ang chờ đợi ở sân ga Đà Lạt giờ lên đường của chuyến tàu tốc hành Đà Lạt - Sài Gòn, chú Lùn Tịt gặp một cố gái mặc áo dài hồng thật đẹp. Cô gái tiến lại hỏi chú với dáng điệu hết sức dễ thương:

- Thưa ông! Tôi có thể được phép hỏi thăm... Thưa ông, tôi đi có một mình, tôi sợ quá! Thưa ông mấy giờ tàu chạy?

Chú Lùn Tịt cúi chào cô gái hết sức lịch sự:

- Chỉ một chốc nữa là tàu chạy cô à! Nếu cô không ngại, cô lên toa riêng của tôi, như thế cô sẽ hết sợ!

Đoàn tàu từ từ tiến vào ga. Chú Lùn Tịt nhanh nhẹn như con sóc nhảy lên toa riêng của mình. Chú ló đầu qua cửa sổ gọi cô gái:

- Cô ơi! Ở đàng này!

- Cảm ơn anh thật nhiều! Nếu không có anh chắc tôi sợ chết được!

Chú Lùn Tịt vui vẻ:

- Có gì đâu cô? Cô đứng chỗ này nè, chỗ này xem phong cảnh dễ hơn! Tôi sẽ đứng cạnh cô. Anh Nguyễn Bít và Đình ngồi gần cửa. Thưa cô! Cô tên gì ạ?

- Em tên Diễm!

- Ôi chao! Diễm! Tên đẹp quá! Người cũng đẹp nữa! Tôi chưa bao giờ... Ồ kìa! Đình! Sao cháu nhìn chú lạ quá vậy?

Đình mở tròn xoe mắt nhìn cảnh tượng trước mặt. Nó ngạc nhiên hết sức vì không ngờ chú Lùn Tịt cũng biết và cũng dám nịnh đầm!

Chú Lùn Tịt tiếp tục:

- Cô Diễm! Cô đi Sài Gòn à?

Diễm nói có vẻ buồn:

- Dạ!

- Tôi thấy dường như cô không được vui?

Nguyễn Bít thúc nhẹ cùi chỏ vào người chú Lùn Tịt như ngầm bảo chú Lùn Tịt đừng tò mò quá như vậy.

Diễm trả lời chú Lùn Tịt:

- Diễm đi Sài Gòn tìm việc làm!

- Như thế có gì mà Diễm buồn? Đi làm việc đâu có buồn!...

Chú Lùn Tịt gọi tên cô gái ngọt xớt:

- Dạ! Thưa anh, đi làm việc đâu có buồn, nhưng từ nhỏ chí lớn, Diễm ở Đà Lạt, Diễm nghĩ tìm việc ở Sài Gòn dễ lắm, Diễm mới đi Sài Gòn... Và bây giờ Diễm sợ...

Giọng nói hết sức êm ái từ từ rót vào tai chú Lùn Tịt. Cô gái ngừng nói, đôi gò má đỏ hồng vì xúc động.

- Tôi đã hiểu Diễm rồi! Nhưng, tại sao Diễm lại đi Sài Gòn tìm việc? Diễm ở với ba má có vui không?

Cô gái thì thầm chỉ vừa đủ cho chú Lùn Tịt nghe:

- Diễm đâu còn ai là thân thích nữa, không cha, không mẹ, không bạn bè, không có ai thương Diễm hết!

Hai dòng lệ từ từ chảy dài trên đôi gò má hồng hồng của cô gái.

Chú Lùn Tịt quýnh lên:

- Trời! Nàng khóc! Bông hoa nhỏ bé khóc!

Chú quay sang Nguyễn Bít:

- Tôi nghe anh nói lúc này anh mệt đánh máy không được, tại sao anh không mời cô này làm thư ký! Cô này đáng thương lắm! Mình cần phải giúp cô ấy! Tôi biết anh tốt lắm! Luôn luôn tốt với những người nghèo, cô thế, nhất là đối với những cô gái!

Trong khi chú Lùn Tịt nói, cô gái ngó Nguyễn Bít có vẻ hết sức khẩn cầu. Nguyễn Bít do dự:

- Tôi cũng cần một thư ký giúp đỡ tôi… nhưng…

Chú Lùn Tịt dồn Nguyễn Bít vào ngõ bí:

- Hay quá! Anh Nguyễn Bít đã nhận rồi! Cô Diễm cám ơn đi! Anh Nguyễn Bít tuy hơi khó tánh, nhưng tốt lắm! Anh ấy luôn luôn có quả tim bằng vàng!

- Khoan đã, anh Tịt! Để tôi suy nghĩ đã chứ!

- Có gì mà anh phải suy nghĩ! Anh dễ gì tìm được một cô thư ký xinh và dễ thương như cô Diễm!

Nguyễn Bít càu nhàu:

- Điều đó không quan trọng! Điều quan trọng là cô ấy có biết đánh máy không?

Vừa nghe Nguyễn Bít nói xong, Diễm gật đầu:

- Dạ! Diễm biết...

- Biết tốc ký?

- Dạ biết!

- Hừm! Hừm!

- Cô Diễm đừng ngạc nhiên, anh Nguyễn Bít có thói quen thường nói "hừm! hừm!" trước khi chấp thuận một điều gì!

- Hừm! Hừm! Xin lỗi cô Diễm, cô có giấy tờ đủ không? Cô nên nhớ là phải sống ở vùng ngoại ô Sài Gòn, ở một nơi mà chủ tôi có một chuồng ngựa nổi tiếng với ba chúng tôi: Anh Tịt, Đình và tôi.

Cô gái vẫn còn có vẻ buồn.

- Dạ! Thưa ông, nếu được ông nhận làm thư ký thì còn gì bằng, Diễm thích quá!

Nguyễn Bít nói:

- Vậy cô hãy theo chúng tôi!

Thấy đã thành công, chú Lùn Tịt dỗ Diễm:

- Thôi! Cô Diễm đừng khóc nữa! Khóc xấu lắm, cười đẹp hơn! Khi cô cười, cô sẽ đẹp như con Thần Mã của tôi vậy!

- Thần Mã có phải là con ngựa thần không, hả anh?

- Phải!

- Anh có một con ngựa?

- Con ngựa đó dũng mãnh lắm, còn tôi, tuy lùn, nhưng tôi là một nài ngựa số một. Chắc cô không ngờ cô đang đi với một nhân vật quan trọng như tôi?

Trong lúc chú Lùn Tịt khoe khoang với cô gái, Nguyễn Bít Và Đình nhìn chú có vẻ khó chịu. Hai người không bằng lòng về thái độ của chú.

- Ôi chao! Thích quá! Anh có một con ngựa giỏi, anh là một nài ngựa số một. Chắc anh đã đoạt được nhiều giải lắm?

- Đến bây giờ thì tôi chưa đoạt được giải thưởng nào hết, nhưng trong một tháng nữa, tôi sẽ đoạt giải độc nhất vô nhị…

- Giải nào?

- Giải vĩ đại "Rồng Vàng Việt Nam", thưa cô Diễm!

Cô gái mỉm cười rất dễ thương, khẽ nghiêng đầu và nói:

- Anh Tịt giỏi quá! Diễm không ngờ được quen một nhân vật quan trọng như anh. Diễm xin cầu chúc anh được toại nguyện!

Cô gái nhìn chú Lùn Tịt như thôi miên. Trong lúc chú Lùn Tịt ngất ngây, thì cô gái suy nghĩ:

"Anh Lùn này hiện chỉ cân nặng độ ba mươi ký là cùng, mình sẽ trở thành bạn thân của hắn ta, mình sẽ cố dụ hắn ta ăn nhiều như con bò. Nhất định trong một tháng nữa, hắn sẽ mập thêm mười ký. Lúc đó Thần Mã sẽ không thể nào mang được một trọng lượng như thế để về đến mức".

° ° °

Chuồng ngựa và bãi tập ngựa của ông Hoàng Tuấn ở Sài Gòn chiếm một vùng đất bao la...

Chú Lùn Tịt, Nguyễn Bít và Đình đưa Thần Mã và cô gái về đó. Tô Bốt đã trở thành nài ngựa tầm thường chỉ coi sóc các con ngựa khác của ông Hoàng Tuấn. Còn chú Lùn Tịt thì đặc trách có một Thần Mã mà thôi. Cô gái tên Diễm làm việc ngay dưới quyền của Nguyễn Bít.

Khi chú Lùn Tịt vừa leo lên Thần Mã, cô Diễm đã đón chú từ bao giờ... Cái nhìn của Diễm làm chú Lùn Tịt rung động, bao nhiêu mệt nhọc trong người chú đều tiêu tan cả.

Chú Lùn Tịt thường tự mãn:

- Làm điều thiện bao giờ cũng tốt và có lý cả! Nhờ mình mà cô gái có việc làm và nơi ở bảo đảm!

Và, mỗi buổi tối, khi ánh đèn phòng riêng của Diễm vừa tắt, chú Lùn Tịt đều nghĩ: "Nàng đã ngủ yên lành như một nàng tiên". Nhưng trái với điều chú Lùn Tịt nghĩ, khi vừa tắt ngọn đèn ngủ để mọi người tưởng mình ngủ rồi, Diễm ngồi chờ đợi tiếng huýt sáo cao vút. Khi nghe được tiếng huýt sáo, cô gái bước nhẹ ra khỏi phòng đi ra ngoài gặp Tô Bốt. Cả hai ngồi trên đệm cỏ.

Tô Bốt hỏi Diễm:

- Sao? Công việc tiến hành đến đâu rồi?

- Tôi đã thu phục được hoàn toàn tên lùn rồi!

- Này! Ngày mai tôi sẽ giả bộ bạc đãi cô trước mặt nó để nó binh cô. Như thế cô lại càng dễ hành động hơn! Mình đóng kịch mà!

Sáng hôm sau, như thường lệ, chú Lùn Tịt cỡi Thần Mã chạy dợt vòng quanh bãi tập. Thình lình, chú nghe tiếng la thất thanh:

- Không, không, buông tôi ra!

Chú Lùn Tịt quay lại:

- Cái gì vậy? A!

Chú thấy Tô Bốt đang nắm chặt tay của cô Diễm. Cô Diễm đang cố gắng vùng vẫy nhưng vô hiệu. Chú liền quay trở lại... Trong lúc đó Đình nghe tiếng la cũng chạy tới.

Chú Lùn Tịt nổi giận nói với Tô Bốt:

- Anh làm gì vậy? Anh buông cô Diễm ra, nếu không anh biết tay tôi!

Tô Bốt không đếm xỉa tới chú Lùn Tịt, hắn ta nói hằn học với cô gái:

- Chỗ của cô là ở văn phòng chứ đâu phải ở đây… Tại sao tôi thấy cô lảng vảng ở chuồng ngựa hoài vậy?

Nói xong, Tô Bốt xoay mạnh tay cô gái rồi buông ra làm cô gái té nhào xuống đất.

Diễm ôm mặt khóc nức nở.

Tô Bốt quăng điếu thuốc đang hút dở xuống đất, lấy chân nghiền nát rồi nói với hai chú cháu Đình:

- Chuyện này là chuyện của tôi, phận sự của tôi. Các anh xen vô làm chi vậy?

Chú Lùn nói chắc nịch:

- Xen vô chứ! Xen vô để binh vực một nạn nhân yếu đuối, ngây thơ trước sự giận dữ của một kẻ vũ phu!

- Được! Vì hiện tại anh là xếp nơi đây… Cô này đã đến đây thay vì ở văn phòng làm việc… rồi ông chủ Hoàng Tuấn sẽ nói sao? Anh biết không, ông chủ không bao giờ thích những cô gái lười biếng như cô này. Này cô! Chắc cô biết Tô Bốt chứ? Dù sao, Tô Bốt vẫn là người thân tín của ông chủ!

- Hu! Hu! Hu! - Cô gái khóc nức nở.

Chú Lùn Tịt và Đình an ủi cô gái:

- Cô nín đi cô! Tô Bốt là người có ra gì đâu, cô để ý đến hắn ta làm chi cho mệt!

- Dạ!

- Tô Bốt là một người vũ phu!

- Dạ!

- Cô không phải sợ gì hắn ta hết, có chúng tôi bảo vệ cô!

- Cám ơn anh và em Đình rất nhiều!

- Có gì đâu cô! Đó là bổn phận mà!

Cô gái nói có vẻ cảm động:

- Cám ơn anh thật nhiều! Nhưng…

Cô gái bỗng hạ thấp giọng có vẻ thật tha thiết:

- Nhưng Diễm thấy dường như anh không được khỏe? Diễm lo lắm!

Chú Lùn Tịt đỏ mặt sung sướng vì được một cô gái săn sóc:

- Tại sao cô thấy tôi không được khỏe?

- Diễm thấy anh xanh thật là xanh. Diễm thấy đôi mắt anh thâm quầng!

Chú Lùn Tịt nói điềm tĩnh:

- Cám ơn cô! Không có gì đâu cô? Đó chỉ là do đói mà thôi!

- Trời ơi l Anh nói gì lạ vậy? Đói hả? Diễm không thể ngờ là ông Hoàng Tuấn bắt anh làm việc cực khổ như vậy lại nỡ bỏ anh đói.

Chú Lùn Tịt lắc đầu cười:

- Không! Cô lầm rồi! Ông Hoàng Tuấn đâu có bỏ đói tôi. Tôi muốn gì ông cho nấy, cô à.

- Nhưng tại sao anh nói vì đói?

- Đó là vì tôi phải ăn ít để khỏi lên cân, giống như các cô nhịn ăn để giữ eo vậy đó.

- Anh nói Diễm chả hiểu gì cả! Tại sao anh không muốn mập?

- Bởi vì Thần Mã là con ngựa lạ thường nhất thế giới, nó không chịu mang một kỵ mã nặng ký... Vì thế tôi phải giữ ốm để đạt được chiến thắng trong ba cuộc đua tranh giải Rồng Vàng Việt Nam...

- Nhưng tại sao ông Tô Bốt lại mập? Ông cũng là một nài ngựa mà!

- Bởi vì ông Tô Bốt không có cỡi Thần Mã! Thôi, xin cô Diễm cảm phiền, xin cô đừng nghĩ đến điều đó nữa, xin cô trở về văn phòng làm việc ngay kẻo ông Nguyễn Bít giận thì phiền lắm.

Buổi tối hôm đó, Tô Bốt gặp cô Diễm vừa ra khỏi phòng, tay đang cầm một ly kem dâu ngon lành. Vừa thấy Tô Bốt, cô gái nói nhỏ:

- Tôi bắt đầu cho thằng lùn mập đây nè!

Tô Bốt mừng rỡ:

- Hoan hô! Tôi tin tưởng nơi cô!

Cô gái tiến tới gõ cửa phòng chú Lùn Tịt:

- Ôi chao! Cô đến thăm tôi hả?

Chú Lùn Tịt cố gắng tạo nét duyên dáng trước mặt cô gái. Nhưng chú lại cảm thấy ngỡ ngàng mắc cở ngay vì chú đang sắp ăn cơm tối. Bữa ăn tối đang nằm trên bàn: chỉ có một khúc bánh mì khô với một nhúm đường!

Cô gái thì thầm:

- Diễm đến đây để...

Chợt thấy khúc bánh mì với tí đường, cô gái la lên có vẻ giận dữ:

- Trời ơi! Anh ăn uống như thế này à?

- Đâu có! Tôi còn uống trà tàu nữa! Nhưng để ý chuyện ăn uống làm chi cô, mình nói chuyện khác vui hơn!

Chờ chú Lùn Tịt nói xong, cô gái để ly kem vào tay chú và nói:

- Vì thế Diễm muốn đem thức ăn đến cho anh... Xin anh tha lỗi, Diễm muốn mời anh dùng một ly kem dâu, ngọt và bùi lắm! Anh dùng đi anh, không có gì nguy hiểm đâu! Thấy anh ăn Diễm mới yên lòng!

- Cô để chút nữa tôi ăn!

Chú Lùn Tịt tính chờ cô gái đi rồi chú sẽ đưa ly kem cho Đình ăn. Nhưnq cô gái lại không bằng lòng:

- Diễm muốn anh ăn ngay bây giờ cơ!

Từ chối không được, chú Lùn Tịt đành phải miễn cưỡng ăn hết ly kem. Ăn xong chú nói:

- Về sau cô đừng cho tôi ăn nữa nghe!

- Anh ơi! Anh yên chí, Diễm sẽ không mang kem cho anh ăn nữa đâu!

Cô gái đã giữ đúng lời hứa đó, vì hai ngày sau, khi chú Lùn Tịt đang sửa soạn dùng bữa ăn hết sức đạm bạc của mình, Diễm đã không mang kem cho chú ăn nữa mà mang cho chú một dĩa bánh ngọt thật ngon.

Thấy bánh ngọt, chú Lùn Tịt nuốt nước bọt ừng ực, nhưng cố nói có vẻ cứng rắn:

- Sao? Cô không giữ đúng lời hứa à? Chắc cô muốn tôi mập để tôi bị thất bại sao?

Vừa nghe chú Lùn Tịt nói xong, cô gái bỗng khóc nức nở. Nước mắt giai nhân làm chú Lùn Tịt xiêu lòng. Chú nói run run:

- Xin lỗi cô! Cô tốt quá mà tôi lại nỡ gán tiếng xấu cho cô.

Cô gái vừa khóc vừa nói:

- Anh lại nghi Diễm muốn anh thất bại trong khi Diễm lúc nào cũng muốn cho anh tất cả những gì Diễm có miễn là anh thành công! Diễm đem bánh đến cho anh là vì Diễm không muốn thấy anh bị chết dần mòn vì ăn uống thiếu thốn không đủ chất bổ! Diễm đã từng học y khoa nên Diễm hiểu rõ về cơ thể con người lắm. Diễm nhận thấy anh như một ngọn đèn dầu le lói sắp tắt.

- Trời ơi! Cô nói tôi sắp chết hả?

Chỉ còn một tháng nữa là cuộc đua ngựa vĩ đại bắt đầu. Cô Diễm gặp Tô Bốt ở nơi hẹn thường lệ.

- Sao? Công việc trôi chảy chứ?

- Có thể nói, kể từ giờ phút này, tôi đã chắc chắn thành công trăm phần trăm. Anh biết không, tôi đã tìm được đồng minh đắc lực trong công tác này.

- Ai vậy?

- Đình!

- Đình?

Tô Bốt ngạc nhiên trố mắt nhìn Diễm. Diễm cười:

- Tôi đã nói cho cậu Đình biết là tôi có kinh nghiệm dồi dào về thuốc nên tôi nhận thấy tên lùn chắc chắn thế nào cũng bị chết vì thiếu ăn. Anh sẽ thấy chiều nay tôi và Đình sẽ năn nỉ tên lùn chịu ăn một miếng bánh mì bơ và uống một ly sữa hột gà!

Tô Bốt khen ngợi Diễm:

- Cô giỏi quá! Đúng là bà Lãm, chị cô, đã nói: Không ai chống cự lại cô nổi! Thế tên Lùn có lên cân chưa?

- Có lên một chút, kể từ ngày mai tôi sẽ cho tên Lùn ăn những món ăn thật bổ… để cuối tháng nó mập tròn như cái lu…

Mưa bắt đầu rơi nhè nhẹ. Hai kẻ âm mưu biến mất trong đêm đen.

° ° °

Theo lời đề nghị của chú Lùn Tịt, ông Hoàng Tuấn đã cho một con ngựa cái vào ở chung với Thần Mã. Thần Mã đối xử rất dịu dàng với con ngựa cái này. Nhưng, kể từ lúc có cô thư ký Diễm vào làm việc trong văn phòng Nguyễn Bít, con ngựa cái nhận thấy Thần Mã luôn luôn có vẻ giận dữ sau mỗi lần tập dượt ngoài sân cỏ. Thần Mã chà chân nghiền nát lớp rơm trải trên đất. Một ngày nọ, vì muốn làm vừa lòng Thần Mã, con ngựa cái ngậm một ít cỏ khô đem đến cho Thần Mã nhưng Thần Mã đã quăng đám cỏ khô đó xuống đất. Sau vài giờ nghỉ ngơi, Thần Mã bớt giận dữ, có vẻ dịu lại, nhưng cặp mắt Thần Mã vẫn còn biểu lộ sự lo âu một điều gì. Đó là vì chú Lùn Tịt đã lên cân rõ ràng, dù Thần Mã có cảm tình với con người nhỏ con luôn luôn nói dịu dàng với nó, nó vẫn cảm thấy không thể nào mang nổi một trọng lượng càng lúc càng nặng.

Hễ mỗi lần chú Lùn Tịt muốn leo lên Thần Mã, Thần Mã hí vang rền và giữ điệu bộ sẽ quăng người kỵ mã xuống đất nếu người kỵ mã cứ leo lên. Thế mà chỉ còn hai mươi lăm ngày nữa là cuộc đua ngựa bắt đầu.

Chú Lùn Tịt đã biết rõ nguyên nhân tình trạng trên vì chú đã đi cân và thấy tăng lên được hai kí lô.

Chú liền đi vào phòng ăn. Cô Diễm và Đình đang chờ đợi chú để ăn cơm chiều. Khi vừa thấy chú vào, cả hai đưa cho chú một đĩa thịt bò bít tết thơm nồng.

Chú Lùn Tịt nắm lấy đĩa thịt bò quăng xuống đất bể tan tành. Chú nói giận dữ:

- Hai người đã làm tôi thất bại rồi!

Nói xong, chú Lùn Tịt quay lưng bỏ đi một nước.

Tối đến, chú Lùn Tịt cố gắng dùng lại bữa ăn kham khổ thường lệ, rồi chú đi ngủ cố quên cái đói đang hoành hành. Nhưng, vì quá quen với các món ăn bổ dưỡng đầy rẫy, bao tử của chú Lùn Tịt chịu không nổi nên bắt đầu nổi loạn... Chú Lùn Tịt cố gắng quên lãng và tập trung ý nghĩ vào hai tên "Vân và Đình" mà bổn phận chú phải hy sinh cho hai đứa trẻ... Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, chú Lùn Tịt thấy bé Vân cầm cho chú một dĩa thịt bò xào thơm phức...

Chú ngồi dậy nhảy xuống giường... Bị cơn đói thúc đẩy dữ dội, chú chạy như bay vào phòng ăn... Chú thấy trên bàn đồ ăn ê hề! Chú vồ lấy ăn ngấu nghiến!

Trong những ngày sau, ban ngày thì chú ăn kham khổ, nhưng ban đêm chú lại chạy vào nhà bếp ăn tất cả những gì còn lại... nào là thịt heo, thịt gà, thịt bò...

Chú ăn, ăn mãi...

Mỗi lần ăn xong, chú đi lững thững trở về phòng. Nếu lúc đó, chú quay trở lại, chắc chắn chú sẽ gặp cô gái Diễm đang mỉm cười tinh quái theo dõi chú...

° ° °

Chú Lùn Tịt đã lên được bốn ký lô! Vì thế Thần Mã càng ngày càng có vẻ thù hằn chú chớ không còn mến chú như lúc trước nữa. Chú Lùn âm thầm chịu đựng nỗi đau khổ thầm kín của mình. Mỗi lần gặp chú, cô Diễm đều làm bộ ái ngại nhìn chú:

- Diễm nói anh hoài, anh không chịu nghe Diễm gì hết! Anh ăn như thế nhất định sẽ chết cho coi!

Chú Lùn Tịt yên chí không ai biết chú đêm đêm xuống bếp ăn vụng. Chú đã giấu kỹ điều này cho đến một ngày chú và Đình đi thăm bà Liên Hương và Vân.

Nhìn nét mặt ngây thơ của Vân, nhớ lại trách nhiệm của mình, chú Lùn Tịt cảm thấy hối hận tột cùng. Chú đã cố ăn và đã bị mập, như thế làm sao chú điều khiển được Thần Mã trong cuộc đua vĩ đại tới được! Thần Mã chỉ bằng lòng những người kỵ mã cân nặng bằng một đứa bé mười tuổi mà thôi!

Chú Lùn Tịt buột miệng:

- Chú xin lỗi cháu!

Đình và bà Liên Hương ngạc nhiên:

- Chú xin lỗi gì?

Chú Lùn Tịt cúi đầu xấu hổ:

- Xin lỗi vì đã cố ăn! Tôi đã tự hại tôi về tội tham ăn!

Đình la to:

- Chú đâu có tham ăn! Cháu năn nỉ quá mà chú đâu có chịu ăn! Chú nói gì kỳ vậy?

Bà Liên Hương điềm tĩnh:

- Chú có thể cho tôi biết điều gì làm chú lo quá vậy?

Chú Lùn Tịt tự thú:

- Chắc bà đã biết. Thần Mã chỉ bằng lòng những người cỡi cân nặng bằng một đứa bé mười tuổi thôi. Vì thế tôi phải ăn thật ít để giữ ốm cho được đúng điều kiện đòi hỏi của Thần Mã. Cháu Đình và cô Diễm đã cố mời tôi ăn đồ bổ để tôi khỏi chết, nhưng tôi đã từ chối vì tôi quyết định phải thắng cuộc đua ngựa tới đây để đoạt được ba chục triệu dành nuôi cháu Vân ăn học. Nhưng, thưa bà! Tôi chỉ làm anh hùng được ban ngày mà thôi, còn ban đêm tôi đã lén ra bếp ăn vụng tất cả những gì còn lại. Vì thế, tôi đã bị mập lên mấy kí và Thần Mã đã không chịu tôi nữa... Chỉ còn mười ngày nữa là cuộc đua bắt đầu, thế mà tôi vẫn chưa điều khiển được Thần Mã…

Im lặng nặng nề...

Tuy nhiên Đình đã binh vực chú Lùn Tịt dù Đình đã ngạc nhiên trước lời tự thú của chú:

- Thưa bà! Chú Lùn Tịt đang thời kỳ dưỡng bịnh. Nếu chú cứ phải ăn thiếu thốn thì chú sẽ bị yếu dần và như thế rất nguy hiểm cho tính mạng của chú. Chính cô Diễm từng học y khoa đã nói với cháu như thế!

- Chúng ta hãy đến vườn hoa kia, nói chuyện dễ hơn. - Bà Liên Hương đề nghị.

Cả bốn người tiến vào bên trong vườn hoa. Bà Liên Hương và chú Lùn Tịt ngồi trên một ghế đá, còn hai anh em Đình, Vân đi dạo nhìn hoa nở rực rỡ đủ màu sắc trong vườn.

Bà Liên Hương nói với chú Lùn Tịt:

- Anh Tịt! Nếu tôi bằng tuổi Đình, cái tuổi thật đẹp đó, tôi sẽ nói với anh: "Những điều anh đã làm chả có gì quan trọng cả. Vấn đề chính là anh phục hồi sức khỏe và mập mạp khỏe mạnh… Dù mất việc, anh vẫn tìm được việc khác dễ dàng!" Nhưng theo tôi và chắc anh cũng đồng ý với tôi là dịp may anh gặp rất hiếm có và số tiền ba chục triệu dễ gì một đời người tìm được! Vậy, anh phải cần tung ra hết mọi cố gắng để đạt cho được gia tài mà ông Hoàng Tuấn hứa cho anh đó. Anh đừng để gia tài đó bay mất! Tôi cũng xin cho anh biết là bé Vân thông minh và có nhiều triển vọng lắm.

- Đình cũng vậy! Đình cũng thông minh. Đình có thể trở nên một họa sĩ tài ba nếu tôi có tiền cho Đình vào học trường Mỹ Thuật…

- Vậy thì anh hãy cố gắng đoạt giải đua ngựa vĩ đại đó… Đó là vì hai đứa bé mồ côi mà định mạng đã giao phó trọn cuộc đời cho anh và anh đã thương chúng như con.

Chú Lùn Tịt gật đầu:

- Thưa bà! Bà có lý lắm! Nhưng làm thế nào tôi ốm được nhiều kí trong mười ngày? Bà có biết phương pháp gì chỉ giúp tôi không? Tôi xin bà cho tôi ý kiến...

- Tôi chỉ anh một phương pháp thành công chắc chắn: anh hãy tắm hơi mỗi ngày một giờ rồi đi bộ thật lâu...

- Bà có chắc chắn tôi ốm đi không?

- Chắc chắn trăm phần trăm! Nhưng, tôi sợ anh bị bệnh phổi tái lại…

- Thưa bà, tôi không sợ! Tôi muốn chiến thắng… Thần Mã muôn năm! Apollo cút đi!

Bà Liên Hương, chú Lùn Tịt và hai anh em Đình, Vân vào nghĩa trang viếng mộ. Bà Liên Hương mua hoa và nhang đèn đặt trước mộ của bà Lưu Thị Tính, mẹ của hai anh em Đình, Vân.

Đứng nghiêm trang trước mộ mẹ, Vân nói to:

- Thưa má! Con hứa với má là con sẽ không bao giờ nói dối!

Đình tiếp theo, giọng run run cảm động:

- Còn con! Con xin hứa với má là con sẽ trong sạch, ngay thẳng, thật thà suốt đời!

Về phần chú Lùn Tịt, chú đặt trên mộ một nhánh hoa rồi nói:

- Thưa bà! Tôi sẽ không ăn trộm, không bao giờ ăn trộm nữa!

Bà Liên Hương đứng yên lặng nhìn cảnh tượng vô cùng cảm động đang diễn ra trước mặt: hai đứa bé mồ côi và người chú lạ lùng vừa khóc vừa hứa trước mộ người chết.

Thăm mộ xong xuôi, bà Liên Hương nói với chú Lùn Tịt:

- Tôi và bé Vân sẽ đến trường đua Phú Thọ xem cuộc đua vĩ đại sắp đến. Cố lên nghe anh Tịt! Chiến thắng nhất định sẽ về anh!

- Dạ! Dạ! Chào bà! Chào cháu Vân nhé! Bà sẽ thấy tôi cỡi một con ngựa trắng vĩ đại nhất và chạy hàng đầu!

Vài ngày sau, chú Lùn Tịt gửi thư cho bà Liên Hương:

"… Phương pìáp của bà chỉ tôi rất có hiệu nghiệm! Tôi đã ốm bớt hai kí lô và Thần Mã đã bắt đầu hiền hòa với tôi trở lại. Hôm qua, khi cỡi Thần Mã ở trường đua Phú Thọ, Thần Mã chỉ quăng tôi té xuống đất có một lần thôi. Tôi đã thấy Apollo, địch thủ của Thần Mã rồi. Apollo cũng đẹp nhưng vẫn thua Thần Mã của tôi. Thưa bà! Thể lệ cuộc đua tranh giải Rồng Vàng Việt Nam như sau: Cuộc đua sẽ thực hiện ba lần, con ngựa nào đoạt giải nhất một lượt cả ba lần sẽ đoạt giải.

Tôi sẽ mất thêm hai kí lô nữa và như thế nhất định tôi sẽ đoạt giải. Vì hàng ngày phải đi tắm hơi để làm ốm bớt, mọi người đã nhìn tôi như điên cuồng. Cô Diễm đã theo tôi đến tận phỏng tắm hơi và cản tôi: "Diễm đã nói với anh là Diễm có học y khoa, nếu anh cứ giữ tình trạng này mãi, anh sẽ chết trước chủ nhật". Cô Diễm đã làm tôi hết sức cảm động vì tình thương cô đối với tôi, cả ông Tô Bốt nữa. Ông ấy dù ghét tôi, vẫn phụ với cô Diễm yêu cầu tôi ăn cho khỏi chết!!!".

"… Tô Bốt phụ với cô Diễm…. " Bà Liên Hương lập lại câu đó… Nhưng Tô Bốt đã từng ghét chú Tịt! Tại sao ông đó lại kết hợp với cô gái trẻ đẹp đó? Cô gái đó có thương anh Lùn thật không?

Suy nghĩ giây lâu, bà Liên Hương nhận thấy cô gái đó hành động có vẻ mưu mô mờ ám… Đúng rồi! Chính cô ấy đã không cho chú Lùn Tịt ăn kham khổ, bây giờ cô ấy lại cấm chú ấy đi tắm hơi... Phải chăng Tô Bốt và cô Diễm là đồng lõa? Thái độ của cô gái ấy rất khả nghi!

Bà Liên Hương vội chạy ra nhà bưu điện đánh cho chú Lùn Tịt một bức điện tín: "Anh Tịt coi chừng cô Diễm âm mưu với Tô Bốt hại anh."

Bà Liên Hương nhận ngay được bức điện tín trả lời:

"Cô Diễm tốt lắm, không có gì khả nghi cả - Stop - Tô Bốt đáng ghét - Stop.

Tịt và Đình ".