xinh, chứ không phải nụ cười buồn chua chát như khi nãy.

Nhất định là vậy, Nguyên mỉm cười tự tin.

***** Thu Phong tô chút son hồng. Cầm chai dầu thơm nhỏ xíu, cô dấp một tí vào ngón tay để thoa sau vành tai.

Cô vừa quay lại thay áo thì giật mình vì có tiếng gõ nhẹ vào cánh cửa. Giọng Nguyên vang lên bên ngoài:

- Thu Phong ơi! Em đã xong chưa? Mau lên kẻo trễ giờ đó.

Cô luống cuống cài nhanh dây kéo sau áo rồi nói vọng ra:

- Anh xuống trước đi, tôi xong rồi.

Đến bên khung kiếng to, cô nhìn vào lần nữa. Cô chỉ trang điểm nhẹ theo cách bà Minh chỉ, nhưng xem ra cũng không tệ. Cái đầm xanh hôm trước bà Minh đưa cô đi sắm rất đẹp, thân trên ôm phần váy xòe ra một chút rất dễ thương.

Chỉ có hai cái bím tóc còn hơi con nít. Nhưng cô chặc lưỡi. Cô đâu biết chải tóc. Nếu không bím cho gọn thì có lẽ phải cột lên. Thôi thì bím đã quen, cô cứ để như cũ.

Tới góc phòng, cô mở ngăn đựng giầy. Mấy đôi giầy bà Minh mua cho cô, cô đều đã có mang qua khi đi dự dễ nhà thờ mỗi sáng chủ nhật. Đôi nào cũng đã quen, nên cô không biết đôi nào mới phù hợp cho hôm nay, đành nhắm mắt chọn đại đôi góc bằng cho dễ đi.

Cầm cái ví đầm bằng da đen, cô bước nhanh xuống thang lầu. Có đến ba đôi mắt quay qua nhìn cô. Nguyên nheo mắt đứng dậy:

- Chà, hôm nay em đẹp quá.

Câu khen thẳng tuột của anh làm cô ngượng, nhưng lại làm bà Minh cười ý nhị. Bảo cô xoay một vòng, bà gật gù:

- Cháu mặc áo này hợp lắm. Nguyên nó không nói quá đâu. Trẻ trung và rất xinh.

Cu Phong cũng ngỏn ngoẻn:

- Chị Phong giống phim hoạt họa "Thủy thủ mặt trăng".

Thu Phong bật cười:

- Em khen ngộ ghê. Làm chị cũng thích.

Nguyên chợt nhìn đồng hồ:

- Đến giờ rồi Thu Phong! Mình đi thôi.

Trong lúc Thu Phong chào bà Minh và chúc anh nhóc ngủ ngon, Nguyên ra xe mở cửa chờ sẵn.

Đường phố hôm nay thật đông đúc, nơi nào cũng treo cờ chào mừng lễ lớn. Đặt tay lên đùi, Thu Phong ngồi nghiêm chỉnh cạnh Nguyên để ngắm cảnh phố xá tấp nập.

Nguyên nhìn qua cô cười:

- Lần đầu tiên em thấy cảnh lễ lớn ở thành phố phải không? Ở quê chắc là không vui bằng đâu.

Thu Phong cười gật đầu:

- Quốc khánh ở quê tôi cũng bình thường thôi. Quá lắm là hàng xóm kéo nhau đi xem văn nghệ miễn phí. Còn ở đây thật như một ngày hội vậy. Đông đúc ghê.

Nguyên cười sửa cô:

- Quê em cũng là quê tôi đó, đừng dành phần luôn cả quê quán chứ.

Thu Phong nghe vậy bèn quay sang anh tò mò:

- Đúng rồi, tôi cũng có nghe ba nói qua, gia đình anh hồi xưa là láng giềng với nhà tôi, má tôi có nhắc qua là ba anh và ba tôi còn là bạn tốt nữa, nhưng tại sao mọi người lại bỏ quê mà lên thành phố hết vậy?

Nguyên có vẻ không vui lắm khi nhắc chuyện cũ, anh chỉ nói vắn tắt:

- Ngày xưa lúc tôi vừa ra đời, dân quanh đó a dua đổ thừa một chuyện xấu rồi nghi kỵ ba mẹ tôi. Lúc đó nghe nói chỉ có ba em là tin tưởng bạn, nên giúp ba tôi một số tiền để đi nơi khác sống.

Anh nhìn cô:

- Ngày xưa ba em khá giả lắm, làm ăn ở Biên Hòa cũng có dư, nên nhờ số tiền giúp đỡ của ông, mà nhà tôi mới lên đây bon chen lập nghiệp và may mắn là đã thành công.

Thu Phong hiểu ra:

- Có lẽ vì chuyện cũ nên ba mẹ anh không thích trở về thăm lại quê hương?

- Đúng vậy. Và cũng không thích nhắc đến. Nhưng mối liên hệ giữa hai gia đình vẫn còn duy trì bằng thư từ thăm hỏi cho đến ngày ba mẹ tôi mất.

Thu Phong im lặng lắng nghe. Chuyện giúp bạn bè gì đó có lần cô nghe má nhắc qua, nhưng lần này chính miệng Nguyên thừa nhận làm cô lại dâng lên một niềm hãnh diện về ba mình.

Ba rất tốt, sống hết mình, yêu thương giúp đỡ mọi người hết mình như vậy, thật đáng cảm phục. Cô muốn mình cũng học cách sống như ba. Vì cho đến tận bây giờ vẫn còn đọng lại nghĩa cử đẹp trong lòng mọi người.

Nguyên nhấn kèn ở một con đường đầy xe gắn máy rồi lắc đầu vì đám thanh niên lạng lách phía trước. Thu Phong cười:

- Hôm nay anh lại cho tài xế nghỉ chắc là khó đến công ty đúng giờ rồi.

Nguyên gật đầu công nhận:

- Tay lái của tôi xoàng thật, nhưng hôm nay lễ mà, những ngày lễ tôi đều để tài xế và người làm nghỉ phép.

- Tại sao vậy? - Cô thắc mắc.

Anh nhún vai:

- Mỗi năm chỉ có mấy ngày lễ lớn và mình vui chơi thì cũng muốn họ có dịp để vui chơi chứ.

Thu Phong nhìn anh một lúc rồi chợt mỉm cười. Nguyên dù đang chăm chú lái xe nhưng vẫn chú ý đến cô, anh hỏi ngay:

- Sao em lại cười? Nhạo tôi điều gì à?

Cô cười lắc đầu:

- Không. Thấy anh cũng có nhiều tính rất tốt.

Nguyên phì cười. Cách khen của cô vụng về nhưng lạ chỗ lại làm anh thấy vui vui.

Xe đã đến trước cửa công ty, Nguyên đánh tay lái vào bãi xe rồi bước ra lịch sự mở cửa xe cho cô xuống.

Cầm tay cô bước vào lối đi trải thảm đỏ vào sảnh đường lớn treo đèn kết hoa rực rỡ với đầy người ăn mặc đẹp đẽ, Nguyên nói nhỏ vào tai Thu Phong:

- Đừng run như vậy chứ em, họ chỉ là những người bình thường thôi. Có tôi bên cạnh, em đừng sợ gì hết.

Có tiếng reo lên chào mừng của mấy tốp người. Ai đó nhao nhao đòi Nguyên giới thiệu cô bạn gái đi kèm. Thu Phong cảm thấy bàn tay của Nguyên đặt ngay eo lưng mình, anh cười với họ và rành mạch giới thiệu:

- Thu Phong! vợ sắp cưới của tôi.

- o O o - Không có dì Tư, không có cả anh tài xế Thu Phong cảm thấy cả một gánh nặng ghê gớm khi phải dìu Nguyên lên lầu.

Khi nãy trên đường về, đã phải hú hồn vì sợ anh gây tai nạn, còn bây giờ về đến nhà lại khổ sở với chuyện dìu một người đàn ông nồng nặc mùi rượu nặng có đến bảy tám mươi ký lên cầu thang.

Đến cửa phòng anh, cô chưa kịp mở cửa thì anh đã bổ vào phòng đối diện. Cô định kêu lên để cản anh vì chính đó là phòng cô nhưng không còn kịp nữa. Nguyên quỵ người ói mửa ra sàn nhà trong đôi mắt kinh hoàng của cô.

Ói xong, có lẽ đuối hơi, anh quờ níu lấy cạnh giường rồi vương người ngã phịch luôn lên đó.

Thu Phong trợn mắt nhìn cái giường có dáng Nguyên nằm sải, rồi lại nhìn xuống sàn nhà. Phải mất đến một lúc cô mới hiểu ra là mình vừa bị chiếm chỗ ngủ, lại vừa bị làm dơ cả phòng như vậy.

Muốn phát khóc lên được, nhưng cô cũng đành xuống nhà tìm cái thau và miếng dẻ lau. Bê thau nước trở vào, cô tụt giầy cột mớ áo sống lại rồi bắt đầu quỳ gối chùi rửa sàn gạch.

Vừa làm, cô vừa nghẹn ngào liếc mắt trách móc Nguyên. Gì mà nhất định bảo cô phải đi theo anh đến bữa tiệc mừng lễ của công ty, nếu không có bà Minh nói vào, cô cũng đâu có thèm đi. Cứ tưởng đến đó giúp anh trong việc xã giao gì đó như anh nói, ai ngờ suốt bữa tiệc anh cứ hết bá vai, đến choàng tay làm cô sượng quá chừng. Bây giờ còn say xỉn kiểu này hỏi làm sao mà cô chịu thấu.

Sàn nhà đã sạch, cô gườm mắt nhìn anh rồi trề môi lên nhại anh. Đàn ông là như vậy sao? Cứ cụng ly ra chiều vui vẻ phấn khởi lắm, xong việc về nhà chỉ làm khổ vợ con.

Ý là mình là vợ hờ mà còn chịu khổ như vậy. Khi nãy anh cũng ép cô uống đến nửa ly champagne chứ bộ. Men rượu dù chỉ có một chút nhưng cũng làm cô đuối hơi vậy mà còn bị anh chiếm dụng tổ ấm.

Cô đến gần định lay anh dậy để về phòng mình, nhưng nhìn thấy gương mặt mệt mệt của anh, cô lại không đành lòng. Trong cái áo vest dày cộm, anh có vẻ không thoải mái. Cô chắt lưỡi rồi đành làm người tốt một hôm.

Cởi áo vest và tháo nút cà vạt cho anh quả là một kỳ công. Người anh vừa nặng vừa mềm oặt như không xương sống, cứ chực đổ ập lên cái thân mảnh dẻ của cô.

Vào phòng tắm, cô tìm khăn mặt của anh nhúng vào nước rồi về phòng nhẹ tay lau mặt cho anh. Trong lúc lau, cô vô tình có dịp ngắm anh thật kỹ.

Có lẽ đây là lần đầu tiên mà anh gần cô đến như vậy. Anh có vầng trán rộng, có đôi lông mày thẳng. Đôi mắt hay nheo lại cười cợt hoặc lạnh lùng thì đang nhắm chặt, đôi môi từng nói những câu khinh mạn, cao ngạo đang thở toàn là hơi rượu.

Đột nhiên cô rùng mình lắc đầu.

Đây là người đàn ông mà ba má cô đã chọn để cô gởi phận, nhưng cũng là người đàn ông từng đem lại cho cô cay đắng với những lời nói lãnh đạm phủ phàng.

Anh không phải dành cho mình. Những âu yếm của anh khi nãy chỉ là vờ vịt trước mặt mọi người mà thôi, Thu Phong ạ. Mày đừng lãng mạng quá như vậy. Đừng để đối với mình là thành tâm, còn đối với người ta là đùa cợt.

Đắp mảnh khăn ướt khác lên trán Nguyên, cô đứng dậy nhìn anh rồi thở dài.

- o O o - Nguyên tỉnh dậy vào lúc bốn giờ sáng với cơn nhức đầu như búa bổ, cổ họng khô khóc. Trần nhà màu hồng nhạt làm anh nheo mắt nhìn cho rõ rồi ngơ ngác nhổm dậy. Chiếc khăn ướt trên trán rơi phịch xuống cạnh nệm giường.

Nguyên nhìn quanh. Phòng của Thu Phong. Anh đang ở phòng cô.

Lấy tay đỡ lấy hai bên thái dương và miết nhẹ, anh dần nhớ ra mọi chuyện. Những ly bia, nhưng ly rượu, những lời chúc mừng lẫn đùa cợt của bạn đồng nghiệp. Thu Phong khó nhọc dìu anh lên phòng, rồi anh nhớ mình đã nôn đầy ra mà cũng chẳng biết là mình đã nôn ở đâu.

Chiếc áo sơ được mở một nút cổ cho thoáng làm anh nhìn ra được cái máng áo với áo vest, cà vạt đã được treo cẩn thận gần đó, sát bờ tường lại là giầy vớ của anh.

Mình... tệ thật! Nguyên chắt lưỡi lắc đầu.

Lượm cái khăn ướt để lên bàn phấn. Một cuốn sổ bìa vàng đặt sát trong góc khiến anh hơi tò mò. Đã có lần anh thấy cô lo le cầm cuốn sổ ấy rồi. Không biết đấy là gì?

Nguyên ngập ngừng một chút rồi không nén được tò mò, anh cầm nó lên.

Mấy trang ghi chép đầu làm anh bật cười. Thì ra chẳng phải là nhật ký gì, đó chỉ là một hạng sổ chỉ ghi chép về cu Phong. Trang đầu cô liệt kê tất cả những tật xấu của chú nhóc.

Những trang kế tiếp là những chuyển biến mà cô đã cố gắng thực hiện. Lại thêm một lô thực đơn mà cô Minh bày cho.

Nguyên lắc đầu mỉm cười. Cứ như một chuyên viên săn sóc trẻ chuyên nghiệp vậy.

Tay lật lướt qua hết cuốn sổ. Trang giấy đặc kín ở cuối cuốn sổ làm anh ngưng tay. Chữ viết nghiêng nghiêng thật đẹp. Cô đã chép vào đó một bài thơ.

Ngồi xuống cái ghế nhỏ, Nguyên đọc một lượt bài thơ ít chữ nhưng dễ thương ấy. Rồi gấp sổ lại, anh trầm ngâm suy nghĩ.

Cô đã nắt nót một bài thơ vu quy vào quyển sổ tay đem theo, để làm hành trang cho những ngày sống xa gia đình. Cô đã ôm kín ước mơ thầm kín nào đó của thời con gái, mong muốn có một mái gia đình êm ấm. Vậy mà anh đã đem lại gì cho cô? Chua chát hay hụt hẫng?

Thu Phong! Anh vụt đứng dậy. Cô ở đâu nhỉ? Anh thật sự muốn nhìn thấy cô ngay lúc này.

Nguyên về phòng mình. Không có cô. Anh định xuống phòng bà Minh. Nhưng xuống dưới nhà anh lại sực nghĩ với tính cô, khó mà có chuyện gõ cửa tạm trú phòng bà.

Với lấy chai nước trong tủ lạnh, anh uống mấy hơi rồi vào phòng tắm tưới luôn lên đầu cho tỉnh táo, chợt có một suy đoán thóang qua, anh đến trước phòng cu Phong, ngần ngừ một chút rồi mở nhẹ cánh cửa nhỏ.

Dáng Thu Phong nằm co ngay trên sàn nhà khiến Nguyên thở phào. Anh bước vào và nhẹ bồng lấy cô lên. Miệng lẩm bẩm gì đó, cô say ngủ để anh ẵm gọn trên tay và đưa về phòng.

Phòng cô sát cạnh phòng cu Phong, đi về chỉ mấy bước, nhưng nâng trên tay thân thể nhỏ nhắn của cô, Nguyên lại có một cảm nhận ấm áp đến kỳ lạ, anh cứ muốn mấy bước kia dài hơn một chút, để anh có thể ẵm cô trong lòng như vầy mãi.

Nguyên đặt nhẹ Thu Phong xuống nệm giường. Cử chỉ của anh nhẹ nhàng, nhưng lại làm cô thức giấc. Chớp khẽ mi mắt, cô giật mình suýt nhảy nhỏm khi nhận ra anh.

- Đừng sợ, Thu Phong! Anh đưa em về phòng mình thôi. - Anh nhẹ giọng trấn an cô.

Thu Phong ngơ ngác nhìn sung quanh rồi nhìn anh. Anh cười:

- Xin lỗi em nhé, hôm nay anh hư thật. Làm em phải cực thân. Mai mốt anh sẽ không như vậy nữa đâu.

Cô chỉ nhìn anh không nói. Nguyên vuốt nhẹ má cô và cười:

- Em ngủ lại đi. Anh về phòng mình đây. Ngủ ngon nhé.

Anh khẽ khép cửa lại rồi, nhưng cô còn ngẩn người ngồi đấy. Rồi cô chợt bưng mặt, tay chùi mạnh lên gò má, chỗ anh vừa nựng nhẹ.

Bộ Nguyên chưa hết say sao ta? Anh làm gì mà tỉnh bơ nựng mình làm nhột nhạt như vậy? Thật là kỳ khôi!

Nguyên thay bộ áo ngủ rồi nằm sải tay trên gường, trạng thái lâng lâng xúc cảm. Anh biết tình cảm ấy là gì rồi. Và có lẽ bây giờ anh biết mình phải làm gì để có hạnh phúc cho mình, cho gia đình ba người của mình.

Anh sẽ không làm em buồn nữa đâu Thu Phong! Hãy tin tưởng anh! Hãy tin tưởng vào lễ cưới sắp tới.

Nguyên tủm tỉm cười một mình. Anh lẩm bẩm mãi tên cô cho đến lúc thiếp đi.