hã Tịnh ngẩn ra nhìn bà cụ Nàng cảm thấy ngượng ngùng, vừa bối rối. Nghĩ đến hai anh em Khải, Hoàn rồi tới cô Lan, ai cũng tính toán chu đáo, vậy mà chỉ có một điều này lại không nghĩ ra.

Bà cụ tiếp tục nói:

- Vả lại, trải qua nhiều biến cố quá, nhiều cảnh sống chết, đau khổ, nội trở nên nhạy cảm hơn nhiều ngườị Cháu gái ạ, nội tuy già nhưng cũng không đến nỗi lẩn như chúng cháu nghĩ đâụ Đó là chưa nói đến sự quan hệ huyết thống. Giữa bà và cháu thường có mối dây tâm linh cột chặt nhaụ một sự linh cảm cho thấy Tang Tang không còn nữạ Đi bằng cách nào thì nội không biết, nhưng nội chắc nó không còn trên cõi đời nàỵ Đám trẻ đã cố gắng che dấu không muốn nội buồn, thì nội phải cố gắng giả ngơ, giả điếc để khỏi phụ lòng chúng. Dù gì nội cũng đã quá cao tuổi rồị Chắc chắn nội không thể ở mãi được, một ngày nào đó rồi nội cũng ra đị Nội sẽ gặp Tang Tang ở đó.

- Nội ơi!

Bà cụ cười nắm tay Nhã Tịnh:

- Thôi được. Chúng ta không nói đến những chuyện buồn cũ. Để nội nói tiếp cho con nghe nhé. Khi con bất ngờ xuất hiện trước mặt nội, quả thật con đã làm nội giật mình. Con thật giống Tang Tang, từ lời nói, hành động đến cái khóc cái cười, đến cái nũng nịu… Ồ! con gái, con quả đã gạt được tạ Lúc đầu nội cũng tưởng là nội đã lầm. Tang Tang vẫn còn sống, và nó đã trở về. Nội sung sướng, đã mừng biết bao, con biết không? Sao con lại giống Tang Tang như vậỷ Nhất là lúc con xà vào lòng nội với những giọt nước mắt.

Nhã Tịnh thành thật:

- Nội ơi, bấy giờ không phải là con đóng kịch. Con vừa trông thấy nội, con đã xúc động, con đã xúc động thật sự, cái thái độ nhân từ đôn hậu của nội rất dễ mủi lòng. Con không muốn khóc mà nước mắt con cứ chảy dài… Và con đã khóc.

- Hay lắm.

Bà cụ đưa tay lên vuốt tóc Nhã Tịnh:

- Con là đứa con gái ngoan, hiền, có lòng thương ngườị Nội biết chỉ có những đứa như con mới chấp nhận đề nghị tầm bậy như vậy của thằng Khải với thằng Hoàn chứ?

- Dạ, của cô Lan nữa ạ.

- Ồ có cả con Lan điên của ta nữa ử

Bà cụ thở dài rồi nhìn Nhã Tịnh:

- Hãy chấp nhận một lời yêu cầu của nội, từ đây về sau, con nên đối sử hiếu thảo với cô Lan một chút. Tội nghiệp nó, nó đã hy sinh suốt đời mình cho giòng họ Tang nàỵ

- Nội!

- Đừng nói gì hết, để nội kể tiếp. Con đã gạt nội một thời gian cũng khá lâụ Con khóc, con đã gây nên sự sóng gió với cây đàn guitar, con thề không hát xướng gì nữạ Con diễn y như thật, nội đã xúc động thật sự. Nhưng sau đó nằm nghĩ, nội càng thấy có vấn đề, càng thắc mắc. Nhưng con giống Tang Tang quá, ngay cái lối sống của con cũng vậy… Rồi có một ngày, chợt nội phát hiện trong tủ của Khải có một lá thư, một lá thư nó giả mạo Tang Tang viết thư cho nộị Có lẽ vừa kịp lúc phát hiện ra sự có mặt của con, nên nó chưa gởi đi, cũng không kịp hủỵ Nội thấy kỳ quá, lại tiếp tục tìm. Kết quả tìm thấy toàn bộ giấy tờ về Tang Tang. Phần lớn viết bắng tiếng Anh, nội phải mang ra bưu điện nhờ người dịch. Cuối cùng con biết không, nội đã biết hết mọi thứ, Tang Tang đã không còn hiện diện trên cõi đời nàỵ

Nhã Tịnh nhìn bà cụ nước mắt lưng tròng.

- Con thành thật xin lỗi nội, con không hề ác ý trong chuyện lừa dối nàỵ

Bà cụ vội vã vỗ về, giống như lần đầu tiên gặp Nhã Tịnh, bà còn lấy vạt áo lau nước mắt cho nàng.

- Con đừng khóc, con đừng khóc nữa, con mà khóc nội sẽ khóc theo con bây giờ.

Nhã Tịnh lau nước mắt ngước lên nhìn bà:

- Vâng, con sẽ không khóc nữa đâu, con muốn hỏi là lúc nội trở về, nội cũng không cho ai biết chuyện đó?

- Ồ làm sao nội có thể làm được chuyện đó khi con cháu trong nhà phải bỏ phí bao nhiêu sức lực, cố làm vui lòng nộị Nói ra chúng nó sẽ đau khổ biết chừng nào, thất vọng biết chừng nào, vả lại bấy giờ nội phải nói là có tâm trạng đang vuị Nội đã đoán được chuyện Tang Tang không còn từ lâu, mà đó là sự thật, không thể nào đảo ngược được. Còn cháu lại hết lòng hiếu thảo thì tại sao nội không dành hết tình cảm còn lại của mình cho những người còn sống chứ?

- Vâng con hiểu

- Con nên nhớ một điều này “trong cuộc đời không ai không bị mất mát. ” Hiểu như vậy sau này con sẽ bớt khổ hơn.

Bà cụ có vẻ khô cổ, Nhã Tịnh vội rót một ly nước đưa cho bà. Hớp xong hai hớo bà lại tiếp:

- Thật ra thì cơ mưu của các con phần lớn bị bại lộ không phải lỗi ở con. Cái mà nội nghi ngờ nhất là ở Hoàn. Hành động của nó thật là kỳ cục, lúc nào cũng thấy nó chằm chằm nhìn con. Nội đã già rồi, mà con nên nhớ là càng già thì kinh nghiệm ở đời càng lớn. Hoàn như bị mê hoặc mà con có bao giờ nghe chuyện anh ruột mê em gái không?

Nhã Tịnh đỏ mặt:

- Thế đến bao giờ nội mới phát hiện ra con không phải là Tang Tang?

- Lúc đó khoảng tháng 9.

Nhã Tịnh tròn mắt:

- Vậy cũng khá lâu rồỉ

- Ừ.

Nhã Tịnh chớp chớp mắt nhìn bà cụ, một thứ tình cảm lạ lùng bao vây lấy nàng. Thì ra thời gian vừa qua nàng diễn kịch, Khải, Hoàn, cô Lan, vú Kỹ đều diễn kic. h. vậy mà người thành công nhất trong vở kịch này lại là một khán giả, là bà cụ chứ không phải là nàng. Bà cụ nhẹ nhàng lay tay Nhã Tịnh:

- Con sao thế?

- Con nghĩ… con không ngờ… chúng con đã làm trò hề, con thật là xấu hổ.

- Tại con không biết chứ cái vai lờ khờ là vai dễ đóng nhất.

- Vậy tại sao nội lại để yên? Lại để chúng con tiếp tục làm trò hề… tụi con thích thú lắm cứ tưởng là mình thành công.

Bà cụ nghiêm giọng nói:

- Cháu ngoan ạ, tại sao ử Nội đã giả vờ như không biết để các con tiếp tục đóng hết màn kịch, để các con vuị Riêng với con thì nội không muốn giấu nữa, vì nội biết sức của nộị Nội sợ là nếu không nói chuyện đâu đó rõ ràng với con, nội sẽ không còn cơ hội nữạ

- Nội ơi!

Bà cụ vuốt ve Nhã Tịnh:

- Con đừng nói gì cả, nội biết hết rồi, ngay cả ông bác sĩ Lý cũng đứng về phía tụi con để gạt nội, nội đã tính từng ngày con ạ.

Nhã Tịnh tròn mắt không nói được tiếng nàọ

- Con ngồi yên nghe nội nói nhé, bằng không họ sẽ nghi ngờ vì thấy nội giữ con trong này lâu quá. Nghe nội nói nè, con có nhớ là con đã ngã bệnh một lần thật lâu không? Cũng như Hoàn có một lần bị đụng xe vậy… thôi nội không hỏi về chuyện đó nữa đâu, có điều… lúc con ngã bệnh đó, Hoàn nó gần như ngẩn ngẩn ngơ ngơ, nó cứ ngồi mãi ngoài cửa phòng con sầu khổ. Con gái… nội cũng biết chuyện con gặp Hạo Nhiên … cái thằng đó nó cũng có duyên với nhà họ Tang nàỵ Trước kia là Tang Tang rồi bây giờ lại tới con.

Nhã Tịnh ngồi yên không nóị Nàng không biết là có chuyện gì bà cụ còn chưa biết không?

- Con đã biết, Tang Tang là cháu cưng của nội, là nguồn sống của nộị Nó đòi gì được nấỵ Chỉ có một lần nội không đồng ý đó là chuyện nó đòi lấy Vạn Hạo Nhiên.

Bà cụ nhìn thẳng vào mắt Nhã Tịnh:

- Bấy giờ Tang Tang cũng còn nhỏ quá, nó còn chưa hiểu chuyện đờị Còn bây giờ, không hiểu sao con cũng bị lôi cuốn… Con có biết là trước kia nội cũng đã có dịp nói chuyện với mẹ của Hạo Nhiên …

- Thế à?

- Nội đã nói chuyện với mẹ của Hạo Nhiên thật lâu, nội cũng đã từng gặp Hạo Nhiên. Phải công nhận một điều là nó có vẻ đàn ông, lôi cuốn… Nó có thể là một người bạn tốt, nhưng nó sẽ là một người chồng gây nhiều đau khổ cho vợ

- ….

- Bởi vì saỏ Nó giống như một con hạc cô đơn nhưng con hạc kia ở trong bầy gà. Nó đứng trong đám đông bao giờ cũng nổi bật. Và mấy cô gái nho nhỏ thì bao giờ cũng mê cái mã đó. Nhưng con hạc này lại không thích bị ràng buột bởi hôn nhân. Nó vẫn biết yêu nhưng trốn tránh trách nhiệm, trốn tránh sự ràng buộc. Vì vậy nó không muốn cưới Tang Tang và ta nghĩ… Nó cũng không muốn cưới con.

Bà cụ quay sang Nhã Tịnh:

- Có bao giờ nó ngỏ lời cầu hôn con không?

Nhã Tịnh lắc đầu:

- Đó con thấy không, nó là con người như vậy đó. Thật ra, thì nội cũng thấy nó dễ thương. Nhưng nó là con ngựa hoang bất trị Nội tin là không có một người đàn bà nào có thể giữ chân nó được. Nhưng bản tính ngang ngạnh đó, lại rất dễ thu hút phụ nữ. Thôi được rồi, vòng vo mãi…

Bà cụ kéo Nhã Tịnh lại gần mình thêm một chút:

- Con đã vào nhà nội, con đã đóng vai cháu, gọi nội là nội… Con đã làm thằng Hoàn phải ngồi bứt đầu bứt cổ ngoài cửa phòng canh cửa cho con… Như vậy có nghĩa là con đã có duyên với ngôi nhà họ Tang này… Hôm nay, nội gọi con đến đây, chỉ để muốn hỏi con một câụ Con có muốn làm dâu nhà họ Tang này không?

Nhã Tịnh đỏ mặt:

- Nội!

- Con có biết là nội rất sợ không?

- Nội sợ gì?

Bà cụ thành thật nói:

- Vạn Hạo Nhiên. Nội sợ hình ảnh của Vạn Hạo Nhiên ngự trị trong tim con át hẳn hình ảnh thằng Hoàn. Có phải thế không con?

- Nội!

Bà cụ nâng cằm của Nhã Tịnh lên.

- Con thật giống Tang Tang.

Nhã Tịnh lắc đầụ

- Nội đừng nghĩ vậy, con hoàn toàn khác Tang Tang, con không bao giờ làm chuyện ngu xuẩn như vậy đâụ

Mắt bà cụ như sáng lên:

- Con có biết là nội rất yêu con không? Nội đã nghĩ là con sẽ thế chân Tang Tang trong tim nộị Những hôm con bệnh, nội đã lo lắng vô cùng. Cháu cưng, nội không phô trương hay thổi phồng cháu của nội đâụ Nhưng con hãy tin nộị Thằng Hoàn nó sẽ là một thằng chồng tốt. Nó là thằng cao ngạo, có cá tính, biết lo cho tương lai, nó rất kén chọn. Nội cứ phập phồng lo sợ nó sẽ ế vợ. Vậy mà nó gặp con. Chưa bao giờ nội thấy nó mất hồn như trong mấy bữa con bệnh… Nó đã yêu con… Và nội mong rằng… con sẽ trân trọng tình yêu chân thành đó.

Nhã Tịnh vẫn chưa hết đỏ mặt. Nàng úp mặt vào lòng bà cụ:

- Nội! Nội yên tâm. Con rất trân trọng tình yêu của anh Hoàn.

Cụ bà cười rạng rỡ:

- Có nghĩa là con mãi mãi là người nhà họ Tang này chứ? Nội bây giờ già quá rồi, không dám mong ước gì hơn. Nội chỉ mong sao con và Hoàn lấy được nhau là nội mãn nguyện.

Nhã Tịnh thẹn thùng, như cánh hoa lựu tháng năm:

- Nội… nội đừng nói vậy, để con nói hết sự thật cho nội biết nhé. Rõ ràng là con đã xiêu lòng với Vạn Hạo Nhiên. Nhưng đó chỉ là một sự xiêu lòng nhất thờị Con đã nghĩ kỹ, người con yêu là anh Hoàn, chỉ có anh Hoàn thôi, nội yên tâm.

Bà cụ có vẻ vui hẳn:

- Con nói lớn một chút nàọ Con đừng quên nội hơi lãng tai nhé?

Nhã Tịnh cất cao giọng hơn:

- Nội ạ. Con biết rõ là nội rất thính tai, mắt của nội cũng còn rất sáng. Đầu óc nội cũng tỉnh táo hơn người… Nhưng mà nếu nội muốn con nhắc lại thì con sẽ nhắc. Nội là nội kính yêu của con. Con xin tuân theo lời của nội dạy, con sẽ nhận lời lấy Hoàn, nếu anh ấy muốn. Được chưa hở nội?

Bà cụ cười, một nụ cười rất đôn hậu, hạnh phúc, một nụ cười đẹp nhất mà Nhã Tịnh chỉ thấy trên môi bà ngày hôm naỵ

Ba ngày sau, bà cụ qua đời sau một giấc ngủ dàị Bà cụ nằm đó như người ngủ saỵ