am giảm bớt tốc độ rồi đậu xe bên lề đường nói:

- Chúng ta xuống chỗ này để nghiên cứu địa điểm xung quanh đây và đợi ông chủ chắc ông sắp tới rồi đó.

Hoàng hôn xuống dần

- Chúng ta đã mất quá nhiều thời giờ, uổng quá- Nam lầu bầu

- Nhưng chắc chúng ta đã gần tới mục tiêu- Minh đáp

- Phải, nếu mục tiêu đã không được chuyển qua chỗ khác.

Nam mở một chiếc túi ở cửa xe, rút ra một khẩu súng lục bỏ vào túi quần nói:

- Cần phải đề phòng … bây giờ ta đi

Minh bước theo với một niềm tin cậy vô biên… Bây giờ cậu đã hiểu

Sáu tuần lễ trước đây, cậu vẫn lo ngại rằng người ta sẽ khám phá ra điều bí mật của ba cậu. Trong khi đó, một người khác cũng đã dự liệu việc ấy: ông Luận.

Ông Luận vẫn biết tiếng tăm của kỹ sư Hải và là bạn thân của ông giám đốc công ty sắp đem ra áp dụng công thức thuốc nhuộm của kỹ sư Hải. Ông giám đốc thì lo ngại một âm mưu đánh cắp những tài liệu quý giá đó nên bảo với ông Luận:

- Những nhà thông thái đều giống nhau cả! Họ bay bổng trên chín tầng mây khoa học và không ngờ rằng những kẻ bất lương đang rình mò để kiếm lời một cách dễ dãi. Kỹ sư Hải có một đàn con … mà người ta có thể bắt cóc để đòi tiền chuộc! Chắc bọn gian phi phải nghĩ đến biện pháp đó. Vậy tôi muốn nhờ anh trông nom giúp gia đình đó được không?

Ông Luận chính là nhà thám tử trứ danh Lê Hùng. Ông ta có một người thư ký riêng kiêm cộng sự viên: Đó là Nam, cháu ông, một thanh niên giàu nghị lực, thông minh và hăng hái. Tất nhiên ông Luận không thể đích thân đến ở tại biệt thự của kỹ sư Hải để trông nom các con cho ông ta vì ông thấy cần giấu kín tên tuổi và nghề nghiệp của mình. Vả lại, ông còn muốn tự do đi lại: người thư ký của ông có thể làm công việc đó mà không ai để ý. Thám tử Lê Hùng bèn xếp đặt câu chuyện tai nạn xe để Nam có cơ hội vào ở trong nhà kỹ sư Hải. Mưu cơ đã thành tựu và Nam giữ nhiệm vụ canh chừng gian phi, trong khi các con ông chủ lại cứ bám sát hắn mà hắn chẳng hiểu được lí do tại sao? Thỉnh thoảng thám tử Lê Hùng đến hỏi phúc trình của Nam và cho biết các tin tức chính mà ông đã thu lượm được: Ông chắc chắn có một bọn người âm mưu đánh cắp điều bí mật của ông kỹ sư Hải; bọn chúng có bao nhiêu người ông ta chưa biết rõ.

- Vụ này có lẽ giúp chúng ta lột mặt nạ và tóm trọn ổ bọn chúng!- Ông bảo Nam- Con phải hết sức để ý nhé!

Nam đã hết sức để ý. Hắn thấy hành động của tên Du rất đáng nghi ngờ. Mặt khác thám tử Lê Hùng cũng đã sưu tầm tài liệu về cô Thu Trang: không có gì chứng tỏ cô có một người anh họ.

Khi kỹ sư Hải báo tin sẽ hồi hương sớm hơn dư liệu. Nam phỏng đoán sắp có biến chuyển lớn xảy ra. Nên hắn đã có cuộc hội kiến với thám tử Lê Hùng như ta đã biết. Những tài liệu của kỹ sư Hải vẫn được cất kỹ tại tủ sắt của nhà máy, nên những quân gian phi đã mất hết hy vọng được đánh cắp trực tiếp. Nhưng còn những đứa con …Lo xa. Thám tử đã để gần ngôi biệt thự một chiếc xe hơi rất khỏe có máy vô tuyến truyền tin để Nam sử dụng khi cần đến. còn chính ông ta thì theo dõi tên Du.

- Tên đó chạy suốt ngày- Nam giải thích với Minh- Chỗ nào hắn cũng có “tổ” để đồng bọn tụ tập, ông chủ đã biết hết. Chắc gần đây phải có sào huyệt của chúng.

- Các sự việc trên chưa cho biết ai đã đánh cắp những đồ trang sức và giấu nó trong phòng anh- Minh nói- Và ai đã cạy cửa phòng thí nghiệm?

- Rồi tôi sẽ nói cho cậu biết vụ này.

Minh thấy lời phỏng đoán của Nam rất khó tin, nhưng tất cả cái gì cũng lạ lùng trong vụ này thì sự gì cũng có thể xảy ra được.

Nam tiến vào một con đường gồ ghề dẫn tới một cái cổng đóng kín. Hắn leo lên một cành cây để nhìn vào trong. Trở về chỗ Minh đứng hắn nói:

- Bên trong có một cái sân và một ngôi nhà. Tôi phải vào thám thính kỹ hơn mới được. Cậu leo lên cái cây này ngồi ẩn, kín lắm. Rồi đợi tôi ở đó nhé!

Nam trèo qua bức tường rào một cách dễ dàng.

Ngồi trên một cành cây lớn, Minh cố gắng kiên nhẫn. mà đêm đang từ từ buông xuống, cậu thấy thời giờ quá dài. Nam thì mãi chẳng thấy trở lại, mà thám tử Lê Hùng thì vẫn chưa đến. Cậu thấy trong dạ bồn chồn lo âu.

Bỗng cậu nghe thấy tiếng một chiếc xe hơi đang rẽ vào ngõ này. Chắc ông Lê Hùng đây rồi!

Chiếc xe này là loại xe chở hàng đóng kín cửa. tới đỗ trước cổng biệt thự. Tiếng còi xe ré lên để gọi cửa bằng một mật hiệu hết sức lạ lùng: một dài, hai ngắn, hai dài, một ngắn. cánh cổng được mở ra rồi vội vã đóng lại khi chiếc xe vừa vượt qua.

- Không phải là ông chủ rồi- Minh thất vọng thở dài- Nhưng ta phải nhớ kỹ cái mật hiệu vừa rồi mới được

Ba người ở trên xe bước xuống và nói chuyện với một người từ trong nhà đi ra mà Minh nhận rõ là tên Du. Họ vào tất cả trong nhà, bây giờ trời đã tối hẳn, các ngọn đèn pha của chiếc xe chiếu sáng khoảng sân và các bậc lên xuống. Minh hoảng hốt tự nhủ

- Miễn là chúng đừng mang Đào và các đứa nhỏ đi nơi khác. Một mình anh Nam làm sao cản được chúng?

Bỗng cửa tòa nhà lại mở, bốn người hiện ra rồi tiếng cãi lộn phá tan bầu không khí yên lặng, nhưng Minh ở quá xa không nghe rõ

- Chuyện gì đang diễn ra vậy?- Cậu bé lẩm bẩm- Làm thế nào để ta biết họ định làm gì bây giờ? Nhưng có lẽ Nam ở trong đó thì anh sẽ có thể biết được.

Trong khi ấy, Nam núp sau một góc tường nhà, lắng tai nghe và suýt kêu lên vì sung sướng: các tướng này đã khám phá ra rằng những đứa trẻ đã trốn mất và Du đang bị bọn kia rầy la cẩn thận bằng những danh từ nặng nề: nào là đồ ngây thơ, đồ ngốc ngếch, bất lực …

- Tụi nhãi con đâu rồi?- Một tên hỏi với giọng bực tức

- Chắc chúng không thể đi xa được- Du đáp- Chúng còn ẩn nấp trong vườn cây, tụi em sẽ tìm ra dễ dàng.

- Dễ dàng … phải! Trời tối đen như mực thế này mà dễ dàng?

- Con nhỏ đó bận chiếc áo trắng: nếu lục soát bằng đèn bấm, tụi em sẽ tìm ra. Khu vườn này không rộng lắm, bốn đứa bọn em chia nhau đi một vòng mau lắm!

- Thế ngộ chúng đã cao chạy xa bay rồi thì sao?

- Thưa, không thể được- Du cương quyết đáp- Khu vườn này có tường cao bao bọc, chúng nó làm sao có thể trèo qua nổi! Bây giờ tụi em dàn thành hàng để đi khắp vườn, chúng sẽ bị dồn vào một chỗ bí rồi bị tóm.

- Thôi được, lẹ lên. Đáng lẽ ta phải đi khỏi nơi này từ nửa tiếng nếu mi không bị tụi nhãi đó gạt

- Rồi chúng sẽ phải đền tội!- Du lẩm bẩm.

Nam thấy chột dạ, vì nếu họ lục soát thì thế nào bọn trẻ cũng bị bắt. Hắn phải làm sao để can thiệp nếu thám tử Lê Hùng không đến kịp.

Hắn thấy bọn người kia tay cầm đèn pin chia nhau đi tìm lũ trẻ. Du đã tắt hết các đèn pha của chiếc xe hơi và khoảng sân bị chìm vào bóng tối. Nam từ chỗ núp đi ra, lần bước tới chỗ chiếc xe đậu, cậu mở nắp lên và cắt hết dây điện bên trong, tháo bu-gi và liệng vào một bụi cây gần đó. Như vậy bọn bắt cóc trẻ con sẽ khó bề đi thoát. Còn chiếc xe của Du ở phía bên kia nhà cũng bị Nam phá hoại như thế.

- Bây giờ thì ta đi gặp bọn trẻ- Hắn nghĩ

Hắn bèn rút đền bấm soi chung quanh, hắn bật lên một tiếng kêu nho nhỏ: cách đó vài thước một bóng trắng hiện ra.

Hắn vội tiến lên, chưa dám tin vào sự may mắn vô vọng này. Đào, Loan và Quang đã nhận ra Nam khi hắn tự chiếu đèn pin lên mặt. Cô bé kinh ngạc hỏi:

- Anh Nam, anh ở đây à?

- Vâng, đúng là tôi. Cậu Minh và tôi đã tới đây tìm cô. Xin đi theo tôi, lẹ lên!

Nam dẫn ba người chạy qua sân núp vào góc tường nhà.

- Chúng ta phải trốn đi chứ?- Quang nói

- Phải, trốn đi ngay bây giờ.

Như lên cơn sốt, Nam vặn óc để tìm phương kế. Trốn đi! Bằng cách gì? Hắn biết rằng cánh cổng đã bị khóa. Tốt hơn là đi tìm ngay một chỗ trú ẩn an toàn trong khi đợi thám tử Lê Hùng đến, một chỗ mà cả bốn người kia khó có thể khám phá ra được.

Hắn đảo mắt nhìn chung quanh. Giữa sân, chiếc xe hơi vẫn nằm đó. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu hắn.

- Tụi mình lên đây mau!

Đào lúc đó đã mệt quá, chẳng còn hơi sức đâu mà bàn cãi, đầu óc cô cũng bị mụ mẫm không còn suy luận gì được nữa. Cô ngoan ngoãn trèo lên xe. Nam nhấc hai đứa bé lên, hắn trèo nốt lên rồi đóng kỹ cánh cửa hậu lại.

- Mấy người nằm xuống tất cả- Hắn ra lệnh- Bất cứ chuyện gì xảy ra cũng không được cựa quậy và phải yên lặng tuyệt đối. Tôi sẽ có cách. Ồ may quá!

Tay hắn vừa rờ thấy một cái chăn, vội giở ra và đắp lên người lũ trẻ, che kín chiếc áo trắng của Đào. Hắn tìm kiếm thêm và thấy một khe hở có thể nhìn ra bên ngoài được. Rồi hắn cũng nằn xuống, mắt dán vào khe hở, tay cầm sẵn khẩu súng lục để chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, những ánh đèn pin soi bói đã tiến về gần: nó chiếu xuống đất, chiếu lên cây, bắt chéo nhau rồi chụm lại, và bọn người đã về tới sân. Những giọng nói bực tức nổi lên.

- Anh muốn gạt chúng ta đấy hả? Những đứa trẻ bất trị này làm gì có ở đây?

- Chúng không thể ra bằng cách nào được- Du đáp

Bọn ngườilại tiếp tục soi đèn, nhưng vô hiệu.

- Coi chừng kẻo bọn mình lại bị tóm cổ ở đây- Tên đầu đảng tức giận nói- Anh Du tiếp tục kiếm đi, còn bọn ta phải rút ngay bây giờ. Nổ máy xe đi Ba! Lẹ lên!

Một tên trèo lên xe. Từ lúc lọt lòng mẹ, Đào chưa hiểu sợ là cái gì. Nhưng lúc đó cô được làm quen với nó. Một nỗi kinh hoàng khủng khiếp làm cô lạnh toát cả người, trong khi mồ hôi trán vã ra ướt đẫm. Lúc ấy, hai đứa nhỏ mệt nhoài đang ngủ say như chết.

Ba loay hoay một lúc vội kêu lên

- Cái “đề” (1) này hư rồi! Tôi thử quay “maniven” (2) xem sao?

Chiếc xe bị rung chuyển lên từng hồi, nhưng máy vẫn không chịu nổ. Ba cáu kỉnh mở nắp xe lên coi.

- Đưa tôi mượn cái đèn pin đây …! Ơ! Khổ chưa này! Các đường dây đã bị cắt hết, và không còn bu-gi!

Một cảnh hỗn loạn vô tả diễn ra. Rồi Nam nghe thấy bọn chúng bảo Du đi lấy chiếc xe của hắn. Những tiếng kêu tức tối lại nổi lên dữ dội hơn, khi bọn chúng thấy chiếc xe của Du cũng bị phá hoại và nằm ì một chỗ.

- Nếu bọn chúng mà tìm thấy chúng ta, chắc chúng sẽ mang ra giết hết- Nam sởn tóc gáy tự nghĩ.

Nhưng trong lúc hoang mang, Du và đồng bọn quên mất lũ trẻ. Sự phá hoại các chiếc xe cho chúng hiểu rằng tung tích của chúng đã bị lộ nên chúng chỉ nóng lòng muốn chuồn đi cho lẹ.

- Xe không chạy thì ta đi bộ vậy!- Một tên đề nghị, ra tới xa lộ chắc phải có ta-xi

Vừa lúc đó thì có tiếng máy xe hơi vọng lại và lớn dần, lớn dần. Bỗng tiếng còi xe ré lên: một dài, hai ngắn, hai dài, một ngắn …

- Chắc là Bạch đã tới đó!- Tên đầu đảng nói- Hắn đợi lâu sốt ruột nên tới đây thăm tin tức.

Du rút chìa khóa ra mở cổng: cả chục người võ trang ập vào sân, ánh đèn pha bật sáng lòe:

- Giơ tay lên!- Có tiếng hô lớn

- Ông chủ đây rồi! Cám ơn trời phật!- Nam thành khẩn nói.

--------------------------------

1 Ở chữ Demarreur: Máy phát hành.

2 Ở chữ Manivelle: trục quay tay.