iọng nói dịu dàng trong trẻo vang trong máy:

- Để bảo đảm an toàn cho quí khác, xin quý vị vui lòng thắt dây lưng an toàn vào người, nếu quý vị cần điều gì xin bấm chuông báo hiệu. Xin chân thành cảm ơn quý vị đã đi trên chuyến bay của chúng tôi. Một lần nữa, đội bay tuyến đường Hà Nội - Thành phố Hồ Chí Minh xin chào mừng quý khách.

Mộng Trúc sau khi dịu dàng nói xong, cô bước đi nhẹ nhàng uyển chuyển trong tà áo dài màu hồng duyên dáng. Cô ân cần xem xét dây an toàn cho từng hành khách, còn bạn cô bưng khay kẹo các loại đi mời từng người. Chợt Mộng Trúc dừng lại trước một hành khách đang ngồi gục đầu vào nệm ghế. Lo lắng, cô hỏi:

- Xin lỗi. Tôi có thể giúp cho ông chuyện gì không ạ?

Mộng Trúc dịu dàng hỏi. Khoảng chút sau, người đàn ông đó mới ngước lên nhìn Mộng Trúc. Lọt vào mắt Trúc là một gương mặt đàn ông có nét đẹp hơi khắc khổ bởi đôi mắt sâu dưới đôi chân mày rậm đen tạo cho ta như có lớp sương mờ bao phủ, khuôn mặt hơi có ngạnh cho ông ta nét cứng rắn của người dàn ông. Tuy nhiên khoé miệng như cười đã giúp cho nét khắc khổ nơi ánh mắt đã mất đi. Công nhận ông ta là người đàn ông có gương mặt khá ấn tượng khó quên. Tuy nhiên ông là người không khoẻ mạnh thì phải, vì gương mặt có màu tai tái sao đấy.

- Ông không được khoẻ chăng? Có cần tôi gọi bác sĩ giúp ông không?

Người đàn ông đó khoát tay:

- Cám ơn cô, bệnh cũ của tôi tái phát thôi. Giờ thì ổn cả rồi.

- Nếu thế thì tôi xin phép. Có gì cần ông cứ bấm chuông gọi. Tôi sẽ đến ngay.

Người đàn ông đó khẽ gật đầu. Mộng Trúc tạm yên tâm bước đi về chỗ ngồi của mình. Chống tay đỡ cằm, Mộng Trúc thả tầm mắt qua khung cửa sổ, mây trắng bàng bạc bao quanh. Đối với Mộng Trúc sống trên cao, cưỡi mây lướt gió là một đam mê của những người đã bước chân vào ngành hàng không. Năm nay Mộng Trúc đã hai mươi ba tuổi rồi, mà cô không dám quen biết một người đàn ông nào... Quy định hàng không đối với tiếp viên nữ cô thuộc làu làu. Nhất là cái khoản phải cam kết không lập gia đình trong thời gian làm việc và cứ ba tháng một lần phải kiểm tra sức khoẻ định kỳ để kịp phát hiện những điều có thể xảy ra... Cô sợ mình bị ràng buộc mà cô thì quá yêu nghề lướt gió tung mây ngay từ thuở còn nhỏ. Vì thế đến tuổi này Mộng Trúc vẫn còn cô đơn là điều không có gì gọi là lạ cả. Nhưng thỉnh thoảng cô vẫn bị nhóm "Ngũ Long" lấy đó làm đề tài để trêu chọc cô.

Đang nghĩ đến đây, sực nhớ đến người đàn ông lúc nãy, không biết ông ta có bị sao không nhỉ? Không yên tâm, Mộng Trúc quyết định đến thăm ông ta một lần nữa cho chắc ăn. Biết ông ta sức khoẻ không tốt mà cô làm ngơ là điều không được.

Nhưng khi đối diện ông ta thì Mộng Trúc cũng thật không ngờ. Mới đây gương mặt ông ta tai tái như xác chết, giờ như có phép lạ xuất hiện trả lại gương mặt ông ta nét hồng hào như bình thường. Thấy Trúc, ông ta nheo mắt, tia mắt buồn chợt long lanh toả ra tia nhìn ấm áp. Mộng Trúc thầm reo:

à. Ông ta có đôi mắt biết cười. Trông nó thật tinh nghịch chứ không u buồn. Nếu thế, thì có lẽ ông ta đã từng trải qua một biến cố đau thương nên từ một đôi mắt lạc quan yêu đời trở thành đôi mắt trầm tư xa vắng đây.

Mộng Trúc nói như reo vui:

- Ông đã khoẻ rồi ư?

- Vâng, cám ơn cô đã quan tâm lo lắng.

- Đó chỉ là trách nhiệm thôi mà.

- Nếu thế cô là người con gái thật sự yêu nghề nên mới sống hết lòng vì công việc của mình. Mộng Trúc thầm phục óc nhận xét của ông ta, nên cô gật đầu cười:

- Ông thật thông minh. Mọi tiếp viên của hàng không ai cũng đều là người thật sự yêu nghề hết cả.

Người đàn ông đó chợt buông lời như tâm sự:

- Có đi xa rồi mới biết không đâu đẹp bằng quê hương mình. Nhất là những cô thiếu nữ dịu dàng thướt tha duyên dáng trong tà áo dài, tóc xoã buông lơi, đó chính là nét chân phương, đại diện cho cái hồn của dân tộc Việt Nam dịu dàng nhưng không khuất phục.

- Nếu thế ông là người sống ở nước ngoài.

- Không, nói đúng ra tôi là con chim xa xứ nay đã tìm được con đường trở về tổ ấm, trở về xứ sở của mình. Mặc dù, tổ ấm chỉ đơn lạnh có mình tôi.

- Ông nói thế có nghĩa là... - Mộng Trúc tế nhị không dám nói tiếp câu sau.

- Cha mẹ tôi đã qua đời trong tai nạn xe cộ tại New York. Đôi mắt người đàn ông đó chợt u uẩn. - Có lẽ nếu không phải vì tôi thì cha mẹ không mất nơi đất lạ quê người ấy.

Mộng Trúc buông lời an ủi.

- Ông đừng buồn thế. Mỗi người đều có một số phận, muốn tránh cũng không được đâu. Nếu ở Việt Nam luôn, có dịp ông hãy ghé lại nhà tôi chơi. Hãy xem tôi là một người bạn tốt của ông.

- Hãy gọi tôi là Lữ Đông. Tôi rất sợ mình già khi nghe cô gọi tôi bằng tiếng ông lạnh lùng, khô khan.

Mộng Trúc cười duyên dáng:

- Tôi thiết nghĩ chỉ có những phụ nữ như tụi tôi sợ già thôi. Nào ngờ cánh đàn ông các anh cũng vậy.

- Vì thế mới công bằng, phải không cô?

Nói xong Lữ Đông nhìn Mộng Trúc cười cười.

Hình như Mộng Trúc thầm hiểu nụ cười của Lữ Đông, nên cô vui vẻ nói:

- Mộng Trúc.

- Dễ thương quá! - Lữ Đông buột miệng.

Mộng Trúc ngơ ngác, không hiểu Lữ Đông muốn ám chỉ điều gì? Khen người, khen giọng nói, khen dáng dấp hay khen cái tên cô vừa thốt ra.

Giọng Lữ Đông hiền hoà:

- Tên cô dễ thương như người. Chữ "Trúc" tượng trưng cho những gì cao quý thanh thoát ở người phụ nữ. Còn ở phái nam thì chữ "Trúc" tượng trưng cho sự hiên ngang, bất khuất. Mộng Trúc có nghĩa là "giấc mộng cao quý thanh thoát" hay nói ngắn gọn là "cơn mộng đẹp".

Mộng Trúc cười:

- Anh nói chuyện y như là một nhà văn thực thụ ấy.

- Còn cô thì lại dịu dàng y như cô Tấm trong chuyện cổ tích ấy...

Cả hai nhìn nhau mỉm cười và đều cảm thấy gần gũi tuy chỉ mới có ít phút chuyện trò.

Rồi Mộng Trúc thong thả nói:

- Thôi, tôi phải tiếp tục làm phận sự của mình đây. Tạm biệt anh, hẹn gặp lại.

- Thế thì chúc Mộng Trúc làm việc tốt đẹp. Hẹn ngày gặp lại.

Mộng trúc xoay lưng bỏ đi để lại phía sau đôi mắt ấm áp trìu mến nhìn theo.

Lữ Đông ngồi đó miên man nghĩ về cô tiếp viên xinh xắn dễ thương. Xa Việt Nam có khoảng bảy năm, giờ trở lại mảnh đất từng cất giữ biết bao kỷ niệm thời trai trẻ, khiến Lữ Đông cảm thấy bồi hồi. Anh không biết hiện giờ "cô bé ngày xưa" của anh giờ ra sao nhỉ? Có còn hay hờn dỗi như ngày xưa không? Nếu anh nhớ không lầm thì cô tiếp viên hàng không tên Mộng Trúc này suýt soát tuổi với "cô bé ngày xưa" của anh. Chỉ mới nghĩ đến cô bé là Lữ Đông có thể hình dung ra khuôn mặt thanh mảnh có đôi mắt tròn xoe, nửa tinh nghịch nửa hiền thục thơ ngây. Một cái miệng xinh xắn gợi cảm luôn líu lo và vẳng đâu đây Lữ Dông còn nhớ giọng cười khanh khách hồn nhiên. Mặc dù xa cô bé với khoảng thời gian khá dài nhưng những ký ức về cô bé Lữ Đông vẫn còn nhớ như in. Có một chuyện mà Lữ Đông cứ thắc mắc mãi không sao giải đáp được đó là nguyên nhân không biết tại sao cô bé không còn liên lạc thư từ cùng anh. Bao lá thư gửi đi rồi trả lại vì không có người nhận khiến Lữ Đông lo âu, không biết cô bé đó có chuyện gì xảy ra không mà anh không tài nào đoán biết được nguyên nhân? Mong sao lần về nước này anh sẽ tìm được cô bé để nối lại tình bạn, tình anh em xa cách mấy năm trời.

- Nhỏ ơi, đừng chơi trò trốn tìm với anh. Anh thật sự mệt mỏi lắm rồi. Giờ chỉ khát khao một điều là được trông thấy nhỏ đùa nghịch, nghe nhỏ ríu rít chuyện trò và chia xẻ cùng nhỏ những ý thích ngông nghênh, lãng mạn.

Mải suy nghĩ mà Lữ Đông không hay chiếc máy bay đang đáp xuống phi đạo. Lữ Đông giật mình choàng tỉnh thoát khỏi những suy nghĩ đang diễn ra trong anh. Lữ Đông lững thững đứng dậy lo chuẩn bị hành lý. Anh không biết thằng bạn gàn của anh có nhận được điện tín để ra phi trường đón anh đây không? Hay bỏ anh cô đơn lủi thủi về nước một mình không có một người thân chào đón...

Trần đứng đó nhìn theo chiếc taxi đỏ một hồi anh mới sực nhớ là tại sao anh không lấy xe vọt theo cô để giải thích cho cô hiểu nhỉ. Nếu không, cô còn giận dữ anh ghê gớm hơn nữa. Cá tính của cô, Trần biết rõ như lòng bàn tay. Hay hờn hay giận lại giỏi tài suy nghĩ lung tung mà còn tài hơn nữa là chỉ nghĩ theo chiều hướng xấu. Điều đó càng khiến Trần chết sớm hơn khi cô đã chứng kiến tận mắt cảnh xảy ra giữa anh và Mẫn Nhi.

Sực nhớ đến Mẫn Nhi, Trần quay bước trở vào quán. Dù sao chào cô một câu tạm biệt hơn là anh bỏ đi một nước về công ty. Chuyện xảy ra giữa anh và Nhu Phong một phần nào lỗi cũng thuộc về Mẫn Nhi, nhưng anh cảm thấy không oán trách cô tí nào. Anh hiểu tất cả mọi chuyện không một ai mong muốn nó diễn ra. Chuyện xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi, còn oán trách với nhau làm gì, chỉ tổ khiến con người mình thêm gánh nặng về tinh thần. Vì thế Trần hài hước thầm nghĩ. Cắc bàn tay định mệnh một lần nữa muốn trêu đùa anh đây.

Bước vào bàn anh ngồi lúc nãy, Trần không thấy Mẫn Nhi đâu, anh đoán là cô đã thấy chuyện hiểu lầm xảy ra giữa anh và Nhu Phong nên cô hối hận âm thầm bỏ đi. Thôi thì... Mẫn Nhi làm vậy cũng đúng. Gặp nhau làm gì khi giữa hai người chén nước đã đổ đi có hốt trở lại được bao giờ. Cũng như quá khứ đã trôi qua muốn nó trở lại có được đâu? Nhưng anh cũng thầm mong cô tìm được một bến đỗ an toàn, một hạnh phúc đích thật cho cuộc đời cô. Và Trần biết điều kỳ diệu đó sẽ xảy ra khi bên cạnh Mẫn Nhi là một Pete luôn yêu cô say đắm nồng nàn, sẵn sàng hy sinh cuộc đời mình để chờ đợi cô. Trở lại công ty, Trần định dắt chiếc mô tô chạy lại nhà Nhu Phong thì chợt anh thấy anh chàng trợ lý đi về hướng anh đang đứng.

Trần đứng lặng chờ đợi anh ta đi về phía mình.

- Có chuyện gì xảy ra cho công ty sao anh Mạnh.

- Không phải đâu giám đốc. Bà mới gọi điện đến công ty bảo là có gặp giám đốc thì hãy nhắn giám đốc ra phi trường đón Lữ Đông. Lữ Đông đã đánh điện tín cả tuần lễ nhưng vì giám đốc bận việc ngoài Nha Trang nên bà quên. Giám đốc hãy mau đi đón bạn nếu không sẽ trễ đấy.

- Mẹ tôi có nói mấy giờ máy bay hạ cánh không?

- Đúng mười hai giờ.

Trần giơ đồng hồ tay lên xem, anh thấy còn đúng hai mươi phút nữa mười hai giờ. Anh vội vã leo lên chiếc mô tô đạp máy.

- Cám ơn anh đã nhắn lại cho tôi.

Cho xe vọt lẹ theo hướng phi trường Tần Sơn Nhất, Trần thầm mong máy bay đáp đúng mười hai giờ trưa. Nếu máy bay hạ cánh sớm hơn dự định thì anh sẽ khổ với thằng bạn. Nó sẽ nhằn anh thấu xương luôn. Ôi, đúng là sao quả tạ đang chiếu anh đây mà. Chuyện xảy ra giữa anh và Nhu Phong anh định sẽ đến giải thích cho cô hiểu nào ngờ thằng bạn ác ôn của anh lại chọn đúng thời điểm này về nước.

Mà chuyện giữa anh và Nhu Phong hoàn toàn do nó gây nên. Ai bảo tài khôn, tài khéo chỉ đường cho Mẫn Nhi đến tìm anh. Chỉ khiến cho cả ba đau khổ thêm có ích gì. Nhất định gặp thằng quỷ nhỏ đó anh sẽ hỏi tội nó cho biết tay.

Trần cho xe vào bãi đậu rồi nhanh nhẹn đi đến phòng kiếng đón Lữ Đông. Lúc này đồng hồ trên tay Trần chỉ đúng mười hai giờ. Còn đang đứng ngơ ngác giữa rừng người thì bất chợ có ai vỗ mạnh tay lên vai khiến Trần giật mình quay lại.

Lữ Đông đứng cười toe toét, bên cạnh là chiếc xe chất đầy hành lý.

- "Trần gàn", tao cứ tưởng mày bỏ tao ngơ ngác giữa phi trường rộng lớn này chứ. Nào ngờ mày vẫn còn lòng nhân...

Trần cười khì khi nghe Lữ Đông gọi lại biệt danh ngày nào. Và để chứng tỏ mình không chịu thua, Trần gọi tên "cúng cơm" chẳng hay ho gì đối với một gã đàn ông gần ba mươi tuổi đời này.

- "Thằng quỷ nhỏ", làm ơn mày dẹp bỏ giùm tao cái giọng vô ơn đó đi. Nghe thấy mà phát cáu. Nếu biết mày nói giọng này với tao thì... thì tao đã bỏ mày đi về nước lặng lẽ, chẳng thèm chạy bạt mạng đến rước mày làm gì.

Thấy thằng bạn thân phát cáu, Lữ Đông cười cầu tài:

- Không ngờ "Trần gàn" hôm nay cũng biết nổi nóng vì một câu nói không đâu. Ha, ha, chẳng lẽ mày vừa xảy ra chiến tranh lạnh với nàng nên buồn tình trút hết mọi phiền não lên đầu tao. Cho tao xin đi.

Thấy thằng bạn đoán đúng tâm trạng mình, Trần xìu xuống thấy rõ.

- Thì cũng tại mày hết cả.

Lữ Đông nhướng mày ngạc nhiên:

- Sao mày lại đổ thừa là tại tao. Mày nên nhớ "cô vợ nhí" tương lai gì đó của mày tao chẳng biết tên họ, mặt mũi dài ngắn thế nào, giờ lại đổ thừa là tại tao. Mày nói mà không sợ cắn lưỡi gì hết.

Trần khoát tay:

- Chuyện đó dẹp sang bên đi. Để có thời gian rảnh tao sẽ kể lại đầu đuôi câu chuyện cho mày nghe, xem lỗi có thuộc về mày như lời tao phán xét không thì biết. Giờ thì theo tao ra đón xe về.

Lữ Đông nhướng mày.

- Mày ra đón tao bằng xe gì?

- Thì chiếc môtô của hai thằng đó.

Lữ Đông nhăn nhó:

- Mày ác thế là cùng. Ai đời thuở nay đi đón bạn thân từ nước ngoài về bằng chiếc môtô ngang tàng. Thế giờ hành lý của tao mày liệng đi đâu?

Trần vò đầu, anh cười như biết lỗi.

- Gấp quá, tao chẳng kịp chuẩn bị gì hết. Mày thông cảm ngồi trong xe taxi nghe. Tao sẽ cho xe chạy theo mày.

- Dẹp!

- Mày đừng làm khó tao mà. Thông cảm một lần này đi... Lần khác tao sẽ cho xe tăng đến đón mày.

Nhìn gương mặt nhăn nhó khổ sở của thằng bạn, Lữ Đông không nỡ cằn nhằn thêm:

- Thôi được. Để tao tính như vậy mày xem có chịu không nhé?

- Mày cứ nói, tao đang nghe đây.

- Gọi chiếc taxi để chở mớ hành lý. Còn tao thì mày có nhiệm vụ phải chở về nhà. Thú thật xa cách Sài Gòn năm sáu năm tao nhớ nó lắm. Giờ ngồi trong chiếc xe bít bùng nhìn ra cửa kính chẳng có chút gì hứng thú cả.

- Mày tính thế cũng được. Nào để tao xách hộ hai cái valy này ra xe cho. Còn mày xách mớ đồ lỉnh kỉnh này đi. Đàn ông con trai gì mà giống đàn bà con gái thế. Mua tỉ mỉ từng món quà cho từng người. Chả bù với tao lần trước về nước thật khoẻ re, trên vai chỉ có một chiếc balô là đủ.

Lữ Đông cười:

- Bởi thế bạn bè mới gọi mày là Trần Gàn.

Chiếc mô tô bon bon trên đường phố. Trần vừa nói chuyện vừa khéo léo điều khiển tay lái để bám theo chiếc taxi đang chạy phía trước. Lữ Đông chợt im lặng, anh đưa mắt chiêm ngưỡng lại thành phố sau bảy năm xa cách. Một khoảng thời gian có thể nói là khá dài mà cũng có thể là cái chớp mắt, thế nhưng thành phố ngày nay có nhiều thay đổi. Nhiều công trình to lớn mọc lên như nấm. Bởi vì điều đơn giản là Việt Nam đang từng bước khắc phục đi lên theo hướng công nghiệp hoá, hiện đại hoá, tựa như cô nàng Lọ Lem được bà tiên vẫy chiếc đũa thần kỳ ban tặng chiếc áo nhiều màu sắc rực rỡ thay cho chiếc áo rách rưới nghèo nàn.

- Tao không ngờ, chỉ mới vắng Sài Gòn có bảy năm mà Việt Nam lại có nhiều biến đổi như vậy.

- Đây chỉ mới là bước khởi đầu, chứ năm hai ngàn Việt Nam mình sẽ không thua gì các nước khác trên thế giới.

- Điều đó làm tao rất sung sướng hạnh phúc khi thấy nước mình đang từng bước khắc phục đi lên. Xoá tan dấu vết của năm tháng chiến tranh và chế độ thực dân phong kiến để lại. Rồi đây Việt Nam sẽ là một quốc gia giàu mạnh không thua gì các nước tư bản. Tao tin Việt Nam rồi sẽ có một ngày đó không xa, khi Việt Nam còn có những con người như tụi mình, nguyện cả đời cống hiến cho đất nước thân yêu.

Trần nghe bạn nói thế, cười:

- Mày chẳng thay đổi tí nào. Vẫn là một chàng trai giàu nhiệt huyết niềm tin, cộng một chút lãng mạn trong tâm hồn đa cảm.

- Còn mày, tao suýt chút nữa thì nhận không ra. Mày trở thành ông cụ bao giờ thế?

Trần cười đùa:

- Cũng may mày còn nhận ra tao. Điều đó chứng tỏ tao chưa thay đổi gì mấy.

- Mày nói chuyện nghe chán phèo. Thôi cho xe chạy lẹ về nhà đi, bảo đảm bác gái đang mong tụi mình lắm đấy.

- Tao thấy miệng lưỡi mày càng ngày càng giống miệng đàn bà đấy.

Tức khí, Lữ Đông đưa tay nhéo mạnh lỗ tai Trần, anh hét lớn:

- Đồ thằng ôn dịch! Sao mày ví tao gì kỳ thế?

Trần cười suýt soa:

- Tới nhà rồi. Tao chẳng thèm tranh cãi với mày làm gì. Xuống bấm chuông gọi cổng đi "thằng quỷ nhỏ".

Lữ Đông bước xuống xe, anh cho tay vào lỗ rãnh nhỏ, bấm chuông một hồi dài.

Cánh cổng sắt được mở ra, bà Năm nấu bếp mỉm cười khi thấy Trần.

- Cậu chủ mới về. ở nhà ông bà chủ cứ trông cậu mãi đấy.

Lữ Đông bước tới trước mặt bà Năm:

- Bà Năm còn nhớ cháu không?

Bà Năm ngước đôi mắt già nua nhưng vẫn còn tinh anh nhìn thẳng vào mặt cậu con trai đối diện. Gương mặt tuy oai nghiêm cương nghị nhưng vẫn thấp thoáng nét tinh nghịch trẻ thơ còn sót lại của một thời vụng dại, hồn nhiên, nhất là một chấm ruồi khá to bên má phải khiến bà như gợi lại một cậu con trai có một thời cùng cậu chủ bà chạy rong trong khu vườn đùa giỡn.

- à. Cậu Đông! Trông cậu bây giờ thật cao lớn vững chãi. Xém chút nữa bà già này không còn nhận ra cậu rồi. May nhờ có nốt ruồi bên má phải cậu. Nếu không...

Lữ Đông cười:

- Bà Năm nhớ đặc điểm của cháu dai quá nhỉ? Cũng may cháu không nghe lời thằng Trần phá bỏ nốt ruồi này. Nếu mà cháu nghe lời nó thì bà đã không nhận ra cháu rồi còn gì.

Bà Năm cười móm mém:

- Bậy này! Nốt ruồi cháu tốt lắm, phá bỏ nó thật uổng.

Lữ Đông hài hước:

- Thế mà thằng Trần bảo nốt ruồi cháu là nốt ruồi đào hoa. Sau phải cưới năm thê bảy thiếp, mặc sức cho nhà cửa nhộn nhịp với khung cảnh chén bay, đĩa bay.

Trần bước lại bóp cổ thằng bạn:

- "Thằng quỷ nhỏ" sao mày lại nói xấu tao. Mau đi xách hành lý vào nhà, bao tử tao đang biểu tình dữ dội đây. Nếu không có mày tao đã dùng cơm từ lâu rồi. Có đâu mà đến giờ này...

Bà Năm đỡ lời:

- Ông bà chủ cũng chưa dùng cơm, chờ hai cậu về dùng luôn một lượt.

Lữ Đông hết hồn hối Trần:

- Thế xách valy giùm tao vào lẹ lẹ đi Trần, vì tao mà hai bác phá bỏ lệ dùng cơm đúng giờ. Trần cười lớn:

- Nhìn mày sao giống "gà mắc đẻ" quá! Nói thế Trần cũng nhanh nhẹn xách mớ hành lý của Lữ Đông xuống xe và trả tiền taxi.