ôm nay, tôi sẽ đi gặp cha tôi. Những từ đó vụt qua đầu Fleur khi cô imlặng đi theo một cô hầu gái xuống hành lang kinh khủng của biệt thự bằng đá xám trên đường Bienfaisance. Khi họ đến một phòng khách nhỏ với lối vào có khung hình trụ, người hầu gái vặn nắm cửa, rồi chuồn nhanh.

"Con!" Rượu bắn tung tóe trên mép ly của Belinda khi cô bay lên khỏi chiếc ghế dài bằng lụa gấm hoa. Cô ấy bỏ ly và chìa tay ra.

Fleur lao về phía trước, chỉ để vấp phải tấm thảm Ba Tư và suýt ngã. Họ ôm nhau, và khi cô hít mùi Shalimar của mẹ mình, Fleur cảm thấy tốt hơn một chút.

Belinda trông nhợt nhạt và thanh lịch trong bộ đồ Dior màu đen và đôi giày cao gót có lỗ hở hình quả lê ở đầu ngón chân. Fleur không thể chịu được việc ôngấy nghĩ rằng cô đang cố gây ấn tượng, vì vậy cô đã mặc một chiếc quần len đen, áo len cổ bò và một chiếc áo khoác vải tuýt cũ có cổ bằng nhung đen. Hai người bạn của cô là Jen và Helene đã bảo cô nên búi tóc lên để trông sành điệu hơn, nhưng cô đã từ chối. Các kẹp tóc ở mỗi bên đầu của cô không chính xác là một bộ, nhưng chúng đủ gần. Cuối cùng, cô đã cài chiếc kẹp móng ngựa màu bạc của mình vào ve áo để tự tin. Cho đến giờ, nó đã không hoạt động.

Belinda ôm má Fleur. "Mẹ rất vui vì con đã ở đây."

Fleur nhìn thấy bóng đen dưới mắt mẹ, đồ uống trên bàn và ôm bà chặt hơn. "Con nhớ mẹ rất nhiều."

Belinda nắm lấy vai cô. “Mọi chuyện sẽ không dễ dàng đâu con yêu. Hãy tránh xa Alexi và chúng ta sẽ hy vọng điều tốt nhất.”

“Con không sợ ông ấy.”

Belinda vẫy tay khỏi sự dũng cảm của Fleur bằng một bàn tay run rẩy. “Ông ấy khóhơn kể từ khi Solange bị bệnh. Mẹ mừng vì con chó già đã chết. Bà ấy sắp trở thành một thử thách, ngay cả đối với ông ta. Michel là người duy nhất tiếc nuối khi thấy bà ấy ra đi. "

Michel. Em trai cô lúc này đã mười lăm tuổi, nhỏ hơn cô một tuổi. Cô biết em mình sẽ ở đây, nhưng cô không để mình nghĩ về điều đó.

Cánh cửa phía sau họ phát ra tiếng lách cách. “Belinda, em có gọi điện thoại cho Nam tước de Chambray khi tôi nói không? Anh ấy đặc biệt yêu mến Mẹ.”

Giọng anh trầm và sâu, đầy uy quyền. Kiểu giọng nói không bao giờ phải cất lên để được tuân theo.

Ông ta không thể làm gì hơn với mình, Fleur nghĩ. Không có gì. Cô từ từ quay mặt lại với cha mình.

Ông đã được chăm sóc chải chuốt kỹ lưỡng, bàn tay và móng tay của ông không tìvết, mái tóc mỏng, màu xám thép của ông gọn gàng hoàn hảo. Ông đeo một chiếc cà vạt màu rượu sherry cũ và một bộ vest sẫm màu. Bên cạnh Pompidou, ông được cho là người đàn ông quyền lực nhất nước Pháp. Ông khịt mũi ngắn, thanh lịch khi nhìn thấy cô. “Vậy, Belinda, đây là con gái của cô. Nó ăn mặc như một nông dân.”

Fleur muốn khóc, nhưng bằng cách nào đó, cô cố gắng nâng cằm và nhìn ông. Cô nói tiếng Anh một cách cố tình. Tiếng Anh - Mỹ. Mạnh mẽ và rõ ràng. “Các nữ tu đã dạy con rằng cách cư xử tốt quan trọng hơn quần áo. Con đoán mọi thứ khác ở Paris.”

Cô nghe thấy tiếng thở gấp gáp của Belinda, nhưng phản ứng duy nhất mà Alexi thể hiện trước sự không kiêng nể của Fleur là bằng đôi mắt anh. Chúng chậm rãi lướt qua cô, tìm kiếm những thiếu sót mà cô biết rằng ôngsẽ tìm thấy rất nhiều. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình to lớn hơn, xấu xí hơn, khó xử hơn, nhưng cô phù hợp với ánh mắt nhìn chằm chằm của ông ấy.

Đứng sang một bên, Belinda theo dõi cuộc đấu tay đôi đang diễn ra giữa Alexi và Fleur. Một niềm tự hào trào dâng trong cô. Đây là cô con gái mạnh mẽ, tràn đầy tinh thần, đẹp đến nhức nhối. Hãy để Alexi so sánh Fleur với đứa con trai yếu ớt của mình. Belinda cảm nhận được chính xác khoảnh khắc khi anh nhìn thấy sự giống nhau, và lần đầu tiên, sau nhiều thời gian cô có thể nhớ, cô cảm thấy bình tĩnh trước sự hiện diện của anh. Cuối cùng, khi anh nhìn về phía cô, cô nở một nụ cười chiến thắng nho nhỏ.

Đó là khuôn mặt của Flynn mà Alexi đã thấy ở Fleur, Flynn trẻ trung, không tỳ vết, với các nét mềm mại và biến hoá, trở nên xinh đẹp cho con gái ông ta. Khuôn mặt của Fleur có cùng một chiếc mũi khỏe khoắnvà khuôn miệng rộng, thanh thoát, cùng một vầng trán cao. Ngay cả đôi mắt của cô cũng mang dấu ấn của ôngta trong hình dạng và khoảng cách xa. Chỉ có tròng mắt vàng xanh là của riêng Fleur.

Alexi quay gót rời khỏi phòng khách.

Fleur đứng ở cửa sổ phòng ngủ của mẹ cô trong khi Belinda ngủ trưa. Cô nhìn Alexi rời khỏi nhà trên chiếc Rolls có tài xế. Chiếc xe màu bạc trượt xuống và xuyên qua những cánh cổng sắt vĩ đại để lao vào đường Bienfaisance. Con phố từ thiện. Đúng là cái tên ngu ngốc. Trong căn nhà này không có tổ chức từ thiện, chỉ là một kẻ kinh khủng, căm ghét chính máu thịt của mình. Có lẽ nếu cô nhỏ bé và xinh đẹp thì... Nhưng không phải những người cha phải yêu thương con gái của họ cho dù họ trông như thế nào sao?

Cô đã quá lớn đối với những giọt nước mắt muốn rơi của em bé, vì vậy, cô xỏ chân vào đôi giày lười của mình và bắt đầu khám phá. Cô tìm thấy một cầu thang phía sau dẫn vào một khu vườn, nơi có những con đường thẳng bằng toán học mô tả những luống hình học của những bụi cây xấu xí. Cô tự nhủ mình thật may mắn khi được đưa đi khỏi cái nơi kinh khủng này. Ở tu viện, những luống dạ yến thảo thả mình trên đường rào và những con mèo có thể ngủ trong bồn hoa.

Cô vuốt mắt bằng tay áo len. Một phần nhỏ bé, ngu ngốc nào đó trong cô đã muốn tin rằng cha mình sẽ thay đổi trái tim khi nhìn thấy cô. Rằng ông ấy sẽ nhận ra rằng mình đã sai lầm như thế nào khi bỏ rơi cô. Ngốc nghếch. Thật ngốc nghếch.

Cô thấy một tòa nhà một tầng hình chữ T nằm ở phía sau khu đất. Giống như ngôi nhà, nó cũng được xây bằng đá xám, nhưng không có cửa sổ. Khi thấy cửa hông không khóa, cô xoay núm và bước vào một cái hộp chói loà.

Sơn nước đen phủ kín các bức tường, và sàn nhà lát đá cẩm thạch bằng gỗ mun lấp lánh trải dài trước mặt cô. Các đèn chiếu nhỏ, âm tường chiếu xuống từ trần nhà thành các cụm sao như bầu trời đêm Van Gogh, mỗi cụm chiếu sáng một chiếc ô tô cổ. Các lớp hoàn thiện được đánh bóng của chúng khiến cô liên tưởng đến các loại đá quý - hồng ngọc, ngọc lục bảo, thạch anh tím và ngọc bích. Một số ô tô nằm trên sàn đá cẩm thạch, nhưng nhiều ô tô lại đậu trên bệ, vì vậy, chúng dường như lơ lửng trong không khí như một số lượng trang sức ném vào màn đêm.

Những chiếc cột mỏng mang những biển bạc được chạm khắc nằm cạnh mỗi chiếc xe. Gót giày của cô nhấp vào sàn đá cẩm thạch cứng khi cô tìmhiểu. Isotta-Fraschini Type 8, 1932. Stutz Bearcat, 1917. Rolls-Royce Phantom I, 1925. Bugatti Brescia, 1921. Bugatti Type 13, 1912. Bugatti Type 59, 1935. Bugatti Type 35.

Tất cả những chiếc xe được xếp thành nhóm trong chiều ngắn hơn của căn phòng hình chữ L mang hình bầu dục màu đỏ đặc trưng của Bugatti.

Được đặt ở vị trí chính xác ở trung tâm, một nền tảng được chiếu sáng rực rỡ, lớn hơn tất cả những cái khác, ngồi trống rỗng. Nhãn ở góc của nền tảng được in bằng chữ viết to, đậm.

BUGATTI TYPE 41 ROYALE

“Ông ấy có biết chị đang ở đây không?”

Cô quay lại và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào chàng trai đẹp nhất mà cô từng thấy. Cậu ta có mái tóc như tơ vàng mịn và những đường nét nhỏ nhắn, tinh xảo. Mặc một chiếc áo pull xanh bạc màu và quần chinos nhàu nhĩ buộc chặt ở eo với một chiếc thắt lưng cao bồi quá khổ, cậu ta thấp hơn nhiều so với cô và xương nhỏ như một phụ nữ. Những ngón tay thon dài của cậu có móng tay bị cắn rất vội. Cằm của cậu ta nhọn, và đôi lông mày nhạt cong lên trên đôi mắt giống hệt màu xanh lam rực rỡ như những bông lục bình đầu mùa xuân.

Khuôn mặt của Belinda nhìn từ hình dáng của một chàng trai trẻ. Vị đắng cũ của cô dâng lên như mật trong cổ họng.

Cậu ta trông trẻ hơn mười lăm tuổi khi cậu ấy gặm nhấm tàn tích của một hình dángthu nhỏ. “Tôi là Michel. Tôi không có ý định do thám." Cậu nở một nụ cười ngọt ngào đượm buồn khiến cậu bỗng già đi trông thấy. "Chị đang điên, phải không?"

"Tôi không thích mọi người theo dõi tôi."

“Tôi không thực sự lén theo dõi, nhưng tôi đoán điều đó không quan trọng. Không ai trong chúng ta được có mặt ở đây. Ông ấy sẽ rất tức giận nếu phát hiện ra."

Tiếng Anh của cậuấy cũng như tiếng Mỹ của cô, và điều đó khiến cô càng ghét cậuta hơn. “Ông ấy không làm tôi sợ,” cô nói một cách đầy hiếu chiến.

“Đó là vì chị không biết ông ấy.”

“Tôi đoán rằng một số người trong chúng ta đã gặp may.” Cô nói những lời khó nghe nhất có thể.

"Tôi đoán." Cậu bước tới cửa và bắt đầu tắt đèn trần từ một bảng công tắc. “Tốt hơn là chị nên đi ngay bây giờ. Tôi phải khóa cửa trước khi ông ấy phát hiện ra chúng ta đã ở đây."

Cô ghét cậu vì quá nhỏ bé và xinh xắn. Một luồng không khí có thể thổi bay cậu ta. “Chị cá là em sẽ làm tất cả những gì ông ấy bảo em. Như một con thỏ đế.”

Cậu ấy nhún vai.

Cô không thể đối mặt với cậu ta thêm chútnào nữa. Cô phóng qua cửa và lao ra vườn. Trong suốt những năm đó, cô đã làm việc rất chăm chỉ để giành được tình yêu của cha mình bằng cách trở thành người dũng cảm nhất, nhanh nhất và mạnh mẽ nhất. Trò đùa là của cô.

Michel nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà chị gái cậuvừa biến mất. Cậu ấy không nên để mình hy vọng họ là bạn, nhưng cậu muốn điều đó rất nhiều. Cậu ấy cần một thứ gì đó, một ai đó, giúp lấp đầy hố sâu đau đớn do cái chết của người bà đã nuôi nấng cậu ấy để lại. Solange đã nói rằng cậu ấy là cơ hội để bà bù đắp những sai lầm trong quá khứ.

Chính bà nội của cậu đã nghe thấy tiếng mẹ anh hét lên báo tin cho bố anh rằng bà đang mang thai Michel. Belinda đã nói với Alexi rằng cô sẽ không dành tình yêu nào cho đứa trẻ mà cô đang mang trong mình hơn là anh dành cho đứa bé bị bỏ rơi tại tu viện Annonciation. Bà của cậu nói rằng cha cậu đã cười nhạo những lời đe dọa của Belinda. Ông ấy đã nói Belinda không thể cưỡng lại việc yêu chính máu thịt của mình. Rằng đứa bé này sẽ làm cho cô quên đi đứa bé kia.

Nhưng cha anh đã sai. Solange là người đã ôm cậu ấy, chơi với cậu và an ủi cậu khi cậu tổn thương. Michel nên mừng vì cuối cùng bà đã thoát khỏi sự đau khổ của mình, nhưng cậu muốn bà quay lại, trút bỏ lớp son dầy hiệu Gauloise, vuốt tóc khi cậu quỳ xuống trước mặt, dâng hiến tất cả tình yêu thương mà những người khác trong ngôi nhà trên đường Bienfaisance đã phủ nhận cậu.

Bà ấy là người đã thương lượng thỏa thuận đình chiến không dễ dàng giữa cha mẹ cậu. Belinda đã đồng ý xuất hiện trước công chúng cùng với Michel để đổi lấy chuyến thăm hai lần mỗi năm với con gái cô. Nhưng thỏa thuận ngừng bắn đã không thay đổi sự thật rằng mẹ cậu khônghề yêu cậu. Bà nói rằng cậulà con của cha mình. Nhưng Alexi cũng không muốn cậu, không phải khi ông ta thấy rằng Michel không thể giống ông ta.

Tất cả rắc rối trong gia đình cậu đã xảy ra vì chị gái cậu, Fleur bí ẩn. Ngay cả bà của cậu cũng không biết tại sao Fleur bị đuổi đi.

Cậu rời ga ra và trở về căn phòng trên gác mái. Cậu dần dần vận chuyển đồ đạc của mình lên đó cho đến khi không ai nhớ chính xác làm thế nào mà người thừa kế gia sản Savagar lại đến sống trong khu của những người hầu cũ.

Cậu nằm trên giường và khóa tay sau đầu. Một chiếc dù trắng treo như một tán cây trên chiếc giường sắt nhỏ của cậu. Cậu đã mua nó trong một khothừa của quân đội không xa trường dự bị Boston mà cậu theo học. Cậu thích cách chiếc dù gợn sóng trong những luồng không khí thổi qua và che chở cậu như một tử cung lớn, bằng lụa.

Trên những bức tường quét vôi trắng, cậutreo bộ sưu tập ảnh quý giá của mình. Lauren Bacall trong chiếc áo măng tô màu đỏ cổ điển của Helen Rose từ Bộ thiết kế cho phụ nữ. Carroll Baker đung đưa từ một chiếc đèn chùm trong The Carpetbaggers, được trang trí bằng những hạt cườm và chùm lông đà điểu cầu kỳ của Edith Head. Phía trên bàn làm việc của mình, Rita Hayworth mặc chiếc áo choàng Gilda nổi tiếng của Jean Louis, và ở bên cạnh cô, Shirley Jones tạo dáng trong chiếc váy màu hồng sặc sỡ ngon lành mà cô đã mặc ở Elmer Gantry. Những người phụ nữ và những bộ trang phục tuyệt vời họ đã mê hoặc.

Cậu nhặt tập giấy phác thảo của mình lên và bắt đầu vẽ một cô gái cao, gầy, với những đường nhấn đậm cho lông mày và một cái miệng rộng. Điện thoại của cậuđổ chuông. Đó là André. Những ngón tay của Michel bắt đầu run rẩy quanh ống nghe.

André nói: “Tôi vừa nghe được tin đau buồn về bà của cậu. Tôi rất xin lỗi. Điều này thật rất khó cho cậu.”

Cổ họng của Michel thắt lại khi thể hiện sự đồng cảm nồng nhiệt.

“Tối nay, cậu có thể chuồn ra ngoài được không? Tôi-tôi muốn gặp cậu. Tôi muốn an ủi cậu, bạn yêu.”

“Tôi thích điều đó,” Michel nói nhẹ nhàng. "Tôi nhớ cậu."

“Và tôi đã nhớ cậu. Nước Anh thật thú vị, nhưng Danielle nhất quyết ở lại cả cuối tuần.”

Michel không muốn nghe nhắc về vợ của André, nhưng chẳng bao lâu sau, André sẽ rời bỏ cô ấy, và hai người họ sẽ chuyển đến miền nam Tây Ban Nha và sống trong một ngôi nhà tranh câu cá. Vào các buổi sáng, Michel sẽ quét dọn sàn nhà bằng đất nung, nhồi đệm và bày ra những chiếc bình bằng đất nung đầy hoa và những chiếc bát đan bằng liễu gai chất đầy hoa quả chín. Vào những buổi chiều, khi André đọc thơ cho cậu ấy, Michel sẽ tạo ra những bộ quần áo đẹp trên chiếc máy may mà cậu đã tự họccách sử dụng. Vào ban đêm, họ sẽ yêu nhau trong bản nhạc của Vịnh Cadiz vỗ về bờ cát bên ngoài cửa sổ của họ. Đó là cách Michel mơ ước.

“Tôi có thể gặp cậu trong một giờ nữa,” cậu nói nhẹ nhàng.

"Một giờ rồi." Giọng André trầm hẳn xuống. "Tôi yêu cậu, Michel."

Michel nghẹn ngào nước mắt. “Tôi yêucậu, André.”

Fleur chưa bao giờ mặc một chiếc váy thanh lịch như vậy, chiếc áo măng tô dài tay màu đen, với những chiếc lá nhỏ xếp chồng lên nhau được chọn thành những búi nhỏ màu đen ở một bên vai. Belinda cột tóc của Fleur thành một búi tóc lỏng và gắn những hạt mã não đã đánh bóng vào tai cô. “Đây,” mẹ cô nói khi cô lùi lại để quan sát thànhquả của mình. “Bây giờ thì hãy để ông ấy gọi con là nông dân.”

Fleur có thể thấy cô trông già và sành điệu hơn so với tuổi mười sáu, nhưng cô cảm thấy kỳ lạ, như thể cô đang mặc quần áo của Belinda.

Fleur lặng lẽ đặt mình vào giữa bàn ăn tối dài với Belinda ngồi ở đầu này và Alexi ở đầu kia. Mọi thứ đều màu trắng. Khăn trải bàn trắng, nến trắng, lọ thạch cao nặng đựng hàng chục bông hồng trắng nở rộ. Ngay cả thức ăn cũng là súp kem trắng, măng tây trắng và sò điệp nhạt có mùi trộn lẫn với mùi thơm của hoa hồng trắng. Ba người đều mặc đồ đen trông giống như những con quạ đậu quanh thùng tang lễ, với móng tay màu đỏ như máu của Belinda là điểm duy nhất có màu sắc. Ngay cả sự vắng mặt của Michel cũng không thể chịu được bữa ăn trang nghiêm ấy.

Fleur ước mẹ cô sẽ ngừng uống rượu, nhưng Belinda uống hết ly rượu này đến ly rượu khác trong khi chỉ nghịch ngợm thức ăn của mình. Khi mẹ cô rút điếu thuốc trên đĩa ăn, một người hầu đã quơ nó đi. Giọng của Alexi xuyên qua sự im lặng. “Ta sẽ đưa con đến gặp bà của con ngay bây giờ.”

Rượu vang tràn trên vành ly của Belinda. “Vì Chúa, Alexi. Fleur thậm chí còn không biết bà. Không cần thiết có điều này."

Fleur không thể chịu nổi vẻ mặt vặn vẹo, sợ hãi trên khuôn mặt của mẹ mình. “Không sao đâu. Con không sợ." Một người hầu kéo lại ghế của Fleur trong khi Belinda ngồi đơ ra, làn da nhợt nhạt như những bông hồng trắng trước mặt.

Fleur đi theo Alexi vào hành lang. Bước chân của họ vang trên sàn nhà hình vòm, với những bức bích họa bạo lực của phụ nữ mặc áo ngực và đàn ông đâm chém nhau. Họ đến những cánh cửa mạ vàng đánh dấu lối vào phòngkhách chính. Ông ấy mở một trong số chúng và ra hiệu cho cô bước vào.

Căn phòng chỉ có một chiếc quan tài màu đen bóng được trang trí bằng hoa hồng trắng và một chiếc ghế gỗ mun nhỏ. Fleur cố gắng làm như thể cô đãnhìn thấy xác chết mọi lúc, nhưng xác chết duy nhất mà cô đã nhìn thấy thuộc về sơ Madeleine, và đó chỉ là một cái nhìn thoáng qua. Khuôn mặt nhăn nheo của Solange Savagar trông như thể được nặn từ sáp nến cũ.

“Hôn lên môi bà của con để biểu hiện của sự tôn trọng.”

"Bố không nghiêm túc." Cô gần như bật cười, nhưng rồi cô nhìn ông, và biểu hiện trên khuôn mặt ôngkhiến cô không khỏi lạnh lùng. Ông ta không quan tâm đến việc Fleur thể hiện sự tôn trọng. Ông đang thử lòng can đảm của cô. Đây là một mạohiểm, một thách thức. Và ông không tin cô có thể có nó một chút nào.

“Ồ, nhưng ta rất nghiêm túc,” ông ấy nói.

Cô đã khóa đầu gối của mình để chúng không run rẩy. "Con đã phải đối mặt với những kẻ bắt nạt suốt cuộc đời mình."

Miệng ông cong lên một cách khó chịu. “Đó có phải là những gì con nghĩ về ta? Một kẻ bắt nạt?"

"Không." Cô buộc miệng của mình để tạo ra cùng một lời chế nhạo khó chịu. "Con nghĩ bố là một con quái vật."

“Con là một đứa trẻ.”

Cô chưa bao giờ tưởng tượng mình có thể ghét bất cứ ai đến vậy. Cô từ từ bước một bước, và rồi bước nữa. Cô di chuyển qua sàn nhà bóng loáng về phía quan tài, và khi đến gần hơn, cô cố gắng để chạy khỏi ngôi nhà im lặng này, chạy từ con phố từ thiện, chạy từ Alexi Savagar trở lại nơi an toàn, ngột ngạt của các nữ tu. Nhưng cô không thể chạy. Mãi cho đến khi cô cho ông thấy những gì ông đã vứt bỏ.

Cô tiến đến quan tài và hút lấy hơi thở của mình. Sau đó, cô cúi người về phía trước và chạm vào đôi môi vẫn còn lạnh của bà mình.

Cô nghe thấy một tiếng rít đột ngột và rõ ràng. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô nghĩ nó đến từ xác chết, nhưng sau đó, Alexi nắm lấy vai cô và kéo cô raxa quan tài.

"Con chó cái bẩn thỉu!" Ông ta thốt ra một lời nguyền rủa ác độc làm cô rung động. “Cô cũng giống như ông ấy. Cô sẽ làm bất cứ điều gì để cứu lấy niềm tự hào của mình!” Tóc cô xõa ra và xõa xuống lưng. Ông đẩy cô vào chiếc ghế nhỏ màu đen bên cạnh quan tài. "Không có gì là quá thấp kém khi niềm tự hào của con bị đe dọa." Ông ta dùng tay trần lau dấu nụ hôn, bôi vết son lên má cô.

Cô cố gắng đẩy cánh tay ông ra. “Đừng chạm vào con! Con ghét bố. Đừng bao giờ chạm vào con."

Tay ông buông lỏng trên cánh tay cô. Ông ta nói điều gì đó quá nhẹ nhàng khiến cô suýt chút nữalà không nghe thấy.

"Thuần chủng."

Cô thôi vùng vẫy.

Ông dùng ngón tay vuốt ve miệng cô, cái chạm nhẹ nhàng. Ông lần theo đường rãnh môi cô. Và rồi, thật bất ngờ, ngón tay ông trượt vào trong miệng cô và nhẹ nhàng di chuyển dọc theo hàng rào răng của cô.

"Đứa trẻ. Đứa trẻ tội nghiệp.”

Cô ngồi đó sững sờ, mê mẩn, mê man. Ông xuýt xoa như thể đang hát ru cho cô. “Con đã bị mắc kẹt trong một điều gì đó mà con không hiểu. Đứa con tội nghiệp.”

Cái chạm của ông thật dịu dàng. Đây có phải là cách mà những người cha đối xử với những đứa con gái mà họ yêu quý?

“Con thật phi thường,” ông thì thầm. "Bức ảnh trên báo không cho ta chuẩn bị." Ông nhẹ nhàng luồn những ngón tay vào lọn tóc lòa xòa trên má cô. “Ta luôn yêu thích những thứ đẹp đẽ. Quần áo. Đàn bà. Ô tô." Anh lướt ngón tay cái của mình trên đường viền hàm của cô. Cô ngửi thấy mùi nước hoa của ông, thoang thoảng vị cay. "Lúc đầu, ta yêu một cách bừa bãi, nhưng ta đã học tốt hơn."

Cô không biết ôngđang nói gì.

Anh chạm vào cằm cô. “Bây giờ, ta chỉ có một nỗi ám ảnh. Chiếc Bugatti. Con có biết Bugatti không?”

Tại sao ông ấy lại nói về một chiếc xe hơi? Cô nhớ những gì cô đã thấy trong nhà để xe, nhưng cô lắc đầu.

“Ettore Bugatti gọi những chiếc xe của ông ấy là dòng thuần chủng, giống như một con ngựa thuần chủng.” Đầu ngón tay ông lướt qua giọt mã não bóng loáng trên dái tai cô và kéo nhẹ. “Ta có bộ sưu tập Bugattis tốt nhất trên thế giới, tất cả trừ chiếc đứng đầu - Bugatti Royale.” Giọng ông nhẹ nhàng, đằm thắm… như thôi miên. Cô cảm thấy như thể ông ta đang bỏ bùa lên cô. “Ông ấy chỉ chế tạo sáu chiếc trong số đó. Trong chiến tranh, một chiếc Royale bị bỏ lại ở Paris. Ba chúng tôi đã giấu nó với quân Đức trong cống rãnh dưới thành phố. Chiếc xe đó đã trở thành một huyền thoại và tôi quyết tâm sở hữu nó. Tôi phải sở hữu nó vì nó là tốt nhất. Con thuần chủng, con có hiểu ta không? Không sở hữu những thứ tốt nhất là điều không tưởng.” Ông vuốt má cô.

Cô gật đầu, mặc dù cô chẳng hiểu gì cả. Tại sao ông ấy lại nói về điều này lúc này? Nhưng giọng nói của ông đầy yêu thương, và những tưởng tượng cũ đã trỗi dậy trong cô. Đôi mắt cô nhắm nghiền. Cha cô đã nhìn thấy cô, và sau ngần ấy năm, cuối cùng, ông cũng muốn có cô.

“Con nhắc nhở ta về điều đó bởi vì,” ông ta thì thầm. "Ngoại trừ con không phải là thuần chủng, đúng không?"

Lúc đầu, cô nghĩ rằng cô cảm thấy ngón tay ông ta trên miệng cô. Rồi cô nhận ra đó là môi ông. Cha cô đang hôn cô.

"Alexi!" Tiếng thét của một con vật bị thương xuyên qua căn phòng. Đôi mắt của Fleur mở to.

Belinda đứng ở cửa, khuôn mặt nhăn nhó vì đau khổ. “Bỏ tay ra khỏi con bé! Tôi sẽ giết anh nếu anh chạm vào con bé một lần nữa! Tránh xa ông ta ra, Fleur. Con không bao giờ được để ông ta chạm vào con!”

Fleur lúng túng đứng dậy khỏi ghế. Những lời nói ấp úng của cô không định trước. “Nhưng… Ông ấy… Ông ấy là cha con…”

Belinda trông như thể cô ấy bị tát. Fleur cảm thấy buồn nôn. Cô vội chạy đến bên mẹ. “Không sao. Con xin lỗi!"

"Làm thế nào con có thể?" Giọng Belinda gần như là một tiếng thì thầm. "Một cuộc gặp gỡ với ông ấy có khiến con quên đi mọi thứ không?"

Fleur lắc đầu khổ sở. "Không. Không, con không quên bất cứ điều gì."

“Lên lầu với mẹ,” Belinda nói một cách nghiêm nghị. "Ngay lập tức."

"Đi với mẹ của con đi, con yêu." Giọng ông lướt giữa họ như lụa. "Chúng ta sẽ có thời gian để nói chuyện sau tang lễ vào ngày mai và lập kế hoạch cho tương lai của con."

Lời nói của ông mang đến cho cô một cảm giác ngọt ngào, rung động, cảm giác như một sự phản bội.

Belinda đứng bên cửa sổ phòng ngủ của cô ấy nhìn qua hàng cây với ánh đèn pha le lói lướt qua trên đường Bienfaisance. Những giọt nước mắt lem luốc từ mascara chảy dài trên má và nhỏ xuống ve áo của chiếc áo choàng màu xanh lam băng giá của cô. Trong phòng bên cạnh, Fleur đã ngủ. Flynn đã chết mà không hề hay biết về cô bé.

Belinda mới ba mươi lăm tuổi, nhưng cô cảm thấy mình như một bà già. Cô sẽ không để Alexi cướp mất đứa con xinh đẹp của mình. Không có vấn đề gì cô ấy không thể. Cô sẩy chân vào dàn âm thanh. Một giờ trước, cô đã gọi điện thoại. Cô không thể nghĩ phải làm gì khác. Khi nhìn quanh để tìm đồ uống của mình, cô biết rằng, sau đêm nay, không thể có thêm đêm nào được nữa.

Ly của cô đặt trên sàn bên cạnh đống album thu âm. Cô thu mình vào giữa chúng và nhặt cuốn album trên cùng. Nhạc phim trong Western Devil Slaughter. Cô nhìn chằm chằm vào bức ảnh trên trang bìa.

Jake Koranda. Diễn viên và nhà viết kịch. Devil Slaughter là bộ phim thứ hai trong loạtphim Bird Dog Calibre của anh ấy. Cô ấy yêu cả hai, ngay cả khi các nhà phê bình không thích. Họ nói rằng Jake đã giả mạo tài năng của mình bằng cách xuất hiện trong một bộ phim tạp kỹ, nhưng cô ấy không cảm thấy như vậy.

Ảnh bìa tả cảnh mở đầu phim. Jake, trong vai Bird Dog Calibre, nhìn chằm chằm vào máy ảnh, khuôn mặt nhăn nhó và mệt mỏi; Cái miệng mềm mại hờn dỗi của anh chùng xuống, gần như xấu xí. Những khẩu súng lục Colt cầm bằng ngọc trai sáng lấp lánh bên anh. Cô ngả người ra sau, nhắm mắt và tìm đến những tưởng tượng khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn. Dần dần, tiếng xe ô tô xa dần cho đến khi cô chỉ còn nghe thấy tiếng thở của anh và cảm nhận được bàn tay anh đặt trên ngực cô.

Đúng, Jake. Ồ đúng. Ồ đúng, tình yêu của tôi, Jimmy.

Album thu âm tuột khỏi tay cô, khiến cô trở về thực tại. Cô với lấy gói thuốc lá nhàu nát của mình, nhưng nó đã hết sạch. Cô ấy gửi cho ai đó đi chơi sau bữa tối, nhưng cô đã quên mất. Mọi thứ đều tuột khỏi tay cô. Mọi thứ ngoại trừ đứa con gái mà cô sẽ không bao giờ buông tay.

Cô nghe thấy âm thanh mà cô đang chờ đợi, tiếng bước chân của Alexi trên cầu thang. Cô đổ thêm scotch vào ly của mình và mang nó ra hành lang. Khuôn mặt của Alexi trông như được vẽ. Tình nhân tuổi teen mới nhất của anh ta hẳn đã khiến anh ta kiệt sức. Cô đi về phía anh, áo choàng của cô trượt qua một bên vai trần trụi.

“Cô say rồi,” anh ta nói.

"Chỉ một chút." Một cục nước đá kêu lạch cạch trên thành ly của cô. “Chỉ đủ để tôi có thể nói chuyện với anh.”

“Lên giường đi, Belinda. Tôi quá mệt mỏi để thỏa mãn cô tối nay."

"Tôi chỉ muốn một điếu thuốc."

Cẩn thận quan sát cô, anh rút chiếc cặp bạc và mở nó ra. Cô mất thời gian lôi một điếu ra, rồi bước qua anh vào phòng ngủ. Alexi đi theo cô. "Tôi không nhớ đã mời em vào."

“Thứ lỗi vì đã bước vào thế giới trẻ con,” cô vặn lại.

“Đi đi, Belinda. Không giống như các tình nhân của tôi, cô già và xấu. Cô đã trở thành một người phụ nữ tuyệt vọng, người biết rằng mình không có gì mới mẻ để điều đình.”

Cô không thể để những lời nói của anh ta làm tổn thương mình. Cô phải tập trung vào sự tục tĩu khủng khiếp của miệng anh ta phủ lên môi Fleur. "Tôi sẽ không để anh có con gái tôi."

"Con gái của cô?" Anhta cởi áo khoác và ném nó qua ghế. "Ý cô không phải là con gái của chúng ta?"

"Tôi sẽ giết anh nếu anh chạm vào con bé."

“Chúa ơi, em yêu. Việc nghiện ngập trong rượu của em cuối cùng đã đưa em đến bờ vực thẳm." Các nút măng séc của anh ta dính chặt lên bàn khi anh ta vứt bỏ chúng. "Bao nhiêu năm, cô đã cầu xin tôi đưa con bé vào gia đình của chúng tôi."

Mặc dù anh không có cách nào để biết về cuộc điện thoại mà cô đã thực hiện, nhưng cô vẫn phải cố tỏ ra bình tĩnh. “Tôi sẽ không quá tự tin. Bây giờ, Fleur đã lớn hơn, anh không còn nhiều điều cần lưu ý đối với tôi."

Ngón tay anh dừng lại trên cúc áo sơ mi.

Cô buộc mình phải tiếp. "Tôi có kế hoạch cho con bé và tôi không quan tâm nữa nếu ai đóbiết rằng anh đang nuôi dạy con gái của một người đàn ông khác." Đó không phải sự thật. Cô đã quan tâm. Cô không thể chịu đựng được ý tưởng tình yêu của con gái mình chuyển thành thù hận. Nếu Fleur phát hiện ra Alexi không phải là cha của mình, cô bé sẽ không hiểu Belinda có thể nói dối cô thế nào. Tệ hơn nữa, cô sẽ không hiểu tại sao Belinda lại ở lại với anh ta.

Alexi có vẻ thích thú. “Đây có phải là vụ tống tiền không, em yêu? Cô đã quên rằng cô yêu những thứ xa xỉ như thế nào? Nếu ai đó biết được sự thật về Fleur, tôi sẽ cắt đứt với cô không một xu dính túi, và cô biết rằng mình không thể tồn tại nếu không có tiền. Làm sao cô có thể giữ mình trong rượu scotch?"

Belinda chậm rãi đi về phía anhta. "Có thể anh không biết tôi nhiều như anh nghĩ."

"Ồ, tôi biết em, em yêu." Những ngón tay anhta lướt một đường trên cánh tay cô. "Tôi biết em tốt hơn là em biết chính mình."

Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh, tìm kiếm chút dịu dàng ở đó. Nhưng cô chỉ có thể nhìn thấy cái miệng đã cắn nát môi con gái mình.

Buổi sáng sau đám tang của Solange, Fleur thức dậy trước bình minh với âm thanh của ai đó trong phòng cô. Khi mở mắt ra, cô thấy Belinda đang vứt quần áo vào vali của cô. “Dậy đi con,” cô thì thầm. “Mẹ đã đóng gói tất cả các thứ của con. Đừng làm ồn.”

Belinda sẽ không giải thích họ sẽ đi đâu cho đến khi họ đến ngoại ô Paris. "Chúng ta sẽ ở với Bunny Duverge một thời gian tại bất động sản của cô ấy ở Fontainebleau." Đôi mắt cô lo lắng nhìn vào gương chiếu hậu, và những dòng căng thẳng kéo ở khóe miệng cô. “Con đã gặp cô ấy khi chúng ta ở Mykonos vào mùa hè này, nhớ không? Người phụ nữ đã liên tiếp chụp ảnh của con.”

“Con đã yêu cầu cô ấy không làm vậy. Con ghét bị chụp ảnh.” Fleur không hề ngửi thấy mùi rượu nào, nhưng cô tự hỏi liệu Belinda đã uống rượu chưa. Mới chưa đến bảy giờ. Ý tưởng này bị đánh thức vào lúc bình minh và bị lôi ra khỏi nhà không một lời giải thích khiến cô gần như khó chịu.

"May mắn thay Bunny đã tha cho con." Một lần nữa, ánh mắt của Belinda lại hướng vào gương chiếu hậu. “Cô ấy đã gọi cho mẹ vài lần sau khi mẹ trở về Paris. Cô ấy nghĩ rằng con là cháu gái của mẹ, nhớ không? Tất cả những gì cô ấy có thể nói là con nổi bật như thế nào và con nên trở thành người mẫu ra sao. Cô ấy muốn số điện thoại của con."

"Một người mẫu!" Fleur nghiêng người về phía trước và nhìn chằm chằm vào Belinda. "Thật điên rồ."

"Cô ấy nói rằng con có chính xác khuôn mặt và cơ thể mà các nhà thiết kế muốn."

"Con cao sáu feet!"

"Bunny từng là một người mẫu nổi tiếng, vì vậy, cô ấy biết." Belinda lấy một tay vào ví và rút hộp thuốc lá ra. “Khi cô ấy nhìn thấy bức ảnh đó của con trên tờ Le Monde sau trận hỏa hoạn, cô ấy nhận ra rằng con không phải là cháu gái của mẹ. Lúc đầu, cô ấy rất tức giận, nhưng hai ngày trước, cô ấy đã gọi điện và thừa nhận rằng cô ấy đã gửi những bức ảnh ở Mykonos cho Gretchen Casimir, người phụ nữ sở hữu một trong những công ty người mẫu độc quyền nhất ở New York. "

"Công ty người mẫu! Tại sao?"

“Gretchen thích những bức ảnh và cô ấy muốn Bunny chụp thử một vài bức ảnh phù hợp về con.”

“Con không tin. Cô ấy đang chơi mẹ thôi."

“Mẹ đã nói với cô ấy sự thật. Alexi đó sẽ không bao giờ cho phép con làm người mẫu." Cô rút bật lửa khỏi bảng điều khiển. “Nhưng sau những gì đã xảy ra…” Cô ấy đầy khói trong phổi. “Chúng ta phải có khả năng tự nuôi sống bản thân. Và chúng ta cần phải tránhcàng xa anh ta càng tốt, là New York. Đây là vé của chúng ta, con yêu. Mẹ chỉ biết thế thôi.”

“Con không thể là người mẫu! Con trông chẳng giống ai.” Cô đá đôi giày lười của mình vào hộcvà co đầu gối vào ngực, hy vọng áp lực sẽ làm dịu cơn đau thắt trong bụng. “Con-con không hiểu tại sao chúng ta phải đi ngay. Con cần phải học xong.” Cô siết chặt đầu gối hơn. “Và… Alexi thì không… Ông ấy dường như không còn ghét con nhiều nữa.”

Các khớp ngón tay của Belinda trắng bệch khi cô nắm chặt vô lăng và Fleur biết mình đã nói sai. "Ý con chỉ là-"

“Ông ta là một con rắn. Con đã cầu xin mẹ trong nhiều năm hãy rời xa ông ấy. Giờ thì cuối cùng,mẹ cũng đã làm được và mẹ không muốn nghe một từ nào khác. Nếu những bức ảnh thử nghiệm đó tốt, con sẽ kiếm được nhiều hơn đủ để hỗ trợ chúng ta."

Fleur đã luôn có ý định hỗ trợcho họ, nhưng không phải như thế này. Cô muốn sử dụng các kỹ năng toán học và ngôn ngữ của mình trong kinh doanh, hoặc có thể trở thành một phiên dịch viên tại NATO. Kế hoạch của Belinda là một điều viển vông. Người mẫu thời trang là những phụ nữ xinh đẹp, không phải là những đứa trẻ mười sáu tuổi quá cao và vụng về.

Cô chống cằm lên đầu gối. Tại sao họ phải rời đi bây giờ? Tại sao họ phải rời đi ngay khi cha cô bắt đầu thích cô?

Bunny Duverge giảng cho Fleur về cách trang điểm, cách đi lại, về việc ai là ai trong làngthời trang New York, như thể Fleur quan tâm đến bất kỳ điều gì trong số đó. Cô loay hoay bộ móng tay nham nhở của Fleur, sự thiếu thốn quần áo và thói quen làm hỏng đồ đạc.

“Tôi không thể giúp được gì,” Fleur nói vào cuối tuần khốn khổ đầu tiên của cô tại điền trang Duverge Fontainebleau. "Tôi rất duyên dáng trên một con ngựa."

Bunny đảo mắt và phàn nàn với Belinda về giọng Mỹ của Fleur. “Giọng Pháp hấp dẫn hơn rất nhiều.”

Nhưng bất chấp tất cả, Bunny đã thề với Belinda rằng Fleur đã có nó. Khi Fleur hỏi nó là gì, Bunny xua tay và nói rằng nó khó nắm bắt. “Người ta chỉ đơn giản là biết thôi.”

Đối với tất cả saisót của mình, Bunny biết cách giữ bí mật, và cô ấy cũng kiên quyết như Belinda để ngăn chặn Alexi tìm thấy họ. Thay vì chọn một thợ làm tóc kiểu Paris, Bunny bay đến một tiệm làm tóc nổi tiếng ở London, người bắt đầu cắt tóc của Fleur, một phần tư inch ở đây, một nửa inch ở đó. Khi anh ấy hoàn thành, Fleur nghĩ rằng mái tóc của cô trông khá giống nhau, nhưng Bunny đã rơm rớm nước mắt và gọi anh ấy là “thợ cả”.

Một điều tốt đã xảy ra. Belinda ngừng uống rượu. Fleur rất vui, mặc dù điều đó khiến mẹ cô nhảy cẫng lên rất nhiều. “Nếu Alexi phát hiện ra Casimir, anh tasẽ dừng việc đó lại. Con không biết ông ấy như mẹ đâu, con yêu. Chúng ta phải được chứngthựcở New York trước khi anh ta tìm thấy chúng ta. Nếu điều này không ổn,ôngấy sẽ nghĩ ra cách để chia cắt chúng ta mãi mãi."

Biết Belinda đang đặt mọi hy vọng vào điều này khiến Fleur đau quặnbụng. Cô cố gắng chú ý đến tất cả những gì Bunny nói với cô. Cô tập đi đứng. Qua các hội trường. Lên xuống cầu thang. Ngang qua bãi cỏ. Đôi khi Bunny bắt cô đi đánh hông. Lần khác, với cái mà Bunny gọi là “Sải bước trên đường phố New York”. Fleur đã thựchành trang điểm và tư thế. Cô thực hiện các tư thế và thực hành các biểu cảm khuôn mặt khác nhau.

Cuối cùng thì Bunny đã gọi cho nhiếp ảnh gia thời trang yêu thích của cô ấy.

Những ngón chân được chăm sóc nuông chiều của Gretchen Casimir cuộn tròn trong ống bơm khi cô lấy những bức ảnh mới nhất mà Bunny đã gửi trong phong bì. Cô ấy nợ Bunny cái này. Chúa ơi, cô ấy đã từng. Cô gái thật ngoạn mục. Đây là kiểu khuôn mặt cứ mười năm lại xuất hiện một lần, giống như Suzy Parker’s, Jean Shrimpton’s, hay Twiggy’s. Cô khiến Gretchen nhớ đến cả Shrimpton và Verushka vĩ đại. Khuôn mặt của cô gái này sẽ định hình diện mạo của một thập kỷ.

Cô nhìn chằm chằm vào máy ảnh, những đường nét gần như nam tính, táo bạo của cô được bao bọc bởi bờm tóc vàng óng ả. Mọi phụ nữ trên thế giới đều muốn trông như thế này. Trong cảnh quay yêu thích của Gretchen, Fleur đứng chân trần, tóc thắt bím như một cô gái miền núi, đôi tay to buông thõng ở hai bên. Cô mặc một chiếc áo bông thấm nước. Viền áo nặng trĩu và không bằng phẳng quanh đầu gối cô. Núm vú của cô lộ rõ, và chất liệu ẩm ướt xác định ranh giới bất tận của hông và chân rõ ràng hơn so với khi cô khỏa thân. Vogue sẽ rất thích.

Gretchen Casimir đã xây dựng Nhóm người mẫu Casimir từ một văn phòng chỉ có một phòng thành một tổ chức có uy tín ngang với cơ quan Ford hùng mạnh. Nhưng "gần như" là không đủ tốt. Đã đến lúc bắt Eileen Ford hít khói của cô.

Fleur Savagar sẽ làm cho điều đó xảy ra.

Fleur nhìn ra ngoài cửa sổ khi chiếc taxi lao vào luồng giao thông Manhattan. Đó là một buổi chiều đầu tháng mười hai lành lạnh. Mọi thứ đều bẩn, đẹp và tuyệt vời. Nếu cô không quá kinh hãi, thì thành phố New York sẽ cảm thấy vừa phải với cô.

Belinda châm điếu thuốc thứ ba kể từ khi họ lên taxi. “Mẹ không thể tin được, con yêu. Mẹ không thể tin rằng chúng ta đã đi xa. Alexi sẽ rất tức giận. Con gái của ông ta, một người mẫu. Nhưng vì chúng ta không cần tiền của ông ấy, ông ấy không thể làm gì để ngăn cản chúng ta. Oái oăm! Hãy cẩn thận,con gái."

"Xin lỗi." Fleur kéo cùi chỏ vào. Biết rằng Belinda đang xác định tương lai của họ khi Fleur có sự nghiệp người mẫu khiến cô phát ốm trong bụng.

Đáng lẽ Gretchen đã cho họ thuê một căn hộ chung cư vừa vừa, nhưng chiếc taxi đã tấp vào trước một tòa nhà cao tầng sang trọng với địa chỉ được cắt trên kính phía trên cửa. Người gác cửa đưa vali của họ vào thang máy mà người vừa ra mặc đồ Joy.

Bụng của Fleur xoắn lại khi thang máy lao lên. Cô không thể làm điều này. Cô đã xem các bức ảnh thử nghiệm và chúng thật xấu xí. Chân cô chìm vào tấm thảm dày màu xanh lá cây cần tây khi họ bước ra ngoài. Cô đi theo Belinda và người gác cửa dọc một hành lang ngắn đến một cánh cửa ốp. Anh mở khóa và đặt vali của họ vào trong. Belinda bước vào căn hộ trước. Khi Fleur đi theo, cô nhận ra một mùi lạ. Quen, nhưng cô không thể xác định được. Kiểu như vậy-

Cô nhìn qua Belinda và thấy chúng.Chúng đã ở khắp mọi nơi. Hết bình này đến bình khác toànhoa hồng trắng. Cô hít sâu. Belinda phát ra tiếng kêu nhẹ, bị bóp nghẹt. Alexi Savagar bước ra khỏi bóng tối.

“Chào mừng tới New York, các tình yêu của tôi.”