au ngày Ngọc Mai nghỉ học, em và Trâm Anh càng ngày càng trở nên thân thiết nhau hơn. Trâm Anh thường qua nhà em cùng học hành hay ngồi tán chuyện gẫu. Dạo này mùa đông, trời mưa dầm gió bấc lạnh ghê người, em vẫn đi học đều đặn, chương trình càng ngày càng nặng, em gần như bận rộn suốt tuần lễ, chỉ rảnh mỗi hai giờ cuối chiều thứ năm. Bình vẫn thường tìm gặp em vào những chiều đó, em dần dạn dĩ hơn, em đã bằng lòng cùng Bình đi dạo dưới mưa bay, qua cầu Tràng Tiền hoặc dọc theo đường Lê Lợi, xuôi chuyến đò ngang Thừa Thủ nhìn mưa rơi trên sông rồi đi lang thang trên vườn hoa Nguyễn Hoàng về phố. Có một lần, em đang cùng Bình đứng trên bến đợi đò qua, chị Thảo đi thăm người bạn nằm bên nhà thương lớn trở về bắt gặp. Hồn vía em bay lên đọt cây phượng cành lá khẳng khiu, em lúng ta lúng túng trong chiếc áo mưa mâu đỏ, em nhìn đi chỗ khác, em nhìn bờ đá trắng, em nhìn sang bên kia sông, em giả vờ như đi một mình và sự hiện diện của Bình cùng lúc ở đó chỉ là sự tình cờ. Nhưng chị Thảo thật tế nhị, chị cười với em, chị gật đầu chào Bình rồi thôi, chị không nói gì cả, chị điềm nhiên dẫn xe đạp qua đò, Bình đỡ dùm chị một tay, chị cám ơn. Đò sang bến, chị lại dắt xe đi, chị nói với em và Bình trước khi từ giã:

- Xe nổ lốp bất tử, mệt quá trời.

Hôm đó, em không dám đi phố với Bình nữa, em vội theo chị Thảo về nhà. Vừa gặp em bước vào phòng, chị Thảo phá lên cười, gương mặt nghiêm nghị ban nãy biến đâu mất, còn ở đó chị Thảo tinh nghịch và lí lắc như ma, chị kêu chị Minh ríu rít:

- Minh ơi Minh ơi, vô đây tao nói cái ni vui lắm.

Chị Minh vứt tập vở trên bàn chạy vào. Chị Thảo quàng vai chị Minh thì thầm một hồi lâu, nét mặt chị Minh biến đổi, rồi cuối cùng, chị tròn mắt, chị nhìn em le lưỡi, chị rụt vai lại:

- Ôi thôi, bữa ni Nguyệt Cầm tiến bộ chi lạ.

Em thẹn quá, em ngồi chết trân, em nằm xuống giường kéo mền trùm kín mặt, hai tai em nóng phừng phừng.

Sau buổi ấy, em đành thú thật với chị Thảo và chị Minh chuyện của em và Bình, chị Thảo thông cảm với em lắm, chị khen Bình đàng hoàng nhưng chị dặn em hãy lo học trước đã, chuyện yêu Bình chị không phản đối nhưng nên xem đó là chuyện phụ làm tươi thêm cuộc đời mà thôi, đường học vấn của em còn dài. Từ đó, trong những đêm buồn hai chị em nằm bên nhau tâm sự, em thường kể chuyện Bình cho chị Thảo nghe. Chị Minh vẫn rất xa vời em những lần tâm tình cởi mở, chị chỉ nói chuyện của chị và anh Vinh, đến tương lai huy hoàng hạnh phúc của anh chị khi chị Minh ra trường, chị không để ý đến em nhiều như trong khoảng thời gian chị còn cách trở với anh Vinh. Nhưng em không buồn, em mừng cho hạnh phúc đã trở về cùng Minh cũng như nguồn hạnh phúc nào đó thật mơ hồ đã khiến Ngọc Mai đành đoạn xa lìa em mãi mãi.

Sáng chủ nhật mưa rơi tầm tã, em lười biếng cuốn mình trong chăn cố ngủ thêm một chặp nữa. Chị Thảo lay vai em:

- Đi ciné không Cầm? Châu Tinh chiếu phim hay lắm.

Em rúc đầu vào chăn:

- Lạnh bắt chết, có đem kiệu rước cũng không đi.

- Dậy mau, anh Vinh với Nguyệt Minh đợi ngoài a tề.

- Mưa gió ri mà đi mô.

- Đi xe mà.

- Thôi, mấy người đi đi để tui ngủ.

Chị Thảo cốc vào đầu em:

- Con tinh nhác, con ma ngủ.

Tiếng chân chị Thảo xa dần. Em nghe mơ hồ âm vang rộn rịp ngoài phòng, chị Minh đang ướm thử chiếc áo manteau mới của chị Thảo, chị Thảo reo:

- Đẹp quá Minh ơi, nước da Minh trắng bận màu vàng thiệt nổi.

Em thiếp đi cho đến khi có tiếng gọi của Trâm Anh:

- Nguyệt Cầm, ngủ chi mà trưa vô hậu rứa mi.

Con bé sà lên giường em, chia gói bắp rang:

- Bắp nhà tao mới rang, đem qua cho mi đây, tụi mình vừa ăn vừa nói chuyện cho ấm.

Em ngồi dậy:

- Để tao đi rửa mặt đã.

Bàn chân em lạnh buốt khi chạm mặt đất:

- Trời lạnh lẽo như ri mà mi cũng chịu lội qua tao, siêng gớm.

Trâm Anh kéo mền đắp ngang mình:

- Chớ chúa nhật ở nhà một mình buồn thúi ruột, hơn nữa, tao qua mi cũng có chút chuyện. Mi đi rửa mặt vô tao nói cho nghe.

Hai đứa nằm im trong mền nhấm từng hạt bắp nóng dòn. Trâm Anh bảo em:

- Cầm nì, bữa qua có người bạn anh Bình đi Đà Lạt về cho anh một cái khung hình bằng gỗ thông đẹp lắm, anh Bình nhờ tao đem qua tặng lại mi.

- Mô rồi?

Trâm Anh cười:

- Có chi chuộc không đã chớ.

Em thọc lét nó:

- Nì, làm khó tao nì, đưa đây không? đưa đây không?

Trâm Anh cười ngặt ngoẽo, con bé trông vô tư chi lạ, tuổi thơ đang còn tràn đầy trên vầng trán thiên thần, đôi mắt sáng rỡ và gò má ửng hồng như hoa xuân. Em thầm nghĩ, em cùng tuổi với Trâm Anh mà sao tâm hồn em già cỗi quá, em hay mơ mộng vẩn vơ, và tự mang nặng trong đầu óc muôn điều suy nghĩ đâu đâu... phải chăng khi đã yêu rồi thì từ một dĩ vãng hồn nhiên vời vợi, từ một khoảng mát ấu thơ xanh ngời ước vọng mất hút cuối trời xa, người con gái mang tâm trạng bàng hoàng của một kẻ vừa bước ra khỏi vùng quá khứ ngọc ngà để đi vào một tương lai dù mầu hồng nhưng vẫn không ngăn được những giòng lệ tiếc thương rơi nhẹ vào tim? Em chạnh nghĩ đến Ngọc Mai, em thở dài. Trâm Anh giọng lo âu:

- Bộ mi giận tao hả Cầm, thôi để tao đưa cho mi nghe.

Em nói luôn:

- Mi cứ hay úp úp mở mở tao ghét lắm.

- Mi khó tính ghê, giỡn chơi một chút không được à.

- Tao có nói chi mô. Thôi huề nghe.

Hai đứa nhìn nhau cười, Trâm Anh mở chiếc xắc nhỏ đưa cho em tấm khung hình, em đón lấy, hồn rung động nhẹ. Bình vẫn luôn luôn nghĩ đến em, em có thể tìm thấy hạnh phúc bên anh không hay đó chỉ là một thứ tình yêu lửa rơm, sôi nổi nhưng chóng tàn? Sao em thấy lo lo, sao em thấy mơ hồ quá, biết bao nhiêu mối tình học trò hợp hợp tan tan. Ngay từ dạo còn học Đệ tam đệ nhị, em đã biết mộng mơ, em đã biết hình dung trong trí óc ngây thơ của mình dáng dấp một người tình lý tưởng, hình ảnh chàng hoàng tử hào hoa trong các truyện thần tiên vẫn luôn luôn là điểm tựa để em phô diễn từ đó, một người con trai đẹp từ vóc dáng đến tính tình. Nhưng em chưa bao giờ nghĩ rằng, em thể yêu được một người trong thời gian mình còn đi học, em cư xử tự nhiên với tất cả những người con trai quen biết dù em không hề chấp nhận họ trở thành người bạn trai đúng nghĩa của em. Rồi em quen với Bình thật tình cờ như em chợt tìm thấy một kỷ niệm dịu dàng tưởng đã phai mờ dần trong ký ức xa xôi, đó là rừng Thiên An hoa tím bâng khuâng, những cánh mỏng mềm rưng rưng sương sớm cùng đôi mắt ai nồng ấm trở thành một ám ảnh êm đềm từ đây cho biết đến bao giờ? Bình bước vào đời em cho Ngọc Mai ra khỏi vùng cỏ non tuổi ngọc, để lại mình em âu sầu nghe niềm mất mát gặm nhấm tâm hồn, tuổi thơ đã lìa xa em thật rồi sao?

Trâm Anh đứng dậy với tay lấy chiếc áo mưa mắc trên móc:

- Thôi tao về, bữa ni mi như người mất vía.

Em giả vờ vỗ tay lên trán:

- Xin lỗi mi nghe, bữa ni tao hơi nhức đầu. Cho tao gởi lời cám ơn anh Bình.

Em tiễn Trâm Anh ra ngõ. Chị Thục đi chợ về đang làm đồ ăn trong bếp, chị gọi:

- Cầm ơi.

- Chi rứa chi?

- Ăn đậu phụng rang không?

Em chạy vội vào:

- Mô? Mô?

- Chà, hư ăn hư uống. Đây nì.

Em cười:

- Mới ăn bắp rang xong, chừ thêm đậu phụng nữa, dám tối ni no lòi họng lắm. Rứa mà răng em vẫn thấy thèm ghê chị Thục ơi.

Chị Thục bắc trách cá kho lên bếp:

- Con Minh, con Thảo đi mô hết?

- Đi ciné với anh Vinh rồi.

Chị Thục chép miệng:

- Con gái con rứa, đi mô kéo cả lũ, nhà cửa gửi cho cháu bà Thơm thì bảo đảm chỗ mô nữa, có ngày ăn trộm vô nhà vét sạch cho coi.

Em bênh:

- Có em mà.

Chị Thục xì một tiếng:

- Mi mà ăn thua chi, cả ngày ngủ sa đà mà còn biết trời trăng mô nữa. Con gái rứa là hư nghe Cầm.

Biết chị Thục sắp thuyết moral, em chạy lên nhà trên mang theo gói đậu phụng.

Em vào bàn học, ngồi thừ người trên ghế ngắm nghía chiếc khung hình. Em sẽ lồng tấm ảnh mầu mà Ngọc Mai đã chụp cho em hôm hai đứa đi chơi biển Thuận An, để mỗi lần nhìn vào, em vừa nhớ đến Bình, vừa nhớ đến Ngọc Mai luôn. Em mở hộc tủ, lấy tập nhật ký ra, em lịm hồn về dĩ vãng, tay chậm rãi dở những tờ giấy mỏng mầu xanh, những trang đầu ghi dấu bao kỷ niệm hồn nhiên vô tư, tên Ngọc Mai nghiêng nghiêng nét bút, tràn đầy giấy xanh, nhưng đến một trang nào đó, tên người con trai xuất hiện, Bình, với cành hoa tím anh trao em ép kín vào nhật ký, rồi từ đó tên Bình xen lẫn tên Ngọc Mai cho đến trang cuối cùng. Từ ngày Ngọc Mai thôi học, em bận việc này việc nọ nên chẳng buồn ghi nhật ký, những lúc rỗi rảnh, em lại thường nghĩ ngợi vu vơ.

Có tiếng xe ngừng trước ngõ, em nhìn ra, anh Vinh đi Honda vào trước, theo sau là chiếc xích lô chở chị Thảo và chị Minh, mưa đã bớt hột. Em nghe chị Thục cằn nhằn với chị Thảo:

- Đi mô thì cũng chờ tao về đã chứ, để nhà trống trải như nhà hoang.

Em tì tay vào trán, em cảm thấy hơi nhức đầu. Em đặt bút viết: "Ngọc Mai ơi, từ đây mi không còn có bên tao nữa trong những kỷ niệm vui buồn sắp đến, mi đã xa dần tao cả không gian lẫn thời gian…".

° ° °

Em thẫn thờ nhìn hàng sầu đông trước ngõ. Trời cuối đông rồi, cây đã vắng những cánh hoa mầu tím nhạt. Trông những cành lá xanh thẫm buồn rầu đong đưa trước gió, em nghe thương những ngọn lá sầu đông chi lạ, bởi lá đang buồn và hình như lá cũng đang thông cảm nỗi buồn đang vây bủa quanh em.

Hôm qua, ba me từ Đà Nẳng ra, không phải ra thăm em như thường lệ, mà ông bà ra là để quyết định một chuyện khá quan trọng cho đời em. Ba me không cho em trọ học ở nhà O Phán nữa, mà bắt em phải vào nội trú ở trường Nữ Thánh Jeanne d'Arc nơi đó sẽ có các soeur chăm sóc kiểm soát chặt chẽ hơn. Em đâu có làm chi nên tội, yêu đâu phải là cái tội để đến nỗi ba me lại nghiêm khắc với em như vậy. Em nghĩ thế nhưng không dám nói ra, vì đôi mắt lạnh lùng của ba và bàn tay che chở yếu đuối của me nắm lấy tay em, nửa vỗ về, nửa trách móc. Nghe me nói riêng cho em biết, hôm thứ sáu tuần trước, bác Tâm bạn của ba vào Đà Nẳng cho biết, bác gặp em đi chơi với một người bạn trai trên đường ra Thuận An, ba me nghe giận quá, ba nói luôn mồm con Cầm hư rồi, hư rồi, ở với chị Phán không được, phải đem tống khứ nó vào nội trú cho xong.

Trưa nay đi học về, em thấy ba me đã ngồi sẵn nơi sập gụ, ba nhìn em:

- Cầm, chiều nay nghỉ học một buổi, ở nhà ba có nhiều chuyện muốn nói với con.

Em chỉ còn biết cúi đầu nhận chịu trước những lời la mắng của ba:

- Cầm, con hư lắm. Con có biết năm ni con mấy tuổi rồi không? Học hành thì chẳng đi đến đâu con đã vội nghĩ đến chuyện yêu đương quá sớm. Nếu ba me không kịp ngăn ngừa thì hậu quả chắc không lường được. Con phải vào nội trú ở Jeanne d'Arc, gắng chăm học, đừng đi chơi như rứa nữa ba me buồn. Giữa cái thành phố nhỏ bé này, dễ mang tiếng lắm.

Em nhìn me van lơn:

- Con thích ở với O Phán, me.

- Không được con. O Phán lo buôn bán cả ngày, các chị lại bận nhiều công chuyện. Ở lứa tuổi con, không có người hướng dẫn, con sẽ đi sai đường và mang khổ suốt cả cuộc đời. Ba me đã tiếp xúc với Mẹ Bề Trên bên Jeanne d'Arc rồi, ngày mai ba me sẽ đưa con sang bên đó.

Chỉ còn một buổi chiều nữa thôi, em sẽ xa lìa ngôi vườn này, xa khóm hạnh đào mang những quả đỏ mọng nghiêng xuống mặt hồ sen nồng ngát hương thơm. Em đi thơ thẩn trong vườn, sỏi trắng lao xao dưới bước chân, hàng chè tàu nở những cụm hoa xanh, hồ thủy vướng vít ngàn sợi tơ hồng óng ánh mầu hoàng oanh, em buồn như chưa bao giờ được buồn. Em đã mất Ngọc Mai rồi, không lẽ bây giờ em sắp mất Bình nữa sao? Điều rõ ràng trông thấy trước mắt là em sắp xa Bình, xa những tối mưa bay, em đạp xe qua nhà Trâm Anh chơi và Bình đã theo đưa đón em về, mưa rơi bên tóc em, mưa ướt bờ vai Bình, hơi lạnh thấm qua hồn nhưng ấm cúng biết bao nhiêu. Tình yêu giữa em và Bình trong suốt như pha lê, tinh anh như sương sớm, nhưng giọt sương đó đã tan vỡ. Từ đây vào nội trú, không biết em có còn gặp được Bình luôn không, hay những kỷ luật khắt khe, những kiểm soát chặt chẽ sẽ dìm sâu em vào nỗi cô đơn ngút ngàn?

Chị Thảo đến sau lưng em:

- Cầm, răng buồn rứa?

Em quay lại ứa nước mắt:

- Chị Thảo ơi, mai em vào nội trú Jeanne d'Arc rồi, em buồn quá.

Chị Thảo cầm tay em, nhìn thẳng vào mặt:

- Ai biểu, Cầm ẩu quá trời đi. Đi chơi với Bình thì cũng vừa vừa thôi chớ, bộ hai đứa dắt nhau ra tới Thuận An lận hả?

Em hoảng lên:

- Ai nói với chị rứa đó, thiệt là bất nhơn thất đức. Để em kể cho chị nghe, chiều thứ năm tuần trước, Bình rủ em xuống Vỹ Dạ ăn bánh bèo, ban đầu em từ chối rồi, vì từ dạo quen nhau đến chừ chưa khi mô em dám đi xa rứa. Nhưng Bình năn nỉ quá, sau cuối em giao hẹn với Bình, là đi mau mau phải về trước sáu rưỡi đó. Ai ngờ em bị sao quả tạ chiếu cố, hai đứa vô quán đúng ngay bon bác Tâm bạn ba em ngồi ngay cửa ra vào.

Chị Thảo thở dài:

- Em còn nhỏ lắm, lo học hành trước đã, nên bớt lả lướt đi. Vừa rồi chị cũng bị cậu la răng không chịu coi ngó em. Mà em nghĩ xem, chị cũng bận đi học cả ngày chớ...

Em vuốt nhẹ lưng chị:

- Thôi, chị cho em xin đi, tính ba em nóng lắm.

Có tiếng chuông xe đạp reo leng keng ngoài ngõ, em nhìn ra, con tim chợt thắt lại rồi đập thình thịch trong lồng ngực. Bình đang đạp xe qua lại trước cổng, gương mặt nhướng lên dáo dác nhìn vào nhà tìm em. Chết chưa, chiều nay thứ năm mà em quên mất, chiều hẹn hò thường lệ, Bình đến đón em ở trường rồi hai đứa lang thang dạo chơi khắp những con đường ngập lá phượng rơi, trao đổi những câu chuyện vẩn vơ, những ngôn từ nghèo nàn giữa hai kẻ yêu nhau sao mà đằm thắm, sao mà tha thiết vô vàn. Chiều nay em nghỉ học bất ngờ, có lẽ đến đón không gặp em, Bình đã đến tận nhà để tìm.

- Cầm, Nguyệt Cầm. Tiếng Bình gọi khẽ.

Em chớp mắt nhìn ra. Trời đã thẫm bóng hoàng hôn, em thấy mờ mờ mái tóc Bình bồng bềnh trước gió, anh đang đưa hai tay vẫy em. Em lại nhìn chị Thảo dò hỏi:

- Làm răng chừ?

Chị nói nhỏ:

- Đừng ra, coi chừng cậu mợ thấy.

Bình đã vào đến sân và tới bên em. Chị Thảo ý tứ đi vô nhà, sau khi bóp mạnh bàn tay em.

- Cầm răng chiều ni Cầm không đi học.

Em ấp úng:

- Anh về đi anh Bình, Cầm...

Bình cầm lấy tay em:

- Kìa Cầm có chuyện chi rứa, nói cho anh nghe coi.

Có tiếng ba tằng hắng sau nhà ngang, em hoảng hốt rút vội tay về:

- Chi lạ rứa… Cầm...

- Không biết... anh về đi.

Mặc đôi mắt đang mở lớn vì kinh ngạc của Bình em chạy thẳng một hơi vào buồng, gieo mình lên giường, hai tay ôm lấy ngực, tim em đang đập thật nhanh.