gồi trên một chiếc ghế, Đào chờ cho trái tim mình trở lại nhịp độ bình thường, vì vừa rồi nó đập như muốn vỡ lồng ngực.

- Ta không nên rối trí trong lúc này?- Cô tự nhủ- Có sợ hãi cũng vô ích, ta phải suy nghĩ xem cần phải làm gì bây giờ.

Dần dần, cô lấy lại can đảm: trước hết cô phải tránh không cho hai đứa em biết chuyện gì đã xảy ra để chúng khỏi sợ hãi. Cô phải nhìn thẳng vào sự thật.

Trong ba ngày nữa, ba má cô sẽ về. Từ giờ tới đó, chắc ở nhà sẽ đi báo cảnh sát để tìm kiếm. Nhưng có thể nào tìm ra không? Những dấu tích cô để lại dọc đường có ai nhận được ra không?

Khi về tới nhà, ba má cô sẽ rất lo sợ. Cô chắc chắn rằng ông kỹ sư Hải sẽ không ngần ngại hy sinh sự khám phá của mình để đổi lấy sự an toàn cho các con ông.

- Tất cả là do lỗi của ta!

Cô bực tức kết luận. Ta đã bị gạt hết sức dễ dàng. Ta đã thiếu suy nghĩ và tin vào câu chuyện của người đó như một đứa con nít. Thật là ngốc.

- Chị ơi! Sao mà lâu thế?- Quang hỏi- Sao ông Du không trở lại hả chị?

- Hay là ông ấy đã quên mất bọn mình- Loan hỏi.

Cố giữ vẻ bình tĩnh. Đào vui vẻ cười đáp:

- Có lẽ ông Du muốn dành cho bọn mình một sự ngạc nhiên không chừng. Chị đoán là cô Thu Trang cũng không đau gì mấy và hai người đang sửa soạn bánh trái để đãi bọn mình đó

- A! Thế thì hay quá- Quang nói- Em đang đói bụng ghê đi!

- Ta đi ra coi thử xem sao!- Loan đề nghị

- Ý kiến hay đó!

Đào bèn đi ra cửa, vặn thử tay nắm rồi trở vào cười nói:

- Chị biết mà, cửa khóa rồi!

- Uổng quá nhỉ! Nếu chúng mình tới mà bắt gặp họ thì hay biết mấy. Loan tiếc rẻ nói.

- Ừ … và bây giờ cũng trễ rồi. Chẳng hiểu ông Du có nhớ điều này không thế?

- Em đói quá rồi- Quang nhắc lại.

Trong vài giây, Đào đã thiết lập xong kế hoạch. Sau khi cố gắng tránh sự lo sợ cho các em, cô khóe léo hướng chúng tới chỗ bực tức. Óc cô làm việc không ngớt và cô ngạc nhiên thấy lúc này cô rất nhiều sáng kiến. Ban nãy cô đã cầu trời phật phù hộ cho cô nên cô rất tự tin. Sau năm phút im lặng, cô nói:

- Họ để cho mình đợi quá lâu rồi. Đây nè! Chị thấy ông Du chẳng coi tụi mình ra gì cả

- Ông ấy kỳ quá- Quang đáp.

Đào se sẽ mở cửa sổ và cúi nhìn ra ngoài. Căn phòng này ở lầu hai và trông xuống một khu vườn bỏ hoang. Nhảy xuống đất thì không được vì tường cao tới bảy thước. Cô quay lại bảo hai em:

- Nếu mình có cai thang hay cái thừng thì tốt quá!

- Vâng, nhưng mình không có thì đành ngồi đợi ở đây vậy

Đào ôm đầu suy nghĩ. Cô thấy tình thế không có gì là khích lệ. Quang lúc này đã quá mệt và đang thiu thiu ngủ.

- Tội nghiệp thằng nhỏ- Loan nói- Hay là đặt em nằm tạm xuống chiếc đi-văng kia!

Nghe nói đến chiếc đi-văng, Đào giật mình vì cô chưa hề nghĩ đến nó. Trên chiếc đi-văng chắc phải có tấm trải giường và tấm trải giường có thể đem làm chiếc thừng rất tốt.

Cô vội lật chiếc khăn phủ giường lên, nhưng cô thất vọng vì không có tấm trải giường. Cô lo lắng nhìn ra cửa sổ, vì bóng chiều đã bắt đầu xuống, chẳng còn bao nhiêu thì giờ nữa.

- Loan ơi!- Cô nói nho nhỏ để khỏi làm thức giấc bé Quang- Thế nào chúng ta cũng phải ra khỏi nơi đây mới được. Chị phải nói thật với em vì em đã lớn. Lão Du đã nhốt chị em mình vào đây và có lẽ hắn sẽ mang mình đi xa hơn nếu mình không chuồn trước. Chị muốn có tấm vải giường để chúng ta làm thang để leo xuống đất.

- Nếu mình cắt cái khăn phủ giường kia ra thì chắc cũng đủ đấy chị ạ. Em có dao đây này, nhưng nếu mình cắt chăn phủ giường của người ta thì không được lịch sự mấy

- Ồ, cần gì! đưa con dao đây cho chị.

Cô bé lấy tay giằng thử tấm chăn, thấy nó rất chắc. Cô có thể cắt nó ra làm ba mảnh, con dao của Loan không lớn lắm nhưng rất sắc.

- Anh Nam đã mài hộ em bữa hôm qua đó. Điều hơi khó là làm thế nào để cho bé Quang xuống được, miễn là nó không kêu ầm lên.

Đào trìu mến nhìn em; Loan đã tỏ ra gan dạ mà Đào không ngờ tới.

- Thế em không sợ hay sao?

- Không, có chị thì em chẳng sợ gì cả! Vả lại, mình đâu có thời giờ!

Đào nối ba mảnh vải lại với nhau, và buộc vào đầu cây sắt vịn tay ở cửa sổ.

- Em xuống trước nhé! Chị sẽ kéo dây lên buộc bé Quang vào rồi ròng xuống cho em. Khi xuống tới đất, em phải nép mình vào tường và đợi bé Quang. Chị sẽ xuống sau. Đừng gây tiếng động nhé!

- Vâng! Em xuống trước.

Không chút do dự, con nhỏ leo qua cửa sổ. Đào thầm cảm ơn ông bố đã dậy các em tập thể thao. Nhanh như một con khỉ, Loan tụt xuống đất không khó khăn gì. Đào kéo chiếc dây lên và nhẹ nhàng đánh thức bé Quang dậy.

Cô bảo thằng nhỏ thử sức nó trong một trò chơi mới, điều cần nhất là phải im tiếng. Bé Quang ngoan ngoãn để cô chị buộc chiếc dây xung quanh người và dòng xuống như một gói đồ. Đào đứng tựa vào thành cửa sổ. Lấy hết sức bình sinh để buông chiếc dây xuống từ từ, không một vấp váp. Khi thằng nhỏ đã tới đất, cô thấy mồ hôi đổ ra như tắm và đến nỗi không thể cử động nổi nữa. nhưng cô không để ý đến những chi tiết đó, vì cô phải xuống ngay với hai em.

Cô vừa xuống tới mặt đất, Loan vội thì thầm:

- Phía trái này không có ai, các cửa sổ đều đóng kín, em đã nhìn kỹ rồi chị ạ.

Ba chị em bèn lần theo lối đó đi ra vườn. Đất thì khô và cứng, không nom rõ vết chân.

Năm phút sau lũ trẻ phải dừng bước trước một bức tường cao chắn ngang lối đi

- Chết rồi … ra bằng cách nào?- Loan hỏi

Tiếng của con nhỏ run run. Để trấn an, Đào làm bộ vô tư đáp:

- Thì mình sẽ ra bằng lối cổng! Giản dị nhất

Dầu sao thì ra lối cổng vẫn dễ hơn leo qua tường. Ba chị em bèn lần theo chân tường ra phía cổng rồi sẽ núp gần đó để chờ cơ hội thoát ra ngoài. Dĩ nhiên, Du sẽ khám phá ra lũ trẻ đã biến mất: hắn sẽ có đủ thì giờ để lục soát toàn bộ khu vườn trước khi trời tối mịt không? Đó là một câu hỏi đáng lo ngại.

Lúc đó, trời đã tối hẳn. bóng đêm bao bọc khu vường vắng vẻ. Đào vừa đi vừa cúi nhìn xuống đất để dẫn lối cho bé Quang. Khi ngẩng mặt lên, cô bé sửng sốt bước lùi lại: một căn nhà nhỏ hiện ra sau lùm cây, cửa đầy những song sắt lớn.

- Có phải một căn nhà tù đây không hả chị?- Loan run rẩy hỏi

- Các em đứng đợi chị ở đây nhé!

Nói đoạn Đào rón rén bước chung quanh căn nhà. Bên hông có một cái cửa sổ đóng kín. Phía kia là một cái cửa sổ cũng giống cái trước, có ánh đèn sáng lờ mờ. Nhịn thở, cô bé bước lại gần, kiễng chân nhìn vào trong. Cô thấy một căn phòng nhỏ có tủ để đồ đạc: những cuốn sách xếp đầy một chiếc tủ, mấy cái ghế bành trông có vẻ êm. Ngồi trước một chiếc bàn là một thiếu nữ đang đọc sách, tay chống vào trán. Đào chỉ trông thấy bộ tóc và nét cong gò má của thiếu nữ, cô bé sợ sệt tự hỏi không biết có phải đây là cô Thu Trang đang bị ông anh họ giam cầm hay không?

Thiếu nữ hình như cảm thấy có người nhìn mình vội ngẩng đầu lên: không, không phải cô Thu Trang. Trông vẻ mặt thiếu nữ buồn buồn … tại sao cô ở đây một mình?

Sự kiên nhẫn và sức chịu đựng của đứa bé con chỉ có giới hạn. Quang thấy cái trò chơi mà chị nó bày ra đã quá dài. Nó cho rằng bữa ăn mà nó vẫn trông đợi đang được sửa soạn trong căn nhà nhỏ này. Trước khi Loan đoán ra được ý định của thằng nhỏ hoặc ngăn ngừa nó lại, thì nó đã chạy thẳng ra cạnh Đào và gọi lên the thé:

- Chị Đào ơi! Sắp được ăn chưa thế?

Cô bé suýt ngã bổ chửng. Thiếu nữ trong nhà cũng giật mình, vội đứng dậy chạy ra cửa sổ và thấy Đào đang chực lôi Quang đi.

- Các em làm gì ở đây vậy?

Chạy trốn lúc này vô ích. Đào bèn đối phó với tình thế và để tranh thủ thời gian cô bèn hỏi lại:

- Thưa cô là ai?

Thiếu nữ lạ nhún vai thở dài đáp

- Chị thấy nói cho các em rõ cũng chẳng lợi ích gì, nhưng chị không có gì phải giấu, chị là Trang.

- Cô Trang- Đào sửng sốt nhắc lại- Cô muốn nói gì?

- Không phải cô này là cô giáo!- Quang bĩu môi đáp

Thiếu nữ bỗng quay nhìn vào phía trong vì một người đi ra, để lộ mặt dưới ánh đèn:

- Cô Thu Trang!- Đào kêu lên

- Đào! Quang! Trời ơi các em ở đây à?

Sắc mặt cô tái nhợt. Quang chẳng hiểu ra sao cả vội hỏi:

- Cô không bị đau ạ, thưa cô?

- Không, cô không bị đau gì cả! Em Đào! Em phải đi khỏi chỗ này ngay lập tức!

- Thưa cô! Chính em cũng muốn thế, nhưng không phải dễ gì, cô bé nhăn nhó đáp. Cô có thể giúp đỡ các em được không ạ?

- Không thể được … không thể được! Chúng ta bị nhốt ở đây: nhưng các em đã tới đây bằng cách nào? Trời ơi! Tôi phát điên mất! thôi các em đừng chậm trễ nữa, phải trốn ngay tức thì, đừng để người ta trông thấy các em ở đây!

- Thế còn bữa ăn?- Quang thất vọng hỏi.

- Thưa cô, có có gì cho nó không ạ? Một mẩu bánh mỳ hay bất cứ cái gì cũng được ạ!

- Có gói bánh quy trên đầu tủ đó chị Trang ạ!- Thiếu nữ nhắc

Cô giáo lấy gói bánh đưa qua chấn song sắt cho Đào:

- Các em đi lẹ lên nhé! Cô giáo thúc giục

Đào thấy cô khóc. Nhưng em không thể nào an ủi mặc dù em rất muốn. Sự hiện diện của hai thiếu nữ mang cùng một tên Trang làm em rất thắc mắc. Nhưng bây giờ không phải lúc khám phá ra điều bí mật này. Cô bé kéo tay Quang đi ra chỗ Loan và ba chị em lần bước trong đêm tối.