úc gã Ngăn nắp rời đại lộ Năm, trèo lên các bậc bằng đá vào Thánh đường St. Patrick là ba giờ bốn mươi nhăm phút.Gã khịt khịt mũi với đám người đang quỳ gối, im lặng thành kính và cầu nguyện. Chắc chắn là Ông Bù nhìn Vĩ đại trên cao kia phải thực sự cảm kích vì mọi thứ mộ đạo lại xuất phát từ Gomorrah 1 của thế giới tân kỳ này.

Một bà già trông có vẻ nhu nhược, cứng nhắc chỉ cho gã chỗ ngồi đầu tiên trên hàng ghế kế bên, cạnh phòng xưng tội gần nhất ở bức tường phía Nam của thánh đường. Bà ta phải thú nhận loại tội lỗi quái quỷ gì nhỉ? Gã phân vân nhưng vẫn ngồi xuống cạnh bà.Xin Chúa tha tội cho con, con đã mua thứ khoai rán tẩm sôcôla rẻ tiền cho các cháu, thay cho loại bánh quy ngon.

Giây lát sau, một linh mục trạc bốn mươi tuổi, tóc tai chải chuốt xuất hiện. Cha Patrick Mackey ra vẻkhiêm nhường để che giấu sự ngạc nhiên vờ vịt khi phát hiện ra nụ cười băng giá của gã Ngăn nắp.Lát sau, bà già cổ phị kia mới rời ghế đến nơi xưng tội. Gã Ngăn nắp suýt làm bà ta ngã nhào lúc gã lao vào khi bà ta ra khỏi cửa phòng xưng tội.

- Con của ta, - linh mục nói đằng sau bức ngăn.- Góc Đông nam phố Năm mươi mốt và Madison, - gã Ngăn nắp nói. - Hai mươi phút nữa, Fodder. Hãy đến đó, hoặc sẽ phải trả giá đấy.Khoảng hơn ba mươi phút sau, cha Mackey mới mở cửa chiếc xe tải nhàn rỗi của gã Ngăn nắp. Cha đã thay bộ quần áo thầy tu giả mạo bằng chiếc áo khoác trượt tuyết màu xanh sáng và quần jeans.

Hắn rút ra một ống hình trụ bằng bìa cứng từ trong áo khoác dày.- Cậu lấy được rồi ư? - Gã Ngăn nắp nói. - Giỏi lắm, Fodder. Cậu đúng là một trợ thủ cừ khôi.Linh mục gật đầu lúc vươn cổ ngoái nhìn nhà thờ.- Chúng ta đi thôi, - hắn nói.Mươi phút sau, bọn chúng đỗ xe trong khu đất vắng vẻ cạnh một sân bay trực thăng bỏ không.

Nhìn qua kính chắn gió, dòng sông Đông bên ngoài trông như một dải bùn bị giẫm đạp, trải dài trước mắt chúng. Gã Ngăn nắp nén một câu đùa lúc bật nắp cái ống hình trụ mà thầy tu mang tới. Gần như có thể ngửi thấy mùi PCB 2 trong không khí, gã nghĩ.Bên trong là một bức tranh in đã cũ và nứt nẻ, mép màu vàng giống như giấy da.

Gã Ngăn nắp dừng ngóntay đang lần theo hình in thứ hai ở giữa.Nó đây! Nó không chỉ là tin đồn. Mà có thật. Gã đã có nó.Chi tiết cuối cùng trong kiệt tác của gã.- Không ai biết cậu có những thứ này chứ? - GãNgăn nắp nói.- Không một ai, - linh mục nói và cười khúc khích.

- Sự hoang tưởng của Giáo hội chẳng phải là một sai lầm vớ vẩn của trí tuệ sao? Trụ sở nơi tôi phụng sự là một lâu đài khó hiểu.Gã Ngăn nắp tặc lưỡi, không rời mắt khỏi bản thiết kế. Nhưng cuối cùng, gã nhấc khẩu Colt Woodsman câm lặng từ dưới ghế ngồi của chiếc xe tải.

Tiếng nổ kép của viên đạn 22 li rất khẽ, nhưng dường như là một quả lựu đạn làm nổ tung đầu cha Mackey.- Xéo thẳng xuống địa ngục nhé, - gã Ngăn nắp nói. Rồi gã kiểm tra mặt mình thật kỹ lưỡng qua gương chiếu hậu và ngửa đầu ra sau, kinh hoàng. Nhiều đốmmáu bắn lên trán gã, bên trên mắt phải.

Chỉ sau khidùng Wet- Naps cọ rửa hết những vết đáng ghét và dốc ngược cả lọ nước tẩy rửa lên mặt, hơi thở của gã mới trở lại bình thường.Rồi gã Ngăn nắp huýt sáo chẳng ra điệu gì lúc cuộn tròn các hình vẽ và nhét vào cái ống hình trụ.Một kiệt tác đang hình thành, - hắn nghĩ lần nữa.