áng hôm sau, cô tỉnh giấc bởi một bàn tay to lớn lắc vai mình. Cô mở mắt thì thấy đá tan tạo thành vết ố lên trên tấm ga trải giường. "Cưng ơi, khỏe không?"

Giọng nói khỏe khoắn của Rick vang lên. Rồi có tiếng hành lý được cho vào gầm giường. Nóng lòng đợi Rick về đến thế mà Koko không nhoẻn cười nổi vì sự mệt mỏi của tối qua.

"Rick..."

Vừa nhắc đến tên anh, những giọt nước mắt lớn ứa ra từ trong Koko. Cô không nhớ vì sao mình buồn, chỉ biết là nước mắt đang tuôn chảy thôi.

Rick tưởng đó là những giọt nước mắt mừng rỡ vì sự trở về của mình, anh vui sướng định hôn cô. Vào khoảnh khắc ôm má cô định xoay lên trên, anh phát hiện ra vết bỏng chạy từ thái dương đến má cô.

"Ôi chao! Sao thế này? Sao cục cưng đáng yêu của anh lại bị vết thương như thế này!"

Koko nghẹn ngào kể cho Rick biết sự tình. Cô không muốn mọi chuyện trở nên phức tạp, nhưng không thể nghĩa ra lý do biệt hộ cho vết thương trên mặt. "Nếu là vết thương ở tay thì ít ra tôi còn có thể che chở cho," cô thầm nói với Jesse, dù điều này trái với tâm trạng thật của cô.

Rick sầm mặt lại vì giận dữ. Anh lớn tiếng gọi Jesse. Jesse mãi chẳng chịu ló mặt ra, nhưng giọng Rick lộ rõ vẻ nghiêm trọng nên nó đành miễn cưỡng xuất hiện trước mặt hai người trong bộ pyjama.

Rick yêu cầu Jesse ngồi xuống sàn và hỏi. Nó lảng tránh ánh mắt của bố mình.

"Tại sao con lại làm vậy?"

"Con không biết."

"Con làm vậy là do vô ý phải không?

"..."

"Phải thế không? Con không định làm vậy mà chỉ do vô ý thôi, phải không?"

"Không phải vô ý đâu."

Nghe câu trả lời của Jesse, Rick nổi giận đùng đùng. Lúc đầu, anh sững sờ không nói được lời nào, nhưng rồi ngay lập tức rút thắt lưng, bắt Jesse nằm xuống và bắt đầu quật vào mông nó. Ban đầu Jesse cố chịu đau, nhưng sau đó bắt đầu khóc váng lên. Rick lờ đi và vẫn tiếp tục đánh.

Koko nhìn cảnh tượng đó, không mảy may mủi lòng. Cô không cho mình là nguyên nhân của cái nghi thức này giữa hai cha con. Nếu có cái gọi là nguyên nhân, thì đó là tình yêu vô trách nhiệm giữa Rick và người vợ trước. Phải đánh con chắc chắn anh đau đớn lắm. Nhưng đó là cái giá anh phải trả cho sai lầm của mình. Koko không nhìn Jesse, cô bình thản, chăm chú nhìn Rick.

Vài ngày sau, việc chườm đá liên tục đã mang lại kết quả khả quan, vết bỏng không còn phồng lên nữa. Nhưng mỗi khi chạm ngón tay vào vết thương, cô lại cảm nhận sự tồn tại của vết thương sâu trong lòng mà cô đoán sẽ còn kéo dài. Bây giờ, khi đã bình tĩnh trở lại, cô hiểu ra rằng rõ ràng Jesse đã ghen với cuộc nói chuyện giữa cô và Gregory. Nhưng liệu nó có quyền gì để mà ghen với người cô không hề có quan hệ về thể xác. Cậu biết gì về tôi cơ chứ! Mỗi lần nghĩ như vậy, cô lại thấy ghét Jesse. Tại sao nó không thẳng thắn yêu cầu người khác lắng nghe nó? Nó đâu còn là đứa trẻ sơ sinh. Chỉ bốn, năm năm nữa là đến tuổi cặp kè với con gái rồi. Hay là đứa trẻ lớn lên trong sự oán hận giữa cha mẹ thì chậm phát triển? Cô hoàn toàn không quan tâm đến Jesse nữa. Cô thiết tha mong mỏi nó sớm có bạn gái, và biến khỏi cái nhà này với con bé đó.

Trẻ sơ sinh. Giữa việc cô làm bộ như đứa trẻ sơ sinh ở trước mặt Rick và đứa trẻ sơ sinh thật sự có khoảng cách chừng nào nhỉ?

Bây giờ thì Jesse không buồn hé một lời với cô, còn cô thì cũng chỉ mong có vậy. Một khi đã bắt đầu ghét nhau rồi thì không thể kiềm chế tình cảm đó được, mọi hành động của Jesse đều khiến cô khó chịu. Ngay cả tiếng khóa cửa phòng tắm của Jesse đi tắm cũng làm cô rùng mình. Dở hơi, ai mà thèm nhìn cơ thể trần trụi của cậu. Koko dè bỉu trong bụng. Cô cảm giác mình đang trở nên xấu xa bởi sự oán hận, nhưng tự cô thì không thể làm gì được nữa rồi.

Rick chẳng hề nhận ra sự thay đổi trong suy nghĩa của Koko. Trước khi đi San Francisco, anh đã thấy Koko và Jesse không thân thiết được với nhau rồi, thì chắc làm sao mà hình dung nổi giữa tâm hồn cô và Jesse đã từng một lần có sự giao hòa.

Rick rất vô tâm, điều này khiến tâm hồn đang bị kích động của Koko dịu xuống, nhưng cô cũng hiểu ra rằng anh thiếu nhạy cảm với không khí thù ghét. Chắc chính vì thế mà dù ghét nhau thậm tệ đến thế, anh vẫn sống được cùng cô vợ cũ tới hơn mười năm trời.

Koko không chịu nổi bầu không khí này, nhưng cũng không thể đuổi con của Rick ra khỏi nhà được nên để giải tỏa tâm trạng đó, cô nũng nịu Rick nhiều hơn hẳn từ trước đến nay.

Cô nũng nịu Rick nhiều hơn mức cần thiết. Ngay cả khi ở trước mặt người khác cô cũng không ngại ngần, thế nên trong hội bạn bè của Koko xuất hiện lời đồn đại rằng Koko chết mê chết mệt Rick. Đối với cô, lời đồn đại đó chẳng thích thú gì, nhưng đành chịu thôi. Cô chỉ còn mỗi cách làm nũng Rick để tâm trạng mình thư thái hơn.

Rick tỏ ra mãn nguyện với việc được một cô gái hấp dẫn, trẻ hơn nhiều tuổi luôn quấn quýt bên mình. Điều này đối với anh giống như một tấm huân chương. Anh đáp trả lại hành động của cô một cách tương tự, và thường phải chịu ánh mắt ghen tỵ của đồng nghiệp. Trong con mắt người khác, họ là một đôi tình nhân vô cùng thắm thiết, nhưng trong lòng Koko, sự căm ghét đang cuộn xoáy. Tất nhiên là cô yêu người đàn ông trung niên tốt tính, nhưng nũng nịu kiểu này không phải là cách yêu đàn ông vốn có của cô.

Ở Jesse cũng xuất hiện sự thay đổi, cứ như nó đã quan sát Koko và Rick. Kể từ ngày bị bố đánh, nó luôn giữ im lặng, nhưng số lần nó tranh thủ lúc Koko vào bếp một mình để lại gần bố tăng lên.

Khi cô mệt vì đọc sách, đi về phòng ngủ thì đã thấy Jesse và Rick cùng nằm trên giường, lim dim ngủ. Nhìn cảnh đó cô thấy máu nóng bốc lên đầu, bất giác đánh rớt quyển sách. Rick không nhận ra, vẫn tiếp tục ngủ, còn Jesse thì hé mắt quan sát Koko. Trông nó thật ranh ma, cô nói to.

"Xin lỗi nhé, nhưng đấy là chỗ của tôi!"

Jesse chậm chạp ngồi dậy, lẳng lặng đi về phòng mình. Cô tức run lên, nằm tránh sang bên cạnh vết lõm trên giường do Jesse nằm lúc nãy. Không thể hiểu nổi Jesse đang nghĩ gì. Cô khó chịu với hơi ấm từ cơ thể Jesse còn lưu lại bên dưới cơ thể mình. Tự lúc nào Rick đã nhận ra cô đang nằm bên cạnh, anh vòng tay sang kéo cô về phía mình.

"Jesse vừa nằm ở đây đấy."

Koko mách Rick với vẻ nghiêm trọng. Nhưng anh thì hờ hững.

"À, thế à"

Kể ra thì có lẽ đối với ông bố, việc con trai nằm cạnh mình là chuyện đương nhiên. Nhưng Koko lại muốn nhấn mạnh đến cái sự thật là Jesse đã làm vậy. Nếu một đứa trẻ bình thường làm vậy, chắc cô sẽ không lấy làm lạ. Nhưng đối với Koko, Jesse là đứa trẻ đặc biệt. Rick kéo cô vào lòng mà chẳng nhận ra chút xíu nào suy nghĩa của cô. Cô chống cự lại một lúc, nhưng Rick không tha. Kết quả là chẳng mấy chốc trang phục của cô đã bị quẳng xuống chân giường.

Một khi Koko vẫn coi trọng những giây phút yêu đương trên giường với Rick, nhưng riêng hôm nay đầu óc cô cứ để đi đâu. Dù được Rick ôm, cô vẫn không thể tập trung vào chuyện ân ái được, trong khoái lạc nhớ đến gương mặt Jesse cô nghiến chặt răng lại.