ôi soi đèn pin cho nó rửa tay, rồi hai thằng cùng quay lại mâm cơm. Suốt bữa ăn còn lại, chúng tôi chỉ nói về con cá. Nhưng lạ một điều, ông Văn không hé thêm bất kỳ một thông tin gì về con cá thần, ông ta luôn thoái thác trả lời, điều này khiến Tú khỉ càng tò mò, nó tìm cách khích bác cho ông Văn kể chuyện đụng độ con cá năm xưa, nhưng vô ích. Cuối cùng, khi đêm đã khuya, hai bố con ông Văn ra về, mặc cho Tú khỉ nằng nặc giữ lại. Ông Văn có vẻ đã say mèm, nói gì cũng ầm ừ, nhưng cô con gái khá cương quyết, cô ta dìu ông bố đứng lên. Tú khỉ nhìn tôi hất hàm. Tôi lắc lắc đầu. Tú khỉ cau mày. Cuối cùng tôi cũng đứng lên cầm đèn pin đi theo họ.

- Anh về đi, nhà em gần đây thôi.

- Không sao, anh đưa hai bố con về cho biết nhà luôn.

- Không cần đâu, anh quay lại đi!

- Lát nữa anh quay lại cũng được mà.

Tôi rảo bước đỡ một bên vai ông Văn, ông ta lảm nhảm cái gì đó không rõ, cả ba loạng choạng đi theo con đường mòn ven sông. Tiếng nước réo, những bụi lau lách um tùm, và những tán cây tối thẫm rung rinh theo gió. Người ông Văn mềm oặt, chỉ chực chảy xuống vệ đường, cũng may ông ấy khá nhẹ cân, chứ không phải là như Tú khỉ.

Tôi chẳng biết nói gì nữa, chỉ cố gắng giữ cho ông Văn khỏi ngã lăn quay, và chế ngự nỗi sợ hãi. Tôi sợ gì? Có thể là sợ bóng đêm, thú dữ, rắn rết, dòng sông, quái vật, ma quỷ, thậm chí sợ nốt cả cây cối… Dường như mọi thứ đều trở nên đáng sợ, ma quái!

Im lặng đi như thế áng chừng một cây số thì đến nhà họ, một căn nhà nhỏ bên đường mòn, nhìn ra bờ sông. Trong nhà tù mù ánh đèn, cô gái mở cửa bật công tắc.

- A! Có điện! - Tôi thở phào, tỏ ra ngạc nhiên ở cái chốn heo hút này mà cũng có điện.

- Điện máy phát – Cô gái giải thích – Máy phát đặt ở khe nước bên kia đường.

- À, ra thế.

Ông Văn lại nói lảm nhảm gì đó, chúng tôi dìu ông ta vào chiếc giường trong buồng, cô gái đắp chăn cẩn thận cho bố, rồi chúng tôi quay trở ra gian giữa. Ngôi nhà đơn giản đến sơ sài, tuy nhiên vẫn có một chiếc ti vi nhỏ. Tôi ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ chỗ bàn nước.

- Quanh đây không có ai ở sao?

- Có chứ, làng người Thái cách đây hơn một cây. Làng người Mường thì ở bên kia sông. Đồn biên phòng cũng gần đây.

- Ở chỗ heo hút thế này thì ghê chết đi được! – Tôi buột miệng.

- Quen rồi anh ạ - Cô gái rót cho tôi một cốc nước.

- Thôi, cảm ơn em! – Tôi đứng lên – Hôm nay không có bố con em thì chẳng biết thế nào…

- Không có gì anh ạ - Cô gái cúi đầu.

Tôi ngần ngừ định nói thêm gì đó, nhưng rốt cuộc lại chả biết nói gì, mà cũng chẳng còn cớ gì chùng chình ở lại căn nhà này. Tôi bước ra ngoài sân.

- Chào em nhá, em gái! – Tôi lí nhí.

- Vâng, anh về cẩn thận! – Cô gái đáp – Cần gì các anh cứ bấm còi xe, ở đây cũng nghe thấy.

- Được rồi, cảm ơn em! Có gì mai kia gặp lại.

Tôi thở dài bật đèn pin, quay trở lại con đường mòn. Mặc dù đèn pin cực mạnh, nhưng tôi vẫn thấy nó chưa đủ sáng. Dường như tất cả mọi thứ xung quanh tôi đều là những cạm bẫy và nguy hiểm rình rập. Đâu đó là những tiếng sột soạt trong bụi lau, tiếng nước sông réo, những con thuồng luồng hay quái vật nào đó đang trườn dưới đáy sông, dõi theo từng chuyển động của tôi. Trên cao, trong những tán cây đung đưa, có những cặp mắt nào đó đang nhìn xuống, những bóng ma, những linh hồn vật vờ, hồn ma những kẻ chết trôi, hồn ma của những thầy cúng, thầy mo, từ muôn vàn năm trước, nơi rừng thiêng nước độc này.

Tôi bỗng nhớ đến chiếc giường trải nệm êm ấm ở nhà, nơi có lẽ vợ con tôi đang ngủ say. Một thoáng tiếc nuối và buồn bã khiến tôi thở dài. Nhưng tôi vẫn phải dấn chân bước đi, trong đêm tối, trong nỗi sợ hãi không ngừng. Men rượu bay đâu hết. Tôi không hiểu tại sao khi sắp rơi vào cái vực xoáy đó, tôi lại không cảm thấy sợ hãi như thế này. Có thể khi đó mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Tôi rùng mình nghĩ đến cảnh nếu rơi xuống nước, rất có thể đã bị con quái vật nào đó xé xác dưới dòng sông kia. Hình ảnh con cá chày bị cắn cụt thân mình lại hiện ra. Tôi rảo bước, chỉ muốn nhanh chóng chui vào lều, bên đống lửa ấm áp. Hoặc một ước muốn tầm thường và xa vời hơn, ngay lập tức quay trở về cuộc sống thường nhật, dù nó chán ngắt.

Cuối cùng tôi cũng đã nhìn thấy ánh lửa trại bập bùng. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Tú khỉ đang thắp điện loay hoay làm gì đó ở bờ sông. Tôi lại gần phía nó.

- Mày làm gì đấy?

- Câu cá, chứ còn làm cái quái gì nữa? – Nó đáp.

Nó đang cố gắng móc một chiếc lưỡi câu khổng lồ vào cái đầu con cá chày còn lại, nó cũng đã kịp lôi ra một bộ cần câu to hơn hẳn những bộ cần câu trước đó.

- Mày định câu nó thật à?

- Thật chứ sao – Nó khinh khỉnh – Tao sẽ dùng cái đầu cá này làm mồi.

- Nguy hiểm lắm, bỏ đi!

- Nguy hiểm gì, cùng lắm là gãy cần, đứt cước, vài trăm đô lẻ chứ mấy.

- Mày không thấy nó đớp cụt con cá chày thế nào à?

- Tao đứng trên bờ, lo gì chứ?

- Nó chả đớp cụt mấy ngón tay ông Văn đấy thôi?

- Ông ấy có bảo nó cắn cụt hồi nào đâu? – Tú khỉ dừng tay, quay sang nhìn tôi – Mà sao mày không ở lại với em nó luôn đi?

- Em nào?

- Em Vân chứ còn gì nữa, bố nuôi, cô em gái kết nghĩa, hí hí! Anh em thì phải yêu thương nhau chứ, hí hí!

- Mày đúng là…

- Thôi vào lều ngủ đi, kệ tao! Tao đến đây là để câu cá, tìm cảm giác mạnh.

- Ừ thì kệ xác mày! Nếu có bị cá cắn cụt chim cũng đừng có gọi tao nhá! – Tôi nói rồi quay lại chỗ mấy chiếc lều bên đống lửa. Hai cô gái đang thò đầu ra gọi tôi í ới, họ cũng sợ chết khiếp cái cảnh âm u núi rừng nơi đây.

Tôi cho thêm một cây củi to vào đống lửa, rồi chui vào lều với hai cô gái, họ đã chuẩn bị sẵn chăn gối. Và tôi nhận ra họ chẳng hề mặc gì trên người, cả hai.