ế chiều, Phúc mới trở về nhà. Miệng huýt sáo, Phúc đẩy cổng vào vườn. Ngày hôm nay đối với anh thật vui, không đến nỗi thất bại như chủ nhật trước mất công đi tìm gặp Thái. Cất xe rồi, Phúc nhảy ba bước ra sân, vào nhà, liếc mắt qua phòng ăn thấy bàn ăn đã được bày sẵn bát đĩa cho bữa cơm tối.

Không thấy Mai, Phúc lẩm bẩm:

- Ủa, con nhỏ đâu rồi kìa?

Mọi lần, Mai thường đứng ngóng đợi Phúc, khi anh có việc ra phố, hy vọng được anh cho biết tin tức về ngoại, hoặc những gì liên quan đến thôn xóm của mình. Sự hiện diện của Phúc còn giúp Mai bớt được phần nào cảm tưởng lạc lõng, xa lạ của ông bà luật sư Bình.

Phúc lên phòng định thay quần áo. Vừa hết cầu thang, anh đứng lại sửng sốt:

- Kìa Mai, có chuyện gì thế?

Mai đứng khuất trên hành lang nhìn xuống, vẻ âm thầm buồn bã. Phúc hỏi dồn:

- Hay ngoại Mai làm sao?

Trong ý nghĩ của Phúc, chỉ có bệnh tình của ngoại Mai, mới làm cho cô bé xúc động. Nhưng Mai nhướng mắt nhìn Phúc:

- Ngoại em không sao cả. Sáng nay ba anh có ghé qua nhà thương, nói ngoại em đã khá nhiều.

- Vậy có chuyện gì?

Mai cắn chặt vành môi, im lặng. Giọng Phúc hơi bất mãn:

- Mai hết tin anh rồi phải không? Tại sao anh hỏi mà không chịu nói?

Cố gắng lắm, Mai mới nén được nghẹn ngào:

- Ba anh không muốn giúp chúng em nữa

- Ai nói với Mai thế?

- Ba anh đã nói với ông Quận như vậy

- Làm sao Mai biết?

Sợ Phúc hiểu lầm, Mai tự bào chữa:

- Không phải em cố ý nghe lỏm đâu. Nhưng ông nói lớn quá nên em nghe được.

- Chắc Mai nghe lầm đấy

Mai đưa tay lên chùi ngấn nước mắt sắp muốn trào ra, thở dài:

- Không, em nghe rõ ràng, và ba anh thật có lý! Ông gay gắt bảo rằng đã chán nghe lời than vãn, trách móc của dân Tân Lập, và họ muốn xoay sở ra sao kệ họ!

Phúc nhún vai:

- Bực mình thì ba anh nói thế thôi. Nhà hữu trách nào bị dân quấy rầy, cũng dễ nổi sùng. Nhưng anh biết tính ba anh, thế nào ba anh cũng đạt tới kết quả.

- Dân ấp chúng em quả là không xứng đáng.

- Tại sao lại có “chúng em” vô đây? Mai chẳng dính dáng gì tới vụ này, và cũng chẳng làm gì hơn được.

- Em không hiểu ra sao nữa. Em sống ở đây, sung sướng, đầy đủ, mà em vẫn khắc khoải chờ mong … Phải, em cũng chờ mong như mọi người vậy!

- Nhưng anh đã bảo là Mai không làm gì được. Chuyện của người lớn lo, Mai băn khoăn tới làm gì?

Suy nghĩ một lúc, Mai lẩm bẩm:

- Giá có ai xung phong trở về, em tin chắc những người khác cũng sẽ bắt chước về theo.

Phúc lo ngại nhìn Mai như muốn hiểu rõ ý định đang manh nha trong đầu óc cô bé. Anh nắm tay Mai, bảo:

- Mai không nên có những ý nghĩ vẩn vơ. Anh nhắc lại lần nữa: Chuyện của người lớn, hãy để cho người lớn làm.

Cặp mắt to đen của Mai đăm đăm nhìn Phúc, giọng Mai âm thầm nhưng cả quyết:

- Nếu người lớn buông xuôi, thì trẻ con phải nhúng tay vào vậy, anh Phúc ạ.

Từ hôm đó trở đi Mai luôn luôn rầu rĩ nét mặt. Cô cũng ít gặp Phúc vì niên học sắp hết Phúc bận học thi lên lớp. Đối với Phúc, niên học sắp tới là niên học cuối cùng của bậc trung học, nên rất quan hệ.

Anh thường gặp Kiệt cùng nhau ôn lại bài vở và thỉnh thoảng, để giải trí, hai anh em rủ nhau đến trụ sở Nguồn Vui chơi với các bạn. Phúc lại có dịp tiếp xúc thân mật với Tân thợ mộc, Đông thợ nề, Sỹ thợ khóa, và Thọ, Miên hai anh thợ máy.

Trong cuộc họp mặt, họ bàn tính tổ chức một cuộc cắm trại cho kỳ nghỉ hè sắp tới. Ai cũng muốn được hưởng ít ngày phóng khoáng giữa thiên nhiên để bù lại những vất vả cực nhọc nơi công trường hay trong lớp học.

Phúc dự định sẽ rủ các bạn đến miền Tân Lập. Ở đây có núi đồi, có giòng suối, một nơi lý tưởng để cắm trại. Dĩ nhiên khi chọn địa điểm này, Phúc đã nghĩ đến Thái, đến Mai. Thái quả là con người khó hiểu, có lẽ anh ta nhiều tự ái, mà cũng lại có nhiều mặc cảm. Nhân dịp này Phúc nhất định sẽ tìm gặp Thái để như lời Phúc nói với các bạn: “giải quyết cho xong mối bất hòa” giữa hai đứa!

Nghĩ đến Mai, Phúc nghĩ đến ấp Tân Lập. Thôn ấp bỏ hoang này vẫn là nguyên nhân sự ủ dột của Mai, cô bé chỉ có thể vui khi thôn ấp thân yêu của mình được hồi sinh.

Hàng ngày trong lưu xá, vào giờ các cô bạn mải miết làm bài, thì Mai lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ nom theo những cụm mây trắng bay nhẹ trên nền trời xanh. Mây bay về đâu? Chắc là bay về vùng đồi núi, soi bóng trên giòng suối uốn quanh qua thôn xóm của Mai.

Những ngày cuối tuần, đối với Mai thật buồn. Lưu xá vắng lặng, vì phần đông được thân nhân tới đón về nhà. Nam ba người ở lại, trong số đó có Mai, hoặc được cô giám thị dẫn ra phố dạo chơi, hoặc ngồi ủ ê một chỗ. Những lúc ấy Mai không biết làm gì hơn là đến bên cửa sổ, nhìn mây bay, nghe thời gian lặng trôi trong niềm cô đơn của mình.

Ngoại của Mai, theo lời bác sĩ, có thể rời bệnh viện vào khoảng cuối hè. Lúc ấy bà cháu Mai sẽ đi đâu?

Ít lâu nay vào thăm bà, Mai không còn nghe ngoại nhắc đến nhà cửa thôn xóm nữa. Ngoại có vẻ uể oải muốn buông xuôi mọi sự. Chẳng lẽ ngoại đã trở nên như những bà già lười biếng, ngồi ngủ gật hàng giờ trên dãy ghế đá trong viện dưỡng lão?

Không! Không thể như thế được! Ngoại phải trở về ấp. Ngoại sẽ tìm lại được sinh thú của cuộc sống hằng ngày. Ngoại sẽ mò mẫm ra vườn, tưới cây nhổ cỏ, chăm sóc cho đàn lợn, đàn gà. Có việc cất nhắc chân tay, ngoại sẽ khỏe ra. Dĩ nhiên ngoại chẳng khỏe được như xưa, nhưng còn có Mai bên cạnh. Mai đã khôn lớn và trưởng thành sau cơn biến cố vừa qua. Mai chỉ mong được sống gần ngoại, gần Thái …..và những người quen trong xóm! Mai không muốn bị giam hãm trong bốn bức tường lưu xá buồn tẻ này mãi nữa.

Một chị bạn chung phòng chợt đặt tay trên vai Mai, hỏi:

- Có chuyện gì thế Mai?

Mai giật mình quay lại:

- Em? Em làm sao hả chị?

Chị bạn cười:

- Em vừa lẩm bẩm nói: “Không! không thể thế này mãi được!”

Mai đỏ mặt, chống chế:

- Chị nghe em nói thế thật à? Em cũng chả để ý em đã nói gì nữa!

Nhưng một ý định vừa thoáng hiện trong đầu óc Mai.

Tuần lễ sau đó Mai theo cô giám thị cùng ba chị bạn ở lại ra chơi ngoài phố. Ngay lúc đầu cuộc “đi dạo” cô giám thị đã để ý Mai cứ tụt dần lại phía sau. Cô ngỏ ý lo ngại, hỏi:

- Mai, em làm sao thế? Đi nhanh lên chứ!

Mai cố tình đi chậm, giật mình vội nói:

- Thưa cô, em thấy trong người hơi mệt.

- Sao không nói ngay khi còn ở nhà? Đã đi chơi thì em phải ráng lên chứ.

Được một quãng, quay lại thấy Mai ngồi sụp trên đường, cô giám thị cau mày:

- Gì nữa thế, Mai?

- Dạ, em gỡ hòn sỏi kẹt trong dép!

Vừa nói Mai vừa giả bộ tháo quai dép:

- Thôi được, cô đi trước, em ráng theo cho kịp nghe

Sốt ruột, cô Giám thị kéo hai chị kia đi trước. Đến đầu phố cô quay lại, cằn nhằn:

- Con nhỏ này! Thật mất thì giờ với nó quá!

Đứng chờ một lát không thấy bóng dáng Mai đâu, cô đành bảo hai chị học trò:

- Hai em đứng chờ đây một lúc. Cô quay lại tìm Mai xem nó làm sao?

Khá lâu mới thấy cô hấp tấp trở về mặt tái mét.

- Mai nó đâu hả cô?

Cô giám thị lắc đầu, hổn hển:

- Không hiểu ra sao nữa! Cô tìm khắp phố mà chẳng thấy nó đâu cả! …