– Má ơi ... anh Trường về.

Tiếng gọi dồn dập của thằng con trai thứ làm bà Hải cuống quýt như sắp sửa phải đối diện với một sự kiện trọng đại. Bà bỏ dở việc làm cho đàn heo ăn để chay vội lên nhà mà không kịp rửa tay. Vừa chạm mặt Trường bà đã dặt ngay câu hỏi:

– Thế nào rồi con?

Trường cũng không giấu được nỗi ôm chầm lấy mẹ thông báo luôn:

– Má ơi ... con đã không hề phụ lòng mong muốn của má.

Biết là tin mừng đến như bà Hải vẫn lộ nét ngỡ ngàng:

– Nghĩa là ...

– Con thi đâu cả ba trường đại học.

– Ôi, con trai yêu của má. thật thế chứ?

– Má ơi ... con đâu biết nói dối bao giờ.

Mừng vui, xúc động lẫn hạnh phúc dâng tràn. Bà Hải siết chặt con trai nước mắt rơi lã chã làm Toàn ngạc nhiên hỏi:

– Ô hay ... anh Trường thi đậu một lượt những ba trường đại học mà sao không cười lại khóc?

Bà Hải nghẹn ngào quay mặt ra:

– Má đang khóc vì sung sướng đó chứ.

Thằng Toàn chớp mắt đầy bỡ ngỡ:

– Lại còn có chuyện khóc vì vui nữa chứ hả?

Bà Hải vừa quẹt lệ, vừa mắng nhỏ:

– Cái thằng ngốc quá. Như vậy thì làm sao theo kịp được anh Trường của mày chứ?

Toàn bẽn lẽn tự bào chữa:

– Bởi tại con còn nhỏ, con thua ảnh tới phân nửa cái đầu lận cơ mà.

– Ráng học theo kịp anh Trường nhé Toàn. Được như thế dẫu cực khổ mấy má cũng vui lòng hãnh diện.

Lời mẹ nói với em trai nhưng đạ khiến cho Trường rưng rưng niềm cảm xúc, anh thấy thương cho đấng sinh thành quá, mới ở tuổi bốn mươi mà tóc mẹ đã nhiều sợi bạc rồi. Đó chẳng phải là do sự nhọc nhằn8 quá đỗi của một người đàn bà ư? Trường thấy mình mang nặng công ơn của mẹ, dẫu có đáp lại công ơn cả đời cũng không trả nối.

Anh động viên thằng em.

– Không có gì khó đâu nếu như ta cố gắng.

Thằng Toàn ra sức chứng tỏ mình:

– Để rồi xem. Em cũng sẽ thi đậu vào ba trường đại học giống như anh, chứ không chịu thua đâu.

– Được thế má sẽ tu nhân, tích đức suốt cả đời. – Bà Hải cười nhăn cả vầng trán lại.

Trong ngôi nhà nhỏ của bà Hải rộn tiếng cười. Trường lôi quà cáp cyả bà Nhàn gởi đưa cho mẹ trước tia nhìn hấp háy của thằng em:

– Chà, sao bà Nhàn lại biếu má nhiều vậy? Chắc phải có vấn đề tế nhị chi đây.

Trường cảm thấy bị nhột:

– Đừng có hiểu lầm lòng tốt của người khác. chỉ là biếu qua, biếu lại để duy trì tình bạn giữa má mình và bác ấy thôi.

Nhưng thằng Toàn lại nhạy bén hơn:

– Theo em nghĩ thì không đâu. Chẳng qua bác ấy có con gái nên muốn mua chuộc đặng kiếm rể đó!

Câu nói thẳng của thằng Toàn khiến cho Trường trơn mắt, anh phải quát tướng lên để lấp liếm cơn ngượng đang làm mình đỏ mặt.

– Cái thằng này nói bậy.

Thằng Toàn cố bảo vệ nghĩ của mình:

– Không hề bậy đâu anh. Gì chứ mấy chuyện đó em kinh nghiệm nhiều lần.

Không tin anh hỏi má mà coi ... Con trai bao giờ cũng có giá hơn con gái chứ.

Nghe thằng Toàn bảo thế bà Hải bèn bật cười:

– Mồm mép vừa phải thôi kẻo bọn con gái nghe được là phải trả giá đấy!

Song thằng Toàn đã tỏ ra bản lĩnh:

– Với con thì sức mấy. Nhỏ nào “lèng èng” là con cho “rớt đài” ngay.

– Cha. Chú ba nhà mình có giá ghê. Coi chừng bị “hổng giờ” thì đừng có đi khiếu nại đấy nhé!

– Má không tin con sao?

Bà Hải vui vẻ lắc đầu:

– Tin sao được mà tin.

Thằng Toàn xịu mặt xuống nhưng rồi vụt tươi ngay. Nó xoán xuýt lấy anh trai:

– Kể em nghe chuyện trên thành phố đi.

Trường uống hớp nước mẹ vừa đưa:

– Thành phố có nhiều chuyện lắm phải có thời gian mới kể hết lại được.

Thằng Toàn cố nài nỉ:

– Sơ lược đại những ấn tưỡng nói trước đi anh Trường. Ví dụ như anh đã uống một ly nước có bỏ thuốc mê của bọn lừa đảo.

– Làm ơn im miệng giùm tôi đi chú ba ơi! Anh chú không có “lúa” đến như thế dẫu chuyện đó xảy ra nhan nhản. Chỉ có điều vì quá cảnh giác cao ngày đầu đã bị lắm kẻ coi là ngố. – Trường vội vã ngắt lời.

Thằng Toàn cười thật con nít:

– Hố ... hố ... chắc là trông dáng điệu của anh ngộ lắm phải không?

– Thì “chú ếch” ra phố mà. Dân nhà quê giấu mặt người nào được. mà thôi, mày hỏi nhiều quá đấy! Để dành đến tối kẻo không còn gì để tâm sự nữa bây giờ. – Trường thừa nhận.

Nhưng, thằng Toàn không chịu để Trường được ngồi yên. Nó vẫn háo hức nghe và hỏi:

– Con gái của bác Nhàn có xinh không anh Trường?

Trường vừa đáp vừa thở ra:

– Rất xinh.

– Anh có tán tỉnh cô ấy không?

– Không. Thằng này hỏi kỳ quá.

– Bộ không hợp nhãn hả?

– Tao lên thành phố để thi đại học chứ có phải để tán gái kiếm vợ đâu.

Thấy anh gắt lên vì những câu hỏi tào lao, thằng Toàn nháy mắt chọc:

– Đừng nóng. Chẳng mấy khi dịp may hiếm có đến, anh bỏ lỡ cơ hội liệu có uổng lắm không?

Nhưng Trường đã được mẹ đỡ lời. Bà Hải bảo với Toàn:

– Anh con còn thời gian để gần gũi với gia đình bà Nhàn mà. Sắp tới bốn năm năm đại học có mà tha hồ tán tỉnh nhau.

Nghe thấy vậy Trường vội kêu:

– Con tiếp tục ở trọ trong nhà bác Nhàn nữa sao má?

Bà Hải nhìn con lo âu hỏi:

– Con thấy có gì không ổn ư?

Trường bối rối:

– Ý con ... chỉ ... muốn nói ...

– Bác ấy không tốt với con à?

– Dạ, không. Bác Nhàn tốt lắm ạ.

– Còn con gái của bác ấy?

– Dạ .... Thiên Băng cũng tạm được.

– Vậy con không hài lòng ở điểm nào?

Ngó nét mặt mẹ hơi nghiêm, Trường không dám nêu ra những suy nghĩ của mình nên lấp liếm:

– Dạ .... con chỉ sợ mình nhờ vả bác Nhàn nhiều quá, ơn nghĩa sẽ khó lòng mà trả được.

Bà Hải trấn an nỗi lo lắng của con trai:

– không sao đâu. Bác Nhàn và má là bạn thân. Ngày trước bác ấy cũng từng thọ ân, giờ giúp lại mắc chi ta phải ngại. Ít hôm nữa con cứ an tâm lên nhà bác Nhàn trọ học. Bác ấy hứa sẽ giúp con mọi mặt về vật chất cho tới ngày con được thành danh.

Trong lòng Trường nỗi áy náy nhiều hơn:

– Nhưng ... má à. Theo con nghĩ mình tự lực vẫn tốt hơn.

Bà Hải dành cho con tia nhìn âu yếm:

– Ai chẳng biết không nhờ vả người ta vẫn tốt, song gia cảnh nhà mình túng bấn có được người giúp đõ là may mắn rồi còn đòi hỏi điều gì. Con hãy cứ vô tư đi.

Biết mẹ đã tính toán hết mọi sự cho mình, Trường không có cớ gì để làm bà phải buồn lòng dù trong thâm tâm anh luôn bất an về điều ấy! Một kẻ làm ân, một người nhận tưởng kocó gì rắc rối cả nhưng lại tiềm ẩn bên trong vô khối vấn đề sẽ di chứng về sau. Phải chăng mẹ anh và bác Nhàn đã sắp đặt sẵn cho hai đứa con chuyện tình cảm trăm năm? Ôi giá mà Thiên Băng dễ thương hơn một chút thì có lẽ Trường sẽ mìm cười đón nhận. Nhưng qua thời gian sống chung trong một mái nhà anh đã nhìn thấy rõ cả hai mặt tốt và xấu của cô ta.

Chẳng ghét Thiên Băng song không có nghĩa là anh đã thích được cô gái kiêu kỳ hơm hĩnh ấy! Trường nghĩ đến chuyện phải ra vào chạm mặt thời gian sắp tới lòng thấy bất ổn vô cùng. Phải chi anh có điều kiện khấm khá hơn, Trường sẽ kiếm một chỗ trọ vừa túi tiền rồi tìm việc làm thêm để sống. Nhưng đó chỉ là điều anh mong muốn, còn hiện thực bây giờ là anh phải dựa vào sự giúp đỡ của người ta để tiến thân. Trường cảm thấy buồn song không dám để lộ ra, anh làm bộ kêu lên:

– Con đói quá, nhà có gì ăn không má?

Bà Hải gật đầu quay lưng xuống bếp:

– Có đấy. nhưng chỉ là cơm canh thường thôi, con ăn đỡ nhé! Tối chờ gà vào chuồng má sẽ bắt nấu cháo bồi dưỡng sau.

– Má chỉ thương một mình anh Trường thôi. – Toàn hơi ganh.

Bà Hải dừng chân nơi cửa buồng mắng té tát thằng con nhỏ:

– Mày chỉ được nước nói bậy là hay. cố học hỏi như thằng anh mày rồi má sẽ thương nhiều hơn.

Bất giác thằng Toàn đùa:

– Con sẽ cưới vợ trước anh Trường.

Trường cũng hóm hỉnh lại:

– Ê. Đừng chơi trò “cá vượt vũ môn” nghe chưa nhóc. Dù sao thì mày cũng phải chờ anh mày rồi mới tới lượt.

– Nhưng chờ anh lạnh được cái bằng đại học thì mấy nhỏ con gái ở xóm mình trở thành quá lứa hết rồi. Anh cũng biết nhà quê con gái ngoài hai mươi tuổi ai thèm cưới ... tội nghiệp cho mấy nhỏ ... híc ... híc ...

Vẻ mặt giễu cợt lẫn giọng điệu của Trường làm Trường cười khành khạch:

– Mày lo chuyện bao đồng quá. Lớp lớn già thì có lớp nhỏ lên đẻ mày chọn lựa mà. Còn chi phải lo toan tính giùm người khác.

Thằng Toàn bỗng ghé miệng vào tai anh thì thầm:

– Em hỏi thiệt anh có khoái con nhỏ Dung không?

– Câu hỏi đó hơi đa nghĩa. Mày phải nói rõ tao khoái theo cụm từ nào thì tao mới trả lời được chứ. – Trường nhăn mặt.

– Nôm na làm chi cho mất công. Anh thừa hiểu rồi còn làm bộ nghĩa này với nghĩa nọ. có cần em gọi nhỏ Dung qua chơi không? – Thằng Toàn chế nhạo anh nó.

Trường phẩy tay:

– Không cần đâu. Để lúc nào thư thả qua bên đó chơi cũng được.

Toàn bộc lộ:

– Nhỏ Dung mết anh lắm đó! Khi gặp phải coi chừng đừng để bị hút hồn nghe.

Trường lườm em:

– Không cần mày phải dặn dò trước đâu. Lúc nãy trên đường đi vô tình tao đã gặp mặt rồi, chẳng có gì đáng run như mày nghĩ cả.

Nét hụt hẫng làm thằng Toàn trông buồn cười. Nó đỏ mặt:

– Thế à. Nhưng anh thấy nó có xinh gái hơn hồi trước không?

– Cũng vậy thôi. Có điều chửng chạc hơn một chút.

– Con gái bác Nhàn có đẹp bằng nhỏ không?

Trường bắt buộc phải nói thật:

– Hơn nhiều.

– Vậy anh thích nhỏ nào?

Bị tra gạn mãi chuyện không đâu, Trường nổi cáu:

– Việc chi đến mày mà hỏi han nhiều như thế! Còn con nít ranh mà không lo học hành chỉ bày đặt tài lanh.

Nghe anh mắng, thằng Toàn đỏ mặt cãi:

– Em lo giữ phần giùm anh chứ bộ.

Trường vừa bực vừa tức cười:

– Ai mượn. Cứ làm như anh mày bị què cụt hổng bằng. Năm tới thi chuyển cấp rồi đó, không lo bài vở cẩn thận thì đừng trách nghe chưa.

Thấy câu chuyện bị chuyển hướng thằng Toàn “tắt đài” luôn. Nó lỉnh vội ra sân sau khi nghe tiếng mẹ gọi anh trai vang lên từ nhà bếp. bên ngoài mưa đã có phần ngớt hạt ...