rong căn phòng đợi sáng sủa với mầu tường xanh nhạt mát mắt, cách bài trí nhã nhặn làm cho người bệnh có cảm giác êm dịu, thoải mái, James tìm một tờ tạp chí độc giải khuây trong lúc chờ đợi đến lượt vào khám. Mắt chàng nhìn xuống những hàng chữ mà đầu óc mông lung, không sao tập trung được tư tưởng. Chàng lật hết trang này đến trang khác, những hình ảnh, giòng chữ thoáng qua rồi biến mất tăm. Nỗi lo âu choáng hết trong đầu chàng, nhìn đâu James cũng thấy sự sợ hãi của mình. Cuối cùng chàng bỏ báo xuống và quan sát những người quanh chàng trong căn phòng đợi.

Chàng không phải là người trẻ nhất trong căn phòng – điều này an ủi James đôi chút – vì chú bé trọc đầu, mặt trắng bệch và gầy gò khoảng độ tám, chín tuổi ngồi ở góc kia hẳn nhiên đang mắc căn bệnh trầm kha. Còn cô thiếu nữ với nước da bánh mật, tóc đen, mắt đeo kính dâm đen ngòm đang ngả người vào vai chồng hay người yêu. Bên trái chàng một ông già Mỹ đen cỡ ngoài 70, tóc xoăn trắng xóa, da mặt đen đúa với đôi môi dầy cộm như chực muốn rớt ra ngoài đang thiu thiu ngủ. Bên này một bà Mỹ trắng trung niên đang ngồi cặm cụi đan móc giết thì giờ trong lúc chờ đợi. Chẳng ai nhìn ai và chẳng ai nói với ai câu nào.

Trên tường ở một góc trên cao, chiếc TiVi mầu được vặn có lẽ 24 trên 24 để bệnh nhân tiêu khiển. Những người y tá đi ra, vào thoăn thoắt. Đó là những sinh động của đời sống. Còn những kẻ ngồi chờ đây dường như thuộc vào một thế giới khác. Thế giới bị bao quanh bằng những bức tường chật hẹp, có cửa vào nhưng không có lối ra và thời gian tích tắc của đồng hồ được đếm bằng những thấp thỏm của tuyệt vọng. James hết nhìn cậu bé, đến cô gái, rồi tới ông lão, bà cụ kia và chàng tự dưng tìm thấy một sự nối kết thầm kín đặc biệt giữa họ và chàng. Cũng là những kẻ đang đứng chênh vênh ở bờ vực với nỗi lo âu, không phải bao giờ rơi xuống vực thẳm, nhưng là nỗi tò mò về chiều sâu của vực thẳm ấy, về những ngoắt ngoéo trong lòng vực, và với sự kinh hoàng nhất vì đây không phải là điều tự nguyện, mà chỉ là một chuyến đi bị ép buộc, phải đi, phải đến, đến một nơi nào...? Từng tên gọi xướng lên. Những bóng người đi khuất vào hành lang, rồi lại những người khác đến đắp vào chỗ trống, choán đầy nơi chờ đợi. James tìm thấy được một sự bình thản hơn ở giữa đám người này. Chàng không phải là kẻ độc hành trên con đường hun hút đó. James nghĩ đến những ngày tháng trước mặt... Chàng sẽ phải nói với Lài ra sao? Chàng sẽ lo liệu tương lai cho Lài như thế nào? Khi biết mình mắc bệnh nan y, ung thư máu, James thấy mình thay đổi nhiều, nhất là đối với Lài. Những tình cảm không rõ rệt trước đây nay đã rõ nét. Chàng không yêu Lài như chàng tưởng, không ham muốn chiếm đoạt như chàng nghĩ. Đó là một thứ tình cảm khác, có như tình yêu ruột thịt của một người cha đối với người con không thì chàng không biết, nhưng ở tình yêu này có sự bao dung, che chở, có sự ân cần, thương yêu, có nỗi lo lắng xót xa, có sự nối kết vô hình nào đó mà nghĩ đến ngày phải lìa bỏ, chàng thấy đau đớn như ai cướp mất một phần thân thể mình. Và, trên hết, James sẵn sàng đổi sự sống của mình cho Lài...

Lài có nên biết sự thật không nhỉ? Câu hỏi này dằn vặt James thường xuyên từ khi chàng biết những ngày còn lại của mình không còn bao xa. Phản ứng của Lài sẽ ra sao? Tình cảm của Lài đối với mình có thay đổi không? Sự ích kỷ té ra vẫn có đó! Chàng sắp mất đi đời sống của chính mình, chàng không muốn mất thêm một điều gì nữa. Chàng cần sự liên hệ này, chàng cần Lài hơn bao giờ cả... Đó là những níu kéo của ngày hôm nay cho những ngày mai, một chút hạnh phúc tạm bợ cho James có thêm can đảm để đối diện với cái chết cận kề. Có thể Lài sẽ biết sự thật khi chàng đã ra đi... vĩnh viễn.

Đến lượt James vào khám. Chàng gặp lại người bác sĩ của lần trước. Ông ta xem hồ sơ, làm những thủ tục y như lần trước cách đây ba tuần. Ông bác sĩ đã già, mái tóc hoa râm, gương mặt cương nghị nhưng ánh mắt thật dịu dàng. Ở nơi đây, từ bác sĩ đến y tá đến những người làm việc thiện nguyện, người nào cũng tử tế một cách đặc biệt. Họ nhẹ nhàng thăm hỏi và làm đủ mọi cách để người bệnh thấy thoải mái. James không hỏi ông ta xem mình còn bao lâu... chàng không dám hỏi và ông ta cũng tránh không nói. James chỉ phàn nàn về những cơn đau đến bất chợt, sức khỏe suy nhược hơn. Lần này ông bác sĩ tăng lượng thuốc lên cao. Ông vỗ vai chàng:

- See you in 2 weeks. Take care.

Ra khỏi nhà thương, nhìn lên bầu trời trong xanh, không gợn mây của một ngày Tháng Năm, bỗng dưng James thấy cay cay mắt. Chàng không đi về nhà ngay. James tìm một băng đá dưới tàn cây lớn ngồi nhìn người đi qua lại. Chàng muốn nhập vào giòng sống này của chuỗi người qua lại. James muốn sống trọn những ngày còn lại khi mà chàng... còn có thể... Tiếng chim hót líu lo trên ngọn cây cao. James ngửa mặt lên tìm bóng chim. Hai con chim nhỏ đen nhánh với đuôi dài lượt thượt đang đùa giỡn, cọ mỏ vào nhau. Những tàn lá rung động vì gió, vì hai con chim nhỏ nhẩy nhót chuyền cành. Bỗng dưng James thấy cô đơn tưởng như còn mình mình đơn độc trên quả đất này. Chàng cần được chia sẻ, cần được yên ủi, như đứa trẻ nhỏ cần được vỗ về, âu yếm. Tất cả những sự cứng rắn ở chàng biến đi đâu mất, James thấy mình mềm yếu một cách đáng sợ! Bệnh hoạn không giết chàng nhanh bằng sự yếu đuối ở chính bản thân chàng. Ánh nắng, gió mát, cây cỏ, và những con người xa lạ ở chung quanh không giúp James được gì hơn. Chàng không tìm được sự an ủi trong hạnh phúc và an bình của người khác.

Việc đầu tiên mà James phải làm có lẽ là xin nghỉ việc một thời gian vì sức khỏe không cho phép. Chàng phải sửa soạn tương lai cho Lài, phải lo chúc thư... Chàng không bao giờ nghĩ đến một ngày mình phải lo làm chúc thư, James những tưởng ngày đó còn xa lắm! Nhưng mọi sự đã đến, bất chợt mà... ghê sợ!

Vừa khép cửa là James nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo liên hồi. Chàng vội vã nhấc lên nghe. Ở đầu giây bên kia giọng Ngọc Anh ngọt ngào:

- Anh khỏe không? Có gì lạ?

Toàn là những câu hỏi mà James thấy khó trả lời trong lúc này – tuy Ngọc Anh vẫn mở đầu câu chuyện như thế -. Chàng ấp úng hỏi thăm lại Ngọc Anh:

- Em sao? Bình thường chứ?

Tiếng Ngọc Anh cười trong trẻo trong điện thoại làm James thấy vui vui. Niềm vui bất ngờ sau cả một buổi buồn bã và tinh thần xuống đến tột độ.

- Em hả? Lúc nào cũng vui như Tết, dù Tết đến có một lần trong năm! Lâu lâu nhớ anh thì gọi, chẳng có chuyện gì cả. Anh sao? Lài sao?

- Lài nó vẫn khỏe thường, học giỏi và chăm học. Còn anh... cũng vậy vậy.

Những ngần ngừ trong giọng nói không dấu được Ngọc Anh. Cô nàng có lẽ đánh hơi thấy một sự bất thường nào đó, nên gặng hỏi:

- Thế là không vậy vậy đâu. Nghe giọng anh không giống mọi khi. Có chuyện gì không vui chăng? Hay em gọi không đúng lúc, anh đang có khách? Không muốn tiếp chuyện với em? Để lúc khác em gọi lại nhé?

James vội vã bào chữa nhưng giọng chàng càng luống cuống hơn:

- Không... không... đừng! Anh đâu có khách nào đâu!

Nói đến đó, tự dưng James thấy buồn bã. Chàng thấy mình như cái đàn bất chợt bị đứt hết dây! Những sợi dây đàn cong queo run rẩy và còn vang vọng những âm thanh thô kệch, trơ trẽn. Những chữ thốt ra ở miệng chàng lúc này sao khó khăn, giả tạo! Và hơn lúc nào hết chàng muốn được sự thông cảm ở người khác, chàng cần phải tháo bớt những khúc mắc, lo âu.

Ngọc Anh không đùa cợt nữa mà nàng có vẻ săn sóc khi hỏi lại James:

- Anh có khỏe không vậy? Hay công việc anh sao hả?

James hơi chần chừ rồi đáp:

- Có nhiều... chuyện bất ngờ đến... Anh định nghỉ làm việc một thời gian.

- Tại sao vậy? Anh cần em giúp gì không?

- Có bao giờ Ngọc Anh nghĩ là...

- Em muốn biết anh đang nghĩ gì, chứ còn chuyện em có gì quan trọng đâu? Sao anh cứ nói vòng vo vậy?

Tại sao mình không nói thẳng ra nhỉ? Ai chẳng một lần phải ra đi, lúc này đây, hay ngày mai, ngày mai xa nữa, cũng thế thôi! James tìm những chữ trong đầu để sắp xếp thành một câu trả lời:

- Anh... bị ung thư máu.

Đầu giây bên kia bỗng im bặt như Ngọc Anh không còn đó, như James đang độc thoại. Nhưng chính sự yên lặng đó làm James tiếp tục nói những gì mà chàng muốn nói:

- Có lẽ thời gian còn lại cũng không còn bao lâu nữa. Anh không biết phải nghĩ như thế nào... đời sống chỉ có vậy thôi sao em nhỉ? Anh không muốn nghĩ đến chuyện ngày mai ấy, mặc dù anh phải lo, anh muốn... sống nốt những ngày hôm nay. Anh muốn đi chơi xa nhiều chuyến, nhiều nơi nhưng... có lẽ không làm được chuyện này... Anh không sợ lần đi vĩnh viễn đó, nhưng anh sợ... sự cô đơn, anh sợ phút giây ấy chỉ có một mình. Anh tiếc là có nhiều điều anh muốn làm mà chưa kịp thực hiện. Có nhiều lúc anh không muốn ngủ nữa để thấy thời gian dài hơn...

Những lời nói của James như vang lên từ mộ huyệt nào xa xăm. Từng chữ, từng chữ rót vào tai Ngọc Anh lạnh ngắt nhưng tha thiết làm nàng rùng mình. Đó là những tiếng kêu cứu ở dưới mộ sâu, của những đời sống bỗng dưng bị tước đoạt, của nụ cười chợt tắt, của... khóe mi đẫm lệ... như Ngọc Anh đang cảm thấy mặn mặn ở đầu môi. Cuộc sống không chỉ ngắn ngủi như thế! Chẳng bao giờ Ngọc Anh nghĩ đến cái chết. Mặc dù với công việc nàng đương đầu hàng ngày, chữ đó không thiếu nhưng là cho ai khác... Nàng luôn luôn phấn đấu trong cuộc sống, Ngọc Anh xem cuộc đời như một trận chiến được, thua, không phải tử, sinh, và nàng tìm đủ mọi cách để được hoặc để chuyển bại thành thắng. Không bao giờ Ngọc Anh chịu thua hay bỏ cuộc ngay. Những lúc này, nàng nghĩ James cần đến nàng, cần sự mạnh mẽ ở nàng để biết đâu chàng có thể thoát được. Nghĩ thế là Ngọc Anh nói ngay dù những giọt nước mắt trên má nàng chưa kịp khô:

- Em sẽ thu xếp xuống thăm anh vài hôm... Chúng ta sẽ có những ngày... như ngày nào anh nhé. Anh phải đưa em trở lại quán cà phê mà lần đó mình đi. Em còn nhớ cả cái mùi cà phê thơm nồng ở đó, góc phố, mấy bức tranh trên tường, chiếc máy hát cũ kỹ... và nỗi vui còn ở lại mãi trong em...

Nói đến đây, Ngọc Anh bịt ống nói sợ James có thể nghe thấy giọng nàng nghẹn ngào đổi khác. Nàng hít một hơi thật mạnh, rồi thở nhẹ ra. Nàng tiếp tục nói:

- Em sẽ xuống thăm anh sớm. Anh giữ gìn sức khỏe, và không nghĩ lăng quăn nhé!

James im lặng, chàng không biết phải nói gì. Một lời cám ơn vô nghĩa, một câu nói gì lúc này cũng thừa thãi. Mà lời nói nào cho đủ?

Đầu giây bên kia, Ngọc Anh nhỏ nhẹ nói trước khi từ giã:

- Anh giữ gìn cẩn thận. Say hello với Lài cho em nhé.

Ngọc Anh bỏ điện thoại xuống. Nàng thấy như mình vừa mất đi một cái gì quý giá.

James vẫn còn để tay trên điện thoại như tiếc nuối một hơi hướm nào đó. Như Ngọc Anh vẫn còn hiện diện, giọng nói hồn nhiên ngọt ngào vẫn vang vang đâu đây. Một chút ấm áp chạy lan dài khắp cơ thể chàng. Nỗi xúc động làm James thấy bàng hoàng một lúc lâu. Chàng ngồi thừ xuống ghế. Hơi lạnh từ đệm ghế làm James rùng mình. Tự dưng James nhìn đồng hồ và chàng có cảm giác chiếc đồng hồ chạy nhanh hơn thường lệ... chàng không còn bao nhiêu thời gian nữa!

Quyết định xin nghỉ việc một thời gian bị James gạt qua một bên. Chàng đổi ý... vì còn có thể làm việc được, còn tiếp xúc được với đời sống thường nhật sẽ giúp James quên những ngày tháng trước mặt. Nhưng chàng không dấu được Lài. Nó lo lắng thấy rõ và săn sóc chàng nhiều hơn. Dục chàng đi khám bệnh. Lài có biết đâu chàng đã đi khám, đã biết về tình trạng của mình! James cố gắng che dấu để trấn an con bé.

Nhiều lần James muốn nhấc điện thoại để gọi cho Ngọc Anh nhưng lại thôi. Có lẽ Ngọc Anh chỉ nói để an ủi chàng... hay vì nàng quá bận nên chưa giữ được lời hứa, lời thương hại? Một ngày, rồi một tuần qua đi, James tự ép mình nghĩ đến những điều phải sửa soạn trong tương lai để sự ra đi của chàng được êm xuôi, không gây trở ngại phiền toái gì cho những người còn sống. James muốn mọi sự giản dị...

Chiều thứ sau đến vội vã với lớp người cười vui nhanh chóng rời khỏi nhiệm sở. James rời khỏi văn phòng sau cùng. Chàng tránh gặp gỡ những người bạn để khỏi phải trả lời về những câu hỏi như: «Sao, độ này trông bạn ốm đi đấy nhé?», «Đang diet sao đấy?», «Thất tình hả, trông mày mặt mũi phờ phạc thế?»... v.v... Những câu hỏi như một chiếc gương khổng lồ rọi xuống chàng mà James không thể nào tránh khỏi.

Cơn mưa từ sáng vẫn chưa dứt. Trời vẫn xám xịt, từng hạt mưa nho nhỏ rơi đều đặn. Ngày hôm nay cũng như mọi ngày thứ sau đã qua đi nhưng James không còn thấy thoải mái trước một vài ngày nghỉ cuối tuần. Chàng đâm sợ sự rảnh rỗi, sợ sự cô độc. Chàng ghé tiệm sách mua vài cuốn sách để tiêu khiển. James về nhà muộn hơn mọi khi chút xíu.

Chiếc xe taxi màu vàng nghệ đậu trước nhà chàng làm James chú ý. Chàng cho xe chạy chậm lại... Bóng người đàn bà thấp nhỏ nhanh nhẹn rời khỏi xe. Ngọc Anh! Ngọc Anh và chiếc dù màu tím như những tia nắng xuyên qua làn mưa làm sáng cả bầu trời ẩm đục. Chiếc dù di động trong cơn mưa nhỏ hạt như que diêm bật lên niềm hy vọng và sung sướng âm thầm trong James. Chàng bóp còi xe. Ngọc Anh quay lại dáo dác tìm. Nàng giơ tay vẫy vẫy khi thấy chiếc xe của James.

James mở tung cửa xe, quên cả đóng cửa, chạy lại ôm chầm lấy Ngọc Anh. Chiếc dù màu tím chao đi về một phía làm những hạt mưa li ti rơi phủ đầy mái tóc Ngọc Anh. Nàng đẩy James ra, nhìn chàng và nhoẻn miệng cười, hơi xót xa khi thấy James gầy đi nhiều. James nắm bàn tay nhỏ bé, ấm áp của Ngọc Anh và run run nói:

- Anh không nghĩ em giữ được lời hứa...

Nụ cười vẫn còn trên môi Ngọc Anh khi nghe James nói với đầy vẻ xúc động. Nàng trả lời với giọng vui tươi:

- Em rất xem trọng lời hứa của mình, đừng quên điều đó nhé. Chỉ trường hợp bất khả kháng mới nuốt lời hứa, nhưng cho đến ngày hôm nay em chưa lâm phải tình trạng đó.

James không dám hỏi xem Ngọc Anh ở lại được bao lâu. Chàng sợ nhắc đến thời gian, ngại nhìn đồng hồ, ghét ngày tháng và cuốn lịch. James cứ đứng nắm tay Ngọc Anh dưới cái dù tím nhỏ bé, dưới làn mưa bụi mà không biết nói gì hơn. Ngọc Anh phải dục:

- Anh không mời em vào nhà à?

James cười:

- Xin lỗi em... anh quên. Đưa anh xách đồ cho em nào.

Bên ngoài cơn mưa chợt nặng hạt khi chiếc dù tím được xếp lại sau lần cửa chính. Bây giờ điểm sáng duy nhất là ánh đèn vàng ấm áp từ căn nhà James hắt ra. Điểm sáng tuy không rực rỡ nhưng vẫn như một thách đố với cơn mưa tầm tã, thức thách bàn tay phẫn nộ của thiên nhiên, của tạo hóa. Ánh đèn, hạnh phúc nhỏ nhoi của James lập lòe trong màn mưa mỗi lúc một mạnh hơn với bầu trời tối sầm. Xa xa một vài lằn chớp lóe lên nhằng nhện trên bầu trời, chớp rồi tắt...

Đêm đó James và Ngọc Anh đã ngồi bên nhau nói chuyện rất lâu. Cả hai đều không nhắc gì đến những ngày sắp tới và căn bệnh của James. Ngọc Anh cố tạo sự tự nhiên về chuyến đi này, nàng ghé thăm James, bình thường như những năm tháng trước nàng đã đến, rồi đi. Ngọc Anh kể cho James nghe về công việc, về những vụ án, về những khách hàng đặc biệt của nàng trong nhà giam, về thế giới tội phạm... v.v... Cuối cùng James hỏi nàng:

- Còn chuyện tình cảm của em?

Ngọc Anh hỏi lại:

- Chuyện tình cảm của em? Có lẽ... cũng vẫn thế! Em vẫn sống một mình như lần cuối nói chuyện qua điện thoại với anh. Em chưa gặp được mối tình nào vĩ đại - nói đến đây Ngọc Anh phá lên cười – như em đã yêu anh ngày xưa. Có lẽ đó là mối tình đầu... lúc đó em còn trẻ, còn có thể cho đi rất nhiều mà không cần nhận lại bao nhiêu. Nghe có vẻ cải lương nhưng sự thật là như thế! Bây giờ mọi sự đã lắng xuống, em không còn trẻ nữa mà có lẽ em yêu công việc hơn là nghĩ đến chuyện gì khác. Em chỉ tiếc là không có với anh được một đứa con...

Nói đến đây Ngọc Anh chợt quay sang nhìn James, nàng nói mà giọng nhỏ hẳn đi:

- Nhưng chúng mình có với nhau nhiều kỷ niệm phải không anh? Kể ra hãy để một vài ước muốn không thực hiện được để mà tiếc nuối chứ nhỉ?

Nàng nắm lấy tay James khẽ đưa lên má, dịu dàng mà thiết tha:

- Em sẽ nhớ ngày hôm nay như em không quên được ngày đầu tiên nhìn thấy anh.

Những lời nói của Ngọc Anh, từng chút, từng chút nhỏ giọt thấm đẫm tâm hồn James. Chàng thấy mình cũng yêu Ngọc Anh, nhưng yêu như thế nào thì James không thể hiểu được. Sự có mặt của nàng lúc này là một ấm áp vô biên mà James nghĩ sẽ giúp chàng rất nhiều trong chặng đường cuối. Chàng muốn nói rất nhiều với Ngọc Anh mà không nói được. Cổ họng chàng khô cứng. James ôm choàng lấy Ngọc Anh, ôm thật chặt và không nói gì hết.

Trong phòng thật yên lặng, chỉ còn tiếng mưa ở ngoài trời và tiếng nước chảy qua máng xối róc rách. Trong phòng Lài đèn đã tắt. James dìu Ngọc Anh vào phòng chàng. Chàng hôn nhẹ lên môi nàng, lên mắt Ngọc Anh, lên má, lên chiếc mũi nhỏ xinh xinh. Chàng muốn chiếm đoạt nàng trong tình yêu mà James vừa tìm thấy. Có lẽ muộn màng nhưng chân thật với cả cõi lòng của chàng mở rộng, với đam mê sôi nổi, cả ham muốn dữ dội, xúc động run rẩy và trần trề ân tình để đáp lại mối tình của Ngọc Anh.

James ôm lấy Ngọc Anh, vuốt ve, vừa trìu mến vừa rạo rực. Những cảm xúc dâng lên như những ngọn sóng miên man, không ngừng. Chàng mang hết thân xác, tình cảm chan chứa mà dâng hiến cho tình yêu, cho Ngọc Anh. Trong niềm vui hoan lạc còn có sự đau đớn kỳ diệu của tỉnh thức, để biết rằng chẳng bao giờ chàng còn được hưởng những giây phút như hiện tại. Thân thể nóng ấm, mượt mà của Ngọc Anh cũng vươn lên nồng nhiệt đón nhận. Những ngón tay thon nhỏ của nàng bấu lên vai James, bấu cũng như sợ bị chia lìa...... Ngọc Anh run rẩy, và nàng bật khóc oà. Nàng ôm chặt lấy James. Tiếng nấc khe khẽ của nàng và những giòng nước mắt ấm áp thấm vào bờ vai trần của James. Chàng chưa bao giờ biết đến thứ ngôn ngữ tuyệt diệu như thế. James ước gì mình... chết ngay lúc này, lúc chàng đang thấy hạnh phúc, đang ở với hạnh phúc. Hạnh phúc mà niềm hoan lạc không chỉ ở trong tim mà ở trong từng thớ thịt, khắp châu thân, trong tận cùng ngõ ngách của tâm linh, của thể xác. Hạnh phúc không mơ hồ mà có thật và trọn vẹn trong ý nghĩa của nó.

James luồn tay vào tóc nàng. Những sợi tóc nhỏ và mịn như tơ. Tơ trời. Mong manh. Đột nhiên chàng thật yên ổn lạ thường. Một sự bình yên mà đã lâu lắm James không còn thấy. Lúc này đây, sự an bình đến với chàng khi James... bắt đầu chấp nhận những sự việc rồi sẽ phải xảy đến. Chàng không còn thấy sự sợ hãi, giận dữ, điên cuồng của một con thú bị dồn vào cuối chân tường. Sự chấp nhận ở chàng là một sự bình yên, không phải thua cuộc, mà chợt khám phá ra sau chân tường đó còn một ý nghĩa khác, không phải vô nghĩa như chàng thuờng hiểu. Như lúc này đây James được hưởng cái hạnh phúc tình cờ mà hiếm hoi trong những giây phút chỉ còn đành buông thả cho cuộc đời.

Ngọc Anh chợt nép sát vào người chàng. James nằm quay lại ôm lấy Ngọc Anh. Chàng khẽ hôn lên mái tóc của nàng. Những rung động chất ngất đã qua nhưng dư hương của nó vẫn còn đọng lại trên từng phần thân thể hãy còn dính mồ hôi. Giọng của Ngọc Anh vang lên khe khẽ mà thật rõ trong đêm vắng:

- Em nghĩ là mình sẽ có với nhau một đứa con, mình... phải có anh à.

Rồi nàng ôm chặt lấy James, cả thân hình nàng tựa sát vào người James. Hai bàn tay nàng vuốt ve lồng ngực của James trìu mến:

- Nhe anh... món quà để lại cho em...

Chàng chợt thấy nhói đau. Chàng cũng có cùng một ước muốn như thế trong lúc này, sự mong muốn đến một cách đột ngột, như tình yêu này. Và James hiểu rằng đó chỉ là một sự mơ mộng hão huyền, một điều không bao giờ xảy đến, cho chàng, cho... Ngọc Anh. Và trong phút giây xúc động nhất với những tình cảm buồn vui lẫn lộn, James đã phơi bầy trước Ngọc Anh:

- Anh... chẳng bao giờ có thể có con được...

Vòng tay đang ôm lấy James chợt nới lỏng hẳn ra. Ngọc Anh hỏi lại:

- Tại sao anh nói vậy? Anh có Lài đấy thôi.

James bàng hoàng như vừa tỉnh giấc mộng nhưng đồng thời chàng không thấy hối tiếc. Cũng có một ngày thôi!

- Lài không phải là con anh!

Ánh sáng lung linh nhạt nhòa bên ngoài hắt vào đủ để James thấy đôi mắt sáng rực của Ngọc Anh. Ánh mắt với muôn vàn câu hỏi. Ngay sự im lặng của Ngọc Anh cũng là một câu hỏi, một chờ đợi cho những câu trả lời.

- Anh biết điều ấy từ khi còn trẻ. Điều đó đối với anh chẳng bao giờ là một vấn đề... chỉ có lúc này, khi thấy mình... sắp biến mất khỏi cuộc đời anh mới thấy mình thiếu một cái gì. Còn Lài? Lài là kết tinh của vợ anh và người bạn thân nhất đời của anh, lúc trẻ. Tại sao anh nhận Lài như con của mình? Anh đã tìm được rất nhiều câu trả lời cho câu hỏi này, mà chưa bao giờ hài lòng với một câu đáp nào cả. Tại sao? Tại sao? Có những điều chợt đến, chợt đi. Tại sao cứ phải tìm nguyên uỷ của nó? Phải không em?

Bây giờ Ngọc Anh mới lên tiếng:

- Nhưng Lài nó phải biết để tìm cha ruột của nó chứ, anh không thấy điều này là bất công với nó à?

- Justin, bạn anh, đã tử trận ở Việt Nam. Với một người đã nằm xuống vĩnh viễn, thì sự thật có cần thiết không?

- Đối với Lài thì cần thiết lắm. Tại sao anh không cho nó biết sự thật?

Không phải chỉ có Ngọc Anh mới đặt câu hỏi này với chàng. Chính James cũng đã tự hỏi mình như thế nhiều lần. Và câu trả lời rất giản dị:

- Anh không muốn mất nó.

Ngọc Anh yên lặng.

- Nếu Justin còn sống thì đây là một câu chuyện khác. Tại sao không cho người sống được sống như ý muốn, và người đã đi qua hãy yên nghỉ ở nơi chốn của họ. Cuộc đời này không đủ rắc rối sao em, mà còn phải tạo thêm nhiều khúc mắc?

- Anh nhầm. Chính anh mới tạo nên sự rắc rối. Anh không phải là cha nó mà anh lại nuôi nấng nó, thì Lại phải yêu quý anh hơn mới đúng chứ. Em chẳng thấy lý do nào mà anh sẽ mất nó như anh sợ cả.

- Em xét đoán ở một vị trí khác nên em có những cái nhìn và suy tưởng khác anh... nhưng em thấy không... anh chẳng còn bao lâu nữa! Rồi Lài cũng sẽ biết, chỉ là vấn đề thời gian. Nhưng lúc nào, bao giờ? Hãy cho anh thêm thời gian... Giọng James nhỏ hắn lại khi nói hết câu. Ngọc Anh thấy thương James vô cùng. Nàng đã từng cùng với «những thân chủ» của nàng tranh đua với thời gian, nhưng là thời gian... của họ, không phải thời gian của nàng. Ngọc Anh luồn tay vào tóc James mơn man, ve vuốt. Có lẽ James nói đúng. Đây là lần đầu tiên trong đời nàng đóng vai thụ động và để mặc cuộc đời lôi kéo.

Ngọc Anh gượng vui vẻ nói:

- Để em đi cùng với anh.

James nhìn nàng rồi hỏi lại:

- Em muốn?

Ngọc Anh gật đầu. Mặt nàng hơi buồn buồn.

James hỏi lại nàng:

- Để làm gì hả Ngọc Anh? Có gì thay đổi đâu?

Nàng bướng bỉnh đáp:

- Anh không làm em đổi ý được đâu. Trừ phi anh không muốn.

James lắc đầu không đáp.

Ngọc Anh chợt hỏi chàng:

- Lài có biết không?

- Anh chưa nói.

- Tại sao?

James lúng túng trả lời:

- Anh không biết phải nói như thế nào cho nó hiểu... anh không muốn nó phải lo âu...

Ngọc Anh không nói gì. Nàng tôn trọng ý kiến của James và không hỏi thêm. James ngần ngừ nhìn Ngọc Anh và nói:

- Thôi, em đừng đi. Đi đâu chơi một lúc rồi anh về. Hãy để anh một mình với những cuộc đi thăm... thần chết.

Nói xong James chợt bật cười khan. Chàng tránh nhìn Ngọc Anh vì biết mình vừa nói đùa một cách vô duyên.

Ngọc Anh nghiêm mặt:

- OK. Anh không phải lo. Em... sẽ ở đây khi anh trở lại.

Nói xong nàng đi nhanh vào phòng, vừa nói vọng lại với James:

- Anh đi đi. Em sửa soạn rồi cũng đi đây...

Nàng vén màn nhìn ra sân sau. Nắng chưa lên cao nên ánh nắng còn dịu. Ngọc Anh thấy lòng mình chùng xuống. Nàng những tưởng cuộc trở lại này sẽ làm xoa dịu mọi vết thương nhưng nàng nhầm. Nàng đã trở lại, đã đi sâu hơn, đã yêu nhiều hơn, yêu như những ngày đầu mới lớn và rồi mai này nàng sẽ ra sao? Sẽ đau đớn nhiều hơn gấp bội phần vì nàng sẽ mất hết. Cố níu kéo cũng bằng thừa. Tình yêu đó đang sống dậy, mạnh mẽ, dù vượt trên mọi khổ đau nhưng nàng vẫn không giữ được. Tình yêu mà nàng đang có không chỉ là sự kết hợp của những mẫu tự để viết thành hai chữ «Tình Yêu», mà nó là những rung động, những vật thể mà nàng có thể ôm ấp được, hít thở được. Mai này khi James vĩnh viễn ra đi, tình yêu đó lại trở thành hoang tưởng, mơ hồ với những cảm xúc sẽ chết dần mòn theo James.

Ngày hôm nay, ông bác sĩ quen thuộc lại hỏi James câu hỏi hôm trước:

- Sao? Ông nghĩ sao? Những người thân nhất như anh chị em hay con cái có thể giúp ông... khoẻ được. Ngày nay với những tiến bộ của y học, vấn đề cấy tủy xương sống không mấy khó khăn và cơ hội tái tạo lại được những tế bào tốt không còn là một điều không tưởng như thời trước nữa.

James trầm ngâm một lúc rồi trả lời như mọi lần:

- Bác sĩ để tôi suy nghĩ lại.

Chàng nghĩ đến chị Sharon Wayne. Đã có những lúc trong cuộc đời, người ta bỗng dưng quên hẳn sự có mặt của người thân chung quanh mình, không phải xa lánh nhưng vô tình gạt sang một chỗ nào hẻo lánh lắm. Và rồi một hôm chợt nhớ đến những khuôn mặt, hình bóng thân quen trong một nỗi vui bất ngờ hoặc... trong một biến cố nào đó. James cũng vậy...