mma gõ cửa phòng Harriet mà trong lòng lo ngay ngáy.

- Harriet ơi, cậu còn thức không?

Không buồn đợi câu trả lời, cô ngó mặt vào. Harriet đang ngồi trên giường, lật giở từng trang tạp chí Heaven Sent.

- Tớ thực sự xin lỗi, - Emma thốt lên. - Đó là lỗi của tớ.

- Đừng ngớ ngẩn vậy chứ, - Harriet dịu dàng nói. Cho dù cậu có đẩy tớ ngã khỏi cái đập nước cũng không phải lỗi của cậu, đúng không? Với lại, đâu có gẫy cái xương nào. Cô rút chân ra khỏi chăn rồi chỉ cho bạn thấy mắt các bị băng bó.

- Vài ngày nữa là lại êm thấm ngay ấy mà, cô nói. Cảm ơn Chúa, thử tưởng tượng cảnh tớ tập tễnh ở Vũ hội Regatta xem!

Giọng nói đầy phấn khích của Harret làm dạ dày Emma cồn cào sôi sục.

- Cậu về nhà bằng cách nào?- cô vội vàng hỏi, muốn trì hoãn càng lâu càng tốt cái giây phút nói ra sự thật. - Ai đưa về?

- Cậu không bao giờ đoán ra được đâu! Đó là Freddie và Jake!

Emma chết điếng.

- Freddie và Jake ư? Bằng cách nào? À quên, tại sao chứ?

Harriet quảng tờ tạp chí sang một bên rồi thae phịch người xuống gối.

- À, khi xuất viện và đi lấy thuốc giảm đau...- Cô chỉ tay về phía bịch thuốc ở đầu giường. - tớ tập tễnh đi ra ngoài gọi tắcxi. Đột nhiên có ba tên bám theo đằng sau, tuôn ra toàn những lời lảm nhảm như là... hừm, tớ không muốn nhắc lại, - Mặt ửng đỏ, Harriet kéo góc chăn lông vịt lên, - Tớ vờ như không hay biết, luôn miệng cầu cho xe tắcxi đến ngay đường Eastern, và khi một gã trong số chúng vòng tay ôm lấy tớ....- Cô chợt dừng lại,- Thật là kinh khủng, tớ hoảng sợ vô cùng. Cậu đoán xem chuyện gì diễn ra sau đó? Một chiếc xe trở tới, Freddie nhảy bổ ra khỏi xe, chửi mắng om sòm và còn dọa sẽ gọi cảnh sát. Thế là bọn nó biến luôn

- Ơn Chúa! Ôi Harriet, cậu phải trải qua một buổi tối tồi tệ. Bây giờ Theo...

Cô kịp thời dừng lại. May quá, Harriet có vẻ như không để ý.

- Freddie thật sự là tuyệt với đấy, - Cô nói.- Jake cũng biết quan tâm lắm, bắt tớ ngồi ghế sau, giơ chân lên cao, còn luôn miệng nhắc nhở Freddie lái thật chậm để không gây chấn động đến mắt cá chân của tớ.

- Tốt bụng thật, nhất là khi anh ta đang bị ốm.- Emma thừa nhận.

- Ốm ư? Đâu có vẻ thế,- Harriet ngạc nhiên. Ốm gì mà chén sạch bách cái bánh kẹp thịt to đùng và một đống khoai tây chiên!

- Kỳ cục thật, bởi vì...

- Theo thì sao? Anh ấy ổn chứ? - Harriet sốt sắng hỏi.

Emma định mở miệng thú nhận hết mọi chuyện nhưng rốt cục cô đổi ý. Dẫu sao cũng không nên nói ra cái sự thật kinh khủng đó. Biết đâu Theo nhận ra rằng không còn cơ hội nào với cô nên sẽ thấy Harriet không đến nỗi tệ. Như thế thì chẳng ai bị mất mặt. Đặc biệt là cô.

Emma trằn trọc cả đêm để rồi nhận ra những ý đó thật sự nông cạn hết mức. Cô không muốn bạn mình bị xem như là hàng thứ phẩm! Lúc bảy giờ, nghe thấy tiếng giật nước vệ sinh ở phòng Harriet, Emma liền bật dậy, mặc nguyên bộ đồ ngủ, chân không mang dép, cô đi dọc cầu thang tới chỗ Harriet.

- Harriet à, tớ có điều này muốn nói với cậu, - Thời cơ đã đến, cô không thể lảng tránh mãi được nữa. - Về anh Theo.

Harriet ngước mắt nhìn bạn, đôi má ửng hồng vì xấu hổ khiến trái tim Emma như muốn tan thành trăm mảnh.

- Gì thế? - Harriet thở gấp.

- Một chuyện kinh khủng vừa xảy ra, - Emma ngập ngừng.

- Theo á? Anh ấy ốm à? Hay là bị thương? Sự lo lắng hiện rõ trong giọng nói của Harriet. Theo Elton không xứng đáng, chưa bao giờ xứng đáng có được cô gái ngọt ngào và chu đáo như Harriet.

- Không, anh ấy khỏe. Chỉ có điều tớ vừa phạm một sai lầm nghiêm trọng. Tớ đã nghĩ là Theo thích cậu, nếu không tớ chẳng bao giờ gán ghép hai người làm gì...

- Không phải thế à?

Emma hít một hơi thật sâu.

- Tối qua, sau khi để cậu lại một mình ở bệnh viện, cái gã chết tiệt đó đã chạy tới câu lạc bộ và bộc bạch với tớ. Harriet này, anh ta thích tớ, chứ không phải cậu. Tớ xin lỗi.

Cứ như thế hàng thế kỷ đã trôi qua, Harriet vẫn không nói câu nào.

- Cậu ghét tớ không? - Emma thì thào.

Harriet nuốt khan.

- Tất nhiên là không rồi, - cô trả lời, - Cậu cho là anh ấy thích tớ. Chà, ban đầu tớ cũng tin, nhưng thực ra anh ấy sẽ không bao giờ thích người như tớ, đúng không? Tớ chẳng sành điệu, thời thượng cho lắm hoặc là...

- Cậu tốt đẹp hơn nhiều so với anh ta, - Emma dằn từng tiếng. - Nếu mà không mù quáng như vậy, cả đời tớ chả thèm nhìn mặt anh ta đâu.

- Cậu và Theo gặp gỡ nhau ư?

- Thôi đi! Tớ và cái gã dở hơi đó á? Không đời nào. Từ bây giờ trở đi, hai chúng mình sẽ làm một việc. Đó là quên khẩn trương cái gã Theo Elton.

Khoảng nửa giờ sau, nỗi tức giận của Emma bốc lên ngùn ngụt khi cô đến văn phòng để xem thực đơn và trông thấy Theo đang ném giấy tờ vào máy hủy. Cô phải mất một lúc mới phát hiện ra anh ta đang hủy cái gì.

- Gượm đã, đó là những bức ảnh của tôi!- cô hét lên.

- Ừ, ảnh của em cả đấy. Theo làu bàu. Nhìn xem! - Anh ta quăng mấy bức ảnh còn sót lại về phía cô. Ảnh em ở câu lạc bộ đêm, em ngồi ở vườn hồng, em lả lơi với tối. Nhìn đi!

- Sao anh dám! - Emma gầm lên, vội ném trả lại, - Tôi không yêu cầu anh chụp những bức này. Nếu thích anh, tôi đã chẳng làm như vậy với Harriet.

- Ôi, tôi thừa tiêu chuẩn so với cô bạn quý hóa của em, nhưng chưa đủ hoàn hảo với em, đúng không? - Theo lớn tiếng nạt nộ, vứt nốt những bức còn lại vào máy hủy rồi nhấc máy tích xách tay lên, đi lướt qua cô. - Đồ chết giẫm! Anh ta ném lại một câu rồi bước ra khỏi phòng. Emma lặng lẽ suy ngẫm về câu nói cuối cùng, thấy lòng nhen lên mặc cảm tội lỗi.

Phải mất một lúc cô mới nhận ra Theo chưa về. Cô nghe thấy cái giọng nói liến thoắng của anh ta cùng với tiếng cười khúc khích có âm vực cao của một gái nào đó, may quá - không phải là của Harriet.

Thò cổ nhòm qua cửa, cô ngạc nhiên khi nhìn thấy Theo đang tựa vào tường nói chuyện với một cô gái nhỏ nhắn, tóc mày nâu vàng, tay cầm máy ghi âm Dictaphone và một quyển sổ gáy xoắn. Nỗi tức giận khi nãy của anh ta dường như bốc hơi hết.

- Tôi có thể giúp được gì? - Emma chen ngàng cuộc nói chuyện. - Tôi là Emma Woodhouse, Giám đốc Quan hệ Khách hàng của Donwell.

- Cô ấy đang cần giúp đỡ. - Theo lẩm bẩm.

- Xin chào, tôi là Miranda, - cô gái nói, chia đôi bàn tay được tỉa tót đẹp không chê vào đâu được - Phóng viên của tạp chí Cheerio!, - năm ngoái tôi giành được giải Nhà báo Của Năm.

Nhận ra rồi, Emma thầm nghĩ.

- Tôi đến đây trao đổi với Tarquin Tee về ban nhạc Split Bamboo. Ông ấy hẹn gặp ở khu nhà, nhưng tìm mãi chẳng thấy đâu.

- Không phải khu nhà thông thường mà là nhà sinh thái. - Emma giải thích. - Tôi sẽ đưa cô đến đó.

- Để anh chỉ đường cho Miranda, - Theo xía vào. - Đằng nào anh cũng đang định đi.

- Không, em có thể...

- Là Giám đốc Quan hệ Khách hàng, em có nhiều việc quan trọng hơn phải lo đấy. - Theo trả miếng. - Đi nào, Mirada, băng qua con đường này là tới đó thôi.

Emma định bụng chỉ đường cho Theo thì chợt nghe thấy tiếng đập cửa. - Anh đi nhanh lên. Bố em ghét phải chờ đợi lắm.

Vài giây sau, cửa phòng bếp bật mở, Harriet khập khiễng đi vào, vẻ mặt cau có.

- Tớ nghĩ mình vừa nghe thấy giọng của Theo. - Harriet xúc động đến độ Emma còn nhìn thấy tim bạn đập phập phồng ở ngực áo.

- Thế á? - Emma nhíu mày, - Kì cục thật. Đầu óc cậu có vấn đề à? Cô P đã làm món bánh quế chưa?

Mấy ngày sau đó, Emma tìm đủ mọi cách giúp Harriet vui vẻ trở lại. Chẳng dễ dàng tí nào. Bận việc túi bụi nên cô mang đĩa DVD tới, và Harriet òa khóc nức nở khi xem đến cảnh lãng mạn, hoặc là khi nhân vật nam chính thích loại bia mà Theo vẫn hay uống. Những tờ tạp chí đưa cho Harriet với mong muốn cô bạn có việc để làm mà quên đi mọi chuyện thì toàn bài viết với tiêu đề đại loại như Chàng trai đã làm tan nát trái tim tôi hoặc là Liệu tôi có thể tìm thấy tình yêu đích thực? Sự thật là suốt cả tuần Theo không thèm ló mặt đến, điều đó khiến cho tình hình trở nên tồi tệ và Harriet càng thêm u sầu, chán nản.

- Chỉ muốn gặp anh ấy một lần nữa...

- Điên rồi, - Emma thốt lên lúc tối Chủ nhật khi Harriet ngồi ở phòng bếp, nghịch nghịch chiếc điện thoại. Trông cô gái nhợt nhạt như chết đuối. Cậu đang làm gì vậy?

- Đang hạ quyết tâm xóa hết tin nhắn của Theo, - Harriet thú nhận. - Giữ chúng lại chẳng có ích gì, đúng không?

- Xóa đi, - Emma ủng hộ.

- Thôi để sau,- Harriet nói rồi tự nhiên bật khóc.

Emma nhủ thầm, một tuần dài dằng dặc nữa lại sắp đến rồi.

Gửi tới: Lucy.

Người gửi: Emma WH.

Xin lỗi vì tớ không nghe máy. Lúc đó đang sửa móng chân cho Harriet, hy vọng điều này giúp cô ấy tươi tỉnh lên chút ít. Tớ đang nghĩ xem còn ai thích hợp để cô ấy quên hẳn gã Theo đi không. Cậu nghĩ thế nào về Simon W? Anh ta là kẻ kém cỏi nhưng... chắc không ổn nhỉ? Lại còn hợm hĩnh. Will Dutton thì sao? Trông to khỏe quá, không hợp với cô ấy. Còn Alex Fisher? Vẫn cô đơn vì Camilla cặp với Lysandẻ. Anh ta có được không? Tớ cần một lời khuyên của cậu.

Chào, Emma

Gửi tới: Emma

Người gửi: Lucy.

Thế ai bảo " Tớ sẽ không bao giờ xía vào chuyện của người khác nữa?" Quên Alex Fisher khẩn trương đi. Tuần trước tớ thấy anh ta ôm ấp, hôn hít Chelsea ở quán Mango, và cô ta có vẻ cũng thuận tình. Tuy nhiên, có hàng tá anh trẻ khỏe ở bữa tiệc của F; cậu có thể tìm một anh cho H hoặc là để cô ấy tự mình làm việc đó?!

Nhân đây, cậu có thấy Lily và Rai cặp kè với nhau ở câu lạc bộ không? Anh ta đâu có đẹp trai nhất ban nhạc. Kỳ cục thật. Nói chuyện sau nhé.

Chào, Lucy.

Ban nhạc! Emma gập máy xách tay lại, đấm túi bụi vào không khí. Emma, mày thật kém thông minh, cô tự xỉ vả bản thân. Ban nhạc! Tại sao lúc trước mình không nghĩ đến họ nhỉ? Anh nào thích hợp với Harriet đây?

Cả buổi sáng thứ Hai, khi đang ngồi cân đong đo đếm phẩm chất của từng người, Emma chợt nhận thấy Harriet với dáng vẻ thiểu não, vừa lau bàn vừa chùi mũi vào đống tạp chí và mở đúng trang tử vi.

- Cậu không thích mấy thứ rác rưởi ấy đấy chứ? - Emma hỏi.

- Tất nhiên là không rồi, - Harriet xấu hổ giấu chúng sang một bên. - Thật là lố bịch nhỉ! Không phải người cùng Song ngư nào cũng sắp có một tháng tồi tệ.

- Chính xác, - Emma trả lời, - Tớ đang muốn hỏi cậu về ban nhạc đây. Cậu thấy họ thế nào?

- Đáng yêu. - Harriet đáp. - Đặc biệt là Dylan. Tớ rất thích những anh chàng có chiếc mũi tẹt. Khi tớ đến xin chữ kí, anh ấy đã kể một câu chuyện cực kỳ buồn cười, hài hước kiểu láu lỉnh và...

- Cậu thích Dylan nhất chứ gì?

- Tớ nghĩ thế. Sao lại hỏi vậy?

- Không có gì, - Emma lấp lửng. Đi thôi.

- Emma này?

- Gì cơ?

- Mấy cái tử vi đều là thứ vớ vẩn, đúng không/

- Dĩ nhiên rồi, sao cơ?

Harriet rơm rớm nước mắt.

- Theo thuộc cung Bọ Cạp, ở đây nói những người thuộc cung này sẽ tìm thấy tình yêu đích thực vào tuần tới. Cô thở hắt ra. - Người yêu của anh ấy thuộc cung Sư Tử, Mà tớ lại là cung Song Ngư. Nếu tất cả chỉ là rác rưởi...

- Harriet này, không có chỗ cho Theo đâu. Cậu cứ an lòng chờ đợi, tình yêu đích thực dành cho cậu chỉ đâu đó gần đây thôi. Tin tớ đi!

Ông Tarquin tìm mọi cách giúp Harriet thoát khỏi những ý nghĩ muộn phiền về mối tình đơn phương, ít nhất cũng được vài giờ đồng hồ. Từ lúc thực hiện cái gọi là " bài đánh giá" về ban nhạc cho ấn phẩm tiếp theo của tạp chí Cheerio!, Miranda đã hứa sẽ đăng hình của họ ở trang nhất vì họ đã mời cô ta tham dự bữa tiệc của Churchill. Bố của Emma thì đang lâng lâng.

- Max và Sara vui mừng không xiết, - ông nói với Emma. - Những bức ảnh chụp khách sạn chính là điều họ mong mỏi. Càng nhiều người biết bao nhiêu, họ càng được lợi bấy nhiêu.

Niềm vui sướng của Tarquin tăng lên bội phần khi nhà sản xuất của chương trình Hành trình Xanh khuyến cáo dân chúng địa phương phải nỗ lực bảo vệ môi trường, và ông đặc biệt thích phỏng vấn những cô cậu thanh niên.

- Con gái ngài là một ví dụ?- Nhà sản xuất hỏi Tarquin

- Không phải là một ý kiến hay. - Tarquin đáp. - Con bé là một bằng chứng sống động cho thấy tính cách được hình thành là do tự nhiên chứ không phải do nuôi dưỡng. Nhưng Harriet Smith lại là chuyện khác.

Kết quả của đoạn đối thoại đó là suốt hai tiếng đồng hồ Harriet bị Emma bắt mặc vào cởi ra đủ thứ quần áo, chải đầu chải tóc và trát trát bôi bôi, sau đó lại bị nhóm phục trang yêu cầu khoác chiếc áo captan Fair Trade bằng vải cotton, rồi phải ngồi trên ghế băng trong vườn dưới tán cây sồi với hàng rào liễu đung đưa trước mặt và trả lời một đống câu hỏi về việc tái chế.

- Cậu có nghĩ là, - cô thảng thốt hỏi Emma, - khi đoàn quay phim cuối cùng cũng quay được đúp mà họ mong muốn, anh Theo sẽ nhìn thấy tớ trên TV? Cậu có biết anh ấy ở đâu không? Chả thấy anh ấy lảng vảng ở đây từ hồi....

- Thực ra, - Emma nói, - anh ta gửi tin nhắn cho George, nói là sẽ không nâng cấp trang web nữa. Bạn anh ta mới tậu được chiếc thuyền, đang thả neo ở Marina

- Bạn à? Con gái hay con trai?

- Không biết nữa,- Emma vội vàng điều chỉnh trước khi câu chuyện đi quá xa, - Có vấn đề gì sao? Theo Elton là gì của cậu?

Emma đợi mãi không thấy Harriet trả lời câu hỏi, rồi cuối cùng cô cũng nghe được tiếng thở dài nhẹ như gió thoảng.

- Không là gì hết.

Mọi chuyện trở nên sôi sục khi tới gần bữa tiệc của Freddie.

Sang ngày thứ ba, bố Harriet sau một thời gian mất tăm mất tích đột nhiên gọi điện thoại cho con gái khi cô và Emma tản bộ về từ chỗ spa. Da dẻ sun hết lại vì ngâm mình cả tiếng đồng hồ ở bồn sục Jacuzzi và đọc mấy tờ báo lá cải.

- Bố tớ mới tìm được một căn hộ. - Harriet nói với Emma, sau khi thì thào buôn điện thoại những hơn mười phút, - bố muốn tớ đến dọn dẹp.

- Và cậu từ chối?

- Emma, tớ không thể. Dù có làm gì đi chăng nữa thì ông ấy vẫn là bố tớ. - Harriet thở hắt ra. - Bố không thể tự giải quyết chuyện này. Hơn nữa, ông cũng muốn đến thăm mẹ, đó là một sự khởi đầu cho tất cả mọi chuyện, và ông sẽ không còn đơn độc. Vấn đề là, tớ sẽ vắng mặt vài ngày. Phải hỏi ý kiến George, nhưng cậu có thể bao che cho tớ được không? Năn nỉ đấy!

Từ lúc không còn ai đặt phòng và không còn gì để làm ngoại trừ việc chuẩn bị cho bữa tiệc, Emma thấy mình đã sẵn sàng hy sinh vì bạn bè.

- Dĩ nhiên rồi, - cô nói và xiết chặt tay Harriet. - Nhưng cậu sẽ quay lại vào thứ Sáu chứ? Bạn bè của Freddie sẽ đến dự đấy.

- Hứa danh dự, - Harriet nói. - Thế Theo có đến không?

- HARRIET!

- Xin lỗi.

- Emma à? Có phải em không?

Emma bật to âm lượng của chiếc điện thoại, lấy tay bịt tai trái để ngăn tiếng léo nhéo của bố cô phát ra từ chương trình: " Lucy in the Sky with Diamonds"

- Chào anh Freddie! Mọi việc ổn chứ?

- Chuyện đó, - anh nói, - Còn tùy thuộc ở em.

Tim Emma thoáng loạn nhịp. Đây là câu nói thân tình nhất mà Freddie dành cho cô kể từ khi hai người bắt đầu trao đổi với nhau.

- Thật thế sao?

- Cứu anh với. - Freddie cười lớn. - Anh được mời tới nhà bà Bates ăn trưa.

- Làm sao mà có chuyện đó được?

- Dì của Jake nói rằng Lily rất thích những mẩu quảng cáo của anh, - Freddie thao thao nói, giọng lồ lộ tự mãn. - Dì ấy yêu cầu Jake mời anh bởi vì sự hiện diện của anh có thể khiến Lily vui vẻ. Hình như có món bánh nhân cá và một số món nướng. Anh còn có thể nói được gì nào?

- Chắc không thể từ chối rồi, em cho là vậy, nhưng chuyện đó liên quan gì đến em?

- À, anh từ chối bà Bates với lý do không thể đến được vì đã hẹn đi ăn trưa với em, và bà ấy nói....

- Mời cả Emma nữa, - Emma chen ngang.

- Chính xác! - Freddie cười ngất. - Em đến chứ?

Mặc dù có thể tưởng tượng ra viễn cảnh Lily ngồi lảm nhảm suốt hai tiếng đồng hồ, chưa kể còn phải ăn bánh nhân cá vốn là món cô không mấy ưa chuộng, nhưng Emma cũng không chần chừ lâu sợ Freddie phải lo lắng

- Em sẽ đến, - cô trả lời. - Nhưng anh nợ em vụ này đấy.

- Anh sẽ đền đáp lại bằng bất cứ điều gì!- Freddie khẽ đáp.

Ồ, tuyệt. Emma thầm nghĩ.

- Ôi Chúa ơi, Emma! Tớ háo hức quá chừng, cậu không đoán được anh Jake đã làm gì đâu!

Lily Bates chạy ào vào phòng ăn Donwell, bấy giờ Emma đang ngồi uống cà phê với mẹ của George và bà P. Hôm đó là ngày nghỉ của Luigi, điều đó đồng nghĩa với việc mọi người sẽ thấy nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi bà P và trên bàn xuất hiện một đĩa bánh nướng nóng giòn.

- Ôi, xin lỗi cô Knightley. Cháu không biết cô ở đây. Cháu sẽ đi... thật ra cháu không thể vì còn phải kiểm tra thực đơn cho món thịt cuộn chuẩn bị cho bữa tiệc, nhưng lúc khác làm cũng được.

- Không sao, Lily. - Bà Sara mỉm cười. - Ta cũng đang định về đây. Phải đưa ông Max đi kiểm tra sức khỏe.

- Trông ông ấy nhợt nhạt lắm. - Bà P góp chuyện. - Chẳng có gì phải ngạc nhiên khi ông ấy phải tọng toàn những mỳ ý, món tủ của Luigi. Giờ cái ông ấy cần là món bánh kẹp thịt gà và tỏi tây, cuối cùng là món táo bỏ lò ngon tuyệt.

- Nghe hay đấy. Bà Knightley gật gù rồi chợt mỉm cười khi bắt gặp ánh nhìn của Emma, - Bà P luôn cho rằng mùa hè không phải là thời điểm thích hợp cho món salat và cá hồi nướng. Tôi sẽ để bà lo vụ này. Bánh kẹp thịt gà nghe có vẻ hợp lý đấy.

Bà P mỉm cười rạng rỡ, ngoe nguẩy cặp mông vĩ đại tới chỗ tủ lạnh để lấy thịt gà.

- Đó có phải điều cậu mong ngóng không? - Emma hỏi.

- Ôi, đúng vậy. Thật tuyệt diệu! Jake vừa mới...

- Mời Freddie ăn trưa. - Emma thở dài, liếc nhìn đồng hồ. - Mời cả tớ nữa, phải đi chuẩn bị đây.

- Không, không phải chuyện đó, - Lily thốt lên. Nhưng rất vui nếu cậu cũng đến. Mẹ tớ sẽ khui chai rượu mà bố cậu tặng. À, dĩ nhiên bà sẽ không tự mở, tớ sẽ phải làm việc đó, cậu có hiểu ý tớ không?

- Thế cậu đang định nói gì về Jake?

- À, ừ, anh ấy mời tớ đến bữa tiệc của Freddie! Một bữa tiệc thực thụ chứ không phải là đi loăng quăng trong phòng bếp. Tất nhiên là tớ vẫn phải chui vào bếp chuẩn bị món bánh canapé và món tráng miệng, nhưng...

- Nhưng Freddie mới là người quyết định mời ai, chứ không phải Jake! - Emma độp lại. - Anh ta đúng là không biết thân biết phận.

- Ơ. Cậu nghĩ là...? À, tớ cho rằng chắc hẳn Freddie đã nói gì đó... Ôi!

- Jake đến đây vì anh ta là thành viên ban nhạc, - Emma cố gắng nói một cách nhẫn nại nhất có thể, - Điều đó không có nghĩa là anh ta đột nhiên được phụ trách danh sách khách mời.

Nhìn mặt Lily ửng đỏ vì sượng sùng, Emma cười đắc chí.

- Nhưng tớ nghĩ là cậu cũng phải loanh quanh ở đó, đúng không? Chắc sẽ mất nhiều thời gian chuẩn bị thức ăn và dọn dẹp...

- Dĩ nhiên vậy. Dù sao, hẹn gặp cậu bữa trưa nhé!

Vì những lí do không tài nào giải thích được, Emma cảm thấy vô cùng khó chịu suốt buổi sáng hôm đó.

Chưa bước vào căn nhà của người quản gia cũ, tai Emma đã bị tra tấn bởi tiếng ầm ĩ của chiếc đàn ghita điện phát ra từ phía cửa sổ mở toang.

- Vào đi, cửa mở đấy! - Bà Bates nói vọng ra khi Emma gõ gõ vòng sắt hình con cú treo trên cửa.

- Jake dừng chơi nhạc chốc lát Lily đón Emma và thì thào với bạn vẻ lo lắng.

- Có phải bố cậu tặng không? Phải không

- Bố tớ tặng cái gì cơ?

- Chiếc đàn ghita đó, hôm nay nó xuất hiện ở đây! - Lily hào hứng nói. - Chúng tớ không biết là ai tặng nó cho Jake.

Emma tự dưng cáu điên

- Ờ, chắc chắn không phải bố tớ rồi, - cô cắm cảu nói cứ như thể bố cô quả thực chơi ngông tới mức đã bỏ ra một đống tiền mua đàn cho cái gã nhạc công mới nổi, tính hay khoe mẽ này.

- Anh cũng không biết, - Freddie gật gù, - Bọn anh đang điều tra. Rõ ràng đây là một cây đàn tốt. Nó có bộ phận cảm ứng âm thanh năm trục, rồi cái gì đó làm bằng gỗ hồng sắc!

- Bàn phím nữa chứ, - Jake cười cười nói nói, - Nó thuộc loại đắng cấp cao đấy.

- À, Freddie châm chọc rồi quay sang phía Emma. Anh nghĩ là có một fan bí ẩn hâm mộ Jake mà khôn dam tiết lộ, một kiểu ai mê...

- Cũng có thể, - Lily nói. Nhưng làm sao fan gửi đàn đến đây được.?

Freddie khẽ nhún vai.

- Càng ngày càng khó hiểu, - anh nói, - Biết đâu lại là cô bạn gái giàu sụ mà anh ta giấu diếm mãi, họ bí mật hẹn hò khi màn đêm buông xuống.

- Thế à, Jake? Ôi thôi nào, thừa nhận đi, anh có bạn gái rồi đúng không? Thật tuyệt vời, thật lãng mạn. Anh biết là sau khi Caroline và tất cả... - Lily liến thoắng.

- Lily, thôi đi, - Jake bỏ đàn sang một bên. - Anh đoán chắc là một người họ hàng nào đó. Đôi khi còn không thể nhớ nổi tên mình, chứ đùng nói đến việc nhớ tên người khác.

- Vậy đấy, vấn đề đã được giải quyết. - Freddie nhe răng cười. - Thế khi nào chúng ta được ăn đây?

- Em thực sự không quan tâm chuyện chiếc đàn ghita à? - Freddie thì thầm với Emma sau lúc ăn trưa, khi Jake và Lily ngồi với bà Bates trong vườn.

- Chẳng nghĩ gì, - Emma thừa nhận. Nói đoạn cô ghé sát anh hơn. Nếu cô muốn thực hiện kế hoạch quyến rũ thì đây chính là cơ hội thuận lợi.

- À, em biết không, Jake mới chia tay bạn gái, - Freddie tiếp tục nói. - Anh nghĩ đó là món quà của cô ta. Thấy bảo giàu có lắm, và anh đoán cô ta đang muốn níu kéo Jake vì biết âm nhạc là tất cả đối với anh ấy.

- Anh cũng biết cô gái đó à?

- Caroline á? Bọn anh học cùng lớp đại học, - Freddie giải thích. - Đó là lý do tại sao Split Bamboo chơi nhạc ở Vũ hội Tháng Năm. Caroline ở trong ban tổ chức mà.

- Vì sao họ chia tay? - Emma tò mò.

- À, ừ, đó là bí mật, - Freddie nở một nụ cười tinh quái, - Anh đoán là Jake đang để mắt tới cô gái khác.

- Có lẽ anh ta sẽ kéo bạn gái đến bữa tiệc, - Emma suy luận, - Cứ như thể anh ta sẽ là người phát thiếp mời không bằng.

- Ý em là gì?

Emma nói với Freddie về ý tưởng rồ dại của Lily.

- Anh bảo Jake mời Lily đây, - Freddie nói, - Em đừng nghĩ anh sẽ không mời em họ của...

Anh đột nhiên im lặng khi mọi người quay trở lại.

- Nói chuyện sau nhé, - Anh thì thầm, đôi môi khẽ cọ trên má cô.

Emma cảm thấy sự phấn khích chạy dọc cơ thể mình.

- Vâng, - giọng cô khó khăn đi vì xúc động.

Tối ngày thứ Ba, Lucy, Adam và Emma ngồi ở hành lang của khách sạn Donwell cùng với George, xúc từng thìa kem Haagen-Dazs và thống nhất lại kế hoạch cuối cùng cho bữa tiệc. Rạp được dựng trên bãi cỏ ngay phía trước, lối đi trải kín thảm và những hàng cây dẫn vào nhà đầu mắc đèn nhấp nháy.

- Chúng ta sẽ đặt pháo sáng hai bên đường đi. - Emma mô tả. - Rồi sôcôla và ruy băng vàng, sôcôla, hiểu không?... Để trên bàn và...

- Đã đến lúc Freddie đưa thêm tiền cho chúng ta, - George ngắt lời. - Tiền đặt cọc đã tiêu hết. Mẹ anh đang xem lại sổ sách chứng từ, bà theo dõi rất sát sao đấy.

Emma duyên dáng chìa ra chiếc phong bì dính một ít bánh quy và kem.

- Freddie đưa cho em hôm nay, - cô nói. - Một nghìn bảng nữa. Vui chưa?

- Oa! - Lucy thốt lên. - Thử tưởng tượng nếu mình mà có số tiền đó. Nhiều hơn cả tiền có thể kiếm được suốt mùa hè.

Emma mỉm cười.

- Muốn tới châu Úc, chúng ta cần nhiều hơn thế.

Không ai buồn trả lời, chỉ có cái liếc mắt đầy ẩn ý giữa Adam và Lucy khiến cho dạ dày của Emma cồn cào. Lucy sắp đòi về. Cô ấy không thể làm điều đó với người bạn thân nhất được. trong đầu cô ấy chỉ nghĩ đến tiền và tiền.

- Thôi được, chúng ta kiểm tra số lượng chứ?- George vội vàng nói. - Luigi đang cằn nhằn với mẹ anh về số lượng thức ăn.

- Frreddie mời năm mươi người, - Emma nói. Nhưng chỉ có mười tám người ở lại khách sạn.

- Và họ lại chính là bạn của chúng ta, những người có thể đến. - Lucy vội vàng bổ sung thông tin, - có vẻ rất biết ơn vì mọi người đã đổi chủ để.

Emma liếc nhìn những cái tên.

- Alice; Angus; Serana; Tabitha; Chelsea; Simon! Ôi khiếp quá...

- Anh ta thực sự thích cậu, - Lucy lẩm bẩm. - Lại rủ chúng mình đến bữa tiệc của hội đua thuyền, nhớ không?

- Rufus, Candy... họ vẫn yêu nhau à? Kỳ cục thật. - Emma nói tiếp, vờ như không để ý gì đến Lucy. - Maddy, - Greg, Theo... không nên mời anh ta.!

- Gượm đã, Adam cười lớn. - Em cứ nằng nặc đòi mời anh ta, nhớ chưa? Vì Harriet.

- À, mọi chuyện đã thay đổi và chúng ta không nên mời Theo nữa, - Emma dõng dạc tuyện bố, - Anh ta không bao giờ được đặt chân...

- Em không thể ngăn cản Theo, - George lý sự. - Anh biết rằng hắn cư xử như một kẻ ngốc, nhưng đó là bạn anh và...

- Anh có gu bạn bè thật kỳ dị, - Emma cằn nhằn. - Em nghĩ đã quá muộn để thay đổi mọi chuyện. Chỉ hy vọng Harriet đủ sức vượt qua.